DU CARACTÈRE DB H. HECKBB

conscience , le rendait très sévère sur ses actions passées. Il s'est souvent pris lui-même bien injustement à partie , dans le secret de ses réflexions ; et certainement il a été plus malheureux dans cette première retraite du ministère, brillante , mais volontaire , qu'à l'époque de la dernière qui lui faisait tout perdre , mais sur laquelle il ne pouvait pas hésiter.

Qu'elle fut belle , en effet, cette première retraite! la France entière ne cessa point de rendre hommage à M. Necker, et les Français ont taot de vivacité, tant de naturel, tant de grâce , quand ils rendent un généreux hommage à l'adversité non méritée 1 Le roi de Pologne, le roi et la reine de Naples, l'empereur Joseph II ' , offrirent à M. Necker de venir gouverner les finances de leur état : il refusa tout par cet amour pour la France, la passion dominante de son cœur , alors et toujours , jusqu'au dernier moment, le plus vif intérêt de sa vie. Il écrivit dans sa retraite cet ouvrage sur l'administration des finances , qui fît la fortune de trois ou quatre libraires, s'imprima à cent mille exemplaires , et qui est consiléré maintenant presque comme le seul livre classique en France sur les objets d'administration.

M. de Calonne , en 1787 , convoqua l'assemblée des notables , et dans son discours d'ouverture il attaqua la véracité du Compte rendu au roi par M. Necker. Il est aisé de supposer qu'un homme du caractère de M. Necker devait repousser une assertion si in-

4 Je ne pais me refuser à transcrire ici quelques fragments des lettres de l'impératrice Catherine, à l'époque de la retraite de mon père , qui lui ont été envoyées par M. Grimai, i qui elles étaient adressées.

Pétenbourg, du ^JaiBei 1781.

« Enfin M. Necker n'est plus en place. Voilà un beau rêve que la France a fait , et une grande victoire pour ses ennemis. Le caractère de cet homme rare est à admirer da- s ses deux ouvrages, car le Mémoire vaut bien le Compte rendu. Le roi de Prance a touché du pied à une grande gloire. Nun das wird sphon so bald niehi wieder kommen, mais cela ne reviendra pas de sitôt. Il fallait à M. Necker une tête de maître qui suivit ?es enjambées. »

Pélersbourg, da ~\ juillet 1781.

t La lettre que M. Necker vous a écrite m'a fait grand plaisir; je suis seulement fâchée qu'il ne soit plus en place. C'est un homme à qui le ciel a destiné la première place en Eorope, sans contredit, pour la gloire. Il faut qu'il vive, il faut qu'il survive à une couple de ses contemporains, et alors cet astre sera à nul autre comparable, et ses contemporains resteront loin derrière lui.»

De Pélersbourg, 8 novembre 1785.

i J'ai enfin pu lire l'introduction du livre de MN.ecker; je viens de l'achever. Puisqu'il est sensible à l'estime, assurea-le de toute la mienne. On voit qu'il était à sa place, et qu'il la remplissait avec passion; il en convient lui-même. J'aime ce mot : Ce que j'ai fait, je le ferais encore. Et on ne parle point a'nsi sans être bon. et il faut l'être éperdument, pour n'en rien avoir perdu après beaucoup de traverses. *•

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jurieuse ; il envoya un mémoire an roi, avec des pièces justificatives qui prouvaient victorieusement l'exactitude du Compte rendu. Le roi, après l'avoir lu, voulut le garder pour lui seul, et désira qu'il ne fût point connu. Ceux des amis de mon père qui approchaient alors le roi rassurerait que s'il voulait faire le sa* crifiee de la publicité de ce livre, le roi était décidé à le rappeler au ministère dans peu de temps; et en effet il n'y avait pas de doute que , selon tous les calculs humains , mon père ne renonçât entièrement à la possibilité de rentrer dans le ministère , en ne se soumettant pas, dans cette circonstance , au désir prononcé du roi. Mais mon père crut son honneur compromis par l'insulte qui lui avait été faite publiquement par le discours imprimé de M. de Galonné ; et plus la publication de sa réponse exigeait des sacrifices d'ambition , plus il croyait sa délicatesse engagée à cette publication. Je l'ai déjà dit , le sentiment le plus vif qui attachait mon père aux intérêts du monde, c'était l'amour de la considération et de la gloire; il pouvait sacrifier ce sentiment à la vertu, mais jamais à des considérations d'un autre genre.

