LIVRE I. 3i

sanctuaire. La vertu qu'elle possédoit, sans en connoître même le nojn, étoit pour elle l'existence. Son ame n'auroit pas compris que l'on pût cesser d'être sage autrement qu'eu cessant ile vivre.

Orpheline et sans fortune, élevée depuis son enfance chez un vieillard , dernier parent de sou indigente famille, Edmée gardoit les troupeaux de ce vieillard vertueux. Avant que l'aurore vînt éclairer la cime des sombres sapins, Edmée étoit sur les montagnes, environnée de ses brebis, et faisant tourner le fuseau qui liloit l'habit de son bienfaiteur. Elle revenoit, avec l'ombre, ranger, disposer la maison, préparer le repos du soir et celui du lendemain , épargner au foible vieillard le souci de rien désirer tandis qu'elle seroit absente. Elle se livroit ensuite au sommeil, satisfaite de sa journée, heureuse d'avoir acquitté la douce dette do la recoimoissance , et sûre que le lendemain lui donnerait le même plaisir.

Tell la connut; il l'aima. Tell n'employa point auprès d'elle ces soins attentifs, cette complaisance, cet art, inconnu de son cœur, qui profane souvent l'amom- en le mêlant à la finesse , qui sait presser ou retarder l'aveu d'un tendre sentiment. Étranger à cette étude, ignorant que le don de plaire pût être distinct

3i6 GUILLAUME TELL, du plaisir d'aimer, Tell ne chercha point l'occasion de voir plus souvent Edmée; il ne la suivit point aux montagnes j il ne l'attendit point le soir lorsqu'elle ramenait son troupeau. Guillaume, au contraire, pendant son absence, alloit visiter son vieux bienfaiteur. Là, dana de longs entretiens, où présidoient la franchise , l'épanchement , la vérité , Guillaume écoutoit le vieillard, qui se plaisoit à parler d'Edmée, rapportoit ses moindres actions, répétoit toutes ses paroles, rendoit compte, les larmes aux yeux, de 'la patience, de la douceur, de l'inépuisable bonté qui lui rendoient chaque jour cette orpheline plus chère. Ces.

louanges, qui retentis soient au fond de l'ame de Tell, augmentoient plus son amour que la vue de son amante. Elle arrivoit pendant ces récits; et Tell lisoit sur son front, dans ses regards, dans son aïr modeste, tout ce qu'il venoit d'ciitendre. 11 osoit à peine, en tremblant, lui adresser quelques paroles, la quittoit bientôt en baissant les yeux, la saluoit avec respect, et 'se- retirait h pas lents dans son asyle solitaire, pour s'occuper d'elle mieux qu'en sa présence.

Enfin , après six mois passés ,. Guillaume, sûr que son amour étoit une vertu de plus , résolut de le découvrir à celle qui l'avoit l'ait

LIVRE I. 3; 7 naître. Seul devant elle, il n'eût osé; mais plus hardi devant tout le peuple, un jour de fête, au sortir du temple , il attendit la jeune Edmée. Edmée, lui dit-il, je t'aime, je t'honore encore plus; j'étois bon, tu m'as fait sensible; si tu crois êlie heureuse avec moi, reçois mon cceur et ma main; viens habiter dans ma maison, viens sur la tombe de mon père m'enseigner les vertus qu'il m'auroit apprises. Edmée baissa les yeux, rougit pour la première l'ois. Bientôt, rassurée et tranquille, certaine que ce qu'elle pensoit pouvoit et devoit être dit : Guillaume, répondit -elle, je te rends grâce de m'avoïr choisie; satisfaite jusqu'à ce jour de ma pailible félicité , je sens qu'elle doit s'augmenter par le droit si doux de te dire que c'est toi quo j'aurois choisi. A ces mots, elle lui tend la main, que le jeune Tell presse dans la sienne; ils se regardent; et, sans se parler, tous leurs sermens furent prononcés.

