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parfaite ; il faut trouver un mot pour peindre un caractère qui oubliait complètement le bien qu'il avait fait ; qui l'oubliait, non en apparence , mais réellement; non par résolution, mais par cette négligence des grandes âmes pour elles-mêmes, inimitable trait de leur beauté naturelle.

Ma mère était une personne très fière; elle n'avait apporté aucune dot à mon père, et si elle avait été liée à un homme d'une délicatesse ordinaire, elle n'aurait jamais usé de sa fortune qu'avec la contrainte la plus excessive. Mon père lui remit tout ce qu'il possédait au moment où il entra dans les affaires publiques, ne voulant pas, lui disait-il, avoir d'autres occupations que ses devoirs envers la France; et il sut si bien depuis lors persuader à ma mère qu'il ne pensait plus à sa fortune, que tous les soins relatifs à l'emploi ou à l'administration de cette fortune le fatiguaient, qu'elle finit par s'en regarder comme l'unique maltresse. Ce qu'on appellerait généralement la délicatesse, c'est d'offrir, de donner, d'encourager à disposer de ce qu'on offre : quelle finesse, quelle inspiration du cœur n'y avait-il pas dans M. Necker à rechercher l'apparence des défauts qu'il n'avait pas, pour perfectionner les jouissances de sa femme 1 Elle le plaisantait souvent sur sa prétendue incapacité pour les détails ; et depuis sa mort il est entré avec une suite constante dans ces mêmes détails qu'il feignait de détester \

4 Ce que je dis sur ce sujet me semble remarquablement confirmé par ce passage , que je transcris du portrait imprimé de M. Necker, par sa femme :

• Les qualités de M- Necker sont franches et bien terminées ; je n'oserais pronon- « cer qu'elles sont parfaites , mais elles sont entières, sans le mélaoge d'aucun autre « sentiment. Qu'on me permette de m'eipliquer : l'on dit souvent de tel homme « qu'il n'est pas susceptible de rancune , et cependant ce même homme pense aux « mauvais procédés de ses ennemis, car il pense qu'il leur pardonne ; on dit aussi t que telle personne est fort désintéressée, et cependant l'on sait qu'elle s'occupe de « ses bienfaits, qu'elle veut qu'on lui en tienne compte : mais si je me hasardais à

< peindre ici ce que c'est que ce mot désintéressé , appliqué à l'âme de M. Necker,

< je ne parlerais ni de la noblesse de ses procédés, ni de sa pureté , ni de sa délica- « tesse, ni, en un mot, de tout ce qu'il y a de grand dans le mépris de l'argent , et « dans le sacrifice qu'on en fait, soit à l'estme publique , soit à des sentiments de « générosité et de bienfaisance; ces vérins appartiennent tellement à il. Necker, « que je rougirais d'en faire l'éloge, comme on n'oserait louer une vestale de la chas*

< teté de ses regards : je peindrais son désintéressement par un côté bizarre , et qui «lui en ôte presque le mérite, en montrant que des goots d'une nature plus élevée « ont effacé de sa tête toutes les idées relatives à sa fortune; et voici quelques traits « de ce caractère singulier, que je choisirai entre mille autres , pour éviter les Ion* « gueurs.

c M. Necker a quitté les affaires dans un moment où 11 pouvait décopier sa fortune, « simplement pareequ'il était ennuyé d'un genre de travail qui ne loi présentait plus « rien d attrayant ni de nouveau ; et cette fortune même eût été doublée, si na

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Un homme qui n'aimait pas mon père ( Panchaud ) a fait une remarque sur lui qui me semble caractériser, à quelques égards, lhlstoire de sa vie. « M. Necker, disait-il , a consacré vingt an- « nées à la fortune , vingt années à l'ambition et à la gloire , en « se séparant entièrement de tout intérêt de fortune, et de Ion- « gués années à la retraite, en renonçant entièrement à toute es- « pèce d'existence active. » Faire ainsi trois grandes parts de sa vie , sans que les habitudes de l'une influent jamais sur l'autre, sans retrouver comme défaut dans une situation ce qui était une qualité dans l'autre, c'est, je crois, la preuve la plus remarquable de l'élévation du caractère et de la force de la raison.

