LIVRE IX

ses grâces naïves , sa politesse douce et Franche; mais il étoit sur-tout frappé de la piété liliale , de l’adorable candeur qui , sans chercher à paroître , paroissoit, malgré la bergère, jusques

dans ses moindres actions. Oh ! com-

bien l’on est heureux d’être son frère !

disoit en lui-mêine Nnraa. Son respect pour Anaïs ne lui permettoit pas d’autre vœu.

Léo étoit plus occupé du vieillard que de sa fille; il se sentoit entraîné vers lui par un charme secret dont il ne pouvoit se rendre compte. Ses cheveux blancs , ce visage vénérable où l’on voyoit à la fois l’empreinte du malheur et de la vertu , cette gravité noble qui n’avoit rien de sévère , tout inspiroit à Léo un sentiment de respect mêlé de tendresse. Le vieillard, de son côté, fixoit sur lui sa débile vue : il le considérait avec attention, regardoit ensuite Anaïs , et sembloit comparer leurs traits. Au milieu de cet examen , il soupirait ; le fruit qu’il tenoit échappoit de sa main; ses yeux se remplis-

soient de larmes, et le tendre vieillard se hâtoit de les essuyer pour regarder encore le héros marse.

Anaïs, qui n’étoit jamais un seul instant sans veiller sur son père , s’aperçut de l’émotion qu’il éprouvoit : l’attribuant à de tristes souvenirs , elle prend sa lyre pour le distraire. Ses mains délicates l’ont bientôt mise d’accord ; sa voix douce et touchante se fait entendre : Numa, Léo, le vieillard lui-même, écoutent dans le ravissement.

La belle Anaïs chante le monde créé par la parole d’Oroinaze; le soleil allumé pas son souffle pour féconder la terre, faire naître les moissons, les arbres , les plantes , tous les végétaux salutaires; l’homme créé pur, immortel, déchu de cet heureux état, et corrompu par Arimane, auteur de tout le mal qui est dans l’univers ; cet ennemi du genre humain, aussi ancien qu’Oromaze, empoisonnant les sources du bonheur, mêlant des maux sans nombre à tous les bienfaits de l’Être suprême, et répandant sur la terre les vices avec les dou-

LIVRE IX. 279 leurs ; enfin , le législateur envoyé par le ciel même pour combattre et vaincre Arimane , pour soutenir l’homme abattu, pour le ramener au vrai culte, et faire revivre dans son ame le germe de la vertu que les crimes avoient étouffé.

En cet endroit, le vieillard jette un coup-d’œil sur Anaïs : Anaïs ne prononce pas le nom du législateur.

Numa et Léo se regardent, admirent les merveilles qu’ils ont entendues , reconnoissent quelques dogmes communs avec leur religion. Mais leur ame est sur-tout émue de la touchante simplicité, de la sublime morale qu’ Anaïs a su mêler à son récit : sa voix tendre, son recueillement, son air de respect, en ont encore doublé le charme. Numa se croit transporté dans le palais des dieux mêmes; il lui semble entendre Minerve annoncer des mystères nouveaux.

Cependant les deux voyageurs yont se livrer au sommeil; et le lendemain, dès l’aurore, ils se disposent à reprendre leur route. Un intérêt, une amitié

2 8o NUMA POMPIUUS.

secrète , leur fout regretter cette cabane ; ils voudroient y passer leurs jours : Anaïs et son père s’affligent aussi de les Toir partir. Anaïs va dépouiller le verger pour donner des fruits à Numa : le vieillard oblige Léo d’emporter du vin dans une outre. Tous deux instruisent les voyageurs des sentiers les plus faciles j ils leur recommandent sur-tout de revenir dans ce vallon. Numa et Léo s’y engagent j enfin ils se mettent en marche , le cœur oppressé de soupirs.

Les deux héros, sans se parler, retournent souvent la tête vers la cabane qu’ils regrettent. Chacun d’eux, en silence, rappelle à sa mémoire tout ce qu’il a vu, tout ce qu’il a entendu.

