LIVRE VIII

tout le monde ignore sa mort. Le gouverneur de ce jeune prince , après en avoirfait instruire en secret le malheureux père, n’a pas osé reparaître devant lui; il s’est arrêté dans la Dalmatie. Le roi des Maruces pleure son fils ; mais il regrette encore un hymen qui assurait le repos de son peuple, et qui doubloit ses états. Sa douleur serait soulagée si son ambition étoit satisfaite ; mais pour ne pas voir passer ma couronne sur la tête de Télémante , il ne lui reste qu’un seul moyen. Sonfils étoit inconnu dans sa cour, il l'a quittée dès l’enfance; son fils est cru vivant , et attendu tous les jours : le roi des Maruces t’adopte à sa place.

Qu’il parte, m’a-t-il dit, qu’il aille dans la Dalmatie joindre le gouverneur de mon fils , lui porter mon anneau royal et des tablettes sur lesquelles je tracerai mes ordres. Qu’il revienne ensuite avec lui ; je le recevrai comme mon véritable fils ; mes peuples trompés le reconnoîtront ; vous le choisirez pour époux; vous serez heureuse ; et

la paix de deux nations , votre bonheur, mon repos , seront le prix d’un mensonge excusable , puisque , sans nuire à personne, il doit causer tant de bien.

Telle est la nouvelle que je t’apporte.

Nous serons unis , Léo ; tu régneras sur deux royaumes ; nous ne nous quitterons plus ; la fortune et l’amour se réuniront pour embellir nos jours.

Quoi! tu n’es pas transporté de joie! tu ne tombes pas à genoux pour remercier les dieux ! Avec quelle froideur , avec quelle tristesse tu reçois l’assurance de notre bonheur ! Quel chagrin peut encore troubler ta vie ?.... A quoi penses-tu ?

A ma mère, lui répondis-je. Il faut vous perdré , ou faire mourir de douleur celle qui me donna le jour. J’en appelle à vous-même, à vous que j’ai vu prête à immoler notre amour au repos de votre père ; dois-je abandonner Myrtale ? dois-je la priver du seul appui qui lui reste? Nous la comblerons de biens , interrompit Camille.

Mais vous lui ôterez son fils ! m’écriai-je,

LIVRE VIII. 257 criai-je; mais vous forcerez ce fils à la renoncer pour , sa mère ! Cette seule idée me fait horreur. Non , Camille, il n’est point de royaume, il n’est point de bien au monde qui vaille ce sentiment, premier bienfait de la nature, premier plaisir qu’éprouvent nos cœurs.

Je ne puis consentir à le bannir du mien, à feindre même qu’il en soit banni.

Mais ce ne seroit pas le seul crime que je commettrois en prenant le nom du prince des Maruces. Quoi! les peuples m’obéiroient par une fraude ! je serais roi par un mensonge! Ah! si les rois légitimes ont de si grands devoirs à remplir, s’ils sont responsables envers la divinité de tout le bien qu’ils n’ont pas fait , de tout le mal qu’ils ont laissé faire, combien seroit plus effrayant le compte que j’aurais à rendre, moi, parvenu au trône sans y être, appelé par les dieux! moi, pour ainsi dire, voleur de mon rang, et pour qui chaque hommage du dernier de mes sujets seroit un reproche de mon mensonge !

a58 NUMA POMPILIUS.

Non, Camille, non : vous êtes le premier des biens ; le ciel et mon cœur me sont témoins que je domierois ma vie entière pour vivre un seul jour votre époux) mais ce bonheur si grand, ce bonheur dont la seule idée enivre ma raison, n’en seroit plus un pour moi, si ma conscience n’étoit pas tranquille. Heureusement pour la vertu , on ne peut goûter aucun plaisir sans la paix qu’elle seule donne. Assis sur le trône avec vous, j’y serois malheureux par mes remords} j’aime mieux l’être par la fortune. Abandonnez-moi dans ce désert : il est plein de vous, j’y pourrai Vivre. Ici, je vous pleurerai toujours ; mais je ne pleurerai que vous; ma vertu me sera restée. Adieu, Camille : retournez dans le palais de votre père; oubliez un infortuné ; et que le plaisir .qu’éprouve une grande ame à remplir son devoir vous rende moins sensible à la pitié qu’un malheureux vous inspire.

En disant ces paroles, je baissais les yeux, et je m’eflbrçois de cacher mes pleurs. Camille m’écoutoit attentiye-

LIVRE VIII. z5 9 ment, me regardoit avec des yeux fixes, et fut long-tems sans me répondre.

Enfin, saisissant ma main qu’elle pressoit avec force : Je t’adore, me dit- elle , et ta vertu met le comble à l’amour extrême, à l’ainour étemel que tu m’as inspiré. Mais je t’approuve, Léo j et dès ce moment je renonce à toi. Oui, j’y renonce, en te répétant , en te jurant que j’emporterai dans le tombeau le sentiment qui nous unit; que ton image vivra dans mon cœur , tant que ce triste cœur palpitera : et 6i je succombe à ma douleur, comme je l’espère, comme je le de* mande aux dieux, je t’adresserai mon dernier soupir.

En disant ces mots , elle me quitte , s’élance sur son coursier, prononce adieu d’une voix étouffée, le répète trois fois en me tendant les bras, se met en marche , et se retourne pour regarder encore, avec des yeux noyés de pleurs, ce rocher, cette cascade, cette place où nous nous étions si souvent assis; elle semble aussi leur dire adieu. Enfin,

n,6o NÜMA POMPILIUS.

me jetant encore un dernier coup-d’œil de tendresse et de douleur , elle disparoît... Ami, depuis ce jour fatal je n’ai jamais revu Camille.

Léo s’arrête en cet endroit : deux ruisseaux de larmes coulent de ses yeux :

un poids terrible l’oppresse. Numa le serre contre son sein : les deux héros restent embrassés sans prononcer une parole. Enfin Léo fait un effort , dévore ses soupirs , étouffe ses sanglots , et continue son récit :

Je voulus cacher à ma mère le sacrifice que je lui avois fait : il n’aui*oit pu augmenter sa tendresse, il aurait augmenté ses peines. J’emplovaj tous mes efforts pour lui déguiser ma douleur. Je passois les jours à pleurer sur ce même rocher, dans ces mêmes lieux où j’avois vu Camille. Dès que je regagnois la chaumière, je m’efïorçois de prendre un air serçin , je composois mon visage $ et quand je ne pouvois dérober ma tristesse aux yeux clair- voyans d’une mère, j’inventois un , motif qui- n’affligeât pas trop Myrtale,