Dès que le roi eut appris que la réponse de M. Necker au discours de M. de Calonne était imprimée, il l'exila, par une lettrede cachet, à quarante lieues de Paris. J'étais bien jeune alors; une lettre de cachet, un exil, me paraissaient lacté le plus cruel qui pût être commis : je jetai des- cris de désespoir en l'apprenant; je n'avais pas ridée d'un plus grand malheur. Toute la société de Paris, que des mœurs douées et une longue période de paix n'avaient point accoutumée à voir souffrir, vint en foule chez mon père, et s'exprimait publiquement avec indignation contre son exil. Mon père seul jugeait le roi, dans cette circonstance, comme il méritait d'être jugé ; il répétait qu'il avait dû être mécontent de ce qu'il ne s'était pas soumis à ses désirs, et depu's il m'a souvent donné, comme une preuve delà bonté de Louis XVI, ce dernier terme de sa colère. Un exil à quarante lieues de Paris avait été l'effet de son premier mouvement, et quatre mois après il mit un terme à cet exil, et peu de temps après, le 25 août 1 788, il rappela M. Necker au ministère.

Je passai avec mon père le temps de son exil : combien alors il était calme et serein ! On lui écrivait tantôt qu'il allait être nommé ministre, tantôt qu'il ne le serait jamais, tantôt que tout était gagné, et huit jours après que tout était perdu. Il attendait les événements avec une sécurité que je lui ai toujours vue dans toutes

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les crises oi* il n'était exposé ni ans peines de coeur ni aux scrupules de la conscience.

Au moment où M. Neeker fut rappelé pour la seconde fois dans le ministère, il venait de publier son ouvrage sur Y Importance des opinions re&gievse*. Ce livre n'estril pis une grande prouve de la tranquikité do son. aane, dans les circonstances qui auraient dft le plus agiter un ambitieux ? Les hommes du monde ont souvent écrit sur lareligkm dans la retraite, an déclin de leur vie, lorsqu'il n'y avait plus pour eux d'autre avenir que l'éternité : mais il est bien rare que dans l'intervalle de deux ministères, au milieu de toutes les vicissitudes d'une telle attente, un homme d'état se soit voué à un travail sans rapport immédiat avec l'administra* tion, à un travail qui fera sa gloire dans 1* postérité, mais qui ne servait en rien à ses intérêts présents. Au contraire, M. Neeker s'exposait par cet ouvrage à perdre quelques uns de ses partisans dans une classe très distinguée; car il fut le premier et même le seul, parmi les grands écrivains, qui signala dès-lors la tendance à l'irréligion ; cette tendance succédait au bien réel qu'on avait fait en combattant F intolérance et la superstition. M. Neeker lutta, sans aucun aide alors, contre cette aride et funeste disposition ; il lutta, non avec cette haine pour la philosophie, qui n'est qu'un changement d'armes dans les mêmes mains, mais avec ce noble enthousiasme pour la religion, sans lequel la raison n'a point de guide et l'imagination point d'olget, sans lequel enfin la vertu même est sans charmes et la sensibilité sans profondeur.

Parmi les hommes d'état, l'on compte Gicéron, le chancelier de l'Hospital et le chancelier Bacon, qui, au milieu des agitations politiques, n'ont jamais perdu de vue les grands intérêts de Famé et de la pensée solitaire ; mais mon père fit paraître son livre dans un moment particulièrement défavorable aux opinions qu'il soutenait, et il Malt toute la précision de M. Neeker en matière de calcul, pour n'être pas alors appelé un rêveur, en s'occupent d'un tel sujet. Il y a dans toutes les époques une vertu qu'on traite de niaiserie : c'est celle qui est véritablement une vertu, parcequ'on ne peut pas s'en servir comme d'une spéculation.

