Voir ce terrible épisode dans la TU de Clive

\VARHE!f flASTLNGS

dition de Madras, commandée par Clive. W. Hastings, voulant imiter ce général, qui avait commencé comme lui, quitta la plume pour le mousquet. Clive le remarqua, et ne tarda pas à lui confier des fonctions plus dignes de son intelligence. Lorsqu'il eut gagné la bataille de Plassey et proclamé Meer Jaffier nabab du Bengale, il désigna W. Hastings pour aller résider à la cour du nouveau prince comme agent de la Compagnie. Hastings demeura à Moorshedabad jusqu'à Tannée 1761, où il devint membre du Conseil suprême, ce qui le força de résider à Calcutta.

Entre la première et la seconde administration de Clive, s'était alors écoulé un intervalle qui avait imprimé sur la Compagnie des Indes une tacbe que n'ont pu entièrement effacer plusieurs années d'un gouvernement humain et juste. M. Vansittart, le gouverneur général, était à la tête d'un nouvel empire, composé d*un côté des fonctionnaires anglais, hardis et intelligents, mais pressés de s'enrichir; de l'autre, d'une nombreuse population indigène, timide et accoutumée a plier sous l'oppression. Le génie et l'énergie de Clive n'avaient pas été de trop, déployant toutes leurs ressources, pour protéger la race la plus faible. Vansittart, avec d'aussi bonnes intentions, ne put suffire à cette tâche difficile, et la civilisation donna l'effrayant spectacle de ce despotisme égoïste qui exploite sans pitié l'ignorance et la patience d'un peuple conquis. Ordinairement la tyrannie s'arrête dans ses excès, là où elle peut craindre que le désespoir n'enfante la révolte; mais c'était ici le règne des loups sur les brebis. Les vaincus n'avaient d'autre protection contre les vainqueurs que la moralité de ces derniers. Elle ne fut efficace que plus tard. Tout em-

ployé de la Compagnie n'avait alors d'autre mobile que d'extorquer aux Indiens deux ou trois cent mille livres sterling, aussi vite que possible, pour retourner en Angleterre avant que sa constitution eût souffert du climat, y épouser la fille d'un pair, acheter un bourg-pourri en Cornouailles , et donner des bals dans Saint-James- Square. Hastings avait une tout autre ambition, et Ton peut dire à son honneur que , n'importe le motif pour lequel il avait donné sa démission de membre du Conseil suprême, lorsqu' après quinze ans de séjour dans l'Inde il arriva en Angleterre, il y arriva à peu près sans fortune. Il n'avait pu empêcher le pillage et Toppression ; mais il avait refusé de s'y associer : il protesta contre les abus par son propre désintéressement; et lorsque plus tard la haine et la prévention soumirent cette époque de sa vie , comme les autres , à une inquisition sévère, on n'y découvrit aucune tache. Or la sévérité môme de cette enquête rend ses résultats irréfragables. Le fait est que Warren Hastings ne fut jamais ni cupide ni rapace. Sans être très-scrupuleux sur les transactions pécuniaires, il avait l'âme trop haut placée pour considérer un vaste empire avec le regard avide d'un boucanier qui convoite un galion d'Espagne. Homme d'État peut-être sans principes , c'était du moins un homme d'État, et non un bandit.

Non-seulement W. Hastings n'avait réalisé qu'une bien modique somme sur les émoluments considérables de sa place, mais encore cette somme fut bientôt réduite a rien, et par ses libéralités, et par la manière dont il voulut la faire valoir. Il fit généreusement cadeau de 1,000 livres à sa sœur, mariée à un M. Woodman, et assura une rente de 200 livres à une tante. Quant au reste, il

WARREN HA8TINGS.

paraît qu'il le laissa dans l'Inde, où il devait en retirer un plus fort intérêt qu'en Angleterre ; mais une banqueroute lui fit perdre intérêts et capital.

W. Hastings passa quatre ans en Angleterre, de 1764 à 1768, avec l'intention de retourner quelque jour au Bengale; ce qui le prouve, c'est qu'il s'occupait surtout de l'étude des langues orientales , et qu'il sollicita de la Compagnie la dotation de la somme nécessaire pour fonder, a Oxford, des chaires de persan et d'indoustani. Il eut à ce sujet une entrevue avec le fameux D* Johnson , entrevue à laquelle le vieil écrivain lit allusion, quelques années plus tard , dans une lettre très-courtoise et trèsdigne, adressée à W. Hastings, alors gouverneur général de l'Empire anglo-indien.

Cependant les affaires de l'Inde ayant été discutées au Parlement, une commission d'enquête fut nommée , qui examina divers témoins. W. Hastings , interrogé a son tour, fit briller dans ses réponses une telle lucidité d'idées et un jugement si sûr, que les orateurs et les ministres comprirent de quelle utilité pouvait être un pareil homme. Sur sa première demande, en 1769, il obtint une position supérieure a celle qu'il avait quittée quatre ans auparavant, avec la promesse de la présidence de Madras, si elle devenait vacante. Quoique forcé d'emprunter pour s'équiper, il ne retrancha rien de la pension faite par lui à sa tante, et toujours confiant en son étoile , toujours avec l'espoir de racheter un jour le domaine de ses pères, il s'embarqua à Douvres, le 23 mars , sur le Duc de Grafton. Voici ses adieux à sa sœur :

a Cher frère et chère sœur, je suis arrivé bien portant à Douvres. Le pilotera nous quitter, et voici la dernière

238 WAAUEN HASTINGS.

occasion que j*ai de vous écrire de cette partie du monde- Une bonne cabine , m unis de confusion et d'ennui que je ne pensais, un bon vent et un beau temps sont d'heureux présages pour mon départ,

« Mes caresses à mon cher Tom, à ma tante, à tous nos amis. Recevez encore une fois mes derniers souhaits; que toutes les bénédictions du ciel soient votre partage, et dans quelques années nous serons réunis, »

Un roman tout entier allait Commencer à bord pour W. Hastings.

Parmi les passagers était un Allemand nommé loihoff. Il se disait baron; mais, assez mal dans ses affaires, il allait à Madras en qualité de peintre, comptant bien glaner quelques-unes de ces pagodes que les Anglais d'alors gagnaient et dépensaient si facilement dans l'Inde. Le baron-peintre était accompagné de sa femme, née, dit-on, à Archangel. Cette jeune dame, qui venait du cercle arctique pour jouer le rôle de reine sous le tropique du Cancer, avait une figure agréable, un esprit cultivé, des manières séduisantes. Elle méprisait cordialement son mari, et non pas sans raison, comme le prouve la suite de. cette histoire. Elle fut flattée et intéressée par les attentions de W. Hastings. La situation était périlleuse : le bord d'un bâtiment de la Compagnie est le théâtre le plus favorable du monde pour faire naître d'étroites amitiés ou des haines mortelles. Au milieu des ennuis d'une traversée qui dure des mois, tout ce qui en rompt la monotonie est le bienvenu, que ce soit le signalement d'une voile, la vue d'un requin, celle d'un alcyon, ou l'accident d'un matelot qui tombe à la mer. Il est des passagers qui trouvent une ressource dans le plaisir de multiplier les

repas. Mais rien de meilleur pour tuer le temps qu'une querelle ou une intrigue amoureuse. Que de facilités ont deux amants ou deux ennemis pour se rejoindre dans cette prison flottante qu'on appelle un navire! Celui qui veut bouder tout seul aura-t-il le courage de ne jamais sortir de la boîte cellulaire où il a son hamac ? Tous les repas, tous les exercices sont pris en commun : la cérémonie disparaît bientôt complètement. Chaque jour, l'occasion s'offre à un espiègle de répéter ses malices, comme à un voyageur aimable celle de rendre de petits services. Souvent encore un danger imprévu met en évidence un héroïsme ou une bassesse qui , dans le cours ordinaire de la vie, seraient restés à jamais ignorés.

Warren Hastings et la baronne Imhoff ne tardèrent pas à découvrir toutes les sympathies qui les recommandaient l'un à l'autre. Aucune cour d'Europe n'aurait pu réunir deux êtres plus heureusement doués. Warren Hastings n'avait pas de lien domestique; la baronne était la femme d'un homme qui inspirait peu d'estime, et qui s'estimait peu lui-même. Warren Hastings tomba malade, et la baronne lui prodigua ces soins auxquels la tendresse d'une femme prêle un charme si doux. Avant que le Duc de Grafton fût en vue de Madras, Warren Hastings était amoureux ; mais son amour avait un caractère à part : comme sa haine, comme sou ambition, comme toutes ses passions, cet amour était énergique, sans vaine impétuosité; il était calme, profond, sérieux, patient, à l'épreuve du temps.

Imhoff fut appelé au conciliabule tenu par les deux amants, et comprit très-philosophiquement le rôle qui lui restait. On arrêta d'un commun accord que la ba-

ronne réclamerait le divorce devant les tribunaux de la Franconie. Pour prix de l'adhésion du mari, celui-ci devait recevoir une indemnité pécuniaire. En attendant la sentence, il resterait le titulaire de la communauté; mais une fois le divorce obtenu, Warren Hastings, en épousant la baronne, adopterait les enfants qu'elle avait donnés à ImhofF.

Nous n'avons nulle envie de juger Hastings et Mme Imhoff trop sévèrement ; nous admettons toutes les circonstances atténuantes; mais nous ne saurions non plus partager l'étrange indulgence de certain biographe de W. Hastings pour le baron Imhoff, dont ce digne ecclésiastique « loue le bon esprit et la prudence. » En revanche, nous ne croyons pas davantage, avec certains reviewers puritains, que tous les malheurs de Hastings furent l'expiation providentielle de son mariage adultère.

A Madras, W. Hastings trouva le commerce de la Compagnie dans une véritable désorganisation. Ses goûts l'appelaient plutôt à une action politique qu'aux affaires commerciales; mais il savait que la faveur des Directeurs dépendait de leurs dividendes, et il s'occupa avec zèle de ce département de ses fonctions, qui était bien négligé depuis que les employés de la Compagnie avaient cessé d'être des commis, pour se faire guerriers et négociateurs.

Grâce à son talent, quelques mois suffirent à d'importantes réformes. Charmés de sa conduite, les directeurs le placèrent à la tête du gouvernement du Bengale. Il quitta, au commencement de 1772, le fort Saint-Georges , pour aller prendre possession de son nouveau poste. Les Imhoff, encore mari et femme, le suivirent à Calcutta, où ils persévérèrent pendant deux

années de plus dans le système qu'un des biographes de Hastings, le rév. M. Gieig, trouve si « sage » et si « judicieux. »

A l'époque où W. Hastings fui appelé à la présidence du Conseil suprême, le Bengale se trouvait encore gouverné d'après le système de Clive, système heureusement inventé peut-être pour préparer secrètement une révolution, mais qui, depuis que cette révolution était complète et irrévocable, ne pouvait produire que des inconvénients. Il y avait deux gouvernements, l'un réel, l'autre ostensible ; l'autorité supérieure appartenait de fait à la Compagnie, qui exerçait un pouvoir absolu. La tyrannie des Anglais n'avait d'autres bornes que leur justice et leur humanité; nul obstacle constitutionnel ne limitait leur volonté; toute résistance à leurs ordres était sans espoir; mais cette souveraineté sans le titre semblait toujours une vassale du trône de Delhi; elle percevait les impôls en vertu d'une commission impériale; le sceau public, portait les titres du Mogol, et la monnaie son effigie. Il existait encore un nabab du Bengale qui vivait en souverain à Moorshedabad, mais avec moins d'influence dans le gouvernement de son royaume, que le plus jeune des commis ou des cadets au service de la Compagnie.

