ARSÈNE HOUSSAYE

Ces pages, attribuées à Ghamfort , sont reproduites ici comme pour faire ombre au portrait :

Ce grand seigneur piémontais, né en Languedoc et perdu dans Paris depuis quinze ans, n'est pas encore aussi connu qu'il le mé*

rite. On sera bien aise de trouver ici quelcfues détails sur sa personne.

Les grands hommes du dix-septième siècle allaient au cabaret; celui-ci y est né * : il en sortit pour former son génie adolescent dans une étude de procureur. C'est ainsi que débuten t les nobles génois et les patrices romains. Du silence de Tétude il passa au bruit des armes, eK malgré sa haute naissance, il voulut» comme Pierre le Grand, commencer par être simple soldat. ,

Ami précoce de l'antithèse et des travestissements, après avoir quitté la plumç pour Tépée. il quitta Tépée pour le petit collet : il fut précepteur à Lyon, puis bourgeois à Paris, puis grand seigneur à Versailles, puis journaliste en Amérique, puis marié en Angleterre **.

On voit qu'il a, pour parler sa langue, voyagé dans toutes les conditions. L'empire de Sottise n'a pas un coin qui ne lui soit familier, avantage inestimable pour piquer les gens à l'endroit sensible. La fortune s'est plu à lui donner l'éducation de la satire, comme la nature lui en avait formé l'heureux tempérament.

Auwi sa vie n'est qu'une raillerie continuelle. Il serait facile ée rapporter toutes les bonnes plaisanteries qu'il a faites à une foule d'amis, de bienfaiteurs, de créanciers ***; mais c'est de la

* Le nommé Riverot, père de M. le comte de Rivarol, était aubergiste dans le bourg de Bagnols. Il a exercé cette profession hospitalière avec une noblesse qui préparait celle de son fils.

** Il épousa la fille d'un maître de langue anglaise : elle lui apporta en dot la grammaire de son père; mais elle ne s'en tint pas là, il s6 troDYa qu'elle descendait de la maison de Saxe, comme son mari descendait de la maison de Savoie.

*** Voici l'espièglerie qu'il a faite à la dame Meunier, aubergiste de Fontainebleau. M. le comte ^ sa digne épouse, son noble fils et une servante, étaient logés et nourris £hez elle depuis six semaines. Tout à coup, M. le comte va à Paris pour un jour et ne revient point ; huit jours après, madame la comtesse part et ne revient plus : l'enfant reste seul pour caution. Les Égyptiens mettaient en gage les momies de leurs

gaieté àû ses écrits^ et non de ses actions, que le public a besoin.

Et d*abord, il est sûr que M. le comté n*a paa à se reprocher d'avoir jamais écrit autre chose que des satires. Son discours sur la lang^ue française n*eit au fond qu'une longue ironie^ une caricature biiarre, dans laquelle il se moque de la langue italienne, de la langue espagnole, et encore |)lus de la langue française. Plusieurs personnes le devinèrent à la bigarrure des styles » aux anachronismes , aux plagiats, au tortillage des idées et au grotesque des expressions ; mais le grand nombre prit à la lettre cette bouffonnerie sérieuse. H faut convenir qu'il est bien gai à un jeune gentilhomme de mystifier, pour son début, deux grandes villes comme Paris et Berlin.

Sa traduction du Dante était un nouveau persiflage contre l'Italie et la France *. Cette plaisanterie n'eut point le succès de l'autre ; les Italiens et les Français en eurent le vent, et ne la lurent point de peur d*être attrapés.

Nous ne parlerons pas ici de son dialogue entfe le chou et le navet : c'est une sorte de fumier qu'il jetait sur les Jardins de M. Delille pour les faire mieux fructifier ; mais il cacha trop bien ses intentions amicales, et on prit bêtement cette espièglerie pour le radotage de l'envie et du mauvais goût.

Cependant Vincognitù de ses malices l'ennuya > et, renonçant à ses jouissances obscures, il voulut rire des gens en plein jour : alors parurent ses admirables parodies, genre si noble et si difficile, comme chacun sait. On distingua celle à'Athalie; elle avait le mérite de tuer en même temps Racine et Buflbn.

C'est de là que, par une ascension inconcevable, il s'est élevé jusqu*à la haute conception de son Petit Àlmanach, Sa magie créa tout à coup un peuple de grands hommes. Deucalion je*

aiicétres; le vaillant Albuquer()ue y mit sa moustache» M. le comte n'i ni moustache ni momie ; mais il a un iils qu'il eipese dans les grandes occasions.

* M. le comte disait plaisamment qu'il avait traduit V Enfer du Dante, parce qu'il y retrouvait ses ancêtres,

UDt des pierres derrière lui, et Jupiter transformant les fourmis en hommes pour repeupler Tîle d*Égile, parurent moins féconds; fécondité d'autant plus merveilleuse, qu'elle ne lui coûta qu'une seule plaisanterie : une seule plaisanterie a rempli deux ou trois cents pa^es. Son talent procède comme la nature : économe dans les moyens, prodigue dans les formes.

Cependant, quelle que soit sa facilité, il ne se repose point sur elle seule, et il se prépare de loin à la moindre bagatelle. Croirait-on qu'il a, pendant neuf mois entiers, couvé la prodigieuse nomenclature de son Petit Aimanach ? Ses idées s'élaborent en secret, ensuite il les passe A la filière de la conversation : il essaye ainsi les petites gaietés qu'il destine à . U presse ; il récite son esprit avant de le vendre ; il babille d'avance tous ses pamphlets, et il improvise le libelU avec une prestesse qui laisse bien loin de lui les GoriUa et les Raidi* nolti.

Comme toutes les grandes planètes, il a ses satellites, h^ principal satellite de M. le comte, est le marquis de GhampçQ< net^. On sait combien son gros rire est encourageant pour ua homme d'esprit ; et, dans ce sens, il est fort utile à notre auteur : c'est tantôt un prélude qui l'inspire, et tantôt un accompagnement qui le soutient.

C'est ainsi qu'il a coopéré au divin Almauacb ; H y a môme fourni de compte fait trois calenibours et six des noms les plus baroques.

Mais, s'il a peu de part au travail, on prétend qu'il en a beaucoup à la récompense De tels présents seraient glorieux : chaque vertu a ses martyrs, et le bâton doit être regardé comme la palme de lu satire. Je crains seulement que nos illustres appuis ne succombent trop tôt sous leurs lauriers *,

* Ghampcenetz, comme on sait^ a été condamné par le tribunal retélalionnaire. Âpres avoir entendu sa sentence, il demanda en riant s'il pouvait se faire remplacer.

 la suite de ces physionomies de Rivarol, prises à divers points de vue par Chamfort et Sainte-Beuve *, Arsène Hoiissaye ** et' Armand Malitourne, nous livrons l'homme en livrant ses œuvres.

Gomme Chamfort, Rivarol n'a guère fait que des commencements : il a touché à tout avec un souverain esprit et une souveraine paresse ; mais tous ces fragments réunis forment un volume qui surnagera au-dessus de beaucoup d'oeuvres monumentales, et qui défiera l'oubli, parce que dans ce seul volume il y a toute la pensée d'un très -grand esprit.

L'ÉDITIUB.

* Extrait du Constimionnel, 26 octobre 1851.

** Extrait des Portraits du dix-huitième siècle y l**® série, — bibliohèque Charpentier.

ET