LIVRE PREMIER

A. mis de la liberté, cœurs magnanimes, ames tendres, vous qui savez mourir pour votre indépendance, et qui ne voulez vivre que pour vos frères, prêtez l'oreille à mes accens. Venez entendre comment un seul homme, né dans un pays sauvage, au milieu d'un peiiple courbé sous la verge d'un oppresseur, parvint, par son seul courage , à relever ce peuple abattu , à lui donner un nouvel être, à l'instruire enfin de ses droits; droits sacrés, inaliénables, que la nature avoit révélés ; mais dont l'ignorance et le despotisme firent si long- teins un secret. Cet homme, fils de la nature, proclama les lois de sa mère, s'arma pour les soutenir, réveilla ses compatriotes endormis sous le poids des fers, mitdans leurs mains le soc des charrues changé par lui en glaive des héros, vainquit, dispersa les cohortes que lui opposoient les tyrans, et,

3o8 GUILLAUME TELL, dans un siècle barbare, dans des rochers presque inhabitables, sut fonder une retraite à ces deux filles du ciel, consolatrices de la terre, à la raison , à la vertu.

Je ne t'invoque point aujourd'hui, ô divine poésie, toi que j'adorai dès l'enfance, toi dont les mensonges brilla ns firent ma félicité. Garde tes pinceaux enchanteurs pour les héros dont les images ont besoin d'être embellies. Tes ornemens dépareroient celui que je veux célébrer; tes guirlandes ne conviendraient point à son visage sévère; son regard serein, mais terrible, s'adouciroit trop devant toi. Crains de toucher à sa pompe agreste; laisse-lui son habit de bure, laisse- lui son arc de cormier; qu'il marche seul à travers les rocs, sur le bord des torrens bleuâtres. Suis-le de loin enle regrettant, et jette d'une main timide, dans les sen- { tiers qu'il a parcourus, les fleurs sauvages de l'églantier.

Au milieu de l'antique Helvétie, dans ce pays si renommé parla valeur de ses habitans, trois cantons, dont l'enceinte étroite et ièrinée detoutes parts de rochers inaccessibles, avoieiit conservé ces mœurs simples que le créateur du mondedonna d'abord à tous les humains pour les défendre contre le vice. Le travail , la fru-

LIVRE I. 3a 9 gallté, labonnefoi, la pudeur, toutes les vertus poursuivies par les conquérais, les rois rie la terre , vinrent se cacher derrière ces montagnes. Elles y furent long-tems inconnues, et ne se plaignirent point de leur heureuse obscurité. La liberté vint à son tour s'asseoir sur le haut de ces roches; et depuis ce jour fortuné, le vrai sage, le vrai héros ne prononce qu'avec respect les noms d'Uri, de Sciiwitz , d'Uitderwald.

Les habitans de ces trois contrées, sans cesse occupés des travaux champêtres, échappèrent pendant plusieurs siècles aux crimes, aux malheurs produitspar l'ambition, par lesquerelles, par le coupable délire de ces nombreux chefs <lo barbares, qui, sur les ruines de l'empire romain, fondèrent une foule d'états, usurpèrent les droits des hommes, gouvernèrent par un code horrible, rédigé par l'ignorance en faveur de la tyrannie et de la superstition. Oubliés, méprisés peut-être par ces dévastateurs du monde, les laboureurs, les pâtres d'Uri, foibleinent soumis aux nouveaux Césars, portèrent du moins encore le nom consolant de libres } ils gardèrent leurs anciennes lois , leurs coutumes, leurs austères mœurs. Tranquilles, maîtres souverains dans leurs paisibles chaumières, les pères de famille \ icillissoient en paix, en-

3io GUILLAUME TELL, vironnés d'amour, de respect. Leurs eniàns, ignorans du mal, craignant Dieu, redoutant leur père , ne connoissoient d'autre bonheur, d'autre désir, d'autre espérance que de ressembler à l'homme de bien dont ils avoient reçu le jour : lui obéir et l' imi ter, fonnoient le cercle de leur vie- Ce peuple simple et vertueux, presque ignoré de l'univers-, resté seul avec la nature, protégé par sa pauvreté , continuoit d'être bon, et pourtant n'étoit point puni.

Non loin d'Altorf, leur capitale, sur le rivage du lac qui donne à la ville son nom, s'élève une haute montagne, d'où le voyageur, fatigué d'une longue et pénible marche, découvre une foule de vallées ceintes inégalement par des monts, par des rochers. Des ruisseaux, des torrens rapides , tantôt tombant en cascades et bondissant à travers les rocs, tantôt serpentant dans un lit de mousse, descendent ou se précipitent, arrivent dans les vallons , se mêlent, confondent leurs eaux. , arrosent de longues prairies couvertes de troupeaux immenses, et vont se jeter dans des lacs limpides où les taureaux viennent se laver.

Sur la cime de cette montagne étoit une pauvre chaumière , environnée d'un modique champ, d'un plant de vignes, d'un verger.

