LIVRE II

la couvre do ses baisers. Aussitôt, courant à Gemini, qui le regardoit en silence, il l'embrasse, le baigne de larmes, le confond avec Claire dans ses bras, prononce le nom de son père , celui de Tell, son ami, précipite ses questions, et les interrompt par les tendres caresses qu'il partage aux deux enfans. Enfin, les ramenant près du foyer, il les fait asseoir à ses deux côtés, et les écoute en essuyant ses larmes.

Claire l'instruit avec précaution du motif qui les amène, des ordres sacrés qu'elle vient porter de la part du vieillard Henri ; bientôt la voix de Claire s'éteint, elle veut, elle ne peut dire le malheur affreux qu'elle pleure, le crime horrible de Gésier; trois fois elle commence ce récit, trois ibis elle est forcée de l'interrompre. Gemmivientàson secours. OMelctal, dit-il, vois nos larmes; elles t'annoncent de nouveaux malheurs. Mon père m'a chargé de te les apprendre; mon père m'a dit que son ami les entendroit avec constance , qu'il aurait pitié de sa fille Claire, et qu'il contiendroit sa douleur. Alors le jeune enfant raconte comment Gésier, l'exécrable Gésier s'est vengé du triste vieillard. A ce récit , le fougueux Melctal se lève, court à sa hache, veut s'élancer hors de la caverne, veut sur-le-champ

344 GUILLAUME TELL, courir se baigner dans le sang du cruel Gésier.

Claire se jeLte à ses genoux ; Gemmi se place devant lui : Pense à mon père , lui dit-il ; tu no te souviens donc plus de mon père? il n'est donc pas (on ami ? écoute au moins ce qu'il te lait dire : Guillaume s'occupe de te venger; Guillaume est à présent chez Verner, et co seul mot doit t'en apprendre assez. Voici les' ordres de mon père; il me les a répétés doux fois : Va, mon iils, instruire Melctal du nouveau crime du tyran; ce n'est pas la fureur qui peut nous venger, c'est le courage et la prudence ; je pars potir Sciiwitz, je vais trouver Verner, et faire armer son canton. Que Melctal se rende dans S tant?. ; c'est là que sont ses amis, et les principaux d'Underwald : qu'il les rassemble, les invite à préparer leurs armes , et qu'il aille ensuite m 'attendre dans la caverne de Grutty , où Verner et moi ne tarderons pas à le joindre.

Melctal écoute Gemmi, et la joie douloureuse de la vengeance se peint dans ses yeux et sur son visage. Je vais obéir à Tell! s'écriet-il avec transport; je cours rassembler mes amis. Dès demain, Gemmi, tu peux en répondre à ton père, deux cents hommes, braves, fidèles, animés de l'amour de la liberté, prôts à mourir pour la reprendre, et certains ,

IIVRE II. 345 avant de mourir, d'immoler des milliers d'esclaves, élèveront sur la place de Stantz le drapeau de la liberté. Voici l'instant qu'attendoit mon courage ; il n'étoit enchaîné que par Tell, que par les ordres sacrés démon vénérable père. Mon père, mon ami ine rendent à moi; courons, volons à la victoire : elle est à nous , elle est certaine. Je brûle de me voir aux mains avec le perfide Gésier. Qu'il vienne, qu'il vienne contre nous avec ses nombreux satellites, avec toute si puissance; je suis plus fort, je marche à lui au nom de la liberté, de la piété filiale, de l'humanité outragée.

