LIVRE III. 36i

■levés par le vent du nord, faisaient battrecontre le rivage. Verner, voyant le lac agité, s'arrête, demande à Guillaume si sa science si renommée dans l'art de conduire une barque pourra lutter contre la tempête, Melctal nous attend, lui répond Guillaume, et le sort de notre patrie va dépendrede notre entrevue. Commentosestu demander si je pourrai traverser le lac?

J'ignore si la chose est possible, mais je sais qu'il faut la faire. Je compta peu sur mon adresse ; mais je compte sur le Dieu du ciel qui veille sur les ames pures, et qui se plaît à protéger les amans de la liberté.

Il dit, saute dans la barque; Verner s'élance après lui. Tell coupe aussitôt le lien, s'empare de l'aviron, et s'éloigne du rivage. Mais, soit un effet du hasard, soit que ce Dieu juste et puissant, que Guillaume invoquoit dans son cœur, veillât sur les libérateurs de la Suisse, le vent a'appaise tout-à-coup, les flots se calment, l'onde tranquille porte la barque de Tell, qui, saisissant les deux rames, la fait voler avec la rapidité de la flèche. Il a bientôt franchi le lac, il arrive à l'autre bord, descend, amarre sa barque, et les deux amis se rendent à la caverne qu'ils connoissoient depuis si long-tems.

Melctal lesattendoità l'entrée. Aussitôt qu'il aperçoit Tell, il se précipite dans ses bras, le

36 2 GUILLAUME TELL, serre, le baigne de ses pleurs, prononce avec des sanglots le nom de son père et le nom de son ami, mêle, confbndces deux noms si chers, et peut à peine contenir tous les sentimens qui l'oppressent. Guillaume pleure avec lui, tient sa main qu'il presse avec force, l'entraîne au fond de la caverne; et là, dans une obscurité profonde, les trois amis, assis sur des rocs , faisant trêve à leurs intérêts, à leurs douleurs particulières , ne s'occupent que de l'intérêt et du destin de leur pays- Tell le premier prend la parole :

Melctal, dit-il, ton père est vivant; ton père est dans ma maison : que ta tendresse se rassure, que ta piété filiale se taise devant la patrie. Examinons, trouvons les moyens les plus sûrs et les plus prompts de délivrernotre pays, de lui rendre sa liberté, de venger les longues injures , les barbaries , les fureurs dont il a souffert trop long-tems. Chacun de nous, dans son canton, jouit de l'estime, de l'attachement, de la confiance de nos frères. Les braves habitans deSchwitzse lèveront à la voixde Verncr: il ne leurmanquoit que des armes; aujourd'hui même Verner etinoi nous leur eliavons donné.

Ces armes , jointes à celles que nos amis de Schwitz s'étoient procurées, nous répondentde deux cents soldats dont Verner est le capitaine.

LIVRE III. 363 Nous avons leur foi , leurs sermens; nous comptons sur eux comme sur nous-mêmes.

Dans Uri, dans les murs d'Altorfïj où la présence du tyran augmente et nourrit la terreur, où le fort terrible qu'il a élevé semble assurer à jamais sa puissance, il m'a été plus difficile de trouver des compagnons. Tous les cœurs brûlent pour la liberté; mais les satellites nombreux de Gésier, ses infâmes émissaires veillent avec plus de soin à découvrir, à punir la moindre étincelle de cefeusacré. Jen'osecomptcr encore sur les habitans d'Altorff; ils tremblent, ils sont gémissans sous la verge du despotisme; ils voient toujours la hache levée sur le premier qui oseroit regarder le gouverneur. Le peuple d'Altorffne l'attaquera point, mais il ne le défendra pas. Il faut conquérir AltorfF. Dans les villages qui l'entourent , j'ai trouvé cent compagnons prêts à mourir avec moi; ils sont armés, ils sont braves, c'est tout ce que je puis offrir. Parle, Melctal, rends-nous compte de tes efforts en Underwald, et arrêtons irrévocablement l'heiire, l'instant où nous réunirons nos forces, où nous irons mourir ou devenir libres.

