LIVRE VIII

j’imaginois un chagrin dont elle pût me consoler.

Ainsi se passèrent deux mois sans recevoir de nouvelles de Camille , sans que mes maux fussent moins douloureux que le premier jour. Hélas ! j’eus bientôt d’autres peines : ma mère tomba malade. J’essayai pour la guérir tous les simples de nos montagnes : mais son heure étoit arrivée. Elle se sentit près de sa fin ; et m’appelant d’une voix foible , elle me dit ces paroles , qu’il me semble encore entendre : Je t’ai trompé, Léo; je ne suis point ta mère. Je te demande, au lit de la mort, de me pardonner un mensonge qui fit la douceur de ma vie. Contrainte de quitter ma cabane pour fuir les cruels Péligniens qui nous faisoient ' alors la guerre, j’arrivai sur les bords du fleuve Aternus, dans le village d’Avia, que ces barbares venoient de brûler : au milieu des affreux débris de l’incendie et du carnage, parmi des monceaux de corps morts, je t’aperçus dans ton berceau, pâle, couvert de sang, percé

afo NUMA POMPILIUS. d’un poignard qui étoit resté dans ton sein. Ta beauté m’intéressa ; jë mis ma main sur ton cœur, je sentis qu’il battoit encore. Je t’emportai dans ton berceau; je te guéris de ta blessure; je pris soin de tes foibles jours : tu m’appelas ta mère; et je n’eus jamais la force de renoncer à ce doux nom. Il m’abandonnera, me disois-je, s’il apprend qu’il n’est pas mon fils : j’ignore quels sont ses parens; ils ne pourroient l’aimer davantage; laissons durer une erreur qui, sans le rendre malheureux, me fait seule supporter la vie. Voilà quel fut mon motif. Pardonne-moi ma fbiblesse : tu m’aimois si bien , mon cher fils, que tu me rendois toi-même impossible un aveu qui m’auroit coûté ta tendresse.

A ces mots , je la serrai dans mes bras, je la baignai de mes larmes. Mon cher enfant, me dit- elle, il faut nous quitter : sèche tes pleurs , ils rendent cette séparation plus cruelle. Songe , pour te consoler, que toi seul m'as rendue heureuse; songe que c’est par

LIVRE VIII. *63 toi seul que mes jours se sont prolongés. Hélas! que ne puis-je être sûre que les tiens couleront paisibles! Tant que j’ai vécu, j’ai tremblé que ta véritable mère ne vînt m’enlever mon fils : à présent que je vais mourir, je voudrais pouvoir tejjji rendre. Prends cette pierre précieuse, ’ sur laquelle est gravé Un nom en caractères qui me sont inconnus. Cette pierre étoit à ton cou, le jour où je sauvai ta vie. Je te l’ai cachée jusqu’à ce moment : puisse- t-elle te faire reconnoître l’heureuse mère qui te porta dans son seuil Ah! si tu la revois jamais, dis-lui combien j’ai envié son bonheur; dis-lui que ma tendresse m’en rendoit peut-être digne; et pardonnez-moi tous deux de t’avoir appelé mon fils. Adieu, mon fils, mon cher filsj periUets-le-moi encore ce doux nom. Approche-toi, viens : que ta main fermç mes yeux, et qu’avant d’expirer je t’entende encore une fois m’appeler ta mère.

O ma mère! m’écriai-je, ma tendre mère! je suis toujours votre fils, je

le serai toute ma vie : c’est en vain....

Elle n’étoit déjà plus ; déjà l'impitoyable mort s’étoit emparée de sa proie.

. Je ne te peindrai point ma douleur :

nos cœurs se ressemblent, Numa, et tu n’as pas oublié ce que tu souffris à la mort de Tullus. Mes main^-, dressèrent un simple bûcher, où le coi^s de Myrtale fut réduit en cendres. Je recueillis ees cendres dans une urne que je creusai moi-même : je l’enterrai dans un tombeau de gazon, que j’elevai non loin de ma cabane, et j’écrivis sur une pierre dont je couvris le tombeau : Ici repose Myrtale. Passant, si t u aimas ta

MÈRE , PENSE a ELLE , ET PLEURE ICI.

Ensuite fermant ma chaumière , que je laissai sous la garde des nymphes, et abandonnant mon troupeau , je sortis de ces montagnes, et je portai mes pas , malgré moi, vers la capitale des Vestins. «

Arrivé dansICingilie , j’appris que la belle Camille, après avoir résisté longtems à son père, s’étoit enfin déterminée à prendre pour époux le roi de Sa-

LIVRE VIII. 2 65 lente, et qu’elle s’étoit embarquée avec les ambassadeurs de ce prince. Frappé de cette nouvelle, comme si je n’avois pas dû m’y attendre, je regagne précipitamment l’Apennin. Errant cà et là sans tenir de route fixe, j’arrive à l’armée des Marses à l’instant où l’on alloit élire un général. La vue de cette armée m’inspirai l’amour de la gloire; je résolus de périr ou de devenir ~un héros. Je me présentai pour disputer le commandement : un hasard heureux me le donna. Tu sais comment j’ai fait la guerre, et tu vois quel en est le prix. < ' . ‘ , - ,

Léo finit là son récit. Pendant le teins qu’il avôit parlé , Numa étoit resté immobile , les yeux attachés sur lui. Tous les sentimens que le héros rnarse exprimoit passoient dans l’ame du héros sabin. Lorsque Léo peignoit ses premières années et les détails de sa tendresse pour sa mère, un doux sourire embeliissoit le visage de Numa; lorsque Léo parloit de Camille et de son amour, N uma sentoit couler ses larmes.

a66 NUMA POMPILIUS.

Cependant le soleil alloit se cacher dans le sein de Thétis : les deux amis > résolurent de passer la nuit dans cette grotte. Ils allèrent cueillir quelques fruits dans le vallon, et revinrent attendre le sommeil. Notre voyage est fini, disoit Numa, puisque nous nous sommes trouvés. Demain nous déciderons de quel côté nous tournerons nos pas. J’avois quelque désir de voyager dans la Grèce , pour m’instruire des mœurs des difï’étens peuples , et devenir par cette étude plus sage et plus vertueux.

Ami , lui répondoit Léo , si les hommes aimoient la vertu , sans doute on gagnerait à les connoître, et je te dirais : Parcourons le monde ; nous serons meilleurs à notre retour. Mais que verrons - nous d'ans la Grèce P que trouverons - nous par - tout ailleurs ? Des royaumes composés d’esclaves , et gouvernés par des tyrans j des républiques qui se déchirent, et dont les citoyens., pour prouver qu’ils sont libres, s’égorgent mutuellement} quelques grands