Il dit, et veut, à l'instant même, prendre la route de Stantz. # La jeune Claire le retient; elle le force de donner du moins quelques momens à la nature , d'accorder à sa fille une heure pour jouir de ses tendres caresses, pour fortifier son corps afîbibli par les alimens qu'elle vient d'apporter. L'impétueux, Je sensible Melctal embrasse en pleurant sa fille chérie, serre dans ses bras le jeune Gemmi, consent à s'asseoir près de son loyer, place les deux enfans à ses côtés, et fait avec eux un frugal repas, qu'il précipite et qu'il abrège. Bientôt, armé de sa hache, il dit adieu à ses enfans, presse sa fille sur son cœur, et prenant la main de Gemini: Écoute, lui dit-il,

mon fils; je peux mourir dans cette entreprise, cette mort même auroit des délices, les cœurs généreux envieroient mon sort} mais je veux du moins disposer du seul trésor que je possède, du trésor le plus cher à mon cœur, après la liberté de mon pays. Ce trésor, mon fils, c'est ma Claire; je te la donne dès ce moment. Voilà ton épouse, Gemmi; serrez tous deux vos mains dans les miennes- Jurez sur mon cœur qui palpite pour mon pays, pour vous, pour mon père, jurez de vous aimer toujours, de vivre, de mourir l'un pour l'antre, de confondre tous vos sentimens dans votre amour ardent et pur. Vous êtes époux, mes enfans, je vous bénis au nom de mon père, au nom de mon digne ami. . i

Claire et Gemmi tombent à genoux, baissent la tête en se tenant la main, et reçoivent avec .respect la bénédiction paternelle- Les pleurs couloient sur leurs joues ; Melctal lui-même étoit baigné de larmes, et ses yeux, animés de tous les transports qui remplissoient son ame ardente, brilloïent de feux à travers ses larmes. Il relève ses enfans, il les embrasse de nouveau, leur dit adieu, leur répète encore ce qu'ils doivent rapporter à Guillaume, et, saisissant sa hache , il sort de la caverne à pas précipités, et prend le chemin de Stantz.

LIVRE II, 347 Les deux enfans, demeurés seuls, n'osent d'abord lever la vue l'un sur l'autre. Immobiles, la tête baissée, et se tenant encore la main, ils éprouvent un frémissement inëlé de joie, de bonheur, de crainte. Leurs ames agitées d'une foule de sentimens divers, ontpeine à se remettre de tant de secousses ; leur pudeur naïve, enfantine, leur fait craindre, pour la première fois, de se trouver ainsi solitaires. Gemini, rassuré le premier, dit enfin d'une voix tremblante: Claire, vous êtes à moi; depuis long-tems vous êtes instruite que Gemmi n'appartient qu'à vous; mais le moment où nous sommes, les dangers que vont courir nos pères , nous défendent de nous occuper de nous-mêmes ; c'est à eux seuls que nous devons toute notre ame et tous nos inomens.

Partons, Claire ; rejoignons ma mère , rendonslui compte de notre voyage, et lorsque mon père et votre vénérable -aïeul auront confirmé la bénédiction que vient de nous donner Melctal, alors j'oserai peut-être vous dire combien je suis heureux.

Claire, sans répondre, lui serre la main, sort aussitôt de la caverne, et tous deux reprennent la route qu'ils avoient déjà parcourue.

Maïs le soleil, quoiqu'à peine à la moitié de

348 GUILLAUME TELL; son cours , ne jetoit plus qu'une lueur pâle à travers des nuages sombres. Un voile grisâtre déroboît par-tout l'azur du ciel, et des flocons de neige voltigeans dans l'air, semblables à la toison des agneaux que leur ont arrachée les ronces, penoient en s 'augmentant du côté du nord. Bientôt un vent froid s'élève, et amène plus forte et plus rapide cette neige éblouissante. Elle tombe comme la pluie d'un violent orage. Elle remplit les sentiers, comble, dérobe les précipices , et fait baisser la paupière des mal heureux voyageurs qui ne peuvent soutenir son impétuosité. Claire et Geinmi, forcés de s'arrêter , cherchent; un abri sous des roches. La neige les atteint par-tout, la neige tombe sur leurs têtes. Gemmi s'alarme pour Claire ; celle-ci, pour le rassurer, sourit en se voyant couverte des flots qu'elle secoue et renvoie aux vents. La tempête s'appaise enfin; les rayons d'or de l'astre du jour percent le voile qui le couvroït, et viennent se réfléchir sur les diamans de la neige. Les deux enfans se remettent en route, mais ils ne trouvent plus leurs sentiers. Un tapis épais et blanc couvre les rochers et les précipices. Gemmi tient Claire par la main , et s'avance avec précaution. De son bâton il sonde la neige; il ne permet à Claire de faire un pas qu'après s'être

