ROS ALB A

à la Juive. Son imagination, naturellement ardente, s'enflammoit encore par l'amour. Crédule, puisqu'elle étoit tendre, elle payoît aux mœurs de son pays le tribut de superstition que toute Sicilienne leur doit} elle n'avoit plus d'espoir; Laure lui contoit chaque jour un nouveau miracle de la sorcière : Rosalba, décidée enfin , dit à Laure de l'aller chercher.

La vieille ne vint qu'à la nuit. Elle fut introduite avec mystère dans un appartement secret, éclairé de peu de bougies. La duchesse s'y rend aussitôt, accompagnée de la seule Laure. Elle pensa reculer d'ef&oi, à l'aspect d'une petite figure, courbée sur un bâton d'épine noire, et vêtue d'une robe garance, que npuoit une ceinture jaune. Sur sa tête, qui trembloit toujours, une vieille cape avancée cachoit à peine quelques cheveux gris. Un os pointu, couvert de peau sèche, qui jadis avoit été son nez, venoit joindre un autre os semblable qui servoit encore de menton. Ses yeux ardens, quoique éraillés, étaient surmontés de quelques cils blancs, et deux cavités ridées marquoient la place où furent ses joues-

Laduchesse, après s'être remise de sa frayeur, fit asseoir la pythonisse; et, sans chercher à lui rien déguiser : J'adore mon époux, dit-elle en répandant quelques larmes; il m'a aimées oui,

NOUVELLE SICILIENNE. 397 je suis sûre qu'il m'a aimée; il m'abandonne à présent pour de vils objets indignes de lui : si vous pouvez le ramener à moi, si vous pouvez me le rendre comme il étoit aux jours de mon bonheur, mon or, mes diamans, tout ce que je possède vous appartient.

La sorcière baissa la tête, fronça ses sourcils blancs , et se frotta le front avec une main desséchée. Après un moment de silence : Madame, dit-elle d'une voix enrouée, j'ai des philtres dont l'effet est sûr pour ramener les amans; mais je n'en connoïs guère d'assez forts pour les maris. Cependant, l'hiver dernier, je fus appelée par une jeune princesse qui se trouvoit dans votre position. Son époux étoit amoureux d'une cantatrice romaine , assez laide , et sur le retour. J'essayai deux philtres en vain. Surprise de les voir sans succès, je me doutai que la cantatrice se mêlolt aussi de magie , et qu'elle employoit de son côté des sortilèges qui détruisoient l'efïèt des miens. Piquée alors de cet amour-propre, qui seul anime les talens, je m'introduisis chez la cantatrice. Je montai jusqu'à son grenier; il étoit fermé par trois portes : vous jugez que je n'avois pas besoin des clefs pour les ouvrir. Parvenue dans ce grenier, j'aperçus bientôt ce oui s'opposoit à mes plûltres. Je vis un beau

298 ROSALBA, coq enchaîné par le cou, par les ailes et par les pâtes. Ce coq avoit sur les deux yeux deux lunettes de cuir bouilli, qui le privoient entièrement de la vue. Je ris de pitié. Je saisis le coq, et je me contentai seulement de lui ôter ses lunettes. Je revins chez moi, bien certaine que tous mes désirs alloient être remplis. En effet, dans le même instant où le coq cessa d'être aveugle, l'époux de la jeune princesse ne le fut plus pour sa cantatrice. Il la vit, telle qu'elle étoit, laide, vieille, méchante, perfide; et revoyant aussi son épouse belle, jeune, fidelle, charmante, il en devint plus épris que jamais.

Aujourd'hui nous avons à faire une cure plus difficile. Vous ne pouvez me désigner aucune femme en particulier qui soit aimée de votre époux. Plusieurs le sont à la Fois ; et mes enchantemensj ainsi divisés, perdroient sûrement de leur force. Ne désespérons pourtant point. Je suis maîtresse d'un secret terrible; et si je pouvois posséder des cheveux coupés,par vousmême sur la tête d'un criminel mort au gibet, je serois sûre de vous faire aimer pour la vie de celui que vous adorez.