Cette religion inconnue dont Anaïs a chanté quelques mystères, cette prière devant le feu, dans un langage sacré, tout confond leurs idées, tout dérange leurs conjectures. Léo s’étonne de l’intérêt secret qu’il éprouve pour un inconnu qui semble n’être pas né dans l’Italie ; Numa ressent pour Anaïs une

.LIVRE IX. 281 amitié plus tendre que l’amour même.

Enfin Numa rompt le silence, et propose à son ami de retourner sur leurs pas pour se fixer auprès d’Anaïs. Léo le desire autant que lui ; mais Léo veut revoir son ancienne chaumière, et pleurer encore une fois sur le tombeau de Myrtale. Numa respecte ce désir. L’émotion qu'ils éprouvent tous deux leur rappelle des souvenirs tristes : Léo parle de Camille ; Numa compare Hersiliè avec la modeste Anaïs. Une tendre mélancolie s’empare d’eux; ils pleurent ensemble , et se consolent mutuellement. O charme de l’amitié, qui mêles de la douceur aux chagrins qu’on se communique, et qui des peines mêmes sais faire naître un plaisir !

Enfin, après trois jours de marche, Léo découvre sa cabane. A cette vue , il s’arrête , ses forces l’abandonnent.

Bientôt, soutenu par Numa, il s’avance; et chaque arbre, chaque place, chaque objet qu’il reconnoît, lui rappelle un doux souvenir. Là, il jouoit avec Myrtale ; là, il écoutoit ses leçons ;

c’est ici qu’il planta des fleurs pour venir les lui offrir : tout lui retrace une époque de tendresse ou de bonheur. Ses yeux mouillés ne peuvent se lasser de revoir ce qu’ils ont vu tant de fois. L’air qu’il respire l’oppresse, le sentiment qu’il éprouve l’accable ; son cœur est serré, et cependant sa tristesse a pour lui un charme secret.

Dès qu’il est auprès de la porte, il tombe à genoux , embrasse la terre ; ensuite élevant ses mains , il adresse ces paroles aux divinités champêtres :

Je vous salue, nymphes, naïades qui protégeâtes mon enfance , et que je revois avec tant de joie; je vous salue.

Daignez vous contenter dans ce moment des vœux tendres que je vous adresse ; bientôt vous aurez part aux libations de lait que je ferai sur le tombeau de ma mère.

Après ces mots, il se relève, et entre dans sa cabane. Quelle est sa surprise, en la retrouvant telle qu’il l’a laissée !

Tout est en ordre , tout est à sa place : Léo revoit ses anciens javelots.

LIVRE IX. a83 ses instrumens de jardinage, et la première flûte sur laquelle il chanta Camille. Il la revoit , cette flûte , il la baise avec attendrissement $ mais il quitte tout pour courir à la tombe de Myrtale , et il la trouve parée de fleurs nouvelles : plusieurs autres qui sont flétries attestent qu’une main pieuse les renouvelle chaque jour. Léo se met à genoux ; il arrose de ses larmes le gazon verd et touffu qui a crû sur ce tombeau 5 il bénit la main inconnue qui prend soin de le décorer. Numa garde le silence , prie auprès de son ami , et partage tous ses sentimens.

Bientôt Léo , lui tendant la main , prononce le nom de Camille, en l’entraînant vers ce rocher, vers cette cas- * cade si chère à son souvenir. Il court, il arrive : le premier objet qu’il voit, c’est Camille sur le rocher.

A cette vue, Léo jette un cri, et se précipite vers Camille. Celle-ci tourne la tcte : tous deux, avant de se joindre, ont perdu l’usage de leurs sens.

Numa les secourt, Numa les rend à

zH NUMA POMPILIUS.

la vie. A peine ont-ils ouvert les yeux, qu’ils se cherchent et se retrouvent.

Est-ce bien vous , disoit Léo , vous que j’ai si long-tems pleurée ? Dieux immortels, si c’est un songe, laites-moi mourir au réveil !