Une organisation entièrement différente de celle que Pitt et Dundas ont fait adopter depuis régissait alors le Conseil de Calcutta. Aujourd'hui le gouverneur est absolu en tout ce qui touche le pouvoir exécutif; il a le droit de déclarer la guerre, de conclure des traités de paix, de nommer ou de destituer les fonctionnaires publics, malgré l'opposition unanrme et les protestations des membres du Conseil. Ceux-ci ne forment, à vrai dire,

WAKRIN HASTtNGS.

qu'une consulte. En 1 772, au contraire, le gouverneur n'avait qu'une seule voix, prépondérante seulement en cas de partage; aussi se voyait-il quelquefois battu sur les questions les plus graves, et pouvait-il êlre, pendant des années entières, réellement exclu de la direction des affaires publiques. Les fonctionnaires anglais de Fort- William ne s'occupaient aucunement du gouvernement intérieur du pays. La police, la justice, l'impôt leur étaient encore étrangers. Ils négociaient avec les princes, et au besoin leur faisaient la guerre; voilà tout. Aussi, dans la langue administrative des agents de la Compagnie, le mot « politique » est simplement synonyme de « diplomatique. » C'est un idiotisme caractéristique dont il faut tenir compte quand on étudie l'histoire de ce pays et de ce temps.

Le gouvernement intérieur du Bengale était confié à un grand ministre indigène, qui résidait à Moorshedabad. Si nous en exceptons les affaires militaires et les affaires étrangères, réservées exclusivement aux Anglais, ce ministre gouvernait son royaume en souverain absolu; ses appointements annuels s'élevaient à environ 100000 liv. st. (2 500000 francs). La liste civile des nababs, montant à plus de 300 000 liv. st. (7 500 000 francs) chaque année, passait par ses mains, qu'on nous permette cette expression , et, dans de certaines limites, il en déterminait le chiffre à son gré. Du reste, il ne rendait compte qu'à la Compagnie seule de l'exercice de son immense pouvoir. Une place si importante, si lucrative, si glorieuse, devait naturellement être le but de toutes les ambitions indigènes. Forcé de choisir entre de nombreux prétendants, Clive éprouva un grand embarras, car parmi eux deux hommes pa-

raissaient dignes, à des titres divers, de sa préférence, et tous deux représentaient une race et une religion.

L'un était Mahommed Reza Khan, musulman et Persan d'origine, capable, actif, religieux à la manière de sa nation, et très-estimé des siens. En Angleterre, il aurait pu passer pour cupide et corrompu ; au point de vue de la moralité indienne, c'était un homme intègre et honorable.

Le compétiteur de Mahommed Reza Khan était un brahmine indou, le maharajah Nuncomar, dont une funeste catastrophe devait plus tard associer d'une manière inséparable, le nom fameux à celui de Warren Hastings. Cet homme avait joué un rôle important dans toutes les révolutions qui, depuis le temps de Surajah Dowlah, s'étaient succédé au Bengale. A la considération dont jouit dans l'Inde une caste élevée et pure de tout mélange, il ajoutait cette autorité que donnent la richesse, de grands talents et l'expérience. Pour le juger, il faut encore ici faire abstraction des principes de la morale anglaise. Ce que l'Italien est à l'Anglais, ce que l' Indou est à l'Italien, ce que le Bengali est aux autres Indous, Nuncomar l'était aux autres Bengalis. L'habitant efféminé de ces contrées brûlantes vit dans un bain de vapeur perpétuel. Sédentaire par habitude et par goût, délicat et languissant, il subit depuis des siècles le joug de races plus robustes et plus braves. Le courage, l'indépendance, la franchise, toutes les qualités élevées, nobles ou généreuses, sa constitution et sa condition y répugnent également. Il existe une singulière analogie entre son âme et son corps. Il se livrera sans résister; mais sa souplesse et sa ruse excitent à la fois le mépris et l'admiration des Européens. L'Ionien du

2kk WARREN HASTINGS.

temps de Juvénal, le juif au moyen âge, voilà l'Indien de nos jours. De larges promesses, de doucereuses excuses, les mensonges, les chicanes, le parjure, telles sont les armes offensives ou défensives des habitants des bords du Gange inférieur. Tous ces millions d'hommes ne fournissent pas un seul cipaye aux armées de la Compagnie. Mais comme usuriers , comme banquiers , comme agents d'affaires, aucun autre peuple ne peut lutter avec eux. Malgré toute sa douceur, le Bengali est implacable dans ses haines et cède rarement à la pitié; la crainte seule le fait renoncer aux projets qu'il a conçus. Il est doué, en outre, d'un certain courage dont ses maîtres ont souvent manqué. Les malheurs inévitables ne parviennent pas à l'émouvoir; sous ce rapport il ressemble au sage idéal des stoïques. Un soldat européen qui se précipite, en poussant des cris de joie, sur la gueule d'un canon, poussera des cris de douleur sous l'instrument de l'opérateur, ou se livrera au désespoir si un conseil de guerre le condamne à mort. Que des bandes ennemies ravagent et subjuguent son pays, incendient ses propriétés , massacrent ou déshonorent sa famille, le Bengali n'a pas le courage de frapper un seul coup; mais il endure la torture avec la fermeté de Mucius; il monte à l'échafaud avec l'assurance et la sérénité d'AIgernon Sydney.

Clive éprouvait, il est vrai, la plus grande répugnance à confier à un musulman le gouvernement du Bengale ; mais, d'un autre côté, Nuncomar réunissait en lui tous les défauts et tous les vices de sa nation. Les agents de la Compagnie l'avaient, plus d'une fois, surpris dans les intrigues les plus criminelles; il s'était servi de pièces fausses, afin d'obtenir le gain d'un procès; alors même

WAHRBN HAST1NGS. 2^5

qu'il se disait tout dévoué aux Anglais, il conspirait contre eux; il jouait le rôle d'intermédiaire entre la cour de Delhi et les autorités françaises de la Carnatique. On l'avait longtemps retenu prisonnier pour ce méfait, et bien d'autres semblables. Après avoir longtemps hésité, Clive eut le bon esprit et la probité de se décider en faveur de Mahommed Reza Khan. Celui-ci exerçait ses hautes et importantes fonctions depuis sept années, lorsque W. Hastings devint gouverneur général. Un fils, encore enfant, de Meer Jafner occupait le trône des nababs, et le ministre était cnargé de la tutelle du jeune prince.

A dater de ce jour, la ruine de son heureux rival devint l'unique objet de l'ambition de Nuncomar. Les moyens ne lui manquaient pas. Les revenus du Bengale restaient toujours au-dessous des espérances chimériques de la Compagnie. Personne ne se doutait, en Angleterre, que l'Inde était plus pauvre quel es contrées les plus pauvres de l'Europe, plus pauvre que l'Irlande, le Portugal ou la Suède. Ce déficit forcé dans les recettes, les directeurs l'attribuèrent à la mauvaise administration de Mahommed Reza Khan ; sa véritable cause, c'est-à-dire leur ignorance complète du pays confié à leurs soins, ils ne la connurent jamais, ou du moins ils ne voulurent pas la connaître; Nuncomar, qui entretenait des agents secrets à Londres même, les confirma dans leur erreur. A peine arrivé a Calcutta , W. Hastings reçut une lettre particulière qui lui ordonnait de destituer Mahommed Reza Khan , de l'arrêter avec sa famille et ses partisans, et de procéder à une enquête immédiate et sévère sur toute l'administration de la province. On lui enjoignait, en outre, de se servir de

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Nuncomar pour s'aider dans cette enquête. Hastings détestait Nuncomar, avec lequel il s'était violemment disputé à Moorshedabad ; d'un autre côté il n'avait nulle raison d'être hostile à Mahommed Reza Khan. Il obéit pourtant, avec d'autant plus d'empressement que, depuis longtemps déjà, il méditait le projet d'abolir le gouvernement du Bengale. A minuit, le palais du ministre fut envahi par un bataillon de cipayes. Réveillé en sursaut, . Mahommed Reza Khan apprit, sans en paraître ému, qu'il était prisonnier. Il inclina la tête et se soumit à la volonté de Dieu. Schitab Roy, le gouverneur de Bahar, partagea son sort. Les membres du Conseil n'eurent connaissance de ces événements que lorsque les prisonniers approchèrent des murs de Calcutta.

L'enquête ordonnée fut retardée sous différents prétextes. Pendant que Mahommed Reza Khan attendait en prison le commencement de son procès, W. Hastings accomplissait sans obstacle la grande révolution qu'il avait méditée. Il abolissait la charge du grand ministre, il transférait aux employés de la Compagnie le gouvernement intérieur du pays, il établissait un système, très-imparfait à la vérité, de justice civile et criminelle, sous la surveillance et l'autorité de l'Angleterre. Le nabab, privé de tout pouvoir réel ou apparent, mais toujours traité en souverain, reçut une pension annuelle considérable. Pendant sa minorité, la garde de sa personne et l'administration de ses propriétés demeurèrent confiées à l'une des femmes du harem de son père, nommée Munny Begum. Quant à Nuncomar, il n'obtint rien pour lui-même; Hastings crut avoir suffisamment récompensé ses services en nommant son fils Goordas

résorier de la maison du nabab.

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La révolution accomplie, le double gouvernement dissous, la Compagnie régnant en souveraine absolue au Bengale, W. Hastings n'avait plus de motif sérieux pour traiter le dernier ministre avec une trop grande sévérité. Traduits devant une commission présidée par le gouverneur, Mahommed Reza Khan et Schitab Roy furent acquittés, malgré les. accusations de Nuncomar. Schitab Roy vit même son innocence proclamée d'une manière solennelle. On lui demanda pardon de l'injuste traitement qu'on lui avait fait subir, on lui prodigua toutes les marques de respect usitées chez les Orientaux; mais sa santé s'était altérée dans sa prison, son noble cœur avait été trop cruellement blessé ; peu de temps après son jugement, il mourut de chagrin à Patna. L'innocence de Mahommed Reza Khan ne fut pas aussi clairement démontrée que celle de Schitab Roy. Toutefois Hastings déclara insuffisantes les char- . ges produites contre lui, et il ordonna en conséquence sa mise en liberté.