Cet hymen fixa le bonheur dans la chaumière de Tell. Le travail eut pour lui plus de charmes, parce qu'Edmée en recueilloït le fruit; le bien qu'il faisoit lui sembla plus doux, parce qu'Edmée en étoit instruite. Toujours ensemble, ou ne so quittant que pour se retrouver bientôt, ils tempéraient, par leur caractère ami de la paix, de la réflexion, cette dange-

3i8 GUILLAUME TELL, reuse ivresse de l'amour satisfait sans cesse; ils modéraient ses transports par les plaisirs plus durables de l'amitié, de la confiance; par ce respect mutuel, cette crainte tendre et modeste de ne devenir jamais assez dignes l'un de l'autre , cette certitude de rendre leurs ames plus vertueuses , plus belles , en échangeant toutes leurs pensées, en confondant tous leurs senti mens.

Un fils vint bientôt serrer leurs liens, et ces noms si ciiers de père et de mère furent une source nouvelle de délices encore inconnues.

Le jeune, le charmant Gemmi (Ut confié d'abord à Edmée : elle voulut être seule chargée des soins de sa première enfance; mais aussitôt qu'il eut atteint sa sixième année, Guillaume ne le quitta plus. Il le conduisoit avec lui dans les champs, dans les pâturages, lui montroit la terre couverte d'épis, les montagnes, les eaux, les forêts; et, ramenant ses yeux vers le ciel, il lui faisoit prononcer avec crainte le nom sublime de Dieu; il lui disoit que ce Dieu , juge et témoin de toutes nos pensées, ne demandoït à l'homme que d'être bon pour le rendre à jamais heureux. Chaque matin et chaque soir il lui répétait ce précepte , lui expliquoit, par son exemple, ce que c'est que d'être bon; maïs, sans égard pour la foi-

LIVRE I. 3i 9 blesse, pour l'âge du timide enfant, il le conduisait dans les ueiges , le fïdsoit gravir sur les glaces, exerçoit ses jeunes mains à soulever le joug des taureaux, à caresser sans effroi ces animaux redoutables, à les lier à la charrue et à la conduire avec lui.

Ce même enfant, grave, réfléchi lorsqu'il travaille ou qu'il s'entretient avec Guillaume, n'est plus qu'un fils doux et timide, dès qu'en rentrant à la maison il court se jeter entre les bras de sa mère. Tendre, attentif', caressant, il cherche dans les yeux d'Edmée le moindre désir qu'elle va former. Il le pressent, le pénètre; Edmée ne l'a pas exprimé, il est accompli par Gemmi. Oh! combien cet enfant si cher rendoit heureuse sa bonne mère ! Combien de fois, en l'absence de Tell, dont le visage sévère désapprouvoit tout excès d'un sentiment même légitime , Edmée , pressant sur son cœur le jeune, l'aimable Gemmi, lui répétoit, avec le délire, l'ivresse de l'amour maternel : Mon.fils, mon unique fils, c'est dans tes jours que j'ai mis ma vie, c'est dans ton ame que mon ame existe. Sache-le bien , mon cher fils, sois-en sûr, et devant ton père feins de l'ignorer.

Tell joignoit à tant de biens le bien le plus nécessaire dans le bonheur et dans le malheur;

Tell possèdent un ami. Cet ami , presque de sonâgc,habitoit parmiles rochers qui séparent Uri d'Underwald. La ressemblance de leurs cœurs, et non de leur caractère, les avoitunis dès l'enfance. Melctal, aussi pur, aussi brave, aussi généreux que Tell , aimoit autant que lui la Tertu, la liberté, la patrie; mais son amour moins réfléchi, moins concentré dans un foyer brûlant, éioit capable de grandes actions, sans l'être do longues souffrances.