Le second ministère de M. Neeker, depuis le 25 août 1 788 jusqu'au 14 juillet 1789, est précisément l'époque qu'un parti parmi les Français s'est acharné à défigurer. Je répète ici que je prends l'engagement, quand j'écrirai la vie politique de mon père, de prouver, par l'histoire même de la révolution, que ce parti s'est

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constamment mépris sur seg véritables intérêts, sur la force des événements et sur le caractère des personnes; mais il me semble qu'il est déjà reconnu, partons ceux qui ont étudié la conduite et les écrits de M. Necker, qu'il n'a pas eu un seul instant l'idée de faire une révolution en Franee. Il croyait, en théorie, que le meilleur ordre social pour un grand état, c'est une monarchie limitée, telle que celle dont l'Angleterre offre l'exemple : cette pensée domine dans tous ses écrits ; et de quelque opinion politique que Ton soit, l'on ne peut nier, je pense, que l'amour de Tordre et de la liberté n'y règne avec la double force de la sagesse de l'esprit et de l'élévation de l'ame; mais les opinions politiques de mon père étaient, comme tout lui-même, entièrement soumises à la morale ; il avait des devoirs envers le roi, comme son ministre ; il craignait fortement les suites d'un mouvement insurrectionnel quelconque, qui devait compromettre le repos et la vie des hommes; et si l'on pouvait lui faire un reproche comme homme d'état, dans lésais qu'on attache vulgairement à ee mot, c'était d'avoir autant de scrupule sur les moyens que sur le bot, et de placer la morale, non-seulement dans l'objet que l'on se propose, mais dans la route même que l'on suit pour y parvenir. Gomment, avec un tel caractère, se serait-il permis, étant ministre du roi, de devenir l'instrument d'une révolution qui pouvait renverser le trône? Sans doute il aimait la liberté : quel est l'homme de génie et de caractère qui ne l'aime pas? Mais le devoir lui a toujours paru d'une origine encore plus céleste que les plus nobles sentiments de la terre; et dans l'ordre des devoirs, les plus impérieux sont ceux qui nous lient individuellement; car plus les rapports s'étendent, moins l'obligation est précise.

M. Necker dit au roi, en prenant le timon des affaires, que si le gouvernement se trouvait jamais dans des circonstances qui parussent exiger la volonté sévère et violente d'un Richelieu, il n'était pas l'homme qui lui convenait pour ministre; mais que si la raison et la morale suffisaient, il se croyait en état de lui rendre encore de bons services. En effet, quand des penseurs éclairés étudieront l'histoire de la révolution de France, dans une époque où ton* ceux qui y ont pris part n'existeront plus, je suis convaincue que la conduite politique et les écrits de M. Necker donneront lieu à traiter de nouveau une question bien ancienne, mais toujours digne de l'attention des hommes : — Si la vertu est conciliable avec la politique ; s'il peut jamais être avantageux pour les nations que

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le petit nombre qui les gouverne dévie quelquefois des principes rigoureux de la morale. — La réponse à cette question juge la vie de M. Necker. Mais en supposant qu'on le condamne sous ce rapport comme homme public, c'est une belle condamnation que celle qui porterait seulement sur son trop de vertu ; c'est un procès qu'il serait encore beau de perdre, et dont on appellerait peutêtre avec succès à l'expérience des siècles, à cette expérience qui est seule aussi imposante que le sentiment qu'elle doit juger, la conscience d'un honnête homme.

M. Necker a répété sans cesse dans ses écrits que la convocation des états-généraux était solennellement promise par le roi avant son entrée dans le ministère; que le doublement légal de la députation du tiers était tellement forcé par l'opinion d'alors, que si le roi l'avait refusé, il se fût montré inutilement injuste et dangereusement impopulaire. Cependant quel était le but de mon père, en repoussant avec tant d'instance quelques uns des titres qu'il pouvait avoir à la reconnaissance et à l'enthousiasme d'une grande portion de la nation française? Était-ce pour conquérir la fdveur du parti nommé aristocratique? il n'avait pas cherché cette faveur lorsque ce parti était puissant ; sans doute il le redoutait davantage dans sa proscription et dans son malheur; mais cependant il n'a jamais écrit aucune de ces paroles irrévocables en fait d'opinions politiques, qui seules réconcilient avec les partis exagérés ; il a toujours soutenu ces idées modérées qui irritent si vivement les hommes dont les idées extrêmes sont les armes et l'étendard. « Pourquoi donc, lui ai-je dit souvent, cherchez-vous à diminuer votre mérite aux yeux du parti populaire, vous qui ne prétendez pas du tout à captiver ses antagonistes? — Je veux, me répondit-il alors, exprimer la vérité, sans considérer jamais ses rapports avec mon intérêt personnel ; et si j'ai quelque désir qui ne regardé que moi, c'est qu'il soit généralement connu que je ne mé serais jamais permis, quelles que fussent mes opinions individuelles, de faire, comme ministre, aucune démarche contraire aux obligations que ma place me faisait contracter envers le roi1. » Et quelle plus éclatante preuve mon pèrea-t-il