liment trop subtil pour mériter le nom de vertu ne l'eût engagé à la partager avec son associé. Je tentai vainement alors de le fixer encore quelque temps à des occupations qui n'étaient plus de scn goût : il se sépara absolument de la maison qu'il avait formée; et, en abandonnant ainsi un fonds qui lui appartenait, il ne s'y réserva aucun intérêt, ni même aucune facilité d'y faire valoir son argent, sous quelque dénomination que ce pût être; il le retira et me le remit en entier, sans garder à sa disposition ni un seul papier ni la plus légère somme. Depuis ce temps , je m'en suis seule occupée; j'ai acheté, vendu, affermé , bit! , placé, disposé de tout à mon gré, sans presque oser lui en parler, ayant éprouvé, au premier mot, ou de l'humeur, ou les marques du plus mortel ennui. Sa fortune n'a plus attiré ses regards que dans le seul moment où , par un sentiment estimable, il voulut en déposer la pins grande partie au trésor royal ; car elle devint alors un objet public digne de son attention. Après sa retraite, dans toutes les révolutions des contrôleurs-généraux, rien n'a pu le déterminera reprendre ce dépôt*, dont on lui paie un intérêt fort au-dessous de celui que rendent les fonds publics. Il m'a cédé de si bonne foi, et depuis si long-temps, le maniement de ses affaires , qu'il en a oublié jusqu'à la propriété, et qu'il est reconnaissant quand je fais une dépense à sa prière, et timide quand il me la propose. Notre intérieur présente, à cet égard, le contracte aimable et risible d'un grand génie en tutelle, d'un homme qui pourrait gouverner la fortune des deux Iodes, dont l'insouciance pour l'argent est si bien connue, que ses domestiques la prennent pour de l'ineptie , et que les plus petits détails qui le concernent me sont rapportés, sont décidés et exécutés sans qu'on pense à l'en instruire.

« Enfin M. Necker, si grand dans les grandes choses , est comme ce dieu de la Fable qu'on vit tour à tour régner dans les cieux et servir sur la terre, t J'ai souvent remarqué , en pensant à la générosité et au désintéressement de M. Necker, que la perfection des qualités morales n'était pas faite pour intéresser les autres hommes , en ce qu'elle n'a aucun rapport avec eux. Pour qu'ils sentent le prix d'une vertu , il faut qu'ils reconnaissent à quelque signe la possibilité du vice opposé : voilà pourquoi l'on veut toujours que le mot de vertu désigne un effort. D'ailleurs l'amour-propre ne tient compte des choses qu'autant qu'on lui montre bien ce qu'elles nous coûtent. Personne n'a su gré à M. Necker de pardonner à ses ennemis, personne ne lui a su gré des sacrifices immenses d'argent qu'il a faits et dans son intérieur et au dehors, et l'on en a souvent exigé et reçu de lui, sans lui en rendre la moindre grâce ; car l'on mesure sa fortune par sa générosité, et l'on aime mieux lui supposer de grandes richesses qu'une grande ame. Cependant, dès que M. Necker gouverna les finances, il devint économe et sévère de la fortune publique. L'argent n'étant qu'une image et un équivalent général, le sien ne lui promettait des jouissances qu'en le répandant; mais celui du trésor royal lui parut sacré , car il lui représentait le bonheur du peuple. >

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M. Nëcker, protestait et Oenenols , reoeantratt.de* obstacles pour arriver aux première» planta de la monarefaie française; mais sa réputation, et le talent qu'il -avait 4e captiver ceux à qui il voulait plaire, lui obtinrent la distinction, sane exemple pou rtin étranger et un protestant, d'être nommé d'abord minisfare, et d'entrer ensuite, à son rappel , dans le conseil du roi. L'4foge*de Colbert,jet l'ouvrage sur la législation et le commerce des grains, avaient donné une grande idée des taleuts-deM. Nectar en administration; et M. de Maurepas, qui, dans ses entretiens avec lui, avait été frappé de fia supériorité, lefit nommerdireeteur du trésor royal en I777,dansun momeQtoùlesfinaneesdeFrancelorçaîent d^ja.Àâortir de la rouiiûe^des choix, pour, chercher le<secou*s,du génie.