La duchesse frémit à ces paroles, et congédia la sorcière; mais elle n'étoit pas sortie, que Laure courut la rappeler. Rosalba , déses-

NOUVELLE SICILIENNE. 299 pérée , après avoir épuisé toutes les offres , toutes les instances pour qu'elle trouvât d'autres moyens, vaincue enfin par l'opiniâtreté de la Juive qui s'obstinoit à répéter que celuilà seul étoit infaillible, Rosalba finit par lui demander comment elle pourrait parvenir à se procurer ces horribles cheveux. Écoutez, lui dit la sorcière :

A une demi-lieue de Païenne, sur le chemin de Corlione, est une petite chapelle environnée d'un fossé profond ; un pont de bois conduit à la chapelle, autour de laquelle règne en-dehors un cordon de pierre de la largeur d'un demi-pied. Au-dessus de ce cordon sont suspendus aux deux murailles les corps des criminels exécutés à Palerme. Ils demeurent là, pour l'exemple , jusqu'à ce qu'ils tombent dans le fossé qui sert de sépulture à leurs débris. Si vous avez assez de courage, ou plutôt assez d'amour pour aller à cette chapelle, seule, au milieu de la nuit, pour vous avancer sur le cordon de pierre, et couper de votre main gauche les cheveux du premier cadavre qui s'offrira devant vous, je réponds ensuite du reste; mais personne ne doit vous accompagner : il est nécessaire que vous alliez seule, et que ce soit à l'heure de minuit.

Rosalba réfléchit quelques instans ; puis ,

3oo R O S A L B A,

saisissant avec force la main de la vieille Juive,

elle lui répondit : J'irai.

Onze heures sounoient : Rosalba veut surle-champ tenter l'entreprise ; elle demande sa mante : Laure tremble en la lui donnant. Elle prend une lanterne sourde , s'arme de ciseaux , d'un poignard , ordonne à la sorcière de l'attendre, défend à Laure de la suivre} et, *'é~ cliappant par une porte du jardin, elle sort aussitôt de la ville, prend le chemin- de Corlione, et la voilà dans la campagne,* seule, au milieu des ténèbres, m'arcliant d'un pas rapide et ferme , en éloignant toute autre idée que celle de son époux.

Elle arrive, voit la chapelle.... Un tremblement la saisit : sans s'arrêter cependant, elle cherche avec sa lanterne l'entrée du pont de bois. Elle le traverse, s'élance; et, parvenue au cordon de pierre, elle s'arrête pour le regarder à la lueur de son f bible flambeau^ Ce cordon avoit à peine un demi-pied de largeur; il étoit fait en talus, incliné vers le fossé. La duchesse dirige sa lumière, et jette les yeux sur ce précipice : des ossemens blancliis se distinguent à vingt toises an-dessous d'elle.

Rosalba, prête à défaillir, se ranime, fait un effort, pose un pied sur l'étroit cordou ; au second pas , elle chancelle : son premier mou-

NOUVELLE SICILIENNE. Sol veinent est de porter la main pour s'attacher

à la muraille Sa main rencontre la jambe

d'un des cadavres suspendus; elle la saisit, elle s'y soutient , passe sa lanterne de sa main gauche dans celle qui serroit cette jambe, prend ses ciseaux; et, s'élevant sur la pointe de ses pieds mal assurés, elle s'efforce d'arriver à la tête du cadavre pour couper les cheveux dont elle a besoin.

Au milieu de cette horrible occupation , une calèche à six chevaux passe sur la grande route. Dans cette calèche étoit un jeune homme qui conduisoit deux cantatrices à sa maison de campagne : il aperçoit du chemin l'éclat de la pâle lumière, et distingue bientOt une femme qui sembloit vouloir détacher le corps d'un deces malheureux. Saisi d'horreur et d'effroi, le jeune homme prend cette femme pour une sorcière qui médite quelque maléfice. Il fait arrêter ses chevaux, sort de la voiture, s'avance ; et superstitieux, même dans la dêhauche, il crie, d'une voix de tonnerre : Infâme pythonisse, laisse en paix les morts, ou redoute les vivans ; tremble que je n'aille sur l'heure t' arracher ton affreuse proie, et te livrer ensuite au saint office 1

Que devint la duchesse à ces paroles ! c'étoit la voix de son époux- Dans sa surprise, dans

3oa ROSALBA, sa terreur, elle laisse échapper sa lanterne, qui tombe, roule, s'éteint; et l'infortunée, dans l'obscurité, reste suspendue au cadavre, tremblante, respirant à peine, sentant que ses forces vont l'abandonner.