4 Je n'ai pas besoin de dire qu'il ne me convient en aucune manière de mêler mes opinions personnelles au récit que je fais de la conduite de mon père; mais s'il m'est permis de juger, par mes propres impressions, de celles des véritables républicains de tous les pays et de tous les temps, il me semble qu'ils doivent approuver qu'on ministre, quelle que soit sa manière de penser, serve fidèlement le gouvernement dont U a accepté la confiance.

pu donner de ce respect pour ses devoirs envers le roi, que sa conduite le il juillet 1789!

L'on savait que dans le conseil M. Necker s'était opposé à Tordre qui avait été donné de faire arriver à Versailles et à Paris des troupes allemandes et françaises; on savait qu'il avait été d'avis d'un accommodement raisonnable avec les communes, qui, en ne mettant pas dans le cas de recourir à la force, n'eût pas révélé le secret des dispositions insurrectionnelles des troupes, et n'eût point anéanti Tautorité royale, en apprenant au peuple que Farinée n'était plus dans sa main : mais un parti que la confiance a constamment perdu, et qui s'en est pris toujours à quelques hommes dés difficultés qui consistaient dans l'ensemble des choses, ce parti, dis-je, persuada au roi qu'il suffisait de changer de ministre pour aplanir toutes les difficultés ; et cette mesure inconsidérée, cet acte véhément, sans force réelle, sans résolution de caractère pour le soutenir, amena le 14 juillet, et parle 14 juillet le renversement de l'autorité royale.

Le 1 1 juillet, au moment où mon père allait se mettre à table avec un assez grand nombre de personnes, le ministre de la marine vint chez lui, le prit à part, et lui apporta une lettre du roi , qui lui ordonnait de donner sa démission, et de se retirer hors de France sans bruit. Tout consistait dans ces mots sans bruit. En effet, les esprits étaient alors si exaltés, que si mon père avait laissé pénétrer qu'il était exilé pour la cause populaire, il n'y a aucun doute que dans ce moment la nation ne l'eût élevé à un degré de puissance très éminent. S'il avait nourri dans son ame la plus faible étincelle de l'esprit d'un factieux, s'il avait seulement permis à des sentiments bien naturels de le trahir un instant, son renvoi était découvert, on l'empêchait de partir, on l'amenait en triomphe à Paris, et tout ce que l'ambition des hommes peut désirer, il l'obtenait. La première cocarde qui fut portée à Paris , même pendant son absence, était verte, parceque c'était la couleur de sa livrée : deux cent mille hommes armés répétaient le nom de M. Necker dans toutes les rues de Paris, tandis que lui fuyait l'enthousiasme populaire avec plus de soin que n'en met un criminel à se dérober à i'échafaud. Son frère, moi, ses plus intimes amis, personne ne fut informé de sa résolution. Ma mère, qui était d'une santé très faible, ne prit aucune femme avec elle , aucun habit de voyage, de peur de faire soupçonner son départ. Ils montèrent tous les deux dans la voiture qui leur servait pour

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ae promener le soir ; ils allèrent jour et nuit jusqu'à Bruxelles, et quand je les y rejoignis, trois jours après, ils portaient encore ce même habit de parure dont ils étaient revêtus lorsque, «près un dîner nombreux, et pendant lequel personne ne se douta sentement qu'ils fussent agités, ils s'étaient éloignés en silence de k .France, de leur maison, de leurs amis, et du pouvoir. Cet habit tout couvert de poussière, ce nom étranger que mon père avait pris pour n'être pas reconnu en France, et par conséquent retenu par l'amour qu'il y inspirait alors, toutes ces circonstances me pénétrèrent d'un sentiment de respect qui me fit me prosterner devant lui, en entrant dans la salle de l'auberge où je parvins, à Je découvrir. Ah 1 ce sentiment, je n'ai jamais cessé de l'éprouver, dans les plus petites circonstances de sa vie domestique comme dans la plus grande époque de sa «arrière publique. La justesse, la véjrité, l'élévation, la simplicité de ses sentiments, offraient, dans les détails de l'existence privée, l'emblème de son caractère tout entier.