Melctal, vif, bouillant, emporté, ne pouvoit cacher un seul sentiment, exhaloit dans ses paroles, épuisoit , dans mi premier transport, la passion ardente qui l'enflammoit. Tell la reprimoit au contraire, la nourrissoit , l'auginentoit, ne permettoit pas à sa bouche, aïix moindres traits de son visage de l'exprimer, de la découvrir. Tous deux abhorroient l'injustice ; mais l'un se bornoit à tonner contre elle , à donner sa vie pour la punir ; l'autre la suivoit en silence afin de la réparer. L'un , semblable au torrent fougueux qui renverse les premiers obstacles, ne savoit rien ménager dans son impétueux clan ; l'autre, commandant toujours à son indignation profonde, amassoit avec patience ses ressenti mens contre les pervers, semblable aux neiges de plusieurs hivers, accumulées sur les montagnes , et qui descendent

LIVRE I. 32i descendent toutes à la ibis lorsque le soleil vient les détacher.

Melctal et Guillaume traversoient souvent le court espace qui les séparoit pour réunir leurs familles, pour passer ensemble les jours de repos. Ces jours attendus par les deux amis se partageoient entre eux également. Tantôt c'étoit la bonne Edmée, avec son époux et son iils, qui se inettoient -en chemin, et s'en alloient porter à Melctal des fruits , du lait, des prémices de leur vigne ou de leur verger; tantôt Melctal arrivoit> donnant le bras à son vieux père, et conduisant par la main saJille, unique gage qui lui f'Ùt resté d'une épouse qu'il pleuroit encore. Tell les attendoit à sa porte. Un siège étoit déjà tout prêt pour y faire asseoir le vieillard ; une coupe pleine de vin étoit pour lui dans les mains d'Edmée; et Gemmi, dont les yeux inquiets regardoient toujours le chemin, tenoit un bouquet de fleurs qu'il devoit offrir à l'aimable Claire-

Oh'.qu'dsétoient pursettouchans, les plaisirs qu'ils goùtotent ensemble ! Que de délices ils trouvoient autour de la table rustique où leur frugal repas se prolongeoit ! Dés qu'il étoit achevé, le vieux Melctal, malgré le poids de ses quatre-vingts-années , sans autre appui que son bâton, alloit gagner le sommet le plus

3?.3 GUILLAUME TELL, élevé de la montagne, y prenoit place au milieu de ses amis, de ses enfans, découvrait son front vénérable pour recevoir sur ses cheveux blancs la douce chaleur du soleil; et lorsque ses yeux satisfaits s'étoient rassasiés quelques instans du spectacle de la nature , de ce spectacle qui l'enchantent, le transportoit aussi vivement que dans ses beaux jours, il cominençoit à parler de ses premières années , de ses peines, de ses plaisirs, des chagrins attachés à la vie, des consolations qu'on trouve toujours dans sa conscience et dans sa vertu. Tell, Melctal, Edmée, écoutaient avec un respect attentif: Claire et Gemmi, assis tous deux entre les genoux du vieillard, se regardoïent par intervalles , quelquefois se pressoient la main. Un seul coup d'oeil de Guillaume faisoit monter sur leur front une naïve rougeur ; et le vieillard, qui s'en apercevoit, les excusoit auprès de Guillaume.

Claire et Gemmi grandissoient tous deux , et leurs innocentes amours suivoient les progrès de leur âge. Déjà les jours heureux qu'ils passoïent ensemble revenoient trop tard au gré de leurs vœux. Gemmi , pendant les longues semaines qui s'écouloient sans qu'i! vît son amie, cher choit, inventait des prétextes pour s'échapper de sa maison, pour voler à celle de

i i ii:o"J b - O

LIVRE I. 3 2 3 Claire. Tantôt il venoit dire à Melctal qu'un ours avoit paru dans la montagne , que les troupeaux étoient menacés ; tantôt il venoit lai apprendre que, dans la précédente nuit, le vent du nord avoit fané les jeunes bourgeons de la vigne. Melctal l'écoutoit avec un sourire, le reinercioit de ses soins, de son attentive amitié. Claire s'empressoit de lui présenter un vase rempli d'un lait ccumant. Gemmi, en saisissant le vase , touchoit de ses mains les deux mains de Claire, qui demeuroient jointes aux siennes jusqu'à ce qu'il ne restât plus de Ja bienfaisante liqueur. Gemmi la buvoit lentement ; ses yeux ne se détachoient point des yeux de celle qu'il aimoit, et, satisfait de ce regard, content de sa course et de sa journée, il revenoit chez son père en s'occupant d'une occasion nouvelle de refaire le même chemin.

