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dans Rome, et j’ai volé à ton secours.

L’espoir de te faire des alliés m’a donné la hardiesse de me présenter chez le peuple marse : j’ai osé le rassembler.

Citoyens, leur ai-je dit, vous m’avez banni ; mais le désir de vous être utile l’emporte sur le danger de paroître ici malgré vos loix. Vous êtes amis ou ennemis des Romains : voici l’instant de les accabler, ou de vous les attacher pour toujours. La fille de Romulus, de ce barbare agresseur qui vint nous attaquer dans nos foyers , soulève tous les peuples contre Rome, et contre ce juste Nuina qui fut le premier à solliciter pour vous une paix honorable. En vous joignant à la fille de Romulus , vous romprez un traité solemnel, vous manquerez à lareconnoissance, à l'honneur ; mais vous ferez peut-être une guerre utile. Peut-être aussi vous sera-t-il plus utile encore de demeurer généreux, de secourir Numa. Ce monarque, sauvé par vous, vous rendra le pays des Auronces , vous donnera le droit de citoyens romains, vous regardera comme des frères. Celui que vous

trouvâtes juste et bon quand vous étiez ses ennemis , que sera-t-il pour des libérateurs ! Marses , dans cette occasion comme presque toujours, le parti de l’honneur se trouve le plus avantageux. Choisissez cependant : joignezvous à une foule de barbares conduits par la fille de votre plus cruel ennemi, déjà noircie de plusieurs crimes, et qui plonge le poignard dans le sein de sa patrie ; ou bien volez au secours du plus juste, du meilleur des rois, d’un héros qui fut mon vainqueur, et qui défendit vos droits dans le traité de paix qui vous lie encore.

A peine ai-je dit ces paroles, que toute l’assemblée s’est écriée : Marchons au secours de Numa , et que Léo nous commande.

Non , non , leur ai-je dit, peuple sensible, mais inconstant, qui m’aimez et qui m’avez banni , je ne puis être votre chef. Cet honneur doit regarder un Marse : depuis que Numa est roi de Rome , je suis devenu Romain. Mais quand la protection des dieux me fit rompre ce peuplier auquel vous aviez

LIVRE XII. 3 9 3 attaché le commandement, l’arbre fut ébranlé par quatre concurrens qui valoient mieux que moi , sans doute.

Deux d’entre eux, Liger et Penthée, ont succombé dans les combats ; Aulon commande les Hirpins; le vieux Sophanor n’est plus : mais il vtlus reste le vaillant Astor , l’aiinable disciple d’Apollon. Astor s’est signalé dès son enfance. Sa jeunesse seule vous fait balancer j mais si sa gloire a devancé son âge, sa jeunesse est un mérite de plus.

Marses, que le brave Astor devienne votre général : Apollon, dont il est l’ami, guidera lui-même votre armée.

Pour moi, mon impatience ne me permet pas d’attendre le départ de vos guerriersj je cours à Rome annoncer à Numa que les Marses sont toujours le plus, généreux des peuples.

Mille cris m’ont interrompu. Lejeune Astor s’est élancé dans mes bras : je l’ai présenté aux Marses -, j’ai soutenu le bouclier sur lequel on l’a proclamé.

Certain que ce général alloit voler à ta défense, j’ai précipité mes pas pour arriver ayant lui, pour disputer aux Sabins

mêmes le plaisir de s exposer pour toi.

A ces mots, Nuraa se jette de nouveau dans le sein de son frère j il ne peut plus s’en arracher. Mais la belle Camille ôte son casque , et s’approche du roi de Rome, en se plaignant d’être méconnue. Numa s’écrie, saisit sa main, la couvre de baisers et de larmes : ses yeux , pleins d’une douce joie , errent à-la-fois sur Camille, sur Léo , quand celui-ci, faisant avancer un jeune guerrier venu avec eux , le conduit aux pieds de Numa, à qui cet étranger présente son épée.

Le roi surpris l’envisage : ses traits' ne lui sont pas inconnus ; mais il ne peut se rappeler où il a vu ce jeune homme.

Tu as donc oublié , lui dit Léo , le fils du roi de Campanie, ce jeune Capis, qui abandonna le commandement de l’armée de son père pour devenir centurion dans celle de Romulus, et qui depuis fut livré aux Marses comme ôtage de la paix ? Le roi de Campanie a mal observé le traité ; les Marses t’envoient son fils : c’est un prisonnier que je t’amène.

C’est un ami , s’écria Numa en ten-

LIVRE XII. • 3 9 5 dant la main au prince de Capoue, et un ami qui me sera cher, quoique son père se soit joint aux autres rois qui m’assiègent dans ma capitale.

Alors Léo demande des détails sur cette armée d’alliés j il brûle d’être au lendemain pour faire quelque action d’éclat. Mais Numa soupire et baisse les yeux en lui rappelant qu’Hersilie est maîtresse du bouclier sacré qui assure la victoire à son possesseur. Tant que ce bouclier sera dans ses mains , Numa ne veut point tenter le sort des batailles. Léo lui-même approuve sa prudence, et termine cet entretien, qui f'aisoit rougir son ami- Le roi conduit Camille et son époux dans le plus bel appartement du palais ; il remet Capis à ses officiers ; et, plein de joie, il va 6e livrer au sommeil.

Dans ce moment , l’amitié vient inspirer à Léo le projet le plus hardi : mais il le cache à Camille, il craint qu’elle ne veuille en partager les périls. Aussitôt qu’elle est endormie, Léo se lève d’auprès d’elle, reprend en silence sa peau de lion, s’arme de §a massue, et mar-

3 96 NÜMA POMPILIUS.

che d’un pas léger vers une des portes de Rome : elle s’ouvre devant lui. Seul dans la campagne , il regarde , il découvre le camp des ennemis, et les feux déjà presque éteints de leurs gardes avancées. Il examine par quel côté il pourra le moins être aperçu ; mais la lune , de son char brillant, répand une trop grande lumière. Léo tombe à genoux devant l’astre des nuits :

O Phœbé, dit-il, je t’invoque ; daigne modérer ton éclat. Tu ne favoriseras point un dessein coupable : ce n’est pas un amant téméraire qui veut surprendre l’objet de ses feux ; ce n’est pas même un guerrier conduit par l’amour de la gloire. Non, chaste déesse , un sentiment plus noble m’anime ; c’est la sainte etpureamitié. Je vais reprendrelebien d’un ami ; je vais réparer la faute que lui fit commettre l’Amour; l’Amour, ce dieu cruel dont tu fais gloire d’être l’ennemie. O déesse ! ma cause est la tienne : c’est celle de la vertu.

Sa prière est à peine achevée, que la Lune, s’enveloppant de nuages , cache son disque d’argent. Encouragé par ce