Elle ne le fut qu'en 1721, dans les Œuvres diverseê

sua LA FONTAINE. lxui

saYait sans doate ce que pèse la fumée de Tencens des poètes, on avait dû beaucoup rire.

Du même temps où la Fontaine s'acquittait envers Foucquet par ces légères productions, on en a de lui quelques autres. La comédie de Clymène^ dont nous avons déjà tiré quelques citations, met, au début, ces vers dans la boudie d'Apollon :

. ..... Je garde mon emploi

Pomr les sorintendaiits sans plus, et pour le Roi.

Il est clair qu'ils ont été écrits de i658 à 1661. La Fontaine, sous le nom d'Acaste, y est amoureux ; Clymène, objet de sa passion, est une belle de province, de Château-Thierry, ou de Reims? il ne le dit pas. Plus intéressant nous parait le ballet des Rieurs du Beau^Richard^^ qui fut écrit, deux de ses vers le prouvent, en 1659, quand se préparait le mariage de Louis XIV et de l'Infante. C'est une jolie bluette qui, par le style et par la forme des vers, ainsi que par la naïveté narquoise du dialogue, va rejoindre et continue nos anciennes Farces^ et, si peu de prétention qu'elle ait, vaut mieux que tout le reste du théâtre de la Fontaine. L'anecdote, qui en est le sujet, a été plus tard reprise par lui dans son conte du Sa»etier ', avec plus d'esprit encore, plus de fin agrément ; il y en a pourtant aussi dans le ballet. La plume qui l'a écrit en se jouant y parait déjà taillée pour les Contes, Curieux surtout comme une preuve du goût de la Fontaine pour notre vieux théâtre et de sa facilité à l'imiter, sans air de pastiche, ce n'était qu'un amusement de société. Il fut représenté, à Château-Thierry, par des amis de l'auteur, les de la Haye', les

I. Le carrefour de Beau-Richard^ à Châtean-Thierry, où venaient les gens du marché. U existe encore aujourd'hui, sous le même nom.

1. Le titre était d*abord Conte dPune chose arrivée à C» (Château- Thierry) ; ce fut seulement en i685 qu'un libraire d'Amsterdam le remplaça par celui du Savetier,

3. Sur Charles de la Haye, prévôt à Château-Thierry, voyez la lettre à Jannart du sg février 16 56, et surtout la lettre à la duchesse de Bouillon de juin 1671. Sa fenmie Françoise Contesse fut marraine de Claude de la Fontaine. On constate l'amitié des familles, sans pouvoir dire si l'acteur dans le ballet fut ce Charles

Lxiv NOTICE BIOGRAPHIQUE

de Bressay ^^ les de la Barre *, dont nous trouvons les noms dans ses lettres, ou dans des actes de baptême qui attestent les relations intimes des familles*

Ce moment de la vie de la Fontaine, qui nous rapproche de celui où son talent, après s'être fait connaître près de Foucquety en dehors du cercle de ses premiers amis, va se montrer enfin tout entier, est très-digne d*être observe. Le caractère de ce talent se prononce. Le poète se souviendra toujours de V héroïque et du lyrique^ dans lesquels il s'était formé par l'étude de Malherbe et même des anciens, et dont il s'est inspiré dans Y Adonis et dans quelques parties de ses odes et du Songe de Faux; mais quand il s'amusait à faire revivre nos premiers essais comiques, ou que, dans ses épîtres familières, ses balladeSy ses dizains, ou sizains, il suivait Marot, et revenait, avec une prédilection dont les exemples étaient de jour en jour plus rares, à la forme même des poésies d'un autre siècle, il montrait quel attrait avait pour lui tout ce qui, dans notre littérature, est d'origine, comme on dit, gauloise, avec la gaieté, la malice et la naïveté de style de nos vieux auteurs. Nous voyons ainsi deux traditions littéraires, deux sources d'inspiration se mêler en lui et se réunir à sa veine originale. Ce double courant poétique, qu'il laissa de bonne heure couler tour à tour, cessera d'être divisé et n'en formera plus qu'un seul dans les plus achevées de ses œuvres, dans ses fables.