Ainsi vivoient ces deux familles , ainsi vivoit un peuple de frères, dont les vieillards, les enf'ans, les mères et les époux ne connoissoient d'autre richesse, d'autre bonheur, d'antre plaisir que le travail, l'innocence, l'amour et i'égalité. Tout-à-coup la mort de Rodolphe vint leur arracher tous ces biens. Rodolphe , élevé par la fortune sur ie trône des Césars , avoit toujours respecté la liberté de la Suisse. Son successeur, le superbe Albert, enorgueilli x a

324 GUILLAUME TELL, de ses valus titres, de ses héritages immenses, de la réunion de toutes les forces et de l'Empire et de l'Autriche, s'indigna que, dans ses états, quelques pâtres, quelques laboureurs fussent exempts du nom de sujets. Il acheta, il crut payer la propriété d'un peuple. Il pensa <|ue de vils trésors le rendoient souverain ries hommes. Un gouverneur fut nommé par lui pour aller opprimer les cantons ; et ce gouverneur fut Gésier, le plus barbare, le plus lâche des courtisans du jeune empereur.

Gésier, suivi d'esclaves armés, dont il faisoit à son choix des bourreaux, vint s'établir dans Altorf. Ardent, impétueux, inquiet, dévoré d'une activité que le mal seul pouvoit satisfaire, Gésier se tourmenta lui-même, pour se perfectionner dans l'art de tourmenter les humains. Frémissant au nom de la liberté, comme le loup, poursuivi des chasseurs, frémit au sifïlemént des flèches, il se promit, il se jura d'anéantir jusqu'à ce nom. Tout fut permis par Gésier à ses infâmes satellites ; il leur donna lui-même l'exemple de la rapine , du meurtre, des attentats contre la pudeur.

Le peuple se plaignit en vain, ses plaintes furent punies. La vertu timide alla se cacher dans l'intérieur des cha umi ères. La jeune Vierge trembla derrière sa mère effrayée. Le

LIVRE I. 3a5 laboureur maudit la terre qui lui payoit ses sueurs par une moisson abondante qu'il n'espcroitplus recueillir. Les vieillards, heureux de leur âge, qui leur présentoitla mort comme une libératrice, se joignirent aux vœux de leurs fils pour les voir mourir avec eux; partout enfin, dans tes trois contrées, le voile épais du malheur fut étendu comme un crêpe funèbre par la main du cruel Gésier.

Dès l'arrivée de Gésier, Tell avoit pressenti les maux dont sa patrie alloitêtre accablée. Sans le dire même à Melctal, sans alarmer sa famille, sa grande anie se prépara, non à souffrir, mais à délivrer son pays. Les crimes se multiplièrent ; les trois cantons , frappés d'épouvante, tremblèrent aux pieds de Gésier ; Guillaume ne trembla pas, Guillaume ne fut point surpris. Il vit les forfaits d'un tyran, comme il voyoit sur l'aride roc la ronce se couvrir d'épines- Bientôt l'impétueux Melctal exhala près de lui sa fureur; Guillaume l'écoutoit sans répondre. Ses yeux ne versaient point de larmes ; son front , son visage , impassibles , ne déceloient point ses projets. Pénétré d'estime pour son ami, certain de lui, mais se défiant de sa fougue, il lui cachoit sa douleur pour ne pas irriter la sienne; il lui déroboit son secret jusqu'au moment de l'exécution. Sa pré-

