LIVRE IX

n’a rien qui l’effraie. Anaïs est près de son père, Numa les couvre tous deux de son corps ; seul il fait tête à tous les brigands : leur sang ruissèle sous ses coups ; mais le sien rougit sa cuirasse.

Cinq ennemis ont mordu la poussière ; mais ceux qui restent vont accabler le héros. Numa, le brave Numa chancèle j il est près de succomber, quand la massue de Léo tombe, comme le tonnerre , au milieu de ces scélérats. Camille, qui les reconnoît pour les soldats salentins échappés de son naufrage, Camille perce de ses flèches tous ceux qu’elle peut atteindre. Le père d’Anaïs lui-même s’est relevé ; il a saisi l’épée d’un ennemi, et s’en sert pour défendre ses défenseurs. Bientôt tous les brigands sont immolés. Anaïs embrasse son père j Numa et Léo sont baignés des larmes de la reconnoissance.

N uma est blessé. La fatigue d’un long combat, le sang qu’il a perdu , le passage subit de la crainte de perdre Anaïs au plaisir de l’avoir sauvée, tout a épuisé ce qui lui reste de forces. On l’emporte

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dans la cabane, on s’empresse autour de lui. Le vieillard et Léo visitent ses blessures , posent un premier appareil.

La sensible Anaïs s’approche , serre doucement la main de Numa : Vous avez sauvé mes jours , lui dit-elle , et vous avez sauvé mon père avant moi :

c’est vous devoir deux fois la vie. Ces paroles sont un baume divin ,pour le héros : il n’a pas la force d’y répondre ; mais ses yeux satisfaits se tournent vers Anaïs, et lui expriment tendrement tout ce que sa langue ne peut dire.

Les blessures de Numa étoient profondes , sans être dangereuses ; il ne falloit que du tems pour les guérir.

Anaïs et son père, Camille et son époux, entouroient sans cesse son lit. La tendre amitié qui avoit déjà commencé entre le vieillard et le héros marse , preaoit tous les jours de nouvelles forces. Léo étoit impatient de connoître celui qui lui étoit déjà si cher; Numa brûloit aussi d’apprendre l’histoire du père d’Anaïs. Un jour qu’ils étoient tous rassemblés près du malade , les deux amis joi-

LIVRE IX. 297 gnirent leurs prières pour obtenif ce récit : le vieillard , après avoir levé les yeux au ciel , le commença dans ces termes :

Je suis né dans la Bactriane ; le sang qui coule dans mes veines est celui des anciens rois de la Perse ; et mon nom , fameux en Asie, est peut-être venu jusqu’à vous : je m’appelle Zoroastre.

A ce grand nom, Numa, Léo, Camille se regardent avec surprise , et reportent sur le vieillard des yeux remplis de vénération. La tendre Anaïs, qui lit dans leurs âmes le respect qu’ils ont pour son père , leur en témoigne sa reconnoissance par un sourire plein de douceur.

Zoroastre continue : Mon père , détrôné par le roi d’Assyrie, erra suppliant dans toutes les cours de l’Asie, et ne me laissa pour héritage que ses droits au trône de Perse, et l’instruction du malheur. Je rassemblai quelques troupes , je revins dans le royaume qu’avoient possédé mes aïeux. Je trouvai la Perse heureuse sous l’empire du sage Phul ,

roi de Ninive : ce grand homme régnoit par la justice. Je sentis que mes sujets ne pouvoient gagner à changer de maître. Dès ce moment, je renonçai à mes projets ; je regardai comme un crime de troubler la félicité de tout uu peuple pour de vai,ns droits qui n’intéressoient que moi seul , et je ne pus consentir à faire égorger des milliers d’hommes pour succéder à un monarque que je ne pouvois surpasser en vertus. Je congédiai mes troupes; je cachai ma naissance avec soin ; je réprimai les mouvemens d’orgueil dont l’ame la plus pure n’est pas exempte ; et, me vouant tout entier à l’étude de la nature, j’aimai mieux devenir un sage qu’un roi.

Je parcourus toute l’Asie : je cherchai chez les Brames , chez les Chinois, chez les philosophes du Gange, cette sagesse dont j’étois amoureux; par -tout je trouvai la superstition plus chère à l’homme que la vérité. La vérité, dont tout le charme est d’être simple, n’éblouit pas comme l'erreur : je désespé-