LIVRE III

de l'indépendance, nous ou nos lils verront les cantons venir combattre sous cet étendard, ou se reposer à son ombre-

Yernér, il est tenis d'éclater ; mais je te demande, Melctal, de me donner encore quelques jours. Voici le plan que je vous soumets.

Underwald et Scbwitz sont armés. Trois cent cinquante guerriers de ces deux braves cantons sont prêts, dites-vous, à suivre vos pas: assignez-leur, non pas une ville, non pas un village, mais un vallon, un endroit désert, où, se rendant par diverses routes, ils puissent tous se réunir, et se mettre en marche à la Ibis. Tandis que vous prendrez ce soin, je retourne dans Uri; et, secondé par Je brave Furst, le seul de mes compagnons à qui j'ai conlié mes projets, je vais rassembler, s'il se peut, les cent ennemis de la tyrannie, que leurs murmures, leur courage, m'ont fait juger digues de vaincre avec nous- Le brave Furst ira les chercher dansle Maederan et dans l'Ursereu, jusque dans les hautes montagnes d'oùse précipitent l'Aar, le Tessin, leRhin etle Rhône. Seul, je demeure dans AitorfF, où un émissaire de Furst viendra m'avertir de l'instant où sa troupe doit se mettre en marche.

A cette nouvelle, je mets le feu à un immense bûcher que mes mains ont déjà placé sur la

%8 GUILLAUME TELL, montagne où est ma maison. Dès que voua verrez cette flamme, partez, Vernerj partes, Melctal, ainsi que tous vos compagnons, chacun pour le lieu du rassemblement, De là, dès que vous serez réunis, marchez sur-le-champ vers Altorff. J'ai mesuré le teins, les distances. Furst, avec les braves d'Uri, Verner, avec ceux de Schwitz, Melctal, avec ceux d'Undenvald, doivent arriver presque en même teins, au midi, au nord et à l'orient de la ville. J'y serai, mes braves amis, j'y serai seul, au milieu du peuple, que ma voix, que mes efforts appelleront à la liberté. Ma bouche fera retentir ce nom sacré, devenu notre cri de guerre. Vous le prononcerez en entrant.

Le peuple, frappé de surprise de voir, d'entendre à la fois Underwald , Uri et Schwitz qui volent à son secours , le peuple alors , n'écoutant plus que sa haine , se livrant tout entier à sa fureur contre Gésier, grossira vos troupes vaillantes. Nous attaquerons le fort, où le tyran surpris et troublé, ne se défendra qu'avec lâcheté. Vous verrez bientôt nos drapeaux flotter sur ses crénaux terribles; et toute la Suisse, émue par cette première victoire, viendra nous demander l'honneur de s'associer aux futurs combats.

Il dit, et Melctal se jette dans son sein, et baigne

LIVRE III. 3tfj> baigne le héros de larmes de joie. Vcraer luim&ne est persuadé ; Verner adopte son avis.

Les trois libérateurs, sans se lier par de nouveaux senneiis, inutiles à leurs grandes ames, les trois héros se séparent, après s'être répété

où le signal du feu leur sera donné par Guillaume. Mclctai retourne dans Stantz se préparer avec ses amis ; Verner et Tell retrouvent leur barque, traversent le lac, demeuré paisible, et parvenus sur l'autre bord, Verner prend la route de Sclmitz, et Guillaume celle d'Altorir.

Il marche en suivant la route du lac. Il veut, avant de retourner auprès d'Edméc , visiter ses amis d'AltorlF, les instruire de ses grands desseins. Le soleil brilloit déjà, lorsqu'il arrive dans la ville. Il s'avance jusqu'à la place , où. le premier objet qui frappe sa vue est une longue pique élevée , au haut de laquelle il distingue un riche bonnet brodé d'or. Autour de la pique des soldats nombreux se promènent en silence, et semblent garder avec respect ce nouveau signe de puissance.

Guillaume s'avance étonné; bientôt il voit le peuple d'AltorlF se prosterner bassement devant ce bonnet, devant cette pique, et les satellites armés, courber plus près de la terre,

3 7 o GUILLAUME TELL, avec le fer de leurs lances, les fronts de ceux. qui s'humilient. Maître à peine de son indignation , Tell s'arrête à ce spectacle ; il n'en peut croire ses yeux, il demeure muet, immobile, appuyé sur son grand arc, et regardant avec dédain ce peuple lâche et ces vils soldats.