3a(ï GUILLAUME TELL, voyance lui montrent ce moment encore éloigné. Tranquille, sombre, farouche, il passoit les longues journées sans embrasser son enfant, sans tourner les yeux vers sa femme ; avant l'heure accoutumée, il se levoit, atteloit ses taureaux , les conduis oit dans son champ qu'il labouroit d'une main distraite ; son aiguillon échappoit de sa main; il s'arrêtait tout- à -coup au milieu d'un sillon mal tracé, sa tôte tomboit sur sa poitrine, ses regards se fixoientsurla terre; immobile, morne, respirant à peine, il mesurait, il calculoit la puissance du tyran, les moyens de la détruire, mettoit dans la balance de sa raison, d'un côté le cruel Gésier entouré de ses satellites, armé d'un pouvoir sans bornes, appuyé par toutes les forces de l'Empire, et de l'autre, un laboureur avec la pensée de la liberté.

Un soir que Guillaume et sa femme, assis tous deux devant leur chaumière, regardoient a quelque distance le jeune Gemmi essayant ses forces contre le bélier chef de leur troupeau, la vue de cet enfant s'abandonnant à sa joie naïve, l'idée des malheurs affreux que l'esclavage lui préparait, firent tomber le sensible Tell dans une profonde rêverie, et, pour la première fois de sa vie, ses yeux laissèrent échapper des larmes. Edmée le considérait ;

.i .1 ii:l'"J !:.■

LIVRE I. 3s 7 elle hésita lorig-tems à lui parler; cédant enfin au plus vif désir de l'amour, au besoin de partager les peines de l'objet aimé, elle s'approche, saisit sa main, et te regardant fixement: Ami, dit-elle, que t'ai-je fait pour mériter ce cruel abandon ? que t'ai-je fait pour avoir perdu cette confiance dont j'étois si fîère ? Tu souffres des maux que ta femme ignore : tu veux donc qu'ils soient pour elle plus douloureux que pour toi ? Depuis quinze ans ne sais-tu pas que ma pensée attend la tienne, que je n'ose croire au bonheur, le goûter, le ressentir, qu'après la douce certitude que ce bonheur vient de mon époux? Hélas! je m'examine en vain, mon cœur est toujours le même; pourquoi le tien ne l'est- il plus ? Rien n'a changé dans notre asyle ; mon époux seroit-il changé? Regarde notre chaumière, c'étoit là que nous nous aimions ; regarde ce champ labouré par toi,-dont la récolte nous assure de quoi vivre , de quoi donner, pendant le cours de cette année. Regarde la lune brillante se lever derrière ces monts pour nous annoncer un jour aussi beau que celui qui va finir. Contemple enfin notre fils dont la joie, les ris innocens semblent provoquer nos ris , et nous commander d'être heureux autant qu'il est heureux lui-même. Que te faut-il? ô Guil-

3a8 GUILLAUME TELL, laume ! parle , mon ame impatiente souhaite déjà ce que tu desires.

Edinée , lui répond Tell , ne prononce point le nom de bonheur; tu rendrais plue aftreux le poids qui m'oppresse à toutes les heures.

Que je te plains , infortunée, si tu peux croire à la félicité, si tu comptes pour quelque chose cet humiliant repos dont notre obscurité nous fiiit jouir, lorsque la Suisse est asservie, lorsque le barbare Gésier, cet émissaire insolent d'un despote plus superbe encore, nous commande , frappe nos fronts avec une verge de fer ! Tu me montres cette moisson que mes travaux ont tait naître ; Gésier d'un mot peut me la ravir. Tu me montres cette chaumière, où mes pères depuis trois cents ans ont pratique la vertu ; Gésier peut m'en arracher; et cet enfant que j'adore, cette portion de toimême, qui, eu s'emparant de toutmon amour, le redouble cependant pour toi, cet enfant dépend de Gésier. Ma terre, ma femme, mon 111s, jusqu'au tombeau de mon père, rien n'est à moi, tout est au tyran. L'air que nous respirons à son insu est un vol lait à sa puissance. O comble de l'ignominie! un peuple entier, une nation, est soumise aux capricesi d'un homme.... qu'ai-jc dit? d'un homme..-, ô mon Dieu ! pardonne-moi d'ayoir profané le nom de