Une lettre adressée à Maucroix, le lundi a a août 1661*, et faite évidemment pour être répandue, est le dernier écrit que nous ayons de la Fontaine, au temps de sa faveur à la cour

de la Haye, alors bien TÎeux, ou si ce ne fut pas plutôt quelqu'un des siens.

1. Voyez la lettre à Jannart du 5 janvier i658. M. de Bressay, cousin de la Fontaine, était Josse de son nom de famille. La marraine de la Fontaine était une dame Claude Josse ; celle du fils de la Fontaine était mariée à Jean Josse.

2. Dans un acte de baptême du 5 août 1 63 3, où la Fontaine est parrain, sa commère est une Marie de La Barre. Au baptême (164a) de deux fils de M. Hilaire de la Barre, élu en Télection de Château-Thierry, un des parrains est Pierre Jannart.

3. Maucroix était alors à Rome, chargé d'une mission que lui avait confiée Foucquet.

SUR LA FONTAINE. lxy

de Foncquet. Elle marquait, sans qu'il s'en doutât, l'heure de Tadieu qu'il allait falloir dire à cette faveur. Sa lettre est une relation de la fameuse fête de Vaux, donnée, le mercredi précédent, au Roi par le fastueux surintendant. « Je ne croyois pas, dit la Fontaine, en achevant son récit, que cette relation dût avoir une fin si tragique. » Paroles bien plus vraies qu'il ne pensait; car il n'avtdt en vue, quand il les écrivait, que deux chevaux d'un des carrosses de la Reine, qui, effrayés par le fracas du feu d'artifice, étaient tombés dans un fossé du château; et il ne prévoyait pas une tout autre fin tragique, une tout autre chute au fond de l'abîme qu'allait ouvrir la foudre royale dans la même magnifique demeure.

Un critique, presque toujours clairvoyant, a pris facilement son parti pour la fortune de notre poète du terrible coup d'autorité qui l'arracha aux loisirs faits à sa muse, en frappant son protecteur : <c il fat bon pour la Fontaine, a dit Sainte-Beuve^, que la faveur de Foucquet l'initiât à la vie du monde.... Il lui . fut bon aussi que ce cercle trop libre ne le retînt pas trop longtemps. » Jusque-là, ce point de vue peut ne pas être sans vérité. Mais il ne fallait pas aller trop loin, et ajouter : « Les Contes lui seraient aisément venus dans ce lieu-là, non pas les Fables ; les belles fables de la Fontaine, très-probablement, ne seraient jamais écloses dans les jardins de Vaux et au milieu de ces molles délices*. » Qui le sait? Pourquoi faire de cette cour spirituelle et lettrée de Foucquet une si énervante Capoue ? On parle comme si la Fontaine, lorsqu'il en sortit, avait échappé aux molles délices et commencé à vivre en ermite. Croit-on, d'autre part, que, s'il y fût demeuré, il aurait été tenu loin du commerce des 'beaux génies qui, par leurs exemples et leurs conseils, l'ont porté, au jugement de Sainte- Beuve, à élever le sien ? Ce fut justement pendant ces années de la puissance de Foucquet qu'il eut l'occasion de se lier avec ses illustres amis. Quelques-uns de ceux-ci, il est vrai, étaient encore trop jeunes pour que l'on fasse remonter jusqu'à ce temps leur salutaire influence; mais, préparée dès lors, elle devait agir un peu plus tard, et nous ne voyons pas

I. Causeries du lunM^ tome VII, p. 5sd« a. Ibidem^ et p. SsB.

La Fostâihb. i b

UTi NOTICE BIOGRAPHIQUE

bien ce qui eût pu la gêner, si la fortune du surintendant ëtait restée debout et avait continue à protéger le poète.