Nuncomar s'était proposé de renverser l'administration musulmane, et de s'élever à son tour sur ses ruines. Sa haine et son ambition venaient d'être singulièrement désappointées. Hastings s'en servait comme d'un instrument pour transférer le gouvernement de Moorshedabad à Calcutta, pour l'ôter aux indigènes, le donner aux Européens. Ce rival si longtemps envié, cet ennemi si implacablement persécuté, il était renvoyé absous. Cette position si longtemps et si ardemment convoitée, elle était abolie. A dater de celte époque, le vindicatif brahmine voua une haine éternelle au gouverneur. Il comprit, toutefois, qu'il lui fallait, pour le moment, cacher et refouler jusqu'au fond de son cœur

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de tels sentiments. Mais le jour approchait où cette longue inimitié devait finir par une lutte désespérée et mortelle.

Pendant ce temps, Hastings était forcé de chercher et de trouver de l'argent. Les caisses de l'État ayant été complètement vidées, il résolut de les remplir. Bons ou mauvais, aucuns moyens ne lui répugnèrent pour se procurer les lakhs de roupies dont le service public avait besoin. Il posa d'abord en principe que le meilleur système pour avoir de l'argent était de le chercher dans les poches de ceux qui en ont. Il avait adopté la vieille devise des bandits du Téviotdale : « Avant que je manque, tu manqueras. » Une conduite pareille ne peut avoir qu'une excuse, et la voici. Sans doute les directeurs de la Compagnie n'ordonnaient et n'approuvaient aucun crime; leurs lettres, au contraire, sont remplies d'excellents préceptes, des sentiments les plus justes et les plus généreux, mais elles se terminent toujours par une demande d'argent. Ils agissaient envers les Indiens comme l'Église dans les bons vieux temps agissait envers les hérétiques. En remettant leurs victimes au bourreau, les pieux dominicains de l'Inquisition le suppliaient de les faire mourir avec toute la douceur possible. De même les instructions des directeurs pouvaient se traduire et se résumer ainsi : « Soyez le père et l'oppresseur du peuple, soyez juste et injuste, soyez modéré et avide. » Nous ne les accusons pas d'hypocrisie. Peut-être, écrivant à cinq mille lieues du pays où de pareils ordres devaient être exécutés, ne comprirent-ils jamais la contradiction dont ils se rendirent coupables. Mais cette contradiction n'échappa point à leur lieutenant de Calcutta ; ses caisses étaient vides, ses troupes mal payées, les récoltes insufû-

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santés, ses propres appointements arriérés ; les fermiers de TÊtat prenaient la fuite sans remplir leurs engagements, et on lui demandait des millions. Exécuter les ordres qu'il recevait ou donner sa démission, telle fut donc l'alternative dans laquelle il se trouva placé; mais abandonner sa place, c'était renoncer à toutes ses espérances de gloire et de fortune; il la garda. Contraint alors de désobéir, soit aux instructions morales, soit aux réquisitions pécuniaires des directeurs, il calcula les chances de pardon qui lui restaient dansTun et dans l'autre cas, et il se décida prudemment à négliger les sermons, à'trouver les roupies.

Un esprit aussi fertile et aussi peu scrupuleux que le sien ne devait pas tarder à découvrir plusieurs moyens de relever les finances de l'État. Le nabab du Bengale touchait une pension annuelle de 320000 liv. st. (8 000000 de fr.); cette somme fut réduite de moitié. La Compagnie s'était engagée à payer 300 000 liv. st. (7 500000 fr. ) par an au Grand Mogol, et lui avait cédé les districts de Corah et d'Allahabad : sous le prétexte que le Grand Mogol n'était pas réellement indépendant, Hastings déclara que le gouvernement anglais cesserait désormais d'être son tributaire, et il vendit pour 1000000 liv. st. (25000000 de fr.) à Sujah Dowlah, prince d'Oude et nabab-vizir, les deux provinces de Corah et d'Allahabad, qu'il avait fait occuper par des troupes anglaises; mais un autre marché plus important restait à conclure entre le nabab-vizir et le gouverneur. Le sort d'un peuple entier, non moins généreux que brave, dépendait de la détermination qu'ils allaient prendre. Le sacrificede ce peuple fut résolu, à la honte éternelle de Hastings et de l'Angleterre.

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, Les nations de l'Asie centrale ont toujours inspiré aux habitants de l'Inde une aussi grande terreur que les guerriers des forêts germaniques aux sujets deRome et aux Romains eux-mêmes, à l'époque de la décadence de l'Empire. Le faible et lâche Indou évitait en tremblant toute espèce de lutte avec les races d'homme» robustes et braves du versant opposé des montagnes. On a quelques raisons de croire qu'à une période antérieure aux temps historiques, le peuple qui parle le riche et flexible sanscrit, vint des contrées situées bien au delà de l'Hyphasis et de l'Hydaspes, et soumit à son joug les habitants primitifs des pays où" il s'établit. Ce qu'on sait d'une manière positive, c'est que, durant les dix derniers siècles, de nombreuses armées accoururent de l'occident pour piller et conquérir l'Indoustan, et qu'elles ne furent jamais repoussées avec perte vers le soleil couchant, jusqu'à cette mémorable campagne qui planta la croix de saint Georges sur les murs de Ghiznée.

Les empereurs de l'Indoustan venaient eux-mêmes du versant septentrional de la grande chaîne asiatique, et ils continuèrent à recruter leurs soldats parmi cette race d'hommes énergiques et vigoureux d'où étaient sortis leurs illustres ancêtres. De tous les aventuriers qui quittèrent les environs de Caboul et de Candahar pour s'enrôler dans les armées mogoles, les Rohillas s'étaient montrés les plus intrépides et les plus utiles. Aussi, en récompense de leurs services et de leur bravoure, avaient-ils obtenu de vastes étendues de terrain dans cette plaine fertile que le Ramgunga, descendu des sommets neigeux du Kumaon, traverse avant de mêler ses eaux à celles du Gange. Au milieu de la confusion générale qui suivit la mort d'Aureng-Zeb, cette petite colonie

de guerriers devint par le fait indépendante. Les Rohillas se distinguaient des autres habitants de l'Inde par la beauté particulière de leur teint, par leur bravoure et par leur industrie. Tandis qu'une affreuse anarchie désolait tous les pays compris entre Lahore et le cap Gomorin, leur royaume jouissait de tous les bienfaits de la paix sous la sauvegarde de la valeur; l'agriculture et le commerce florissaient parmi eux; ils cultivaient même les lettres et la poésie. Plusieurs personnes, encore existantes, ont entendu des vieillards parler avec regrets de l'âge d'or durant lequel des princes afghans régnaient dans la vallée du Rohilcund.

Sujah Dowlah avait résolu d'ajouter cette riche province à sa propre principauté. De droit, il n'en avait aucun ; mais que lui importait le droit? Il hésitait, cependant, à tenter cette conquête si avidement enviée. Il avait vu les Rohillas se battre, et il savait que leurs chefs, unis par un danger commun, pouvaient mettre sur pied une armée de quatre-vingt mille hommes. Mais Sujah Dowlah savait aussi que toutes leurs forces liguées étaient incapables de résister à la science, à la discipline et à la valeur britanniques. En conséquence, il proposa à Hastings de lui louer une partie des troupes anglaises, et Hastings consentit à ce traité. Chacun des négociateurs avait ce qui manquait à l'autre. Hastings cherchait, de tous côtés, l'argent nécessaire au gouvernement du Bengale, et Sujah Dowlah possédait d'immenses revenus. Sujah Dowlah voulait subjuguer les Rohillas, et Hastings disposait à son gré de la seule armée qui pût vaincre les Rohillas. Le marché fut bientôt conclu. Le représentant de la Compagnie loua les troupes an-

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glaises au nabab-vizir, qui, de son côté, s'engagea à compter la somme de 400 000 liv. st. (10 000 000 de fr.) et à payer toutes les dépenses des troupes pendant toute la durée de la guerre. L'Angleterre descendait ainsi un degré plus bas que ces misérables petits princes allemands qui, a la même époque, lui vendaient des soldats pour combattre les Américains. Car Hastings connaissait les mœurs indiennes; ce pouvoir qu'il remettait entre les mains de Sujah Dowlab, il n'ignorait pas l'usage abominable qui en serait fait; et il ne stipulait aucune garantie, il n'exigeait aucune promesse , il ne se réservait pas même le droit de rompre le traité dans le cas où Sujah Dowlah abuserait de la force qu'on lui confiait pour commettre les plus iniques et les plus monstrueuses atrocités. Cette conduite a pourtant trouvé des apologistes! Les Rohillas, a-t-on dit, n'étaient pas de race indienne, mais des colons d'une contrée éloignée. Et qu'étaient donc les Anglais eux-mêmes? Leur appartenait-il de prêcher une croisade pour l'expulsion de tous les peuples qui avaient envahi les pays arrosés par le Gange? Qu'eussent-ils répondu si une autre puissance, se tondant sur la même raison, eût attaqué Madras et Calcutta, et mis à mort tous leurs habitants sans la plus légère provocation? Une pareille défense ajoute encore à l'infamie de la transaction. L'hypocrisie de l'excuse égale l'atrocité du crime.

L'une des trois brigades dont se composait l'armée du Bengale, alla, sous les ordres du colonel Champion, rejoindre les troupes de Sujah Dowlah. Les Rohillas implorèrent la paix, et offrirent une forte rançon. On ne les écouta pas. Ils résolurent de se défendre jusqu'à la dernière extrémité. Ils combattirent comme des lions,

WAÏWBN H ASTI NG S.

au dire du colonel Champion lui-même, et mirent en fuite le lâche souverain d'Oude, qui les avait achetés; mais ils ne purent résister aux Européens. Ce ne fut, toutefois, que lorsque leurs chefs les plus braves eurent été tuéé à leur tôle, qu'ils abandonnèrent le champ de bataille. Alors le nabab-visir et ses misérables troupes reparurent, et s'empressèrent de piller le camp de ces nobles et courageux ennemis qu'ils n'avaient jamais osé regarder en face. Alors les belles vallées et les villes florissantes du Rohilcund se trouvèrent livrées, sans résistance, aux horreurs d'une guerre indienne. Tout le pays fut bientôt en feu. Plus de cent mille individus, désertant leurs demeures , coururent se réfugier dans des jungles pestilentielles, préférant la famine, la fièvre et le voisinage des bêtes féroces à la domination d'un tyran qui venait de se faire vendre par un Anglais et par un chrétien, moyennant un bénéfice honteux, leurs propriétés, leurs pays, leurs vies, l'honneur de leurs femmes et de leurs filles. Le colonel Champion adressa des remontrances au nabab-vizir, et écrivît en conséquence au fort William , mais le gouverneur n'avait stipulé qu'une seule condition, le payement de ses quarante lakhs. Du reste, il ne s'en inquiétait guère, et bien qu'il blâmât sans doute les cruautés infâmes de Sujah-Dowlah, il ne se crut pas le droit d'intervenir. Non content d'avoir triomphé, par la force seule, des derniers etîorts d'une nation innocente, combattant pour sa liberté, il vit sans s'émouvoir ses villages incendiés, ses enfants massacrés, ses femmes indignement traitées. Mais nous avons hâte d'achever cette horrible et honteuse histoire. La guerre cessa ; la plus brave population de l'Inde fut soumise à un tyran avide, lâche et

îs

25<à WARUEN HASTINGS.

cruel. Le commerce et l'agriculture languirent. La riche province qui avait tenté la cupidité de Sujah-Dowlah devint le district le plus misérable de son misérable royaume. Cependant la nation vaincue n'est pas encore entièrement éteinte. Elle a brillé, à de longs intervalles, de son ancien éclat, et aujourd'hui même sa valeur, son noble orgueil, ses sentiments chevaleresques, si rares chez les Asiatiques, et d'amers souvenirs du grand crime de l'Angleterre, distinguent la race des Afghans. Parmi les cipayes, les Rohillas seuls savent résister à une charge à la baïonnette; et un voyageur moderne a eu raison dédire qu'on ne trouvait dans l'Inde de vrais gentlemen que parmi les Rohillas.

