DU CARACTÈRE DE M. NECKER

travaillant seul , pour la première fois, avec le roi , eu obtint la nomination de M. le maréchal de Castries au ministère de la marine. Le maréchal de Castries était un homme généralement estimé ; mais le roi le connaissait peu, et une heure ayant l'arrivée de mon père, il ne pensait nullement à le choisir. Ce trait du crédit que mon père avait acquis sur le roi en si peu de moment devint la principale cause de la jalousie deM.de Maurepas contre lui. La reine, jusqu'au moment où les partis politiques envenimèrent tout , se plaisait singulièrement dans la conversation de mon père. Enfin, je l'ai toujours vu aimé des hommes médiocres, quand il s'en faisait connaître, et des hommes supérieurs, dès qu'il se montrait à eux. On aimait M. Necker à proportion des idées et des sentiments dont on était capable ; et plus on possédait en soi-même, plus on découvrait en lui.

A l'appui de cette opinion, je citerai un trait choisi au hasard entre beaucoup d'autres. M. de Mirabeau, l'un des premiers juges en fait d'esprit, mais qu'on ne peut accuser de prévention en faveur de la morale, M. de Mirabeau eut un entretien avec mon père vers la fin de 1789, pour l'engager à le faire nommer ministre. Mon père , en rendant hommage à la supériorité des talents de M. de Mirabeau , lui déclara qu'il ne pouvait être son collègue. e Ma force à moi, dit-il à M. de Mirabeau, consiste dans la morale ; vous avez trop d'esprit pour ne pas sentir un jour la nécessité de cet appui : jusqu'à ce que ce moment soit arrivé, il peut convenir au roi , dans les circonstances actuelles, de vous avoir pour ministre, mais il ne se peut pas que nous le soyoos ensemble, i En rentrant chez lui, M. de Mirabeau écrivit sur cette conversation des notes qui m'ont été communiquées, et dans lesquelles il déclare combien il a été frappé de la supériorité d'esprit de M. Necker. II commanda son buste, pour le faire poser dans la maison de campagne où il comptait se retirer ; ce buste, je l'ai racheté du sculpteur à qui Mirabeau l'avait commandé peu de temps avant sa mort. Il m'a paru curieux déposséder ce témoignage secret delà véritable opinion de Mirabeau , quand les calculs de son ambition l'engageaient si souvent à la démentira la tribune. Si j'ai insisté sur ce talent qu'avait mon père de connaître et de captiver les hommes, c'est que j'ai entendu quelques amis superficiels prétendre qu'il en était privé, parcequ'il s'était constamment refusé à s'en servir selon les principes d'une politique immorale. Je le répète ici, les facultés de M. Necker n'avaient d'autres bornes que ses vertus ;

et ce qui le caractérise peut-être d'une manière unique, c'est que, par ia finesse même de son esprit, il n'aurait pas été étranger au plaisir d'employer avec art les combinaisons les plus subtiles et l'adresse la plus ingénieuse ; mais la hauteur de son ame lui a toujours fait rejeter ce genre de talent bien loin de lui.

La même sagacité qui lui avait ouvert la route à la fortune et à la puissance aurait parfaitement suffi pour lui faire découvrir les mauvais moyens et les mauvais buts. Combien n'a-t-on pas vu d'esprits bien inférieurs au sien saisir toutes les ressources de la ruse et de la politique ! Et parmi les gens du peuple, ceux mêmes qui sont le plus incapables de comprendre une idée générale, une idée désintéressée , vous étonnent souvent par la finesse avec laquelle ils devinent tout ce que l'intérêt personnel peut conseiller. Mais M. Necker ne voulait pas dégager son esprit des liens de la plus scrupuleuse délicatesse; il ne le voulait pas, et il y avait à cette décision "d'autant plus de mérite, que l'habileté en tout genre était une de ses qualités distinctives. Jamais personne n'est parvenu à le tromper sur rien , et sa pénétration était telle, qu'elle aurait pu le conduire à mépriser les hommes, s'il n'avait pas tout relevé, tout ennobli par cette indulgence sublime qui juge les actions à leur source, et confond dans ie même sentiment de pitié les autres et nous-mêmes, les individus et l'espèce.

M. Necker , dans le cours de son premier ministère , eut à triompher de sa bonté naturelle, en supprimant des emplois qui privaient beaucoup de personnes, non de la fortune nécessaire , mais de celle qui contribue pourtant beaucoup au bonheur de la vie. Cette administration, dont lesecret était l'ordre et l'économie, le privait nécessairement de toutes les jouissances attachées au pouvoir; il ne s'est pas permis de donner une place à un seul de ses parents ni de ses amis , parcequ'il croyait devoir offrir ce sacrifice pour exemple et pour consolation à ceux dont il supprimait les places ou diminuait.les appointements. Il travaillait sans relâche du matin au soir , et ne voyait presque que les personnes qui venaient se plaindre des retranchements qu'il leur imposait. Ma mère , de son côté , se livrait avec un zèle admirable aux soins des prisons et des hôpitaux ; il serait difficile de dire quels étaient, selon le langage du monde , leurs plaisirs à tous deux ; quels étaient les honneurs , la fortune , les avantages qu'ils comptaient retirer d'une telle vie : Ils n'en attendaient rien d'humain que l'estime publique , et mon père l'obtenait à un degré qui

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étonnera peut-être un jour , quand , en écrivant sa vie politique , je donnerai quelques extraits de tous les genres d'hommages qu'il recevait alors1.