Pour bien faire connaître quelle fut, de 1669 à 1 661, la vie de la Fontaine, il j a quelques souvenirs encore à recueillir de cette époque, avant de prendre ocmgé des prospérités de Vaux. Parmi ceux que nous ne devons pas omettre, nous trouvons une tendre liaison et une rupture originale avec a femme de Guillaume CoUetet. Servante d'abord du poète académicien, et la troisième que de cette humble condition 1 avait fait passer au rang de son épouse, la belle Claudine avait séduit la Fontaine par ses jolis vers, plus encore par sa jolie figure. Nous avons de lui un sonnet et un madrigal fort galants sur le portrait de Mlle Colletet, peint par Sève, un autre madrigal où il trouve à ses productions poétiques un prix que rien ne surpasse. Il j a quelque ressemblance entre sa plaisante erreur et celle du Damis de ia Métromanie. Lorsqu'il trouvait si adorable l'auteur de ces vers cbarmants, c'était (comment ne s'en doutait-il pas?) à l'esprit du mari que s'adressaient ses adorations. Celui-ci mourut le 11 février 1659. Il avait eu la prévoyance délicate de préparer, avant de mourir, une explication poétique du silence que désormais sa femme serait forcée de garder. Il lui laissait des vers dans lesquels il se fjBiisait dire par la veuve éplorée :

J^enBCTelis mon cœur et ma plume avec tous.

Naturellement la plume ne sortit plus de cette sépulture ; les illusions et l'amour de la Fontaine y restèrent aussi. Il ne pouvait plus croire aux vers de Claudine : ce qui peut-être ne l'aurait pas beaucoup refroidi, s'il avait encore beaucoup cru à ses autres attraits. Ce fut alors qu'il chanta la gaie palinodie qui conunence par ce vers :

Les oracles ont cessé.

Un de ses amis ayant paru s'étonner qu'il se fût laissé duper, il lui écrivit : « D'où venez-vous de vous étonner ainsi? Saveivdus pas bien que pour peu que j'aime, je ne vois dans les défauts des personnes non plus qu'une taupe qui auroit cent pieds de terre sur elle ? Si vous ne vous en êtes aperçu, vous êtes cent fois plus taupe que moi. Dès que j'ai un grain d'amour,

SUR LA FONTAINE. lzVii

je ne manque pas d'y mêler toat ce qu'il y a d'encens dans mon magasin.... Je dis des sottises en vers et en prose, et serois fâche d'en avoir dit une qui ne îùt pas solennelle.... Ce qu'il y a, c'est que l'inconstance remet les choses en leur ordre. » Voilà se peindre soi-même. A de tels aveux surtout la petite comëdie de ce désenchantement d'amour doit son intérêt et son sel.

Mais ce qui est plus curieux à connaître dans ces années de la protection de Foucquet, ce sont les relations où elles mirent la Fontaine avec ce que les lettres comptaient alors de célébrités déjà reconnues ou naissantes. Sous Tinfluence de ce milieu, sa paresse put recevoir une utile secousse et son génie prendre une plus claire conscience de soi-même.

Il avait d'abord, à la cour de Vaux, trouvé un ami dans Pellisson, académicien depuis la fin de i65i, écrivain élégant en prose, et même en vers à ses heures, qui donnait dignement la réplique, comme secrétaire de Foucquet, à quelques-uns des vers adressés au surintendant par notre poète. Les amis de Pellisson, au premier rang desquels nous voyons Mlle de Scudéry, étaient nombreux parmi les écrivains; on ne saurait douter qu'il n'ait introduit la Fontaine auprès d'eux.

Une des personnes que Foucquet aimait le plus, qu'il aurait même voulu aimer un peu trop, était Mme de Sévigné. Le monde admirait dès lors l'esprit de l'aimable veuve, et croyait son suffrage un des plus glorieux à gagner. En plein rofiff>toire^ dit la Fontaine^, tenu chez lui par Phébus, c'est-à-dire * dans un cercle de beaux esprits, le surintendant fit lire à Mme de Sévigné l'épttre à Tabbesse de Mouzon^, qui lui plut beaucoup. Le poète la remercia de ses éloges par le dizain qui commence ainsi :

De Sérigaë, depuis deux jours en çà, Ma lettre tient les trois parts de sa gloire.