Quel que soit le jugement que Ton porte sur la moralité de Hastings, on ne peut s'empêcher de reconnaître que les résultats financiers de sa politique firent honneur a ses taienls d'administrateur. Deux ans après sa nomination au poste qu'il occupait, il avait, sans imposer aucune charge additionnelle au peuple soumis à son autorité, augmenté de 450 000 iiv, st. (11 250 000 francs) le revenu annuel de la Compagnie, envoyé en Angleterre un million (25 000 000 fr.) en espèces, et forcé le nabab d'Oude à payer toutes les dépenses de l'armée, qui s'élevaient à environ 250 000 liv. st. (6 250 000 fr.) par an.

Pendant ces événements, le parlement anglais était engagé dans une longue et importante discussion concernant les affaires de l'Inde. Dans la session de 1773, le ministère de lord North fit adopter un bill qui bouleversa presque complètement la constitution du gouvernement indien. D'après ce bill y connu sous le nom du Regulaïing act, ou acte de règlement, le président du

Bengale devait étendre également son autorité sur les autres pays soumis à la Compagnie, prendre le titre de gouverneur général, et être assisté de quatre conseillers ; enfin, une Cour de justice, composée d'un grand juge et de trois juges inférieurs, siégerait désormais à Calcutta. Cette Cour, indépendante du gouverneur général et du Conseil, posséderait, tant au civil qu'au criminel, un pouvoir immense et presque illimité. Le Regulaiing act nommait en outre le gouverneur général et les conseillers pour cinq ans. Hastings était le premier gouverneur général. L'un des quatre nouveaux conseillers, M. Barwell, ancien employé de la Compagnie, se trouvait alors dans l'Inde. Les trois autres, le général Clavering, M. Monson et M. Francis, l'auteur supposé des Lettres de Junius s'embarquèrent en Angleterre pour leur nouvelle résidence, avec les juges de la Cour suprême. Le chief- justice ou grand juge, sir Elijah Impey, était l'un des anciens amis de Hastings, et le gouverneur n'eût pas pu trouver, dans tous les tribunaux du royaume, un instrument aussi facile à manier. Mais les membres du Conseil ne paraissaient pas disposés à montrer la même complaisance. Hastings désapprouvait la nouvelle forme du gouvernement, et n'avait pas une haute opinion de ses collègues. Ils le savaient, et ils s'excitaient, d'avance, à lui témoigner de la méfiance et de la sévérité. Dans de telles dispositions d'esprit, la circonstance la plus insignifiante suffit pour amener

1. Lord Macaulay admet qu'effectivement Francis et Junius sont un seul et même personnage. Ses raisons, énumérées avec complaisance, ne nous ont pas semblé devoir ûtre maintenues dans ce récit qu'elles ralentissaient inutilement. On peut les chercher dans YEssai original (Ed. Tauchnitz, vol. IV, p. 246 à 249). (N. du T.)

WARREK HASTINGS.

une querelle. Les membres du Conseil s* attendaient à. être salués par une bordée de vingt et un coups de canon des batteries du fort William. Hastings ne leur en accorda que dix-sept. Ils débarquèrent de mauvaise humeur. Les premières civilités s'échangèrent avec une froide réserve. Le lendemain commença cette longue lutte, qui, après avoir duré si longtemps dans l'Inde, se renouvela en Angleterre, et qui vit combattre sous l'un ou sous l'autre drapeau les plus grands hommes d'État et les plus illustres orateurs du temps de Georges III. .

Barwell soutenait W. Hastings ; mais Glavering, Monson et Francis formèrent la majorité dès la première séance du Conseil. Arracher le gouvernement des mains du gouverneur général, condamner ses dernières négociations avec le nabab-vizir, rappeler l'agent britannique qui résidait à la cour d'Oudeety envoyer l'une de leurs créatures, ordonner à la brigade qui avait vaincu les malheureux Rouillas de rentrer dans les possessions de la Compagnie, et commencer une enquête sévère: tels furent les premiers actes de leur administration. En outre, malgré les remontrances du gouverneur, ils exercèrent de la manière la plus indiscrète leur nouvelle autorité sur les présidences subordonnées à celles du Bengale; ils jetèrent une confusion déplorable dans les affaires de Bombay; ils se mêlèrent, avec un mélange incroyable de dureté et de faiblesse, à toutes les disputes intestines du gouvernement mahralte. En même temps ils s'attaquaient à l'administration intérieure du Bengale, et blâmaient ouvertement tout le système fiscal et politique; système très-défectueux sans doute, maisqu'ils ne pouvaient pas réformer dès le lendemain de leur arrivée. Ces divers changements eurent

WARREK HASTINGS.

pour effet principal de priver les habitants de l'Inde de la protection efficace et de la sécurité dont ils avaient joui jusqu'alors. Leur vie et leurs propriétés se trouvèrent à chaque instant menacées ; des bandes de voleurs vinrent commettre impunément les plus épouvantables forfaits aux portes même de Calcutta. Hastings continuait h. habiter le palais du gouvernement, et à toucher les appointements de gouverneur général. Il continuait aussi à présider le Conseil et a faire triompher son opinion dans toutes les affaires ordinaires ; car ses adversaires sentaient bien que, sous certains rapports, il possédait l'expérience qui leur manquait. Mais l'autorité suprême, il avait cessé de la posséder et de l'exercer; il n'était plus surtout le distributeur des honneurs et des emplois. Son règne paraissait fini.

Les Indous ne tardèrent pas à s'apercevoir de la vérité. Ils regardaient Hastings comme un souverain détrôné, et ils agirent en conséquence. Un jour, ces sycophantes, qui, la veille encore, se fussent empressés de mentir, de fabriquer des faux, de commettre tous les crimes possibles pour lui être agréables, vinrent mendier, en l'accusant, la faveur de ses ennemis victorieux. La majorité du Conseil reçut avec joie et reconnaissance les dépositions, en apparence accablantes, des dénonciateurs. Sans doute ces magistrats étaient tous trop honnêtes pour soutenir sciemment des accusations mensongères; mais, malheureusement, ils ignoraient que, dans cette partie du monde, le plus faible encouragement du pouvoir engendre, en une semaine, plus de faux témoins que Westminster-Hall n'en compte en un siècle.

Un homme tel que Nuncomar ne pouvait pas rester simple spectateur d'une lutte pareille. Sa méchanceté,

son avarice et son ambition le forçaient d'y jouer un rôle. Le temps était venu pour lui de se venger de son ennemi, de satisfaire une haine de dix-sept années, d'obtenir la faveur de la majorité du Conseil, de se placer au premier rang parmi tous les Indiens du Bengale. Depuis leur arrivée, il faisait aux nouveaux conseillers une cour assidue, et il avait, en conséquence, été chassé honteusement du palais du gouvernement. Il déposa alors entre les mains de Francis, avec une solennité affectée, un mémoire renfermant les dénonciations les plus graves contre Hastings, qu'il accusait d'avoir vendu des places et reçu des sommes d'argent pour soustraire quelques grands coupables à l'action de la justice. Parmi ces coupables, il nommait Mahommed Reza Khan.

Francis lut ce mémoire, a haute voix, en plein Conseil. Une violente altercation s'ensuivit. Hastings se plaignit en termes amers de la manière dont il était traité, parla avec mépris de Nuncomar et de ses accusations, et dénia au Conseil le droit de juger le gouverneur. La séance suivante, Nuncomar produisit un second mémoire; il demandait à être admis devant le Conseil, et à soutenir et développer ses assertions. Un débat non moins orageux que celui de la veille s'engagea entre les deux partis. Malgré les protestations du gouverneur, le Conseil se décida à donner suite à cette affaire. Hastings se leva, déclara la séance levée, et sortit suivi de Barwell. Mais les autres membres ne quittèrent pas leurs sièges, se constituèrent en conseil, appelèrent Clavering à la présidence, et ordonnèrent qu'on introduisît Nuncomar. Celui-ci, selon la coutume orientale, ne se contenta point d'appuyer de preuves plus ou moins fausses

WARRBN IIA&TIlfGS. 259

ses premières dénonciations, il révéla encore une masse énormes de faits nouveaux. Ainsi il affirma que Hastings avait reçu des sommes considérables pour nommer Goordas trésorier de la maison du nabab, et confier le soin de sa personne k Munny Begum. A l'appui de celte dernière assertion, il produisait une lettre portant le sceau de cette princesse. Soit que le sceau eût été réellement apposé, soit que ce fût là un faux de Nuncomar, celte circonstance, à notre avis, ne prouvait absolument rien. La majorité, cependant, déclara Hastings coupable, et le condamna k restituer de 30 000 k 40 000 liv. (750 000 fr. à 1 000000) qu'il avait eu l'improbité de se faire donner. Bien que l'opinion publique lui fût tout k fait favorable parmi les Anglais du Bengale, Hastings se trouva placé dans une position pénible. Mais du moins il pouvait encore en appeler à une autorité supérieure. Si cette dernière ressource lui manquait, il était perdu. Il envoya sa démission k son agent de Londres, le colonel Macleane, en lui recommandant de n'en faire usage que dans le cas où la majorité des membres de la Compagnie lui serait évidemment hostile.

Le triomphe de Nuncomar semblait complet; une foule immense se pressait chaque niatin k son lever, et les membres du Conseil s'abaissèrent un jour k lui rendre visite. Sa maison était devenue une sorte d'établissement public où l'on recevait des dénonciations contre le gouverneur général. Mais il jouait un jeu désespéré. Un homme aussi habile et aussi déterminé que Hastings ne devait pas se laisser battre par un Indien, sans épuiser toutes ses ressources, sans faire une résistance opiniâtre. D'un autre côté, Nuncomar ne se rendit pas bien compte de la nature

des institutions britanniques; il vit qu'il avait pour lui la majorité du Conseil, qui décidait de la paix et de la guerre, qui disposait des places, qui prélevait les impôts; mais il ne comprit pas la séparation des pouvoirs exécutifs et judiciaires; il ne se dit peut-être jamais qu'il y avait au Bengale une autorité parfaitement indépendante du Conseil, et pouvant protéger ceux que le Conseil voulait perdre, ou perdre ceux que le Conseil voulait protéger. Tel était cependant l'état des choses. Dans la sphère de ses attributions, la Cour suprême n'avait aucun ordre à recevoir du Conseil. Hastings ne l'ignorait pas ; Hastings avait, depuis longtemps déjà, prévu tout le parti qu'il pourrait tirer un jour de cette arme redoutable. Il sentit que le moment était venu de s'en servir.