LIVRE II. 34 9 assuré qu'il n'y a point de péril. Claire, qui ne craint que pour lui, qui ne inarche que sur ses traces, lui serre plus fortement la main , prête à le soutenir s'il tomboit ; et cette marche , longue, pénible, ces dangers toujours renaissans, sont mêlés de chamies pour la tendre Claire.

Forcés de prendre des détours, de suivre les bords des torrens, où la rapidité de l'onde a laisse la terre à découvert, les voyageurs consument le reste du jour, et n'arrivent que vers le soir non loin du village d'Erlëid. Gemini se recounoît alors ; il est sûr, en remontant la Reuss, de rentrer la nuit dans Altorff. Il encourage sa compagne, et la lune, qui commence à paroître, lui ôte la crainte de s'égarer encore. Plus tranquilles , ils suivoient tous deux la rive gauche du lleuve qui traverse le canton d'Uri, lorsqu'ils sont joints par un homme armé d'une longue arbalète, couvert d'un large manteau qui l'enveloppoit tout entier. La neige et la glace se distuiguoient seules sur le bonnet qui lui servoit de coiffure, sur son manteau, sur ses cheveux attachés ensemble par les frimas. Cet homme vint droit aux enfans, qui s' arrêtèrent à sa vue; et d'une voix altérée :

Mes jeunes amis, leur dit-il, vous voyez un

35o GUILLAUME TELL.

chasseur égaré. J'ai perdu de vue tous mes compagnons ; je ne puis retrouver le chemin d'Altorfr, où je suis sur que mon absence a déjà répandu l'inquiétude. Pourriez-vous m'y conduire, cnikns r votre zèle et votre secours seront récompensés par moi. La récompense est dans le service, lui répondit aussitôt Claire; nous savons le chemin d'Àltoriï', et nous aurons autant de plaisir à vous ramener à votre famille, que vous en auriez vous-même à nous rendre à nos bons pareils Suivez-nous, vous êtes certain d'être dans la ville dans mie heure. Le chasseur joint alors Ici deux en fans , et les observant avec attention, à in clarté delà lune, il marche en silence auprès d'eux.

Bientôt le chasseur, s'adressant à Gemmi :

Jeune homme, dit-il, quels sont vos parens ?

où demeurez-vous dans Altorlf? Je suis le fils d'un laboureiir, répond Gemmi sans le regarder; mon père n'habite point la ville. — Et dans quels lieux est sa retraite ? — ■ Dans les ' montagnes , au milieu d'un désert, où il cultive son champ , où il pratique la vertu. La vertu! reprend le chasseur avec un soiïrire ironique, je n'aurais pas cru que ce nom fut connu de vous à votre âge. C'est le premier nom que j'ai bégayé, répond Gemmi d'un ton de voix ferme. — Vous savez donc ce qu'il

LIVRE II. 35i signifie ? — Je l'espère an inouïs. — Expliquez-le moi. — Trois mots suffiront: la crainte de Dieu, l'amour des humains, et la haine Je leurs oppresseurs. — Et quels sont ces oppresseurs? — Les tyrans et leurs satellites. — En Suisae il n'est point de tyrans. Claire ne peut retenir un cri. Gemini ne répondit point ; et îe chasseur, la tète baissée, marcha quelque tems en silence.