Entre deux imaginations si charmantes la sympathie était naturelle ; bientôt elle devait s'accrohre par une commune fidélité au malheur. Toute sa vie, nous le verrons, Mme de Sévigné fut coastante dans son goût pour l'esprit de la Fontaine, dont

X. Dizain Pour Mme de Sévigné, Ters 4*" >• Voyez ci*des8U8,p. xli.

LXTiii NOTICE BIOGRAPHIQUE

elle a si bien loue et les fables et les contes. On a, dans les premiers vers du Linn camoureux^ une preuve qu après le temps de Foucquet elle n'avait pas seulement continue à reconnaître le prix des ouvrages de notre poète, mais qu'il s'était établi d'agréables relations personnelles. Cette première fable du livre IV, publiée en 1668, composée au plus tard en 1667, est dédiée à Mlle de Sévigné, la future Mme de Grignan, alors âgée de dix-neuf ans. Les gracieux vers qui mettent le fabuliste aux pieds de la belle indifférente,

Par zèle et par reconnoissance,

ne témoignent-ils nas de l'accueil qu'il recevait à cette date chez la mère et chez la fille ? Nous devançons les temps, voulant montrer conunent s'était resserré un premier lien formé à la cour de Vaux.

Là aussi commença entre la Fontaine et Molière une amitié durable. Les deux poètes qui, au dix-septième siècle, continuèrent le mieux, en la portant à son point de perfection, la tradition du génie français, tel qu'il s'était manifesté dans les âges précédents, avaient, presque en même temps, passé, de la province, sur le seul véritable théâtre de la renommée : les oremiers débuts de Molière à Paris sont de i65d. Le 11 février io6f . une représentation de sa comédie de V École des maris, encore dans sa nouveauté, fut donnée à Vaux. Le mois suivant, les Fâcheux, joués pour la première fois, et précédés d'un prologue fort bien tourné, dont l'auteur était Pellisson, furent, dans les jardins de la même magnifique demeure, un des divertissements de cette journée mémorable dont nous avons vu la Fontaine écrire la relation pour Maucroix. Il n'avait eu garde d'y oublier la pièce de Molière, et voici comment il en parlait : .

CVtt un ouvrage de Molière.

Cet écriTain par sa manière

Charme à présent toute la cour.

De la façon que son nom court,

Il doit être par delà Rome*.

J*en suis ravi car c^est mon homme.

Te souTÎent-il bien qu^autrefois

1, Où, comme nous Pavons dit, était alors Maucroix,

SUR LA FONTAINE. i.xix

Nom «Toni conclu d'une toîx Qu*ii alloit ramener en France Le bon goût et Tair de Tërence?

Et maintenant il ne faut pas Quitter la nature d*un pas.

On a pa remarquer qu'il date ^autrefois (il faut seulement entendre d'un peu plus loin que ce jour-Ù) son admiration pour le poète comique. Ainsi prévenu en sa ûiveur, nul doute qu'il ne soit promptement entré avec lui dans une étroite confraternité.

Il n'avait rien fait encore qui le pût faire aller de pair avec Molière pour la renommée. On lui reconnaissait cependant une belle place déjà dans les lettres^ comme l'atteste une lettre que Gonrart, ce a père de l'Académie françoise*, » lui écrivait le i** mai 1660. La Fontaine l'avait complimenté sur une ballade qu'il avait faite^ et lui avait envoyé quelques-unes des siennes. Gonrart le trouva trop indulgent pour sa petite pièce' : a Comment, disait-il, seroit-elle digne de votre approbation et de celle de M. de JUaucroix ? C'est à vous autres. Messieurs, à prétendre de faire aller votre nom jusqu'à la postérité.... Je ne me sens pas capable de vous suivre. C'est assez que je vous regarde de loin.... Toute la grâce que je vous demande est que vous ne m'oubliiez pas par le chemin, encore que vous m'ayez laissé bien loin derrière vous. » On peut faire la part de la modestie ou de la politesse, il restera là encore une preuve que, dès ce temps, la Fontaine était fort en vue, et très-apprécié par les hommes estimés alors bons juges.

Racine, très- jeune encore (il avait dix-huit ans de moins que notre poète) , mais trop heureusement doué pour ne pas déjà bien choisir ses modèles, voyait en. lui un guide à suivre, à consulter. Cette déférence^ mêlée à la familiarité, se montre dans es lettres qu'il lui adressait d'Uzès. La première en date est du II novembre 1661 *• Il \y fait souvenir d'un temps