Tout à coup le bruit se répand dans Calcutta que Nuncomar a été arrêté, jeté en prison, et renvoyé devant la Cour suprême. Le crime qu'on lui impute est un faux commis deux années auparavant. Un indigène se porte son accusateur; mais en réalité, Hastings se sert de cet homme comme d'un instrument pour perdre son redoutable ennemi. A cette nouvelle la majorité du Conseil s'emporte, et protestant contre la décision des juges, demande que Nuncomar soit mis en liberté sous caution. Les juges répondent par un refus hautain et résolu; bientôt les assises commencent, le grand jury déclare qu'il y a lieu à suivre, et Nuncomar comparait devant sirElijah Impey et un jury composé d'Anglais. A quoi bon rappeler ici tous les incidents de ce long procès? Les débats terminés, le jury déclara l'accusé coupable, et le grand juge {chic f -justice) le condamna à la peine de mort.

VVARREN HASTING*. 261

D'après les dispositions du Régulai ing act, la Cour seule pouvait surseoir à l'exécution d'un condamné jusqu'à ce que la décision du souverain fût connue. A cette époque, le conseil n'avait pas le droit de se mêler de l'administration de la justice civile et criminelle. Impey aurait dû évidemment accorder un sursis à Nuncomar, car il était injuste de pendre un Indou pour un crime de faux; la loi qui, en Angleterre, punissait alors les faussaires de la peine de mort n'était point applicable aux habitants de l'Inde. Ils ne la connaissaient pas, ils ne l'avaient jamais vue exécuter ; ils ne comprenaient pas, surtout, la distinction qu'une civilisation plus avancée et différente de la leur, a établie entre les faux autres -espèces d'escroqueries. Un juge impartial eût, sans aucun doute, soumis un cas aussi grave à la décision du souverain; mais Impey ne voulut entendre parler ni de grâce ni de sursis.

La sentence à peine rendue, une agitation extraordinaire se manifesta dans toutes les classes de la société Francis et ses partisans qualifièrent d'assassins le gouverneur général et le grand juge. Clavering jura, dit-on, que « fût-ce même aux pieds de Téchafaud, Nuncomar serait sauvé. » Bien quelle se déclarât ouvertement en faveur de Hastings, la majorité des Anglais éprouvait une certaine compassion pour un homme qui, malgré tous ses crimes, avait joué un rôle important dans l'histoire de son pays. Les Indous étaient atterrés; quelle que fût sa moralité, Nuncomar restait toujours pour eux le chef de leur race et de leur religion, un brahmine entre tous les brahmines, c'est-à-dire un saint qui, d'après leurs vieilles lois nationales, ne pouvait pas être mis à mort, même pour les plus grands crimes.

262 WARREN IUSTINGS.

les mahométans seuls attendaient, avec une joie mêlée d'impatience, la fin prochaine de ce puissant Indou, qui avait tenté de s'élever sur la fortune ruinée de Mahommed Reza Khan. L'historien musulman de cette époque apprend à ses lecteurs qu'on découvrit dans la maison de Nuncomar une cassette renfermant les contrefaçons des sceaux des plus riches particuliers de la province.

Cependant le jour fixé pour l'exécution approchait, et Nuncomar se préparait à mourir avec cette fermeté tranquille dont le Bengali, si lâche dans toutes les luttes personnelles, fait toujours preuve lorsqu'il ne peut plus éviter le danger qui le menace. La veille, le shériff alla lui rendre visite, et l'assura qu'on lui accorderait tous les adoucissements permis par la loi. Nuncomar lui en témoigna sa reconnaissance dans les termes les plus polis, et sans que son visage trahît la moindre émotion. Plaçant l'un de ses doigts sur son front, il répondit d'un ton calme que sa destinée devait s'accomplir, et que les hommes ne pouvaient pas résister aux volontés de Dieu. Il envoyait ses compliments à Francis, Clavering et Monson, et les priait de protéger le rajah Goordas, qui allait devenir le chef des brahmines du Bengale. Le shériff se retira vivement ému, et Nuncomar s'assit tranquillement pour écrire quelque^ noies et examiner des comptes.

Le lendemain matin, avant le lever du soleil, une foule immense encombrait la place au milieu de laquelle l'échafaud avait été dressé. Tous les visages exprimaient les mêmes sentiments de douleur, d'indignation et d'effroi, et cependant jusqu'à la dernière minute, la multitude ne put pas se décider à croire que les Anglais oseraient réellement exécuter le grand brahmine. En-

WAft&lll HÀSTINGS.

fin la procession fatale se fraya un passage au travers de la foule. Nuncomar, assis dans son palanquin, promenait ses regards de tous côtés avec une sérénité inaltérable. Il venait de dire un éternel adieu aux êtres qu'il aimait le plus tendrement ; leurs cris et leurs convulsions avaient glacé d'horreur les Européens présents à ce triste spectacle, sans produire le plus faible effet sur le stoïcisme du prisonnier. Nuncomar ne manifesta qu'un seul désir; il demanda que des prêtres de sa caste obtinssent la remise de son cadavre. S'étant ensuite rappelé au souvenir des conseillers, il monta sur Péchafaud d'un pas ferme, et donna lui-même le signal au bourreau. Au moment où le plancher se déroba sous lui, un cri de douleur et de désespoir s'échappa de toutes les bouches, des centaines de spectateurs détournèrent la tête avec horreur, et coururent se précipiter dans les eaux sacrées de THoogley, comme pour se laver eux-mêmes de la tache dont ils s'étaient souillés en assistant à la consommation d'un si grand crime. La province tout entière partagea la tristesse et l'indignation de Calcutta.

La conduite d'Impey dans toute celte affaire ne saurait être trop sévèrement blâmée; mais celle du gouverneur ne mérite pas les mêmes reproches. Personne ne demande à une partie l'équité sévère d'un juge; tous les jours, des hommes parfaitement probes élèvent devant la justice des prétentions qu'un tribunal incorruptible se voit forcé de repousser. Hastings combattait pour sa fortune, pour son honneur, pour sa liberté, pour tout ce qui attache h la vie; il était assailli par des ennemis aussi perfides que vindicatifs et méchants; il n'avait, nous ne dirons pas nul secours, mais nulle

impartialité, nulle justice à attendre de ses collègues. Peut-on le blâmer si, dans sa position, il désirait confondre et terrasser ses accusateurs? L'exécution mémorable de Nuncomar doit évidemment être attribuée à Hastings, mais il serait injuste de la classer au nombre de ses crimes. Considérée sous un certain point de vue, elle fut même un acte de profonde politique. Il n'avait pas la majorité dans le Conseil, et, selon toute probabilité, il ne devait pas l'obtenir avant un long espace de temps. Il connaissait parfaitement le caractère des indigènes ; il savait que parmi toute la population noire du Bengale, il n'y avait pas un seul employé , un seul coureur de place , un seul agent subalterne qui , dans de telles circonstances, ne cherchât à améliorer sa position en envoyant au gouvernement des dépositions contre le gouverneur général. Il résolut d'apprendre à cette tourbe d'accusateurs et de faux témoins que, bien qu'il fût en minorité dans le Conseil, il étaitencore redoutable. La leçon qu'il leur donna leur laissa une impression profonde. A dater de ce moment, toutes ces voix qui s'étaient élevées contre lui se turent et gardèrent depuis un silence respectueux. Pour nous servir des propres expressions d'un poète oriental , tous les chasseurs qui s'élançaient si ardemment à la poursuite du gouverneur général ne voulurent plus courir la chance de c trouver un tigre dans ces junglesoh ils cherchaient un daim. » N'oublions pas enfin de signaler ici un fait curieux : l'une des lettres de Hastings , adressée au docteur Johnson , porte une date postérieure de quelques heures seulement à la mort de Nuncomar. Tandis que l'empire entier était livré a la plus vive agitation , tandis qu'une caste puissante et ancienne versait des larmes sur les restes ina-

WÀRREiN HASTINGS. 265

nimés de son chef, le vainqueur dans cette lutte mortelle, écrivait avec un sang- froid caractéristique des pages pleines d'intérêt sur les Hébrides, la grammaire persane de Jones, l'histoire, les arts et les productions naturelles de l'Inde.

A l'époque de la mort de Nuncomar, arrivait à Londres la nouvelle de la guerre des Rouillas et des premières disputes du gouverneur avec ses collègues. Les directeurs prirent parti pour la majorité, et écrivirent à Hastings une lettre remplie de réflexions sévères sur sa conduite; ils blâmaient en termes énergiques, mais justes, les guerres iniques entreprises dans le seul but de se procurer de l'argent ; mais ils oubliaient entièrement que si leur gouverneur avait obtenu des millions par des moyens illicites, ce n'était pas pour en retirer un avantage personnel, c'était uniquement pour satisfaire à leurs demandes. Enjoindre la probité et exiger ce qui ne pouvait s'acquérir sans crime, telle fut constamment la règle de conduite de la Compagnie. Comme le dit de son faible époux, la terrible lady Macbeth, « elle ne voulait pas tromper au jeu , mais elle voulait toujours gagner. »

Le Regulating act, qui avait nommé Hastings gouverneur général pour cinq années, donnait à la couronne le droit de le destituer, sur la demande formelle de la Compagnie. Lord North, qui avait lui-même choisi les membres du Conseil, et qui désirait mettre Clavering à la tête du gouvernement de l'Inde, s'efforça d'obtenir de la Compagnie une adresse au roi. Dans la Cour des directeurs, les voix se balancèrent ; onze membres votèrent contre Hastings et dix se déclarèrent ses défenseurs. La Cour des propriétaires fut alors réunie, Mais, -

malgré les efforts combinés de la majorité des directeurs et du cabinet, Haslings remporta d'une centaine de voix sur ses adversaires. Celte défaite exaspéra le ministère. Lord North lui-même, d'ordinaire si calme, s'emporta, menaçant de convoquer le parlement avant le jour de Noël, et de faire passer un bill qui, privant la Compagnie de tout pouvoir politique, l'obligerait à ne plus s'occuper, comme autrefois, que du commerce de la soie et du thé. Dans ces circonstances, Macleane crut de son devoir de faire usage de la démission dont il était dépositaire. Il avait défendu, avec le plus grand zèle, la cause de son ami, mais il craignit que la Chambre des communes ne le poursuivît, et il jugea prudent de lui ménager une retraite sûre et honorable. Celte démission était irrégulière en la forme , mais les directeurs ne se montrèrent pas très-scrupuleux ; ils l'acceptèrent avec empressement, et envoyèrent, en Asie, au général Clavering, le membre le plus âgé du Conseil, l'ordre d'exercer les fonctions de gouverneur général jusqu'à l'arrivée de M. Wheler, successeur désigné de W. Hastings.