On dit vulgairement qu'il n'y a point de héros pour ceux qui les voient de près : c'est que la plupart des hommes qui ont joué un grand rôle politique n'avaient point les qualités de l'homme privé : mais quand vous retrouvez l'homme simple dans l'homme sublime, l'homme juste dans l'homme puissant, l'homme bon dans l'homme de génie, l'homme sensible dans l'homme illustre; plus vous le voyez de près, plus vous l'admirez, plus vous retrouvez l'image de cette Providence qui préside aux deux étoiles, mais ne dédaigne point de donner aux lis leur parure, et vettte avec bonté sur la vie des passereaux.

Mon père a été souvent loué dans les écrits. de sa femme et de sa fille, quoiqu'il nous fût bien aisé de nous élever jusqu'à comprendre cette modestie solidaire que l'on impose aux familles : mais nous découvrions en lui, dans son intérieur, des vertus si constantes et si naturelles, des vertus si fort en harmonie avec sa conduite et ses discours publics , que notre cœur avait besoin d'exprimer ce culte domestique qui remplissait notre vie ; oppressées par la reconnaissance et l'amour, nous bravions la vaine plaisanterie, qui devait s'émousser à la fin contre la vérité de nos sentiments.

M. Necker, en quittant Versailles, n'avait pas même pris de passe-port, de peur de mettre un individu quelconque dans sa confidence ; il se refusa scrupuleusement à tous les prétextes, à

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tous les motifs même qui pouvaient retarder sa -route. Arrivé à Valenciennes, le commandant de la ville ne voulait pas le laisser sortir sans passe-port; mon père lui montra la lettre du roi : le commandant la lut, et reconnaissant en même temps mon père , d'après une gravure qu'il avait à sa cheminée, il le laissa aHer, en soupirant sur les irréparables malheurs qu'allait entraîner ce départ. On avait proposé au roi de faire arrêter mon père, pareeque personne ne pouvait croire qu'il prendrait de telles précautions, précisément contre l'enthousiasme qu'il excitait; mais le roi, qui n'a jamais cessé de rendre justice à la parfaite probité de M. Necker, assura qu'il partirait secrètement s'il le lui ordonnait. On a vu que le roi ne s'était pas trompé.

Le 12 juillet au matin, je reçus une lettre de mon père, qui m'annonçait son départ, et m'ordonnait d'aller à la campagne , de peur qu'on ne voulût, à cause de lui, me rendre quelques hommages publics à Paris. Î!n effet, des députations de tous le& quartiers de la ville vinrent dans la matinée même chez moi, et me tinrent le langage le plus exalté sur le départ de M. Necker, et sur ce qu'il fallait faire peur forcer son retour. Je ne sais ce qu'alors mon Age et mon enthousiasme m'auraient inspiré, mais j'obéis à la volonté de mon père ; je me retirai sur-le-champ à quelques lieues de Paris. Un nouveau courrier de lui m'apprit sa route, dont il m'avait encore fait un mystère dans sa première lettre, et le i 3 juillet je partis pour le retrouver.

Mon père avait choisi Bruxelles, comme une frontière moins éloignée que celle de Suisse, précaution de plus pour ne pas augmenter la chance d'être reconnu. Pendant les vingt-quatre heures que nous y passâmes ensemble à préparer le long voyage qui lui resUit à faire par l'Allemagne pour retourner en Suisse, il se rappela que, peu de jours avant son exil, MM. Hope, banquiers d'Amsterdam, lui avaient demandé de cautionner sur sa propre -fortune, sur ses deux millions déposés au trésor royal, un approvisionnement en blés, qui était indispensable à la nourriture de Paris, dans cette année de disette. Les troubles de France inquiétaient beaucoup lesétrangers, et la caution personnelle de M. Necker leur inspirait la plus parfaite confiance ; il n'hésita pas à la donner.. Mais ce n'est pas tout encore : arrivé à Bruxelles, il craignit que la nouvelle de son exil n'effrayât MM. Hope, et qu'ils ne suspendissent lent approvisionnement. Il leur écrivit de là qu'il maintenait de nouveau sa garantie. Exilé; proscrit, il expo*