Un laboureur, un héros, qui s'ignoroit encore

LIVRE I. 3n lui-même, qui ne connoissoit de son cœur que son amour pour son pays, Guillaume Tell, à peine à vingt ans , reçut de «ou père cet héritage. Mon fils, lui dit le vieillard mourant, j'ai travaillé, j'ai vécu. Soixante hivers se sont écoulés dans cet asyle paisible sans que le vice ait osé franchir le seuil de ma porte, sans qu'une seule de mes nuits ait été troublée par le remords. Travaille comme moi, mon fils; comme moi, choisis une femme sage, de qui l'amour, la confiance, la douce et patiente amitié double tes plaisirs innocens , prenne la moitié de tes peines... Marie-toi, ô mon cher Guillaume! l'homme vertueux sans épouse, n'est vertueux qu'à demi. Adieu ; modère ta douleur; la mort est facile pour l'homme de bien. Quand je t'envoyois porter à nos frères les fruits, le pain dont ils manquoient, n'avois-tu pas du plaisir à venir me rendre compte des bonnes actions dont je t'avois chargé? Eh bien, mon ami, je vais à mou père rendre compte des bonnes actions dont il me chargea si long-tems; il me recevra, mon fils, comme je te recevois; je t'attendrai près de lut. Sois bien aux lieux où je te laisse; sois-y bien tant que tu seras libre ; mais si jamais un tyran osoit porter la moindre atteinte à notre antique liberté, Guillaume, meurs pour ton

3iz GUILLAUME TELL, paya; tu verras que la mort est douce.

Ces paroles restèrent gravées dans l'âme sensible de Tell. Après avoir rendu les derniers devoirs au vénérable vieillard, après avoir creusé sa tombe au pied d'un sapin, près de sa maison, il se fit serment à lui-même, et jamais il ne viola ce serment, de se rendre seul, chaque soir, sur cette tombe sacrée, de se rappeler toutes ses actions, toutes ses pensées du jour, et de demander à son père s'il était content de son fils.

Oh! combien il dut de vertus à cette obligation pieuse ! Combien la crainte de rougir, en interrogeant l'ombre paternelle, accoutuma son ame de feu à vaincre, à dompter ses passions ! Maître de ses plus vifs désirs, faisant tourner jusqu'à leur violence auprolit de la sagesse, Tell, héritier des biens de son père, s'imposa des travaux plus forts, obtint de la terre une moisson double, que les pauvres venoient partager. Levé dès l'aube matinale, soutenant d'un bras vigoureux l'extrémité d'une charrue, que deux taureaux traînoient avec peine, il enfonçait son fer luisant dans un sol semé de cailloux, hâtoit ses animaux tardils de l'aiguillon qu'il tenoit à la main, et le front ruisselant de sueur, ne se reposoit, à la fin du jour, que pour plaindre les infortunés qui n'avaient point

LIVRE I. 3i3 de charrue. Cette idée l'accompli gnoit en ramenant ses taureaux; elle ne le qiiittoit point durant son sommeil; et, le lendemain, dès l'aurore, Tell s'en alloit labourer le champ de ses indigens amis; il l'ensemençoit pendant leur absence ; il se cachoit d'eux , non pour leur ôter le plaisir d'être reconnoissans , mais pour s'épargner à lui-même la pudeur de la bienfaisance exercée envers ses égaux. C'étoient là ses soins, ses délassemens : travailler et faire du bien l'occupoit et le reposoit.

La nature, en douant Guillaume d'une ame si sensible et si belle, avoir, voulu lui donner l'adresse, la force du corps. 11 surpassoit de toute la tête les plus grands de ses compagnons; il gravissoit les rocs escarpés, franchissoit les larges torrens, s'élançoit sur les cimes glacées, prenoit les chamois a la course. Ses bras plioient, rompaient le chêne à peine entamé par la hache ; ses épaules le portoient entier avec son immense branchage. Les jours de lëtes, au milieu des jeux que célébroient les jeunes archers, Tell, qui n'avoit point d'égal dans l'art de lancer les flèches, se voyoit forcé de rester oisif, afin que les prix fussent disputés. Oli leplaçoit, malgré son âge, parmi les vieillards assis pour juger. Là, frémissant de cet honneur, immobile, respirant à peine,

3i4 GUILLAUME TELL, ilsuivoitles flèches rapides, applaudissoit avec transport l'archer dont les coups approchoient du but, et ses bras élevés sans cesse sembloient attendre, pour l'embrasser, un rival digne de lui. Mais quand les carquois ctoient épuisés sans qu'on eût atteint la colombe; lorsque l'oiseau, fatigué de se débattre inutilement, se reposoit sur le haut du mat, et regardoit d'un œil tranquille ses impuissans ennemis, Guillaume seul se levoit, Guillaume prenoit son j;rand arc, ram assoit à terre trois flèches : la première frappant le mât, faisoit revoler la colombe; la seconde coupoit le cordon qui retenoit sou pénible vol; la troisième alloit la chercher jusqu'au milieu de la nue, et la rapportait palpitante au pied des juges étonnés.

Sans s'enorgueillir de tant d'avantages, préférant aux plus édatajis succès la plus obscure des bonnes actions, Tell se reprochoit sa lenteur à obéir aux ordres de son père. Tell voulut devenir époux, et la jeune Edmée attira ses vœux. Edmée étoit la plus chaste, la plus belle des filles d'Urt. L'air qui vient avant la lumière agiter les feuilles des arl ) risse aux , la .source qui filtre du roc , et dont chaque goutte brillante réfléchit les premiers rayons, étoient moins purs que le cœur d'Edmée. La paix, la douceur, la raison, l'avoient choisi pour leur