Ils approchoiem des murs d'Altorff; déjà l'on voyoit reluire les lances des gardes qui veilloient aux portes. Le sombre inconnu toutà- coup demande àGemini, d'unevoix farouche, comment s'appelieson père. Claire, tremblante, serra plus fortement la main de Gemini. Celuici, pour qui le mensonge étoit impossible, hésite quelques instans; enfin, pressé par l'inconnu, il le regarde d'un air assuré. Nousavons bien voulu, répond -il, vous remettre dans votre route; mais c'est à quoi se bornera la confiance que vous inspirez. Vous ne saurez point le nom de mon père; il n'est connu que de ses amis. Jeune imprudent, s'écrie alors le chasseur avec l'accent de la colère, ton père ne peut m'échapper : tu ne sortiras toi-même des fers que je te prépare , qu'au moment où Je counoîtrai ta séditieuse famille! Va, je sais découvrir les coupables aussi bien que les punir.

A ces mots, il arrive aux portes, prononce le iiom de Gésier, et les soldats, sortant bientôt, baissent devant lui leurs lances. Qu'on saisisse ces deux enfans, leur dit l'atroce gouverneur, qu'on les traîne dans la prison , et qu'on ait soin de îu'amener les premiers liabitans d'Altorff qui se présenteront pour les réclamer! .

On obéit; Claire et Gemini sont environnés par la garde : sans pitié pour leur âge, pour l'état de (biblesse où leur pénible route les avuit réduits, on les conduit dans le fort, où un cachot devient leur demeure, u ï • •»->•••

Calmes tous deux , se regardant avec tendresse, et remerciant en secret leurs bourreaux de ne les point séparer, les deux enfans entendent sans eiïroi serefernier les portes épaisses de leur horrible prison; ils se reposent sur la paille qu'on leur a jetée par pitié, ils partagent le pain grossier que l'on a mis auprès d'eux. Sanscrainte comme sans remords, inquiets seulement des alarmes qu'éprouveront leurs familles, des dangers qui menaceroient Guillaume s'il venoits'oiïrir au tyran, ils espèrent, ils font des vœux pour qu'Edmée et le vieux 3Jenriles croient demeurés auprès deMelctal, pour qu'ils ignorent leur malheur, pour que ce malheur ne soit que pour eux-

Tandis

Du I :u"J !.'.■

LIVRE lî. 353 Tandis qu'occupés seulement Je cette pieuse idée, les deux enfims en prison, sous le couteau d'un barbare qui ne pardonna jamais, dormoient paisiblement l'un auprès de l'autre, sans être troublés par des songes funestes, et goûtoientce calme, ce repos de l'ame que la vertu donne môme dans les fers, le gouverneur^dana son palais, entouré de troupes nombreuses, armé de sa toute-puissance, pouvant d'un seul mot consommer la perte de quiconque déplaisoit à ses yeux; le gouverneur ne pouvoit dormir, et les plus terribles craintes agitoient son esprit inquiet. Sombre, furieux, tourmenté par unefoule dedesseins contraires, tremblant pour ses jours, méditant denouveauxsupplicespour effrayer ceux qu'il redoutoit, pour conserver sa misérable vie à force de donner la mort, pourmettreentrele trépas et lui un large fleuve de sang, il se disoit à lui-même : Oh! combien doit être terrible la haine que me porte ce peuple, puisque leurs enfans, leurs foibles enfans ne peuvent pas la cacher au voyageur, à l'inconnu que le hasard leur fait rencontrer! Que disent donc leurs vieillards , leurs hommes ! Que n'ai-je point à redouter de ce peuple séditieux, dont les générations se multiplient , s'élèvent avec l'espoir, avec le désir de m'arracher ma puissance, de me percer sans doute II. z

354 GUILLAUME TELL, le sein ! Ah ! je saurai prévenir leurs coups, je saurai comprimer par la terreur ceux qui pourront échapper à ma redoutable justice; je veux inventer de nouveaux supplices, je veux inventer de nouveaux moyens de recoimoître mes ennemis : tous le sont, jen'en doute point; mais tous n'oseront se montrer, et les plus hardis du moins tomberont les premiers sous mon glaive.