Sarnem qui comhiande la garde, Samem , dont le zèle féroce se plaît à surpasser les ordres qu'il a reçus du tyran, distingue bientôt cet homme , qui seul, au milieu d'un peuple courbé , lève une tête droite et hère. Il vole , le joint, et le regardant avec des yeux brulans de fureur : Qui que tu sois, lui dit- il, tremble que je ne punisse ta lenteur à obéir aux ordres de Gésier ! Ne sais-tu pas la loi proclamée, qui oblige tout habitant d'Altorff à saluer avec respect ce signe de sa puissance ? Je l'ignorois, répond Guillaume, et je n'aurois jamais pensé que l'ivresse du pouvoir suprême pût en venir à cet excès de tyrannie et de démence. Mais il est justifié par la lâcheté de ce peuple. J'excuse, j'approuve Gésier; il doit nous traiter en. esclaves, il ne peut pas assez mépriser des hommes assez bas pour se soumettre à des caprices aussi dégradans.

Quant à moi, je no baisse mon front que devant la divinité. Téméraire , reprend Sarnem., tu vas expier tant d'audace- Tombe à genoux,

LIVRE III. 3 7 i et désarme le bras qui va te punir. Le mien me puniroit moi-même, lui dit Tell en le regardant, si j'ctois capable de t'obéir.

A ce mot, et à un signe qu'a lait le cruel Sarnern, une ibule de ses satellites se jette aussitôt sur Guillaume. On lui arrache son arc; on le dépouille de son carquois. Environné de glaives brillans dirigés tous contre son sein, on le conduit, on l'entraîne au palais du gouverneur.

Tranquille au milieu des soldats, sourd à leurs menaces grossières, les bras croisés sur sa poitrine, Guillaume paroît devant le tyran. Il le considère d'un œil dédaigneux, laisse parler sans l'interrompre celui qui se hâte de l'accuser, et, dans un silence impassible, attend que Gésier l'interroge.

Son air, son front, son visage calmes, étonnent, troublent le gouverneur. Une terreur involontaire, un pressentiment secret semblent l'avertir qu'il voit devant lui celui qui doit punir ses crimes. Il craint de fixer sur lui ses regards; il hésite à l'interroger; enfin, d'une voix altérée : Quel motif, dit-il, a pu te porter à désobéir à mes ordres, à refuser au signe, quel qu'il soit, de mon pouvoir, le respect, l'hommage que tu me dois? Parle> défendstoi, je peux pardonner. A ce mot, Tell le re-

3/2 GUILLAUME TELL, garde avec un sourire amer : Punis-moi, lut répond-il, et ne me demande pas ma pensée.

Tu n'entendis jamais la vérité, tune pourrois la soutenir. — Je veux l'entendre de ta bouche; je veux que tu m'instruises toi-même de mes iàutes et de mes devoirs. — Je n'instruis point ics tyrans, mais l'horreur que m'inspire leur présence, n'ôte rien à mon courage, mais je leur rappelle leurs crimes, et je leur prédis leur sort. Écoute -moi donc, Gésier, puisque tu consens à m'entendre.

La mesure est bientôt comblée; la coupe du malheur, que le ciel irrité contre nous voulut: remettre dans tes mains, déborde de toutes parts. Dieu épuisa sur nous, par tes mains, tous les traits de sa colère ; sa justice va te frapper. Entends les cris des innocens que tu retiens dans les cachots ; entends les cris des eni'ans, de3 veuves, qui te redemandent leur époux, leur père, expirés, par ton ordre, au milieu des tourmens. Vois leurs ombres sanglantes errer autour de ta demeure, te poursuivre dans ton sommeil, se présenter devant toi, pour te montrer leurs larges blessures, leurs corps déchirés et palpitans.. Leur sang jaillit sur tes mains, et t'éveille au milieu do la nuit ; tu vois ce sang an mdieu des ténèbres, tu le vois, et tes yeux en vain se ferment