Camille, la tendre Camille le presse dans ses bras et le rassure : Oui, c'est moi, c’est ton amante fidelle que rien ne peut plus t’arracher. Je suis avec toi pour toujours, avec le maître de mon cœur, avec celui qui m’a sauvé la vie, pour qui seul je l’ai conservée.

En disant ces mots , elle l’embrasse ; elle lui répète : C’est moi ; lui dit de ne pas pleurer j lui sourit avec tendresse , et en souriant elle pleure ellemême : son visage, inondé de larmes, < peint cependant la joie et le bonheur j semblable à ces nuages d’or qui l’ont tomber sur les fleurs une douce pluie , tandis que le soleil, foiblement éclipsé par eux, les perce de ses rayons, et brille encore à travers les perles liquides qu’ils répandent.

Après les premiers momens donnés à

LIVRE IX. a85 l’amour, à la joie, Léo conduit sa chère Camille au même endroit, à la même place où jadis ils se parloient de leurs amours. C’est ici, c’est ici, lui dit-il, que je veux entendre le récit de ce qui vous est arrivé. Parlez devant cet ami :

il est instruit de tous nos secrets $ il lit dans mon cœur comme moi-même ; et vous lui donnerez bientôt le vôtre, quand vous connoîtrez ses vertus.

Camille jette alors sur Numa un regard plein de douceur ; ' elle s’assied entre les deux héros , et satisfait ainsi leur impatience :

Les dieux m'ont été favorables ; ils m’ont préservée d’un hymen que je redoutois plus que la mort. J’avois pourtant obéi à mon père ; je l’avois sauvé d’une guerre qu’il n’aurait pu soutenir.

Le roi des Maruees s’étoit retiré dans ses états ; j’étois partie avec les ambassadeurs de Télémante sur un vaisseau salentin que m’avoit envoyé ce prince.

Je ne te . dirai point , mon cher Léo , quelles pensées m’occupoient : nos cœurs s’entendent trop bien pour avoir besoin

do s’instruire de tout ce qu’ils ont souffert.

Nous voguions à pleines voiles vers les rivages de Salente , quand , à la hauteur de Métine, des nuages épais rassemblés sur nos têtes nous dérobent le ciel et le jour. Tous les enfans d’Éole déchaînés soulèvent les vagues écumantes; une nuit affreuse couvre la mer ; les éclairs sillonnent les nues : la foudre, les flots, tout nous présente l’image d’une mort inévitable.

Je ne pensois qu’à toi, Léo; je bénissois les immortels ; je remerciois la tempête ; je me félicitois d’échapper à Télémante; et je n’attendois plus que l’instant de voir notre vaisseau s’entr’ouvrir. Il arriva cet instant : chefs, soldats, matelots, tous furent engloutis.

Moi-même je bus l’onde amère; mais je ne perdis ni le courage ni les forces.

Je revins sur les flots; et saisissant un débris du navire, j’osai concevoir l’espérance de sauver mes jours pour toi.

Attachée à ce bois flottant, jouet des vents et des ondes, toujours au milieu

LIVRE IX. 287 des ténèbres, toujours entre les bras de la mort, je me disois : Rien n’est à craindre ; car je suis sûre de mourir ou de vivre pour mon cher Léo.

L’amour sans doute veilloit sur moi.

La mer se calma peu-à-peu ; ses flots, en retombant les uns sur les autres, chassoient toujours vers le rivage le bois que je ne quittois point. Enfin, je découvris la terre, j’abordai sans effort; et, tombant à genoux, je remerciai les dieux bien moins d’échapper au trépas, que d’échapper à Télémante.

Je regardai autour de moi, je vis de hautes montagnes. Un laboureur m’apprit que j’étois dans l’Apulie, au pied du fameux mont Gargan. Ce laboureur me conduisit dans sa chaumière : trois jours de repos me rendirent mes forces.