Amis ! s'écrie Melctal avec un accent dont à peine il est maître, j'étois loin de compter sur les forces qui sont déjà dans vos mains , et

364 GUILLAUME TELL, j'étois certain du succès. Cent cinquante jeunes guerriers sont déjà prêts dans Underwald; aujourd'hui même je les ai tous vus } ils m'ont choisi pour leur chef, ils brûlent tous de combattre. Amis, ne perdons pas un instant; rendons-nous, dès cette nuit même, sous les murailles d'Altorff; réunissons nos guerriers au milieu même de cette ville ; attaquons le fort sur-le-champ, le peuple nous secondera; nous punirons le gouverneur : je veux que les yeux lui soient arrachés à la même place où mon

père Mais je m'égare; pardonnez au plus

malheureux des fds : je veux, dis-je, que malgré la nuit, malgré la neige qui couvre la terre et rend les chemins difficiles, nous soyons demain, à l'aube du jour, au milieu de la place d'Altorff, et qu'un combat engagé sur-le-champ nous rende maîtres de la citadelle , ou nous fasse tous périr.

Oui, nous péririons, lui répond Verner d'une voix calme, et cette mort, glorieuse sans doute, seroit inutile à notre pays- Tu n'as donc pas entendu, Melctal, ce que nous a dit Guillaume : les cent amis dont il est sûr dans Uri sont dispersés dans les villages, il lui faut du teins pour les rassembler; et quatre mille satellites sonttoujoursréunisaupresdutyran. Lepeupls d'AltorlF gémissant , comprimé sous, le poids

LIVRE III. 365 terrible de la présence de Gésier, de sa garde, de ses soldats, n'osera point se joindre à nous. Nos foibles troupes, arrivant en tumulte, l'une après l'autre, n'obtiendr oient pas l'entrée de la ville , et seraient détruites sous ses remparts. Les trois cantons sont trop foibles pour renverser cette puissance de Gésier, qui s'appuie sur le colosse de l'Empire , qui possède plusieurs places fortes , dont le siège , quelque rapide qu'il soit, laisse le teras à l'Allemagne d'enfanter contre nous des armées plus nombreuses que tout notre peuple. Croyez à mon expérience. Assurons-nous de nombreux secours avant de tenter aucune entreprise. Pensez-vous que nous soyons les seuls animés de l'amour de la liberté ? Pensez- vous que Zurich, Lucerne, les habitons des montagnes du Zug, de Glaris et d'Appenzel, ne frémissent pas comme nous de se voir accablés de chaînes?

N'en doutez point, ces généreux peuples souffrent de la soif de l'indépendance ; ils feront un jour, mon cœur le prédit, un même corps avec nous, une seule république redoutée et respectée de tous les rois de l'univers. Avançons ces tems de gloire, envoyons des députés sûrs à Lucerne, à Zug, à Zurich; rendons générale la conjuration; fixons un jour, un jour sacré, où, à la même heure, dans toute la

Suisse, tous les amis de la liberté attaquent à la lais leurs tyrans. Alors nous éclaterons; alors Altorff se déclarera, et le gouverneur troublé, environné de peuples en armes, succombera sous nos efforts avant que ses courriers, partout arrêtés, puissent porter à l'empereur la nouvelle de ses périls.

Verner se tait, et Melctal murmure; Melctal va combattre Verner, lorsque Guillaume prend la parole, et tous deux l'écoutent dans le silence. J'aime ton audace, dit-il à Melctal; j'excuse ta bouillante ardeur, mais elle nous serait fatale. J'honore ta prudence , Verner , mais elle auroit aussi ses dangers. Malheur aux saintes conjurations à qui le teins est nécessaire, etdont le secret n'est pas concentré dans" un petit nombre de cœurs fidèles ! Une seule erreur, un seul mot, les plus légers accidens, renversent l'ouvrage de plusieurs années. Il ne faudrait trouver qu'un traître dans les villes nombreuses que tu nous proposes d'associer à itos desseins, pour remettre la patrie aux fers, pour voir périr dans les supplices l'élite de ses plus digues enfans. Non, ne confions à personne nos généreux, nos sublimes desseins.

Nous suffirons, je l'espère, pour fonder la liberté ; et, lorsqu'Uri, Schwitz, Underwald, auront planté sur leurs montagnes le drapeau