Diïtnod tri

LIVRE III. 3/3 ]>mir ne pas le voir. Le peu qui reste de vivons, abandonnant ses héritages, ses biens, le fruit de son labeur, à ton insatiable avarice, s'enfuit, et va se cacher au iond des forets , dans le creux des rues. Là, quela.it ce peuple tremblant, à qui ton nom seul cause plus d'ef- Jioi que le bruit des monceaux de neige descendant du haut des monLagnes pour ensevelir nos villages; que fait-il F A genoux sur les rochers, il élève ses mains à Dieu, il lui demande vengeance; il le supplie d'exterminer l'exterminateur des humains. Lh bien, Gésier, je te l'annonce, ces prières de tout un peuple, ces cris de tant d'innocens persécutés , dépouillés, irappés, immolés par ton ordre, ce sang répandu sans cesse par tes mains, et dont la vapeur épaisse forme un nuage autour de toi, ce sang est monté jusqu'au ciel; nos voix plaintives sont arrivées au trône du Tout-Puissant; sa justice va te frapper: ina patrie touche à sa délivrance. Tels sont mon espoir, mes vœux, ma pensée. Tu me le demandes, je l'ai satisfait; je n'ai plus rien à te dire, car je ne veux pas dégrader ma raison ait point de te dire un seul mot do l'ordre insensé, du délire qui fait aujourd'hui fléchir les malheureux ha- Ijitans d'LJri devant le bonnet qui couvrait ta tête. Tu sais tout, tu peux commander num 6upplice.

Gésier écoutoit en silence ; sa colère se contenoit pour mieux assurer ses coups, sa rage étoit suspendue par l'espérance de trouver, d'inventer un nouveau supplice qui le vengeât mieux de cet homme, qui sembloit mépriser la mort. Il songeoit à ces deux enians que, la. veille, il lit mettre aux fers. Il se rappelle leurs discours hardis , et les comparant à ceux qu'il ■ entend , son ingénieuse fureur soupçonne , pressent, devine que ces enfans, déjà si fiers, si pénétrés de la haine des tyrans, ne peuvent appartenir qu'à celui qui vient le braver. Il veut s'en éclaireir sur l'heure, et donne l'ordre secret qu'on amène les deux enfans.

Sarnem a couru les chercher. Pendant ce tems , le fourbe Gésier, dissimulant sa colère , feignant de n'être point ému, interroge froidement Guillaume sur son état, sur sa Jamille, sur le rang qu'il tient dans Uri. Guillaume ne cache point son nom , et ce nom, fameux dans Altorlï, frappe, épouvante le gouverneur.

Quoi! dit-il avec surprise, c'est toi dont l'adresse est si renommée dans l'art de conduire une barque? c'est toi dont les flèches toujours sûres n'ont jamais manqué le but? Moi-même, lui répond Tell, et je rougis que mon nom ne soit connu que par des succès inutiles à ma patrie- Cette vaine gloire est loin de valoir la

LIVRE III. 3 7 5 mort que je vais souffrir en prononçant le nom de liberté.

A l'instant même Sarnem revient, conduisant Claire et Gemini. Dès que Tell aperçoit son fils, il pousse un cri, s'élance vers lui : O Gemini, dit-il, ô mon fïlsl je peux t'embrasser encore ! et dans quels lieux.... pourquoi.... comment?.... Non, non, vous n'êtes point mon père, lui répond aussitôt Gemini, qui voit le péril de Guillaume, qui sait le sort que Gésier prépare à ses malheureux parens j non, je ne vous connois point ; ma famille n'est point ici. Guillaume, étonné, demeure immobile, les bras ouverts, étendus; il ne peut comprendre pourquoi son fils se refuse à ses embrassemens , et ose le méconnoîtxe ; Claire augmente sa surprise en confirmant ce qu'a dit Geinmi, en répétant avec lui que Guillaume n'est point leur père. Le cœur de Tell en murmure, il commence à s'en offenser j et Gésier, dont les yeux farouches observent tous leurs mouvemens, Gésier qui vient de pénétrer le mystère qu'il vouloit connoître, jouit à la fois de la crainte, de la surprise, des douleurs et du père et des enfàns.

Une horrible joie se peint sur son front ; ses regards brillent d'un feu sombre. On ne m'abuse point , dit-il ; Guillaume, voilà ton iils,

3 7 6 GUILLAUME TELL, et ce fils m'a offensé ; ma patience, depuis long- teins , a souffert ici tes outrages , afin de trouver une peine qui lût égale à ta témérité; je vais la prononcer, écoute :

Je veux , même en te punissant, rendre hommage à ce talent rare que vante ton heureux pays ; je veux qu'en contemplant ma justice, le peuple d'Altorff admire ton adresse. On va te rendre ton arc; on placera ton fils devant toi, à la distance de cent pas; une pomme sera sur sa tôte, et deviendra le but de ta flèche. Si ta main, sûre de ses coups, enlève avec le trait la pomme, je vous fais grâce à tous deux, et je vous rends la liberté; si tu refuses cette épreuve, ton fils, à tes yeux , va mouiir. Barbare ! lui répond Tell , quel démon sorti de l'enfer peut t'înspirer cette affreuse idée ? O Dieu jiiste, qui nous entendez, souffrirez- vous cet exécrable excès du génie de la cruauté ! Non , je n'accepte point l'épreuve ; non, je ne m'expose point à devenir le meurtrier de mon fils ; je te demande la mort, je l'implore de tes bourreaux; ils sont tous ici; tout ce qui t'entoure a trempé cent fois ses mains dans le sang. Qu'ils tournent leurs glaives sur moi, qu'ils les dirigent sur mon cœur! je te le demande, je t'en conjure; mais qtie je meure innocent, mais que