Mais tandis que ces événements se passaient en Angleterre, de grands changements avaient lieu au Bengale. Monson était mort, et le Conseil, ne se composant plus que de quatre membres, la majorité appartenait de fait au gouverneur, "qui, soutenu parBarwell contre Clavering et Francis, avait de droit voix prépondérante en cas de partage. Hastings, privé depuis deux années de tout pouvoir et de toute influence, devint donc absolu. A peine se sentit-il maître du gouvernement, qu'il usa de représailles envers ses adversaires. Leurs mesures furent révoquées, leurs créatures desliluées. En même temps il commençait à méditer de vastes plans de

WARREN HASTISCS.

conquête qu'il devait voir exécuter un jour par d'autres que par lui. Tout à coup il apprend qu'il n'est plus gouverneur général, que sa démission a été acceptée, que M. Wheler va bientôt arriver, et que, jusqu'à son débarquement, Clavering doit occuper sa place. Si Monson eût vécu alors, Hastings se fût probablement retiré sans résistance ; mais il était le maître de l'Inde britannique, et il ne voulut pas résigner sa royauté. Il nia qu'il eût jamais donné sa démission, à quelque agent que ce fût. Il soutint que, la pièce produite par Macleane étant nulle, tous les actes de la Compagnie postérieurs à la production de cet acte étaient nuls aussi , et qu'il n'avait en conséquence jamais cessé d'être gouverneur général. Peut-être, comme il l'affirma lui-même par la suite, eût-il cependant obéi aux ordres de la Compagnie; mais l'imprudence de ses ennemis lui fournit des avantages dont il sut habilement profiter. Le général lui envoie demander les clefs du fort et du trésor, s'empare des archives et tient un conseil avec Francis. Hastings, toujours assisté de Barwell, siège dans un autre appartement. Dans ces circonstances, Hastings prit deux mesures qui lui assurèrent la victoire. Décidé à employer la force s'il le fallait, il fit prévenir les officiers de la garnison du fort William et ceux des garnisons voisines de n'obéir qu'à ses ordres. En même temps, il offrit à ses adversaires de soumettre leur différend à la Cour suprême et de s'en rapporter à sa décision. Comment et sous quel prétexte repousser une pareille proposition? Après avoir hésité, cependant, Clavering et Francis se virent contraints 'd'y consentir. La Cour déclara que la démission était nulle, et qu'en conséquence, d'après le Regulating act, Hastings demeurait toujours gouver-

neur général. Personne n'eût osé prendre les. armes pour défendre un gouvernement traité d'usurpateur par les juges. Clavering et Francis, s'apercevant bien que l'opinion publique leur était entièrement contraire, acquiescèrent à cette décision de la Cour.

Sur ces entrefaites, Hastings reçut la nouvelle qu'après un procès qui avait duré plusieurs années, les tribunaux de la Franconie s'étaient enfin déterminés h prononcer le divorce entre Imhoff et sa femme. Xe baron partit de Calcutta avec une fortune plus que suffisante pour acheter une belle propriété en Saxe, et sa femme devint aussitôt mistress Hastings. De grandes fêtes eurent lieu à l'occasion de ce mariage. Tous les Anglais de distinction qui se trouvaient à Calcutta reçurent des invitations, sans acception d'opinions et de partis. Clavering, malade de corps et d'esprit, refusa d'abord de se rendre à la fête du gouverneur; mais Hasiings alla lui-même l'enlever dans sa propre maison, et promena en triomphateur son rival vaincu dans tous ses salons. C'en était trop pour une constitution usée par le chagrin et la maladie ; Clavering mourut quelques jours après.

Wheler, qui avait cru être gouverneur général, et qui se voyait forcé de se contenter d'un siège au Conseil , vota presque constamment avec Francis. Mais la voix deBarwell, et sa prépondérance en cas de partage, continuaient d'assurer à Hastings le maintien de son autorité. Vers cette époque, la Cour des directeurs et le ministère changèrent d'opinion à l'égard du gouverneur général. Lors de l'expiration du terme des cinq années fixé par le Regulating act, ils le réélurent sans opposition. Ils sentaient, en effet, qu'ils avaient un besoin urgent du talent, de l'expérience et du courage de leur ennemi.

WARBEM UASTIKG3.

Le danger était grand, on ne peut le nier. Les fautes d'un ministère insensé poussaient l'Angleterre vers l'abîrae. En Amérique, des millions d'Anglais venaient de s'insurger contre la mère patrie, à laquelle ils étaient, peu de temps auparavant, aussi attachés que les habitants des comtés de Norfolk et de Leicester. Les grandes puissances d'Europe s'apprêtaient à tirer une vengeance éclatante de leurs défaites et de leurs humiliations passées. Le jour allait venir où l'Angleterre, en guerre avec ses anciennes colonies à jamais perdues, menacée d'un danger plus rapproché par les trop justes mécontentements de l'Irlande , aurait à lutter contre la France , l'Espagne, la Hollande, et la neutralité armée de la Baltique : sa suprématie maritime serait mise en question; des flottes ennemies commanderaient les détroils de Gibraltar et la mer du Mexique; le pavillon britannique pourrait à peine protéger le canal britannique 1 . Quelques fautes que Uaslings eût commises, l'Angleterre dut s'eslimer heureuse que, dans une si terrible conjoncture, il régnât en maître souverain sur les possessions de l'Inde.

Une attaque par mer contre le Bengale n'était nullement a redouter. Mais on devait craindre que les puissances européennes ennemies de l'Angleterre ne formassent une alliance avec les indigènes , ne leur fournissent des troupes, des armes et des munitions, et n'assaillissent nos possessions du côté de terre. Les Mahrattes surlout causaient de vives inquiétudes au gouverneur. Ce peuple singulier s'était d'abord établi

1. C'est ainsi que les Anglais appellent la Manche. Que diraient- Us si nous l'avions baptisée : le Canal Français ? (N. du T. )

le long de cette chaîne sauvage qui borde la côte occidentale de Tlnde; puis, sous le règne d'Aureng-Zeb, il commença k envahir avec son roi, le grand Sevajee, les possessions de ses riches et pacifiques voisins. Leur énergie, leur férocité et leur intelligence assurèrent bientôt aux Mahratles le premier rang parmi les nouvelles puissances qui s'élevèrent sur les débris de l'ancienne monarchie. Dans le principe, ils ne furent que des voleurs, mais ils s'élevèrent promptement à la dignité de conquérants. La moitié des provinces de l'empire devinrent des principautés mahrattes. Des bandits sortis des dernières castes se trouvèrent tout à coup métamorphosés en puissants rajahs; les Bonslas, à la tête de quelques bandits, avaient occupé la vaste région du Berar; le Guicowar (mot à mot le Pasteur) fondait cette dynastie qui règne encore sur le Guzerate. Les maisons de Scindiah et de Holkar grandissaient dans le Malwah. Un aventureux capitaine plaçait son aire sur l'imprenable rocher de Gooti. Un autre devenait le seigneur de3 mille villages éparpillés dans les rizières du Tanjore. A cette époque Tlnde entière subissait le régime d'un double gouvernement. Le titre et l'autorité étaient partout séparés. Les nababs musulmans qui avaient acquis un pouvoir absolu, le vizir d'Oude et le nizam d'Hyderabad, s'appelaient encore eux-mêmes les vice-rois de la maison de Tamerlan. Les États mahrattes, quoique réellement indépendants, prétendaient n'être que des principautés d'un même empire, et se soumettaient, soit en paroles, soit par des cérémonies, à la suprématie de l'héritier de Sevajee, roi fainéant enfermé dans une prison d'État à Sattara, et à celle de son peishwa, ou maire du palais, grand magistrat héré-

WARRBN HASTINGS

ditaire, qui tenait une cour princière à Poonah , et dont les vastes provinces d'Aurungabad et de Rejapoor reconnaissaient l'autorité.

Quelques mois après que la guerre eut été déclarée en Europe, Hastings apprit avec un certain effroi qu'un aventurier français, regardé comme un homme de qualité, venait d'arriver à Poonah. A en croire les bruits qui circulaient à Calcutta, les plus grands honneurs lui avaient été prodigués ; il apportait au peishwa des lettres et des présents de Louis XVI, et un traité hostile à l'Angleterre était déjà conclu entre les Mahraltes et la France. A cette nouvelle, Hastings résolut de frapper le premier coup. Une partie de la nation se montrait favorable à un rival du peishwa régnant. Le gouverneur général se détermina à épouser la cause de ce prétendant, à faire marcher une armée dans la péninsule de l'Inde, à contracter une alliance étroite avec le chef de la maison de Bonsla, qui gouvernait le Berar en maître absolu, et qui, sous le double rapport du pouvoir et de l'influence, ne le cédait en rien à aucun des autres princes mahrattes.

L'armée s'était mise en marche, et déjà les négociations avec Bonsla étaient entamées, lorsqu'une lettre du consul anglais au Caire apprit à Hastings que la guerre avait été proclamée en même temps à Paris et à Londres. Toutes les mesures que celte crise nécessitait, Hastings les a prises sans perdre un instant. Les comptoirs français du Bengale sont saisis; les troupes de Madras reçoivent l'ordre d'occuper Pondichéry; près de Calcutta, des travaux s'exécutent qui doivent rendre impossible l'approche d'une armée ennemie. Un établissement maritime est formé pour la défense du

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fleuve ; neuf nouveaux bataillons de cipayes sont levés, et un corps d'artillerie indigène se forme, tiré des braves Lascars de la baie du Bengale. Tous ces préparatifs terminés, Hastings déclare avec confiance que la présidence est à l'abri de toute attaque, à moins que les Mahraltes ne se réunissent aux troupes françaises ^ pour venir la détruire.

L'expédition envoyée dans l'ouest de la péninsule ne fut pas d'abord beureuse. Le général qui la commandait agit avec lenteur; les. autorités de Bombay commirent des fautes graves ; mais le gouverneur général persévéra. Un nouveau générai répara les bévues de son prédécesseur. Quelques actions d'éclat firent briller la gloire britannique dans des contrées où n'avait flotté jusqu'alors aucun drapeau européen. Si un danger imprévu et plus formidable n'eût pas alors contraint Hastings à changer toute sa politique, il fût parvenu, sans aucun doute, à réaliser immédiatement ses plans de conquête, à réunir l'empire des Mahrattes aux possessions de la Compagnie.