Quelques pièces d’or que j’avois avec moi me fournirent un arc , des flèches , et récompensèrent le laboureur.

Seule, sans autre secours que mon arc, je résolus de gagner l’Apennin, de retrouver ta cabane. La route devoit être longue ; les chemins m’étoient in-

connus : mais tu étois le but de mon voyage, rien ne pou voit m’effrayer. Je me mis en route , sans guide , salis compagnon , marchant la nuit pour arriver plus vite, traversant les fleuves, gravissant les rochers, et ne craignant pas d’éveiller les bêtes farouches.

Je cherchois au 'contraire les forêts les plus sombres, les déserts les plus sauvages, de peur d’être reconnue ou de rencontrer quelque Salentin échappé comme moi du naufrage.

Ma crainte n’étoit que trop fondée.

Sur les frontières des Samnites, dans v le pays des Frentaniens , à l’aube du jour, comme j’allois sortir d’une Caverne où j’avois passé la nuit, j’entendis plusieurs voix d’hommes; je distinguai le nom de Camille. Un tremblement me saisit : cachée dans la caverne, je prête une oreille attentive ; je reconnois bientôt plusieurs soldats de mon vaisseau, qui parloient entre eux de ma mort, et qui, se trouvant sans chef dans un pays éloigné du leur, méditoient des brigandages.

Je

LIVRE IX. 289 Je ne respirois pas en les écoutant ; j’etois comme le faon timide qui, caché parmi des feuillages , voit passer auprès de lui une meute de chiens affamés. Je laissai partir ces soldats; et me jetant à genoux en sortant de la caverne : O Vénus! m’écriai -je, déesse des cœurs tendres , c’est toi qui me sauvas des flots : mais de quoi me sert ton bienfait, tant que je suis loin de celui que j’aime ? O la plus belle des immortelles!

souviens-toi des pleurs que l’amour t’a fait verser : ton cœur doit être touché d’une douleur qu’il a ressentie. Guide mes pas vers mon amant; daigne m’éclairer sur le chemin que je dois suivre.

Reine des dieux et des hommes, si tu exauces mes vœux, je te promets, oui, je te jure de t’élever un autel à la place même où je reverrai Léo, et le plus beau de ses béliers te sera offert en sacrifice. «

Comme j’achevois ces mots , deux colombes traversant les airs viennent se poser devant, moi. J’accepte cet heureux présage ; j’observe les oiseaux de

Vénus , et je les suis avec confiance.

Les deux colombes , sans se quitter, tantôt rasent la terre d’un vol rapide , tantôt s’arrêtent sur le gazon , en y cherchant leur nourriture ; mais elles ne s’éloignent jamais assez pour que mon œil les perde un instant. Enfin , après neuf jours de marche , je découvre de loin ta chaumière ; je vois les colombes se poser sur le toit. Là elles semblent se plaindre ; elles roucoulent tristement, etprenant aussitôt leur vol, elles disparaissent à mes yeux.

Juge, Léo , juge de ma joie ! je rendois grâce à Vénus, je rendois grâce aux colombes, je remerciois tous les dieux. Hélas ! j’arrive à ta cabane , et mes yeux te cherchent; ma voix t’appelle en vain. Je parcours avec inquiétude les environs de ta chaumière ; je ne vois par-tout que la solitude. Bientôt je découvre un tombeau; l’inscription m’apprend que Myrtale y repose.

Ah, mon ami! je fus près de succomber à Ge dernier Goup. C’en est fait !

m’écriai-je en fondant en larmes : il

LIVRE IX. a 9 i court sans doute /sur mes pas $ il va mfe chercher dans Salente, où il apprendra mon naufrage : sa douleur lui coûtera la vie. . 1

Je le croyois , je me le répétois tous les jours $ et tous les jours je parcourons la montagne avec l’espoir de te retrouver. S’il vit encore, me disois-je , il re^ viendra, j’en suis sûre ; il reviendra au tombeau de sa mère , au premier asile de nos amours. Qu’il soit devenu roi 1 -, qu’il soit esclave, dès qu’il pourra être libre, c’est ici qu’il tournera ses pas. Jè connois Léo ; c’est aux lieux chers à sa piété que l’on doit sûrement l'attendre.