LIVRE III. 3 77 je meure homme et père ! Écoute, Gésier; tes gardes nombreux, l'exemple de tout un peuple, la certitude, la vue du supplice n'ont pu me laire fléchir devant toi; j'ai préféré la mort à cette bassesse : eh bien, pour obtenir cette mort, pour échapper à l'affreux danger de percer moi-iuôme le cœur de mon lîls, je vais plier le genou devant toi; promets-moi le trépas, Gésier, et je m'abaisse devant ton orgueil.

Non, s'écrie aussitôt Gemini, dont la voix touchante émeut de pitié les satellites qui l'environnent, non, ne vous rendez point a. ses vœux; j'accepte l'épreuve. Quoi qu'il arrive, tu l'as promis , mon père sera délivré. Rassure-toi, mon digne père ; va, le ciel guidera ta main ; va , ton fils est en sûreté : pardonne-moi si ma tendresse a voulu te méconnaître un instant. Je tremhlois pour toi, pour toi seul, et je quittois, pour te sauver, le bien qui m'est le plus cher au monde, le nom, le doux nom do ton fils. O mon père, pardonnemoi! mon père, mon père chéri, laisse-moi répéter cent fois ce nom que je m'étuis interdit! Rassure-toi, tu ne me tueras point, une voix secrète me le prédit. Qu'on me conduise, qu'on me conduise! et toi, Claire, va-t-en, ■va-t-en, mais garde-toi d'instruire ma mère.

Gemini se jette alors dans lo sein de Guiî-

3/8 GUILLAUME TELL, launie, qui le reçoit, qui l'embrasse, qui le presse contre son cœur ; il veut lui parler, il ne peut que l'inonder de ses larmes, il ne peut que répéter d'une voix tremblante, étouflëe : Non, mon fiis; non, mon cher fils ! Claire est tombée évanouie; les soldats l'emportent dans le palais, et l'inflexible Gésier, sans être ému de ce spectacle, répète son ordre terrible, offre pour la dernière lois à Guillaume le choix affreux de voir périr son fils, ou de se soumettre à l'épreuve. Guillaume l'écoute la tête baissée, demeure quelques instans sans répondre, tenant toujours Gemmi dans ses bras ; puis, relevant tout-à-coup la tête et regardant le gouverneur avec des yeux rouges de pleurs, étincelans d'indignation : J'obéirai, répond-il; que l'on nie conduise à la place!

Le père et le fils, se tenant par la main, sont aussitôt environnés de gardes. Ils descendent ensemble du palais, sous la conduite de Sarncm. Tout le peuple, informé déjà de l'affreux spectacle qu'on va lui donner, se précipite vers la place. Presque tous gémissent au fond de leur ame , mais aucun d'eux n'ose exprimer le sentiment de la pitié. Leurs regards timides cherchent Guillaume ; ils le découvrent au milieu des lances , marchant à côté de Gemmi qui le regarde en souriant. Les larmes

LIVRE III. 3 79 viennent dans les yeux en regardant le visage du père ; mais la terreur retient ces larmes : Gésier les puniroit comme un crime. Tous les yeux se reportent à terre , un morne silence règne dans le peuple } il gémit, il souffre et se tait.

L'espace est déjà mesuré par le farouclie Sarnem ; une double haie de soldats ferme de trois côtés cet espace. Le peuple se presse derrière eux; Gemmi, debout à l'extrémité, considère tous ces apprSts d'un œil tranquille et serein. Gésier, loin derrière Tell , se tient au milieu de sa garde, observant d'un air inquiet le silence morne du peuple; et Guillaume, entouré de lances , demeure immobile, les yeux vers la terre. On lui présente son arc avec une seule flèche ; après en avoir essayé la pointe, il la brise, la rejette et demande son carquois. On le lui apporte ; il le vide à ses pieds , cherche , choisit parmi tous ses traits, demeure long-tems baissé, saisit un instant favorable et cache une flèche sous ses vêtemens. Il en tient une autre à la mainj c'est celle qui doit lui servir. Sarnem fait enlever les autres, et Guillaume, avec lenteur, bande la corde de son grand arc.

