LE CARDINAL DUC DE RICHELIEU

Monseigneur,

Je n'aurais jamais eu la témérité de présenter à Votre Éminence ce mauvais portrait d'Horace, si je n'eusse considéré qu'après tant de bienfaits ' que j'ai reçus d'elle, le silence où mon respect m'a retenu jusqu'à présent passerait pour ingratitude , et que, quelque juste défiance que j'aie de mon travail , je dois avoir encore plus de confiance en votre bonté. C'est d'elle que je tiens tout ce que je suis ; et ce n'est pas sans rougir que , pour toute reconnaissance, je vous fais un présent si peu digne de vous , et si peu proportionné à ce que je vous dois. Mais , dans cette confusion , qui m'est commune avec tous ceux qui écrivent, j'ai cet avantage qu'on ne peut , sans quelque injustice , condamner mon choix , et que ce généreux Romain , que je mets aux pieds de Votre Éminence, eût pu

\. Ce mot bienfaits fait voir que le cardinal de Richelieu savait récompenser en premier ministre ce même talent qu'il avait un peu persécuté dans l'auteur du Cid.

paraître devant elle avec moins de honte, si les forces de l'artisan eussent répondu à la dignité de la matière : j'en ai pour garant l'auteur dont je l'ai tirée , qui commence à décrire cette fameuse histoire par ce glorieux éloge , « qu'il n'y a presque « aucune chose plus noble dans toute l'antiquité. » Je voudrais que ce qu'il a dit de l'action se pût dire de la peinture que j'en ai faite , non pour en tirer plus de vanité , mais seulement pour vous offrir quelque chose un peu moins indigne de vous être offert. Le sujet était capable de plus de grâces , s'il eût été traité d'une main plus savante ; mais du moins il a reçu de la mienne toutes celles qu'elle était capable de lui donner, et qu'on pouvait raisonnablement attendre d'une muse de province ', qui, n'étant pas assez heureuse pour jouir souvent des regards de Votre Éminence , n'a pas les mêmes lumières à se conduire qu'ont celles qui en sont continuellement éclairées. Et certes , Monseigneur, ce changement visible qu'on remarque en mes ouvrages depuis que j'ai l'honneur d'être à Votre Éminence, qu'est-ce autre chose qu'un effet des grandes idées qu'elle m'inspire quand elle daigne souffrir que je lui rende mes devoirs ; et à quoi peut-on attribuer ce qui s'y mêle de mauvais, qu'aux teintures grossières que je reprends quand je demeure abandonné à ma propre faiblesse? Il faut, Monseigneur, que tous ceux qui donnent leurs veilles au théâtre publient hautement avec moi que nous vous avous deux obligations très-signalées : l'une, d'avoir ennobli le but de l'art; l'autre , de nous en avoir facilité les connaissances. Vous avez ennobli le but de l'art , puisque , au lieu de celui de plaire au peuple que nous prescrivent nos maîtres , et dont les deux plus honnêtes gens de leur siècle, Scipion et Lœlie, ont autrefois protesté de se contenter , vous nous avez donné celui de vous plaire et de vous divertir ; et

\. Corneille demeurait à Rouen, et ne venait à Paris que pour y faire jouer ses pièces, dont il tirait un profit qui ne répondait point du tout à leur gloire, et à l'utilité dont elles étaient aux comédiens.