LIVRE XII. 3 97 présage , le héros marche vers le camp

Il parvient aux premières gardes , qui , à sa taille , à sa massue , le prennent pour un Hirpin. Léo sait leur langue j il passe sans obstacles. Il pénètre au milieu du camp, où les soldats, accablés par le sommeil , par le vin , dorment étendus pêle-mêle auprès de leurs armes et de leurs chars. Il était facile d’en égorger un grand nombre j mais ils ne se défendoient pas : ce carnage étoit impossible à Léo.

Léo n’éprouve ni fureur ni crainte :

il reconnoît Aulon étendu sur la terre, la tête appuyée sur son bouclier ; sa hache énorme étoit auprès de lui. Un songe funeste l’agitoit j sa langue balbutioit les noms de Léo et de Numa , qu’il accompagnoit d’imprécations. Par un mouvement involontaire le héros lève sa massue ; mais la baissant aussitôt , il se contente d’emporter la hache du féroce Aulon.

Enfin il distingue la tente d’Hersilie, si mal gardée par ses défenseurs: il y pénètre d’un pas assuré. La fille de Romulus étoit livrée au plus profond som-

meil. Plus occupé du bouclier que de contempler la princessg , Léo cherche des yeux ce trésor que l’obscuri^ lui dérobe. Tout-à-coup la Lune sort de derrière les nuages ; ses tremblans rayons vont se réfléchir au milieu du bouclier d’or. Léo s’en saisit aussitôt. Chargé de cette précieuse dépouille et de la hache d’ Aulon, il reprend le même chemin qu’il a parcouru, traverse une seconde fois le camp , et franchit les dernières gardes sans rien trouver qui l’arrête.

Déjà il est en sûreté ; déjà, plein de joie , il rend grâce à Phœbé, à la Nuit, à tous les dieux, lorsque des cris et un bruit d’armes se font entendre derrière lui. Le crépuscule du jour commençoit à poindre; Léo, surpris, écoute, regarde : il voit une femme armée d’un arc , fuyant devant une troupe de Rutules qu’elle arrête d’espace en espace , ert les menaçant de sa flèche.

Le cœur de Léo devine que c’est Caç mille , avant que ses yeux l’aient reconnue. Il court, il l’appelle, il la joint.

Il remet dans ses mains le bouclier sacré, il s’élance sur les Rutules, les at-

LIVRE XII. 3 99 teint-à-la-fois de sa hache et de sa massue , revoie à sa bien-aimée, la rassure , l’euvironne , l’entraîne vers les murs de Rome, et retourne encoreimmoler ceux qui l’approchent de trop près. Ainsi le sanglier, poursuivi par une troupe de chiens courageux, fuit, et revient sans cesse blesser celui qui dépasse la meute.

Mais les Rutules intimidés appellent leurs compagnons. Le camp se réveille; on s’arme, on accourt de toutes parts.

Une troupe d’Hirpins s’avance pour envelopper Léo , tandis qu’un escadron volsque va lui couper le chemin de Rome. Léo s’arrête : toujours auprès de Camille qui le couvre malgré lui du bouclier d’or, toujours faisant face à-lafois et aux Rutules et aux Hirpins, il change tout-à-coup de route, prend un détour, gagne le Tibre. Les ennemis , croyant sa perte assurée , jettent des cris de joie. Ils resserrent le demi-cercle qu’ils forment autour de lui; ils se rapprochent peu-à-peu; ils vont enfin presser les fugitifs entre leurs lances et le fleuve , quand Léo , parvenu sur le bord , fait voler d’un bras vigoureux ,

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jusques sur la rive opposée, sa massue et la hache d’Aulon ; il prend Camille dans ses bras , jette un coup-d’œil fier à ses ennemis immobiles, s’élance au milieu des ondes, et malgré leur rapi-, dité , malgré les flèches des Volsques , il aborde , reprend ses armes , et continue son chemin vers Rome.

A peine est-il hors de danger, que ce héros si terrible n’est plus que l’amant le plus tendre. Pardonne, ô ma chère Camille, pardonne, s’écrie-t-il, si j’ai pu te cacher un secret : ton amour m’en a bien puni. J’exposois sans ton aveu des jours qui ne sont qu’à toi ; tu m’as fait trembler pour les tiens : mon crime est assez expié. Ingrat, lui répond Camille, tu as pu penser que j’attendrois ton retour ! tu as pu croire que ma tendresse se contenterait de vaines larmes 1 Des soldats moins cruels que toi m’ont indiqué la trace de tes pas , m’ont ouvert la même porte par où tu t’étois échappé j et, seule, dans les ténèbres, en présence du camp ennemi , je n’ai senti d’autre crainte que celle de ne pas te retrouver.

Tels