II regarde son fils, s'arrête, lève les yeux vers le ciel, jette son arc et sa flèche, et de-

38o GUILLAUME TELL, mande à parler à Gemini. Quatre soldats le mènent vers lui :' Mon fils, dit-il, j'ai besoin de venir t'embrasser encore, de te répéter ce (jue je t'ai dit. Sois immobile, mon fils; pose, pose un genou en terre, tu seras plus sûr, ce nie semble, de ne point faire de mouvement :

tu prieras Dieu, mon fils, de protéger ton malheureux père. Ah! ne le prie que pour toi ; que mon idée ne vienne pas t'attendrir, alFoiblir peut-être ce mille courage que j'admire sans l'imiter ! 0 mon enliuit ! oui, je ne puis me montrer aussi grand que toi. Soutiens, soutiens cette ïèrmeté dont je voudrais, te donner l'exemple. Oui, demeure ainsi, mon eulant; te voilà comme je te veux.... Comme je te veux! malheureux que je suis ! et vous le souffrez, û mon Dieu! — Ecoute.... détourne la tête.... tu ne sats pas, tu no peux prévoir l'effet que produira sur toi cette pointe, te 1er brillant dirigé contre ton front. Détourne la tête, mon fils, et ne me regarde pas. Non, non, lui répond l'enfant, ne craignez rien, je veux yous regarder; je ne verrai point la flèche, je ne verrai que mon père.

Ah, mon cher fils! s'écrie Tell, ne me parle pas, ne me parle pas! ta voix, ton accent m'ôteroit ma force. Tais-toi, prie Dieu, ne remue pas.

LIVRE III. 38i Guillaume l'embrasse en disant ces mots, veut le quitter, l'embrasse encore, répète ces dernières paroles, pose la pomme sur sa tête, et se retournant brusquement, regagne sa place à pas précipités.

Là, il reprend son arc, sa flèche, reporte ses yeux vers ce but si cher, essaie deux Ibis do lever son arc, et deux fois ses mains paternelles le laissent retomber. Enfin, rappelant toute son adresse, toute sa force, tout son courage, il essuie les larmes qui viennent toujours obscurcir sa vue ; il invoque le Tout- Puissant, qui, du haut du ciel, veille sur les pères ; et, raidissant son bras qui tremble, il force, accoutume son œil à ne regarder que la pomme. Profitant de ce seul instant, aussi rapide que la pensée, où il parvient à oublier son fils, il vise, tire, lance son trait, et la pomme emportée vole avec lui.

La place retentit de cris de joie ; Gemmi vole embrasser son père. Celui-ci, pâle, immobile, épuisé de l'effort qu'il a fait, ne lui rend point ses caresses. Il le regarde avec des yeux éteints; il ne peut parler, il entend à peine tout ce que lui dit son fils: il chancelle, est prêt à tomber ; il tombe dans les bras de Gemmi, qui se hâte de le secourir, et qui découvre la flèche cachée sous son vêtement.

38z GUILLAUME TELL.

Déjà Gésier étoit prés de lui; Gésier s'empare de la flèche. Guillaume reprend ses sens, et détourne promptement la vue à l'aspect du cruel Gésier. Archer sans pareil, lui dit celui-ci, j'acquitterai ma promesse, je te payerai le prix de ta rare habileté ; mais auparavant, réponds-moi ; que voulois-tu faire de cette flèche que tu dérobois à mes yeux ? Une seule t'étoit nécessaire ; pourquoi gardois-tu celleci f — Pour te percer le cœur, tyran, si ma malheureuse main avoit tranché les jours de mon fils. A ce mot, qu'un père n'a pu retenir, le gouverneur effrayé rentre au milieu de ses satellites. 11 révoque sa promesse, il ordonne au cruel Sarnem de faire aussitôt enchaîner Guillaume , et de le conduire dans le fort. On obéit ; on vient l'arracher aux embrassemena de Gemini, qui veut en vain accompagner son père ; les gardes repoussent Gemmi. Le peuple murmure, s'émeut j Gésier se hâte de se retirer dans son palais, fait prendre les armes à. toutes ses troupes. Des pelotons nombreux d'Autrichiens parcourent toute la ville, forcent les habitans effrayés de se cacher dansleurs maisons. La terreur règne dans AltorfE, et les bourreaux déjà prêts attendent de nouvelles victimes.