ACTE TROISIÈME

Paulin remplit sa mission auprès de Théodore, qu'il a fait sortir de son cachot. Elle exprime sa juste horreur, et se conservera pure à l'époux sans macule.

Placide congédie Paulin. Accusé par la jeune chrétienne d'être le complice de son père, il dissipe ses injustes soupçons et lui offre de l'aider à fuir : retirée en Egypte, dont il est gouverneur, elle pourra suivre avec sécurité le nouveau culte.

THÉODORE

N'espérez pas, seigneur, que mon sort déplorable Me puisse à votre amour rendre plus favorable, Et que d'un si grand coup mon esprit aballu Défère à ses malheurs plus qu'à votre vertu. Je l'ai toujours connue et toujours estimée ; • Je l'ai plainte souvent d'aimer sans être aimée ; Et par tous ces dédains où j'ai su recourir, J'ai voulu vous déplaire afin de vous guérir. Louez- en le dessein, en apprenant la cause. Un obstacle éiernel à vos desseins s'oppose : Chrétienne, et sous les lois d'un plus puissant époux... Mais, seigneur, à ce mol ne soyez point jaloux, Quelque haute splendeur que yous teniez de Rome, Il est plus grand que vous : mais ce n'est point un homme; C'est le Dieu des chrétiens, c'est le maître des rois, C'est lui qui lient ma foi, c'est lui dont j'ai fait choix. . . Ne me parlez, seigneur, ni d'hymen ni de fuite :

C'est changer d'infamie, et non pas l'éviter ;

Loin de m'en garantir, c'est m'y précipiter.

Mais, pour braver Marcelle, et m'affranchir de honte,

II est une aulre voie et plus sûre et plus prompte,

Que dans l'éternité j'aurais lieu de bénir.

La mort; et c'est de vous que je dois l'obtenir. .

ou, si quelque tendresse

A ce bras généreux imprime sa faiblesse, Si du sang d'une fille il craint de se rougir Armez, armez le mien, et le laissez agir.

EXAMEN ANALYTIQUE

nonce en sa faveur à la main de Théodore et lui promet de tout sacrifier pour qu'il soit remis en

Placide refuse de servir cet affreux dessein; elle reste inflexible à son égard.

Marcelle survient, réprimande Paulin , et fait reconduire la prisonnière dans son cacliot. — S'adressant ensuite à Placide, elle lui dit que c'est à ses menaces de venger la mort de sa maîtresse que celle-ci est redevable de ne subir que le supplice de la prostitution. D'abord transporté d'indignation , il finit par tomber aux pieds de sa cruelle et ironique marâtre, qui feint de se laisser attendrir. Elle l'envoie auprès de Flavie , que le chagrin va conduire au tombeau, afin de lui donner quelque espoir : en récompense, Théodore recevra la liberté.

Placide sort ; Marcelle ordonne à Stéphanie, sa confidente, d'aller chez Flavie, où en prolongeant l'entretien elle s'efforcera de retenir Placide. Ce temps, elle même l'emploiera à agir.