Les autorités anglaises avaient nommé commandant des forces de l'Inde et membre du Conseil l'un des guerriers les plus distingués de cette époque, l'un des fondateurs de l'empire anglais dans l'Inde; mais vingt années s'étaient écoulées depuis la bataille de Wandewash et la prise de Pondichéry, et sir Eyre Coote ne possédait plus ni l'activité physique ni la vigueur d'es-* prit de sa jeunesse. Il devenait de plus en plus capricieux et morose : il aimait trop l'argent ; il s'inquiétait plus de ses appointements que de ses devoirs. Cependant il demeurait toujours l'un des meilleurs ofticiers de l'armée. Parmi les soldats indigènes, son nom pro-

duisait un effet magique; son influence ne craignait aucune rivalité. Goote ne vota pas constamment comme Barwell, avec le gouverneur général; mais il ne se montra jamais partisan d' une opposition systématique; et sur la plupart des questions soumises au Conseil, il soutint l'opinion de Hastings, qui, par ses assiduités empressées, et surtout par les libéralités les plus exorbitantes, s'efforçait de satisfaire les passions du vieux soldat.

A cette époque, une réconciliation générale sembla devoir mettre fin aux querelles intestines qui, depuis quelques années, affaiblissaient et déshonoraient le gouvernement du Bengale. Les dangers de l'empire déterminèrent Hastings et Francis à oublier leurs inimitiés privées et à se liguer sincèrement dans l'intérêt général. Coote n'avait jamais été un homme de parti. Wheler était fatigué des luttes des factions. Possesseur d'une immense fortune, Barwell, malgré ses promesses de ne point quitter Calcutta tant que ses services y seraient nécessaires au gouverneur, désirait ardemment retourner en Angleterre, et s'efforçait d'amener un arrangement qui lui rendrait sa liberté. Un traité fut conclu entre les deux parties belligérantes. Par ce traité, Francis promettait de cesser toute opposition ; et Hastings, de son côté, s'engageait à admettre les amis de Francis a un partage équitable des honneurs et des emplois publics. Pendant les premiers mois qui suivirent ce traité, une certaine harmonie apparente régna dans le Conseil.

L'harmonie était alors plus nécessaire que jamais; car, à cette époque, des calamités intérieures, plus formidables que la guerre elle-même, menaçaient le Ben-

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gale. Les auteurs du Regulating act de 1773 avaient établi deux pouvoirs indépendants, l'un judiciaire, l'autre politique ; mais, par une négligence commune à tous les législateurs de la Grande-Bretagne, ils avaient omis de définir leurs limites respectives. Les juges essayèrent de tirer parti de ce silence de la loi. Ils résolurent de s'emparer à leur profit de l'autorité suprême, non-seulement dans l'intérieur deCalcutta, mais encore sur toute l'étendue de l'immense territoire soumis à la présidence du fort William. La justice anglaise, on ne saurait le nier, est encore, en dépit de toutes les réformes modernes, beaucoup trop coûteuse et beaucoup trop lente. Mais, en Angleterre, nous sommes habitués à ses plus insupportables inconvénients. Ce système est accommodé à quelques-uns de nos instincts ; quelques autres se sont, au contraire, accommodés à lui, et bien qu'ils nous arrachent des plaintes amères, ces vices anciens ne nous causent pas autant d'horreur et d'effroi qu'un mai nouveau, bien moins redoutable. Il n'en était pas de même dans l'Inde. Transplantée sur cette terre, la justice anglaise y devint, pour une foule de raisons faciles à concevoir, cent fois plus lente et cent fois plus dispendieuse. En outre , elle blessa tous les sentiments, elle froissa tous les préjugés; l'honneur, la religion , la modestie des femmes s'insurgèrent tour à tour contre cette innovation. Alors commença une ère de terreur, mais d'une terreur augmentée par une inquiétude mystérieuse : car les maux que les Indiens enduraient étaient moins horribles que ceux qu'ils redoutaient. Nul ne savait ce qu'il devait craindre de cet étrange tribunal. 11 était venu de pays situés au delà de l'Eau Noire (c'est ainsi que les Indiens appellent la

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mer). Il se composait de juges qui ne parlaient pas la langue et qui ne connaissaient pas les usages des millions d'hommes sur lesquels ils prétendaient exercer une autorité illimitée. Ses archives étaient écrites en caractères inconnus, ses sentences prononcées en une langue inintelligible. Il avait déjà réuni autour de lui une armée composée de la lie de la population indigène, de dénonciateurs, de faux témoins, d'agents de chicane, de procureurs et surtout de recors qui ne respectaient rien , pas môme les appartements sacrés des femmes. Ils n'y pénétraient pas toujours sans combat , et plus d'un mari succomba, le sabre en main, sur le seuil de son harem envahi. Jamais une invasion de Mahrattes n'avait causé autant d'effroi aux habitants de l'empire que celte invasion des légistes anglais. Les injustices des anciens oppresseurs asiatiques ou européens paraissaient des bienfaits lorsqu'on les comparait à la justice de la Cour suprême. En vain toutes les classes de la population protestèrent hautement contre cette épouvantable oppression : les juges demeurèrent inflexibles. Soixante années, la vertu et la sagesse des magistrats éminents qui se sont succédé durant une aussi longue période, n'ont pu faire oublier auxBengalis le souvenir de ces mauvais jours.

Sur cette question , les membres du Conseil étaient unis comme un seul homme. Hastings avait courtisé les juges , il les avait trouvés des instruments utiles ; mais il ne voulait pas qu'ils devinssent ses propres maîtres ou les maîtres de llnde. Doué d'une intelligence large et élevée , connaissant mieux que personne le caractère des indigènes, il comprit que le système suivi par la Cour suprême était la honte du gouvernement,

la ruine du peuple, et il résolut de le combattre. Aussi les liens qui rattachaient à Impey furent-ils, pendant un certain temps, complètement rompus. Le gouvernement se posa avec fermeté en médiateur entre la nation et le tribunal inique qui l'opprimait. Alors le grand juge se livra aux derniers excès. Le gouverneur général et les membres du Conseil reçurent Tordre de comparaître devant les juges du roi pour y répondre de leurs actes publics. C'en était trop. Hastings, indigné, refusa d'obéir, mit en liberté les individus injustement détenus par la Cour, et s'apprêta même à employer la force, si on le poussait à cette extrémité, contre les tentatives insolentes des officiers du shériff. Mais il méditait un autre projet qui devait prévenir la nécessité d'un appel aux armes. Il savait qu'Impey était toujours à vendre : il l'acheta. L'acte du parlement avait nommé Impey juge indépendant du gouvernement du Bengale, aux appointements annuels de 8000 liv. st. (200000 fr.); Hastings lui proposa d'être le juge de la Compagnie, destituable au bon plaisir du gouvernement du Bengale : à ces conditions il lui offrait 16 000 liv. st. (400000 fr.)au lieu de 8000. De son côté, Impey s'engageait, en outre, à renoncer aux prétentions ambitieuses de la Cour. Le marché fut conclu, le Bengale sauvé, la guerre civile évitée, et le grand juge riche, tranquille, mais déshonoré. On a blâmé très-sévèrement aussi la conduite du gouverneur général. Dans toute cette affaire, nous ne pouvons pas, quant à nous, partager, sous ce rapport, l'indignation de ses ennemis.- Sans doute, on ne saurait trop déplorer la décision que la nécessité le força de prendre ; mais était-ce lui qui avait fait sa position? et au lieu de consentir à acheter un juge qui

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s'offrait de lui : même en vente, devait-il donc demeurer plus longtemps spectateur impassible de toutes les atrocités commises sous ses yeux, ou employer la guerre civile pour en arrêter le cours ? Lorsque des missionnaires payent à un pirate la rançon de ses prisonniers, ne remplissent-ils pas un devoir d'homme et de chrétien ? ne serait-il pas absurde de les accuser d'avoir corrompu la vertu du forban ?

Francis s'opposait à ce trailé; son aversion personnelle pour Impey était telle, qu'il lui sacrifia sans hésiter l'intérêt général. Il aimait mieux abandonner le Bengale à ses oppresseurs que de le délivrer en les enrichissant. D'ailleurs il avait d'autres motifs pour combattre les projets du gouverneur. La paix qu'ils s'étaient mutuellement engagés à maintenir ne dura que quelques mois, et, pendant cette courte trêve, leur haine mutuelle s'accrut et s'envenima de jour en jour. Enfin, l'explosion eut lieu. Hastings accusa publiquement Francis de l'avoir trompé. « Je ne me fie pas, dit-il devant le Conseil, à la parole de M. Francis, car je sais qu'il est capable de la violer. Je juge de sa conduite publique par sa conduite privée, que j'ai trouvée sans honneur et sans foi. » La séance levée, Francis déposa un cartel entre les mains du gouverneur général. Il fut accepté à l'instant même. Les deux champions s'étant rendus sur le terrain, tirèrent en même temps. La balle de Hastings traversa Francis de part en part ; mais, quoique trèsgrave, la blessure ne fut pas mortelle. Hastings s'informa plusieurs fois de la blessure de son ennemi, et manifesta même le désir d'aller lui rendre visite; mais Francis refusa de le recevoir : ils ne devaient plus se revoir que dans la salle du Conseil.

Peu de temps après ces événements, on comprit l'effrayant danger auquel le gouverneur général avait, en s'exposant lui-même, exposé son pays. Une crise se déclara, dont lui seul pouvait rendre le résultat favorable à. l'Angleterre. Nous ne craignons pas de l'affirmer hautement, si Hastings n'eût pas été à la tête des affaires, les années 1780 et 1781 eussent été aussi fatales à notre domination en Asie qu'elles le furent à notre domination en Amérique.

Les Mahrattes avaient surtout excité les craintes du gouverneur général. Les mesures qu'il adopta, dans le but d'anéantir leur pouvoir, furent d'abord, comme nous l'avons dit plus haut, rendues inutiles et insuffisantes par les fautes des commandants de l'armée et des autorités de Bombay; mais sa persévérance et son habileté allaient enfin être couronnées de succès, lorsqu'un danger bien autrement formidable vint le menacer tout à coup dans une contrée éloignée.

Trente ans environ avant cette époque, un soldat musulman avait commencé a se distinguer dans les guerres de l'Inde méridionale. Son éducation était négligée, sa naissance obscure. Mais à peine cet aventurier se trouva-t-il placé à. la tête d'un corps de troupes, il prouva qu'il était né pour vaincre et pour commander. Parmi cette foule de chefs qui se disputaient entre eux des lambeaux de l'Inde, nul ne l'égalait comme capitaine et comme homme d'État. Il devint général ; il devint prince. Avec les fragments des anciennes principautés réduites en pièces dans la débâcle générale, il se forma un grand, compacte, et puissant empire. Cet empire, il le gouverna avec l'habileté, la sévérité et la vigilance de Louis XI. Licencieux dans ses plaisirs, implacable dans

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ses haines, il comprenait cependant combien la prospérité des sujets ajoute à la force des gouvernements. Il fut un tyran; mais il eut au moins le mérite de protéger ses sujets contre toutes les autres oppressions. Il atteignait alors un âge très- avancé; mais son intelligence était aussi lucide , son esprit aussi élevé, que dans toute la vigueur de sa jeunesse. Tel était le grand Hyder Ali, le fondateur du royaume musulman de Mysore , et l'un des plus redoutables ennemis que les conquérants anglais de l'Inde eurent à combattre.

