CHAPITRE VII

La Poésie épique.

Poème héroïque; Poëme héroï-comique; Imitations et Traductions en vers.

Nous avons examiné les diverses applications (le l'art d'écrire en prose ; l'art d'écrire en vers , bien plus difficile encore, n'est guère moins varié. Dans cette carrière nouvelle, nous commençons par l'épopée, qui, chez les Grecs, inventeurs des arts , précéda la poésie dramatique , et , comme elle, se divise en deux genres. L'épopée héroïque étant la plus haute production du génie , il ne faut pas s'étonner si , durant l'espace de trois mille ans, parmi des tentatives sans nombre chez toutes les nations lettrées, cinq ou six chefs-d'œuvre seulement ont mérité l'admiration publique. A cet égard, notre littérature ne fut long-temps remarquable que par une fécondité stérile; et quand, sous le règne de Louis XIY, tous les genres de poésie florissaient en France avec tous les genres de gloire, les satires de Boileau nous font trop coiuiaître les disgrâces multipliées des prétendus poètes hérr)ïques. Voltaire , dans le dix-huitieme siècle, vengea la nation du reproche que lui pro-

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(liguaient les étrangers. La Henriade parut : sa conception ressent la jeunesse, mais c'est la jeunesse d'un grand poète; et, si cet ouvrage ne peut être comparé aux vastes compositions épiques de l'antiquité, si même il est inférieur au poënie du Tasse, pour tout ce qui ne tient pas à la diction, il a pourtant sa place marquée entre les épopées célèbres; et, dans la poésie élevée, c'est en notre langue , après les tragédies de Racine , ce qui approche le plus de la perfection. Thomas, placé dans le premier rang des orateurs, mais non dans le premier rang des poètes, avait commencé un poème épique sur Pierre-le-Grand : la mort surprit ce grand écrivain , quand il pouvait être longtemps encore l'un des soutiens de notre poésie et l'honneur de notre éloquence. Les fragmens étendus, ou plutôt les chants qui nous restent de sa Pétréide, ne suffisent pas pour nous faire juger de l'ensemble; mais ils présentent partout, sinon la facilité , l'élégance et l'harmonie que l'on admire dans \AHemiade^ du moins cette gravité noble et cette hauteur de pensées qui distinguent lEloge de Marc-Aurèle et l'Essai sur les Eloges. Telle fut parmi nous l'épopée héroïque jusqu'à la fin du dix-huitième siècle.

Dans les dernières années de cet âge illustre , Masson [)ul)lia son poème des Heh'ètifiis. l^a lutte mémorable des Suisses contre Charles-le-Témé-