. Les administrations provincial établies par M. Necker préparaient tous les ordres de l'état à la connaissance de l'administration. La suppression du droit de mainmorte , fa publicité de l'état des finances, le peuple soulagé de la plupart des impôts qui pesaient particulièrement sur la classe pauvre, toutes ces vues bienfaisantes réalisées pour la première fois , pénétraient d'admis ration et de reconnaissance la classe éclairée et la classe souffrante, celle qui aimait le bien public et celle qui en ressentait les effets. Cependant les intérêts personnels blessés , la jalousie de M. de Maurepas, l'avidité de quelques courtisan^ excitaient secrètement des libelles odieux contre M. Necker. Ma mère, en s'y montrant trop sensible , leur donna trop d'importance aux yeux de mon père. Il s'est fait depuis la loi de n'en lire aucun, et ses regards n'ont point été souillés par les misérables écrits dont la fausseté est eneore plus connue par leurs auteurs mêmes que par les lecteurs. Mais la douleur de ma mère , cette douleur toute puissante sur le coeur de son mari, l'inquiétait malgré lui. Madame Necker écrivit à M. de Maurepas, à l'insu de M. Necker, pour lui demander de retirer sa faveur directe ou indirecte aux libeliistes qui attaquaient M. Necker; et cette fausse démarche, apprenant à M. de Maurepas combien M. et madame Necker étaient sensibles à tout ce qui pouvait leur ôter la faveur de l'opinion publique, lui fit connaître quel était le plus sûr moyen de les blesser. Il faut se garder d'apprendre à ses ennemis comment ils peuvent vous faire du mal ; mais presque jamais les femmes ne se laissent guider

4 Je possède un nombre infini de lettres adressées à mon père et à ma mère par tous les hommes les plus distingués de France, pendant l'espace de vingt années , à dater de 1775. Use peut que je publie un Jour cette collection» qui seule donnera l'idée du mouvement des esprits en France à] celte époque ; on sera étonné d'y voir de certaines personnes qui depuis se sont déchaînées contre le doublementdu tiers, et qui ont accusé mon père d'en être l'auteur, lui écrire avec une véhémence extraordinaire, ses unes pour applaudir à cette décision, les autres pour se plaindre de ce qu'il n'en faisait pas assez pour la cause populaire. A la tête des hommes éclairés et supérieurs de ce temps, Buffon, Thomas, Marmontfl, Saint Lambert, M. Suard, l'abbé MoreHet, montrent leurs opinions avec une modération et nue indépendance qui pénètrent de respect pour leur caractère autant que pour leur esprit; et M. et madame Necker sont toujours unis, par leurs pensées ou parleurs actions, a la sainte ligue qui existait alors pour l'honneur et le bien de la France*

Il y a aussi dans cette collection quelques lettres des étrangers les plus marquants de cette époque, l'abbé Galiani, le prince Henri , M. de Caraccioli, milord Stor- •mondj etc.

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par cette réflexion. Il leur semble qu'il suffit de dire , même à «eux qui les haïssent : Veus me faites souffrir, pour les désarmer. Les rapports politiques sont d'une nature plus âpre; et mon père ne tarda pas à s'apercevoir de la faute que ma mère avait commise.

M. de Maurepas et plusieurs autres personnes de la cour, que la sévère économie de M. Neeker importunait, excitèrent contre loi secrètement de nouveaux libelles : mon père ne demandait point qu'on en punit les auteurs ; il y en avait même plusieurs parmi eux qui possédaient des places dans sa dépendance, et à qui il les avait? conservées ; mais il desirait, pour lutter avec succès «xmtre des ennemis toujours croissants, une marque éclatante de la satisfaction du roi, telle que l'entrée dans le conseil , qui depuis lui fut accordée. Cette demande amena des discussions que les ennemis de M.Neeker trouvèrent l'art d'envenimer; il offrit sa démission , et elle fut acceptée.

Mon père s'est amèrement reproché dans la suite de n'avoir pas supporté les dégoûts qu'il éprouvait , pour accomplir les projets utiles et réparateurs dont il avait conçu l'idée; et il se peut en effet que s'il fût resté dans le ministère alors , il eût prévenu la révolution , en maintenant l'ordre dans les finances. On ne concevra pas, maintenant que de longues agitations politiques ont déshonoré successivement toutes les paroles en France , on ne concevra pas comment il se peut que des libelles fussent , il y a vingt ans , un grand événement pour un ministre ; mais il est pourtant vrai que, dans un pays où la liberté de la presse n'existait pa&eomme en Angleterre , et où l'opinion publique avait acquis cependant une force morale étonnante , tout ce qui pouvait porter atteinte à la pureté de la réputation méritait une grande attention» D'ailleurs, la puissance de mon père consistait presque en entier dans la haute idée que Ton s'était formée de son caractère; et le respect qu'il inspirait eût été diminué, si on l'avait vu supporter trop patiemment des outrages encouragés en secret par des personnes du gouvernement. Enfin , les âmes fières doivent se pardonner les inconvénients de cette fierté même ; ils tiennent à l'ensemble de leur caractère ; et quand cette susceptibilité, peut* être trop grande, porte seulement à résigner ce que la plupart des hommes distingués eux-mêmes retiennent à tout prix, le pouvoir, il me semble qu'on pourrait aisément se croire justifié. Mon père ne pensait point ainsi ; son imagination , autant que sa