Oaa.dit que M. Nacker ne connaissait pas les hommes, parcequ'il a toujours voulu les conduire par lajwson et la monde, et que depuis la révolution de France beaucoup de gens sont disposés à .trouver de ia niaiserie dans œs sortes de .moyens. Mais je puis dire avec certitude que ce n'est point par une estime exagérée des hommes en général, mais par un respect scrupuleux pour la vertu, qu'il ne s'est point écarté des principes qu'elle impose. Il connaissait parfaitement la politique du machiavélisme; il avait mille fois plus de finesse dans l'esprit qu'il n'en faut pour manier la ruse. Il était impossible de pénétrer avec pteedeeagacité et de promptitude le caractère et l'esprit de ceux avec qui il avait affaire. On remarquera sûrement dans les pensées .que je publie, dans le Bonheur des sots, dans plusieurs morceaux des ouvrages de, M. Necker, une .grande. .connaissance du cœur humain , et quelquefois même une disposition satirique dans la manière de peindre et de juger. Aucun des gens d'esprit qui ont vécu avec mon père ne me désavouera quand j'affirmerai que cet homme, désarmé par sa bonté, par ses scrupules, par sa délicatesse, eût été tçès redoutable si, siabandonnant à son talent;, à son adresse, à la rapidité de ses aperçus, il s'était permis* de tromper ou de corrompre. Quand il avait jeté un coup d'œil sur un homme, quand il lui avait parlé eeutement un quart d'heure, il s'en formait ridée la plus juste, je dirai même la plus piquante, parcequelle était détaillée ,.pareeque les remarques les pins fines le conduisaient aux résultats les plus sûrs, et qu'il «urpremK le caractère des hommes dans tous Jes mouvements imperceptibles , involontaires, indéfinissaUes, sur lesquels lart ne pentrien , mais

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que ta nature stett; réservés pour -se faire connaître au génie1. J'ai dit que M. Necker avait réussie captiver tous ceux à qui il avait désiré de plaire ; et s'il ne s'était pas quelquefois livré au dégoût des intérêts actife et bornés de la vie réelle, son influence sur les hommes aurait été beaucoup plus grande. Il avait inspiré, eomme simple représentant de la république de Genève, une telle affection à M. de Chofseul, alors le plus puissant ministre de France, que legouvernement de Genève ayant imaginé une fois d'envoyer un homme d'esprit à Paris pour traiter en particulier avec M. de Choiseul, ce ministre écrivit à M. "Necker: « Dites à « vos Genevois qae leur envoyé extraordinaire ne mettra pas le « pied chez moi, et que je ne veux avoir affaire qu'à vous. • Mon père m'a dit que ee premier succès de sa vie politique était celui qui lui avait causé le plaisir le plus vif. Quand il parlait de luimême, et des mouvements d'ambition ou d'amour- propre qu'il avait éprouvés, il intéressait toujours , pareeque l'imagination se mêlait à toutes ses impressions , et que successivement il s'était lassé de tout ce qu'il avait obtenu, non par le désir d'obtenir encore plus, mais par cette sensibilité et cette élévation d'âme que les événements extérieurs ne peuvent jamais satisfaire.

Deux conversations avec M. de Maurepas avaient suffi pour le déterminer à proposer M. Necker pour directeur du trésor royal : pendant une très courte maladie de M. de Maurepas, mon père

4 Mon père, dans sa première jeunesse, a composé quelques comédies, dans lesquelles se trouve beaucoup tierce -qu'on appelle la force comique , et cette force coifikrae suppose toujours une grande connaissance do-cœur humain ; il eut alors ridée de les faire représenter, mais les affaires lui en Alèsent le temps. Il m'a«ouventdit , depuis, que s'il avait donné ces pièces au théâtre , tout le cours de sa vie en eût été changé; car, en France, on n'aurait pas choisi- pour ministre d'état un homme qui aurait composé des comédies dent le sujet a'avaitrien de aértaui.ettnt oonaistaientseulement en des scènes de plaisanterie et de moquerie très forte, quoique de bon goût. C'est encore un contraste bien singulier, que l'homme le plus imposant dans ses manières, le plus majestueux dans son style ,! le pins mélancolique dans ses sentiments, eût pourtant dam l'esprit, quand il s'y livrait, une «orte.de gaieté tellement originale, tellement frappante, qu'elle eût fait rire aux éclats une assemblée dans laquelle même la classe du peuple se serait trouvée t cette Mrarrerie, ou plutôt cette faculté de plus, me parait si piquante » remarquer, que Jetais nn moment tentée de publier ces comédies; mais je ne me suis pas senti la disposition qu'il fallait pour mettre ce travail en ordre, et, d'ailleurs, il faut que les enfants d'un grand homme s'existent plus , il faut qu'on n'ait pies respéranoe de* leur taire du anal en attaquant sa mémoire , pour qu'on ait en. France la sorte de bonne loi nécessaire pour Juger le génie tout entier. Depuis long-temps, dans notre pays , les hommes ni les choses ne / sont plus étudiées pour tHee-tnèmes , on- n'y cherche pas ee qu'eUea sont , mais ce qu'on peut en dire; et l'on doit se présenter tenjoars sérieusement à.ee peuple d'écrivains qui se croit encore gai , mais dont la. gaieté n'est pins qu'une arme offensive» et non un jeu de rhnagination.