Dans cette espérance, je m’établis dans ta cabane, je rassemblai ton troupeau > je pris soin de tout ce qui t’avoit appartenu. Ces soins si doux charmoient mes ennuis : j’aimois tant à n’avoir de richesses que les tiennes ! j’aimois tant à penser qu’à ton retour je te rendrois compte de ton bien! Tous les jours je raenois tes brebis au pâturage , tous les jours je parois de fleurs le tombeau de ta mère $ j’invoquois son ombre chérie,

et lui deraandois de te conduire vers moi. Mes vœux sont exaucés ; je te revois, Léo: tout ce que j’ai souffert n’est rien.

Ainsi parle Camille : Léo la serre dans ses bras , tandis que le pieux Nu«ia. élève un autel de gazon, et court choisir le bélier que Camille avoit voué à Vénus. Il le porte sur l’autel : tous trois à genoux achèvent le sacrifice.

Ensuite ils retournent à la cabane, et, dès le lendemain de ce beau jour , les deux amans couronnés de fleurs vont au tombeau de Myrtale. Numa les guide : Numa , qui dès son enfance apprit les fonctions de sacrificateur, immole aux mânes deux brebis noires et quatre agneaux à sa protectrice Cérès.

Il l’invoque , il lui demande de bénir du haut du ciel l’hymen de Camille et de Léo : il joint leurs mains, il les unit au nom de Cérès et de Myrtale j ensuite il consume en leur honneur les victimes entières , et s’en retourne avec les deux époux en chantant l’hymne d’hyménée. O douce et simple cérémo-

LIVRE IX. a 9 3 nie , si peu semblable aux bruyans et tristes mariages des princes ! touchante union qui n’a de témoins que les dieux, de garant que la vertu , de pontife que l’amitié!

Le bonheur des deux époux rappeloit à Numa le beau vallon : il ne parloit que d’Anaïs ; il ne songeoît qu’à cette bergère , et se livrait sans inquiétude à un sentiment qu’il ne croyoit pas de l’amour. Ce qu’il sentoit pour Anaïs étoit si différent de ce qu’il avoit senti pour Hersilie , cette première passion l’avoit rendu si malheureux, que Numa, tremblant encore au seul nom de l’amour, affectoit d’appeler amitié le penchant irrésistible qui l'entraînait vers Anaïs.

Après quelques jours donnés à l’ivresse des nouveaux époux, Numa propose le voyage du beau vallon. Léo sourit j Numa , qui rougissoit, se hâte de lui rappeler qu’il le promit lui-même au vieillard. Le héros marse y consent avec joie; Camille ne peut le quitter.

Tous trois armés se mettent en marche.

et charment par leur entretien l’ennui d’une pénible route. '

L’impatient Numa précède toujours les époux : plus il approche , plus il se hâte ; et dès qu’il aperçoit la cabane, il précipite ses pas.

Un dieu sans doute le conduisoit. A peine arrivé dans le vallon , il entend des cris , il vole ; il aperçoit le vieillard entre les inains de plusieurs brigands qui le traînent sur la poussière, et tiennent le 1er levé sur lui. Plus loin, sa fille Anaïs , qu’on enlève malgré ses pleurs, se débat au milieu d’une autre troupe. Que fera Numa? Anaïs et son père sont dans un danger égal : qui sauvera- t-il le premier ? à qui courrat-il ? Au plus foible. Il s’élance sur les scélérats qui pressent le plus le vieillard : il en immole trois ; il attaque les autres , il les pousse avec fureur, il s’écrie pour attirer ceux qui ravissent Anaïs. Ces brigands viennent à ses cris, ils se réunissent tous contre Numa.

C’est alors que Numa respire-: le danger ne menace que lui seul, le danger