Le duc redouble ses menaces ; il traversedéjà le pont. Obligée enfin de parler, Rosalba, presque mourante , lui dit : Arrêtez , arrêtez , je ne médite point de crime; Dieu et mon cœur m'en sont témoins. N'outragez pas une infortunée qui ne mérite que de la pitié; surtout n'avancez pas vers moi, si vous ne voulez qu'à l'instant je me jette dans ce précipice.

A ces mots, à cette voix, le duc reconnoît son épouse; it jette un cri, s'élance vers elle en la nommant, en la suppliant de l'attendre, de se rassurer; il employa même des expressions d'amour que le danger de Rosalba lui arrachoit. Il parvient enfin jusqu'à elle , la. saisit, la prend dans ses bras, l'emporte évanouie à sa voiture, dont i! fait sortir celles qui l'occupoient; et, revolant vers la ville, glacé de surprise et d'horreur, il arrive à son palais avant que la duchesse ait repris ses sens.

Laure, en revoyant sa maîtresse privée de sentiment, entre les bras de son époux, remplit l'air de cris douloureux. Elle la secourt, la rend à la vie, tandis que le duc, hors de lui,

NOUVELLE SICILIENNE. 3o3 ne peut croire à ce qu'il a Vu, cherche en vain à le comprendre, et demande qu'on le lui explique. La vieille alors lui dit ces paroles avec une imposante gravité :

Homme insensible et cruel! tombez à genoux devant votre épouse ; adorez le divin modèle des cœurs passionnés et cous tans. Jamais amant, jamais époux ne reçut de marque d'amour plus vive , plus grande , plus forte que celle qu'on vous donne aujourd'hui. Apprenez, ingrat, apprenez ce qu'a fait pour vous Rosalba; rougissez de l'y avoir réduite, et employez votre vie entière à lui payer ce qu'un seul moment vous impose d'obligations.

La Juive alors raconte en détail sa conversation avec la duchesse, et la terrible épreuve qu'elle exigea d'elle. Le duc ne laisse pas finir la vieille;. il s'élance aux pieds de sa femme; il verse des pleurs d'admiration, de tendresse, de repentir; il jure de réparer, par une constance éternelle, des égaremens qu'il abhorre : il en demande le pardon, et s'en reconnoît indigne. La tendre Rosalba le relève avec un douloureux sourire ; elle le presse contre son sein, baigne son visage de larmes de joie; et tous deux, parlantàlafois de reconnoissance, se rendent grâce mutuellement du bonheur qu'ils vont se devoir.

3o4 EOSALBA, etc.

Depuis ce moment, le jeune Castellamare, abandonnant les faux amis qui n'avoient pu tout-à-Fait le corrompre, heureux d'une ielicité qu'il n'avoit pas encore connue , de celle que dorment la vertu, l'amour épuré, la paix avec son cœur; Castellamare , toujours plus aimé de Rosalba, coula des jours sans nuage entre sa iidelle épouse, les enfans qu'elle lui donna, et le bon vieillard Scanzano. La Juive, riche des dons que lui prodigua la duchesse, renonça, par ses conseils, à son dangereux métier; elle avoua même depuis, qu'enproposant à Rosalba d'aller à cette chapelle , elle savolt que tous les soirs le duc y passoit vers minuit. Elle avoit peut-être compté sur l'effet de cette rencontre, ce qui ne diminue point la gloire de son succès, et ne peut altérer la foi que nous devons tous aux sorcières.

CUILLAUME T £ I. X. ,