Il s'abandonne alors 'au délire de sa colère, de son orgueil, roule dans son esprit aliéné mille projets inexécutables, adopte, caresse les plus insensés; et, trouvant un mérite de plus aux ordres qui prouveront mieux le mépris qu'il veut affecter pour ce peuple qu'il redoute , il s'arrête enfin au projet stupide de forcer les liabitans d'Uri à courber lâchement leur front devant le bonnet qui sert de coiffure a leur atroce gouverneur. En vain sa raison, à demi perdue, veut lui présenter les dangers de cet ordre absurde , inutile , sa raison n'est plus écoutée; il fait appeler près de lui les chefs de sa garde nombreuse, les interroge avec inquiétude Sur le zèle, sur l'attachement de leurs mercenaires soldats, leur distribue des trésors que son avarice cèdeà sa crainte; et s'adressant à Sarnem, ministre secret et fidèle de ses désirs les plus coupables ; Demain, lui dit-il, àl'aube du

LIVRE II. 355 jour, qu'on plante «ne longue pique aumilieu de la place d'Altorlï; je veux que, sur la pointe de cette pique, le bonnet qui couvre ma tête, et que je remets dans tes mains, soit exposé à tous les regards. Mes nombreux soldats, sous les armes, environneront la place, en garderont les avenues, et forceront tous les passans à se courber avec respect devant ce signe de la puissance du gouverneur des trois cantons; que la moindre résistance, que le plus léger murmure soit sur-le-champ puni par les fers I C'est à vous de lire sur les visages, dans les yeux, dans les traits de ces hommes vils, que la nature fit pour être esclaves, les secrets sentimens de haine, d'indépendance, de courage même; car le courage est un crime dans ceux qui ne doivent savoir qu'obéir. Allez, exécutez mon ordre, et que nos émissaires s'occupent tous de découvrir les parens coupables desdeux enfans que j'ai fait mettre aux fers.

Il dit; Sarnem court tout préparer. Les soldats reçoivent d'avance le salaire des crimes qu'on leur demande. L'or et le vin leur sont prodigués; des espions sont répandus dans la ville, dans les environs, pour s'introduire dans les familles, pour y raconter, sous un faux ton de pitié , comment deux enfans sont victimes de la sévérité de Gésier, pour étudier, pour

356 GUILLAUME TELL, surprendre dans les regards l'effet que produit cette nouvelle, pour faire un crime de la douleur, même de la compassion.

Mais le ciel, le juste ciel, qui veilloit sur la -chaumière de Tell , la cache aux yeux de ces émissaires. Ils ne vont point chez la bonne Edmée, qui, seule avec le vieillard aveugle, comptait les heures écoulées loin de son époux, loin de son fils. La nuit s'est passée dans l'inquiétude, sans que la lampe solitaire qui éclairoitla maison se soit éteinte un moment, sans que le vieux Henri et la bonne Edmée aient voulu se livrer au sommeil. Ils ont toujours parlé de leurs enfans. Ils se sont interrompus cent ibis pour écouter le moindre bruit qui se faisoit entendre à leur porte. Les aquilons sifflant dans les arbres dépouillésde leurs feuilles, les aboiemens du chien fidèle, qui tourne autour de la maison, faisoient tressaillir Edmée. Elle se levoit, couroit à la porte, espérant toujours que c'étoit Gemmi : elle regardoit , ne voyoit que les ténèbres ; elle écoutait , attentive, et n'entendoit que les torrens. Elle revenoit tristement auprès du vieillard éperdu, à qui elle vouloit cacher ses inquiétudes et ses craintes : Votre fils les aura retenus, lui disoitelle en soupirant; dormez, ô bon vieillard, je veillerai jusqu'au matin. Oui, ma fille, répon-

LIVRE IL 35 7 doit Henri, mon fils les aura retenus. Je vais reposer ; ne songe pas à moi, et calme ton ame inquiète. Alors le vieillard, pour ne pas l'alarmer, faisoit semblant de reposer, faisait semblant d'être tranquille; tous deux gardoient le silence pour se tromper mutuellement, tous deux se cachoient leurs larmes; mais , au moindre bruit, tous deux se levoient, et leur espoir étoït trompé.