L NOTICE HISTORIQUE SUR TURGOT

Que si, maintenant, l'on ne tient plus compte deThypothèse dcsphysiocrates, qu'on passede l'économie politique rationnelle à l'économie politique appliquée, qu'au lieu de donner le monde pour théâtre à la science, on en resserre le champ dans tel ou tel pays, dans telle ou telle localité, nul doute que la théorie du produit net ne reçoive des faits un démenti apparent. Au fond, toutefois, ces faits n'en infirment pas plus la valeur, que les circonstances paiticulières qui contrarient les lois de la mécanique pure, ne portent atteinte à l'exaclitude des principes que cette dernière science a démontrés. C'est ce que Turgot explique parfaitement, dans ses Observations sur ie Mémoire de M. Graslin * ( sorte d'Appendice au Traité de la formation et de la distribution des richesses) ^ chanqiion du système mercantile, qui avait cru soulever une objection victorieuse, conti"c le principe du produit net, en s' écriant : « Si l'industrie et le commerce ne produisent aucune richesse, comment les nations,

dire beaucoup plus que ce qui lui est inilispensable pour préserver lui-même et sa famille du besoin, (en sachant la contenir dans de justes bornes, cVst caresser une chimère. La rente iterriloriaie et ie profil du (uipilal, déductions qéeessaires, et par conséquent légitimes, il faut le déclarer, que supportera toujours le simple travailleur, s'opposent i\ cette utopie d'une manière invincible. Sans doute, si la population ouvrière se maintenait dans un juste rapport avec le capital circulant, il y aurait sans cesse du travail pour tout le monde, ce qui serait une amélioration importante, et le salaire hausserait, ce qui en serait une seconde ; mais il ne faut pas croire, toutefois, que le salaire entamerait, d'une manière bien sérieuse, la rente et le profit. Si le contraire arrivait, l'intérêt à accumuler des capitaux diminuant , i\ s'en formerait moins; Téquilibredonl nous avons parlé serait rompu, le salaire baisserait de nouveau, et Ton retomberait bienlol dans la situation où l'on se trouve aujourd'hui. L'amélioration du sort des classes laboi ieuses nous parait donc tenir essentiellement à ces trois conditions ; i" Moralité et prudence de leur conduite ; 2<* suppression de tous les monopoles artificiels qui exagèrent le proHt et portent la perturbation dans l'ordre économique ; 5" assiette et répartition de l'impôt conforfues ù lu justice , loi suprême dont l'État doit le premier exemple aux individus. Quant au mystérieux j)rogramme de Vassociation et de l'organisation du travail, qu'il faut traduire par ces mots : abolition de la rente et du profit; suppression radicale de la propriété; Dieu préserve le peuple de prendre jamais celte formule séduisante au sérieux, car il apprendrait î\ SCS dépens que ce vers de Virgile :

Quiilquid délirant reges, pleclunlur Achi\i,

n'est pas moins applicable aux aberrations des philosophes qu'aux folies des tètes couronnées.

^ Pages 434 et suivantes de ce volume.

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qui ne sont qu'industrieuses et commerçantes, vivent-elles î Comment s'enrichissent-elles î Si Timpôt no peut être pris que sur le produit net des terres ( conséquence de la doctrine de Quesnay ), comment ces nations payent-elles des impôts? Estce que l'industrie serait richesse dans un État commerçant, et ne sei*ait pas richesse dans un État agricole?» Et, pour justifier cette opinion, l'auteur citait Tyr et Carthage dans l'antiquité ; Hambourg, Venise, Gênes , la Hollande dans les temps modernes.

Turçot répond, en substance, qu'on interprète ici le mot richesse dans un sens que l'école ne lui a pas donné. Il faut distinguer, dit^il, entreles biens {bona)^ qui sonttout objet de jouissance, de possession, de désir, de besoin; les valeurs {merces)y toute chose susceptible d'échange et d'évaluation ; les. richesses ( opes ), tout bien commerçable, tout objet de jouissance qui a une valeur; le revenu enfin, qui est la richesse que donne la terre au delà des frais et reprises de ceux qui la cultivent. Il y a des biens, comme l'eau par exemple, qui n'ont pas de valeur. Le travail a de la valeur, mais n'est pas lui-même un bien. Des graines, des étoffes, sont des richesses. Ce qu'un fermier rend au propriétaire d'une terre est un revenu.

Il n'y a rien d'étonnant, ajoute-t-il, que les peuples qu'on a cités, favorisés par une position géographique toute particulière, qui a rendu leur territoire des lieux d'entrepôt du commerce le plus étendu; mis en possession d'un monopole naturel qu'ils ont exploité habilement , aient pu donner à leur travail une tiaiiXe valeur et acquérir, par ce moyen, joint à une gi*ande économie, des richesses considérables. Ce sont des gens qui ont louché des salaires très-supérieurs à leui's besoins, et qui, par réi)argne, ont accumulé des capitaux dont l'abondance, en amenant la baisse de l'intérêt de l'argent, leur a offert de nouvelles facilités pour s'enrichir. Mais ces forts salaires, à l'aide desquels ils ont pu acquitter toutes leurs dépenses publiques, € ils ne les ont pas produits, ni les richesses qui les payent; ils les ont légitimement gagnés par leur travail, que leur situation a rendu à la fois lucratif pour eux, utile à ceux qui