LIVRE I. 339 tonplusbel ouvrage 1 L'humanité ne peut avoir rien de commun avec les tyrans. Elle doit être leur victime jusqu'au moment où, reprenant ses droits, elle venge dans un seul jour les outrages de mille siècles- Ce désir, cet espoir m'animent, Toute mon ame ue peut suihre à la grandeur de mes desseins. Garde-toi de m'en distraire; garde-toi de vouloir m'attendrir en jn 'occupant de toi, de mon fils : un esclave n'a point d'enfant, un esclave n'a.point de femme. Je le suis , toute la nature a cessé d'exister pour moi. Tes yeux aveuglés par l'amour se promènent avec complaisance sur cette chaumière, sur ce beau pays, où jadis nous fûmes heureux; les miens ouverts parla vertu ne peuvent rien voir que ce fort terrible bâti sur le haut de ce roc, pour tenir Uri dans les fers.

As-tu pensé, lui dit Edmée, que mon cœur indigne du tien n'étoit pas flétri dès loiig-tems - par le seul nom de la servitude ! As-tu pensé que je pouvois aimer Tell sans détester les tyrans ? Ah ! garde - toi de mépriser ces âmes douces et naïves, qui semblent ne se nourrir que de tendres sentimens. Va, la sensibilité , quelquefois mère des foiblesses, l'est plus souvent des grandes vertus. Celui qui pleure à l'aspect du malheur, au récit d'une belle action, prouve qu'il veut soulager l'un, et qu'il

33o GUILLAUME TELL, est capable de l'autre- Juge ta femme par toimême : est-il deux êtres en nous f Tu adores ta patrie ; juge si je dois la chérir, puisqu'elle est à la fois ta patrie et la mienne ! Toutes les qualités de ton ame ont à mes yeux, par-dessus leur beauté, celle de t'appartenir. Sans toi j'eusse été vertueuse ; en t'aimant, je le suis deux Ibis. Parle donc avec confiance; déyoilemoj tes desseins. Mon sexe m'ôte l'espoir de t'offrir un secours utile ; mais mon sexe ne m'empêche point de mourir pour te seconder.

Tell, à ces mots, embrasse Edmée, et se prépare à lui ouvrir son ame, lorsque des cris mêlés de sanglots se font entendre du côté de sa chaumière. Les deux époux se lèvent précipitamment ; ils aperçoivent leur fils, pâle, tout couvert de larmes, les bras élevés au ciel, courant vers eux avec efîroi : O mon père , disoit-il d'une voix entrecoupée, venez, venez

à son secours Melctal, le vieillard Melc-

tal... t . les barbares ! ils ont osé.... Comme il parloit , Claire paraît , soutenant la marche tremblante de l'infortuné vieillard. Celui-ci , de sa main droite, appuyé sur un bâton, tenoit de la gauche le bras de l'inconsolable Claire. Il s'écrioit à chaque pas : Tell , mon cher Tell, où es-tu ? et ses mains s'avançoient pour. rencontrer Tellj et ses pieds, heurtant

LIVRE I. 3ài coittre les cailloux, le forçoient de reprendre l'appui qu'il venoit de quitter un instant.

Guillaume accourt, saisit le vieillard , le presse contre sa poitrine, le considère, jette un cri terrible j ses cheveux se dressent, en ne retrouvant sur ce visage vénérable que la trace sanglante des yeux que le fer vient de lui ravir. Saisi d'épouvante et d'horreur, Tell recule en chancelant j il ne s'arrête qu'à un roc où il demeure à demi renversé. Edmée est évanouie } Gemmi s'empresse de la secourir ; et Claire, rappelant Guillaume, lui montre le vieillard aveugle, et regarde le ciel en pleurant.

Tu t'éloignes, mon seul ami! s'écrie Melctal d'une voix défaillante ; tu trembles d'être souillé du sang qui coule de mes plaies- Ah ! reviens, reviens sur mon sein. Mon cœur, mon cœur me reste encore; que je le sente du moins palpiter contre le tien ; que je puisse du moins m'assurer, en t' embrassant , en te touchant, que les barbares qui m'ont privé des yeux , ne m'ont pas ôté mon ami !

Pardonne , lui répond Tell en se précipitant dans ses bras, pardonne au premier mouvement de ma pitié, de mon horreur. O le plus vertueux des hommes ! ton malheur ne peut augmenter le respect que j'avois pour toi; mais il augmente ma tendresse, il rend plus Ibrt,

33a GUILLAUME TELL, plus sacre, le doux lien qui nous unit. Eli ! pourquoi, comment , dans quel lieu ces médians , altérés de crimes, ont- ils osé porter leur main sur la vieillesse, sur la vertu? Que leur as-tu fait, Melctal? Ton fils est donc mort en te défendant ? S'il voyoit encore le jour, t'auroit-ïl abandonné r t'auroit-il laissé sous la garde d'une foible et malheureuse lïlle, qui ne peut, hélas ! que pleurer ? Mais c'est moi qui remplace ton fils, c'est moi qui hérite aujourd'hui et de sa tendresse et de sa vengeance.

N'accuse point mon lïls , répond le vieillard ; ne juge point ton ami sans l'entendre. Asseyez-moi au milieu de vous; que je te sente à mes côtés, Guillaume; que ma Claire ne me quitte pas, et que ton Edmée et Gemmi me prêtent une oreille attentive.

.On conduit alors le vieillard sur Un tertre couvert de mousse. Il s'assied auprès de Tell ; Edmée, assise derrière lui, renverse, soutient sur son sein la tôte vénérable de Melctal ; Claire et Gemmi , à ses genoux , baisent sa main qu'ils ont saisie, et la baignent de leurs pleurs.

Écoutez-moi, leur dit Melctal; retenez les transports de votre tendresse, retenez ceux de votre colère. Ce matin, dans le moment même où le dernier soleil que ijics yeux dévoient

L'-i j'tizo-j b,

LIVRE I. 333 voir est venu dorer nos montagnes, mon fils, Claire et moi nous étions aux champs. Claire ni'aïdoît à lier les gerbes de notre moisson ; mon lils les entassoit dans le char, où deux génisses attelées dévoient les traîner à notre chaumière. Tout-à-coup paroît un soldat, un satellite du cruel Gésier. Il vient droit à nous, foulant nos épis, arrive au char, l'examine, et d'une insolente main déLache le joug des génisses. De quel droit, lui dit mon fils, m'enlèvcs-tu ces animaux, mon unique bien , nia seule richesse , ceux quinourrissent mafamille, et donnent à ton gouverneur le salaire que tu reçois? Obéis, répond le soldat, et n'interroge pas tes maîtres. A ces mots, j'ai vu la tiu'eur enflammer les yeux de mon fils. Il saisit le joug des génisses détaché par le satellite, l'arrache de ses mains, le lève, et, retenu par mes cris : Barbare , dit-il, rends grâce à mon père; sa voix, plus puissante sur le cœur d'un fils que la colère de la justice, m'empêche de purger la terre d'un ennemi de l'humanité :

fuis, lâche, hdte-toi de fuir; tremble que ce champ ne soit le tombeau d'un vil agent de la tyrannie! Le soldat ctoit déjà loin. Je tenois Melctal dans mes bras : Mou fils, lui dis- je , au nom du ciel, au nom de ton père et de ton enfant, dérobe-toi, à l'heure même, à la

334 GUILLAUME TELL, vengeance de Gésier; je le connois, il est implacable ; il se baignera dans ton sang, il le fera rejaillir sur les cheveux blancs de ton père : épargne-inoi , mon fils, mon cher iiîs! eauve-moi la vie en sauvant la tienne.

Non, mon père, répondit-il avec l'accent de la piété, de la colère, du désespoir; non, je ne vous quitte point; j'aime mieux mourir en vous défendant, que de trembler un instant pour vous. Gésier et toute sa puissance ne peuvent m'arracher des bras de celui qui me donna la vie. Je veux, je dois.... M'obéir, interrompis-je d'un ton sévère ; rien n'est à craindre pour mes jours ; laisse-moi veiller à la garde de ta chaumière et de ta fille, laisse- moi le soin de lui conserver et son père et son héritage. Va te cacher pendant quelques jours dans les montagnes d'Underwald ; Claire et moï nous irons t'y joindre quand l'orage sera calmé. Va, cours dès ce moment même : je t'en ai prié; je te le commande, je te l'ordonne comme ton père.

A ce mot, le fougueux Melctal baisse tristement la tête , se met à genoux, me fait ses adieux, et demande ma bénédiction. Je lo pressai contre mon cœur, je le baignai de mes hu-raes. Claire se jeta dans son sein, Claire essuya de ses baisers les pleurs que son malhou-

LIVRE I. 335 reux père s'efïbrçoit en vain de cacher. Bientôt s'arrachant des bras de sa fille , il la remit dans les miens, me serra la main, et partit sans oser retourner la tête- Claire et moi, demeurés seuls, nous retournâmes à notre chaumière. Mon dessein étoit d'aller sur-Ie-cliamp trouver le tyran dans AitorfF, voir, m'assurer par mes yeux si tout sentiment de justice étoit étranger à son aine. Seul, je voulois m'exposer à sa redoutable vue , obtenir le retour de mon fils, ou mourir en le demandant. Mais, tout- à- cou p , je vois ma chaumière environnée de nombreux soldats. Tous appellent Melctal à grands cris, tous m'interrogent, me pressent, me chargent bientôt de chaînes, me traînent devant Gésier.

Où est ton fils f me dit-il d'une voix sombre et farouche. Il faut expier son crime à sa place, ou le livrer à ma fureur. Frappe, lui dis-je, je rendrai grâce à Pieu si je dois à ta barbarie de donner deux fois la vie à mon fils. Gésier me regarde d'un œil fixe, où. se peignoient à la fois, et la tranquille soif du sang et l'embarras d'inventer un supplice que ma vieillesse n'abrégeât pas. Enfin, après un long silence, il fait un signe à ses bourreaux, et ces barbares, devant lui, sans qu'il détournât la vue, sans que 1^ affreux sourire du crime

336 GUILLAUME TELL; certain de l'impunité quittât son visage féroce, me saisissent, me renversent, et leur main armée d'un fer acéré l'enfonce dans mes ibibles yeux-

C'en est assez , leur dit Gésier, laissez vivre ce. débile aveugle ; que ses liens soient brisés, qu'il aille rejoindre son fils. On m'entraîne, on me rejette à la porte du palais. Je marche, les bras étendus , je tombe dans ceux de Claire, de Claire qui m'avoit suivi, et que les cruels satellites retenoient à la première enceinte. Je me sens presser dans son sein, je suis inondé de ses larmes; j'entends, à travers ses cris de douleur, ce mot, ce nom si doux à mon ame ; Mon père ! mon père ! c'est moi.

Je m'efforce d'arrêter ses cris, je la console, je la calme, je lui dérobe mes douleurs, et lui demande de me conduire chez mon ami, l'ami démon fils. Nous sommes en chemin, répondelle, mon cœur me l'a dit avant vous. Nous arrivons, Ô mon cher Guillaume! hélas ! je ne puis plus te voir, mais je te sens auprès de moi, mais je tiens ta main dans la mienne; elle palpite au récit de mes maux : mon fils est sauvé, mon ami me reste; ah ! je n'ai pas tout perdu.