Si Hastings eût été gouverneur de Madras, il se fût assuré de la neutralité du souverain de Mysore, ou il se serait préparé a soutenir une lutte acharnée contre lui. Malheureusement les autorités anglaises de cette partie de l'Inde provoquèrent leur puissant voisin au combat, avant de posséder les moyens de lui résister. Tout à coup une armée de quatre-vingt-dix mille hommes, bien supérieure en discipline et en courage à toutes les autres troupes indigènes, s'élança du haut de ces cols et de ces vallons sauvages, qui , arrosés par des torrents et couverts de sombres jungles, descendent du plateau de Mysore jusqu'aux plaines de la Carnatique. Cette grande armée avait cent pièces de canon, et marchait sous la conduite de plusieurs officiers français élevés dans les meilleures écoles militaires de l'Europe.

Hyder Ali fut partout triomphant. A son approche, les cipayes de plusieurs garnisons anglaises déposèrent leurs armes. La trahison ou la peur livrèrent la plupart des forteresses. En quelques jours, tout le pays ouvert, situé au nord du Coleroon, avait fait sa soumission. Les Anglais domiciliés a Madras pouvaient voir, pen-

dant la nuit, du haut du mont Saint-Thomas, l'horizon oriental réfléchir les flammes incendiaires qui ravageaient une immense étendue de terrain. Leurs petites villas blanches, ombragées de tulipiers, et dans lesquelles ils allaient chaque soir, après leurs travaux, respirer les brises rafraîchissantes de la mer, étaient toutes abandonnées, car les terribles cavaliers du Mysore s'avançaient en maraudeurs jusqu'aux portes de la ville. Déjà même la ville ne paraissait plus sûre; déjà les marchands et les fonctionnaires publics s'empressaient de se mettre à l'abri derrière les canons du fort Saint-Georges.

* Les troupes anglaises rassemblées alors dans cette partie de l'Inde, pouvaient sans aucun doute former une armée suffisante pour défendre la présidence, et refouler l'ennemi vers les montagnes. Sir Hector Munro commandait des forces considérables ; Baillie s'avançait à la tète d'un autre détachement important. Unis, ils eussent présenté un front formidable, même a un ennemi tel que Hyder. Malheureusement, ils différèrent leur jonction. Attaqués séparément, ils furent complètement battus. Trois semaines après le commencement de la guerre, l'empire britannique de l'Inde méridionale semblait menacé des plus graves dangers. Il ne nous restait qu'un très-petit nombre de places fortes. La fortune abandonnait nos armes. On savait qu'une grande expédition française était attendue prochainement sur la côte de Coromandel. Entourée et pressée de tous les côtés par ses ennemis, l'Angleterre devait renoncer à protéger des possessions si éloignées.

Ce fut alors que le génie fertile et le courage calme de Warren Hastings remportèrent leur plus grand

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triomphe : un petit bâtiment léger, fuyant rapidement devant la mousson du sud-ouest, apporta en quelques jours à Calcutta ces tristes nouvelles. Vingt-quatre heures après, le gouverneur général avait conçu et adopté son plan de campagne. La lutte avec Hyder était une • lutte de vie ou de mort. Tous les intérêts secondaires devaient en conséquence être sacrifiés à la conservation de la Carnatique. Il faisait la paix avec les Mahraltes, il envoyait immédiatement à Madras des troupes et de l'argent; mais toutes ces mesures, excellentes en ellesmêmes, devenaient cependant insuffisantes si le commandement de l'armée n'était pas confié à un homme plus habile que les généraux actuels ; il n'y avait pas un instant à perdre. Hastings résolut de tenter une sorte de coup d'État; il suspendit le gouverneur incapable du fort Saint-Georges, envoya sir Eyre Coote combattre Hyder, et chargea ce général distingué de toute l'administration de la guerre. Malgré l'opposition inattendue de Francis, qui, guéri de sa blessure, siégeait de nouveau a sa place habituelle, la majorité du Conseil approuva la politique sage et vigoureuse du gouverneur général. Les renforts arrivèrent à temps. Coote, usé par l'âge et la maladie , n'était plus le Coote de Wandewash, mais il était encore un brave et habile commandant. Hyder se vit arrêté tout à coup au milieu de sa course triomphale, et, peu de mois après, la belle et importante victoire de Porto -Novo releva l'honneur abattu des armes britanniques.

Cependant Francis retourna en Angleterre, et Hastings n'eut plus, dès lors, aucune opposition à redouter de la part de ses collègues. L'heureux succès de la derpière guerre augmentait encore sa gloire et son in-

fluence. Le moment semblait enfin arrivé où il jouirait en paix de cette autorité si longtemps disputée, si péniblement conquise; mais de nouveaux embarras vinrent encore troubler son repos. Une fois encore les caisses étaient complètement vides, et cependant il lui fallait subvenir à toutes les dépenses du gouvernement du Bengale, soutenir dans la Carnatique une guerre très-coûteuse contre les ennemis indigènes et européens, et envoyer des sommes énormes en Angleterre. Déjà, dans des circonstances à peu près semblables, il avait su se procurer de l'argent en pillant le Mogol et en vendant les Rohillas ; ainsi qu'on va le voir, les ressources de son esprit n'étaient pas épuisées.

Ses vues se portèrent d'abord sur Benarès; car ses richesses, sa population, sa renommée et sa sainteté plaçaient cette ville fameuse au premier rang parmi les capitales de l'Asie. On pensait généralement qu'un demi-million d'habitants peuplait ce labyrinthe d'allées étroites et hautes, orné de tant de temples, de minarets, de balcons et de fenêtres sculptées, auxquels les singes sacrés se suspendaient par centaines. Le voyageur pouvait à peine se frayer un passage au travers de la foule des saints mendiants, et des taureaux non moins sacrés. Une multitude innombrable de fidèles foulait chaque jour les larges escaliers par lesquels cette vaste fourmilière d'êtres humains descend aux bains situés sur les bords du Gange. Des milliers d'Indous venaient tous les mois mourir en ces lieux ; car ils croyaient qu'une destinéeparfaitemcntheureuse était réservée, après leur mort, aux hommes qui passeraient de la ville sainte dans le fleuve saint. D'autres motifs que la superstition attiraient les étrangers à cette grande métropole. Le

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commerce y comptait autant de pèlerins que la religion. Des flottes de bâtiments chargés de riches marchandises bordaient les rivages de ce fleuve vénérable. Les métiers de Benarès fabriquaient ces soies fines et délicates qui brillaient d'un si vif éclat dans les bals de Saint- James et du Petit-Trianon; les bazars étalaient en profusion aux regards ravis des acheteurs, les mousselines du Bengale, les cimeterres d'Oude, les bijoux de Golconde et les châles de Cachemire. Cette riche capitale et tout le pays environnant avaient été pendant longtemps soumis à la domination immédiate d'un prince indou , que l'empereur mogol regardait comme son vassal. À l'époque de la grande anarchie, les souverains de Benarès se rendirent indépendants de la cour de Delhi; mais ils furent bientôt obligés de se soumettre à l'autorité du nabab d'Oude. Opprimés par ce formidable voisin, ils invoquèrent la protection des Anglais. Cette protection leur ayant été accordée, le nabab-vizir céda à la Compagnie, par un traité solennel, tous les droits qu'il possédait sur Benarès. A dater de ce jour, le rajah devint le vassal du gouvernement du Bengale, reconnut sa suprématie, et paya un tribut annuel aux autorités du fort William. Ces obligations, contractées par ses prédécesseurs, Cheyte-Sing, le prince régnant, les avait remplies avec la plus stricte ponctualité.

A la chute de la maison deTamerlan, l'Inde se trouva dans le même état que l'Europe après la dissolution de l'empire carlovingien. Ces mots « droit constitutionnel » ou « droit public, * ne pouvaient y avoir aucun sens. Les gouvernements n'avaient d'autres titres qu'une occupation récente ; dans toutes les provinces, la souveraineté réelle et la souveraineté nominale étaient com-

2Sk

WARREN 11ASTINGS.

plétement séparées. Des hauteurs de l'Himalaya au Mysore, il n'existait aucune royauté qui fût tout à la fois de factoei de jure, qui possédât les moyens physiques de se faire craindre de ses voisins et de ses sujets, et qui eût en même temps celte autorité morale que donnent la loi et une longue possession. L'ancienne société avait été ' délruitejlasociéténouvelleneseformaitpasencore. Tout était transition, obscurité, désordre. Chacun frayait sa route comme il pouvait, et prenait ce qui était à sa portée. Il y a eu en Europe des temps analogues. Prenons pour exemple la dissolution de l'empire Carlovingien . Quel historien sensé s'amuserait à discuter jusqu'à quel point Hugues Capet avait un droit « constitutionnel » aux tributs et à l'aide armée du duc de Bretagne ou du duc de Normandie? Ces mots « droit constitutionnel » n'avaientpasmême alors une valeur intelligible. Si Hugues Capet mettait la main sur tous les domaines du duc de Normandie, ceci pouvait être injuste, immoral; mais illégal, pourquoi donc? Illégal, — entendons-nous bien, — dans le sens où étaient illégales les ordonnances de Charles X. Si, d'autre part, le duc de Normandie déclarait la guerre à Hugues Capet, cette guerre pouvait être injuste, pouvait être immorale; mais elle n'était point illégale dans le sens ou a pu être déclarée illégale l'expédition du prince Louis Bonaparte K

Hastings comprit parfaitement les avantages immenses qu'un pareil étal de choses offrait à un homme d'État aussi habile et aussi peu scrupuleux que lui. Dans toutes les questions internationales, il pouvait opter entre le fait et le droit, et l'une de ces deux raisons devait

h Écrit en 1841, il ne faut pas l'oublier.

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toujours ou soutenir les prétentions qu'il lui plairait d'élever, ou repousser les réclamations de ses adversaires. Sans doute les autres gouvernements avaient également la faculté d'employer à leur profit les mêmes sopbismes; mais dans les querelles des souverainsou des peuples entre eux, les sophismes ne sont d'aucune utilité tant qu'ils ne s'appuient pas sur une armée. Hastings agissait d'ailleurs toujours d'après ce principe fameux : « la raison du plus fort est toujours la meilleure. * Le gouvernement anglais était le plus fort dans l'Inde, par conséquent, dans l'opinion de son chef, le gouvernement anglais pouvait faire tout ce qu'il voulait.

Or, à l'époque où nous sommes arrivés, le gouvernement anglais voulait extorquer de l'argent à Cheyte-Sing. Jadis il lui avait convenu de traiter Cheyte-Sing en prince souverain ; il lui convenait alors de le traiter en sujet. Il n'y mit pas de façons. Un gouverneur moins habile que Hastings eût pu trouver sans peine, dans ce chaos général de lois et decoutumes, des arguments enfaveurde toutes les déterminations possibles. Cheyte-Sing jouissait d'un immense revenu, et on le soupçonnait d'avoir amassé un trésor; Hastings avait besoin de sommes considérables. Cheyte-Sing s'était, en outre, permis autrefois de rechercher la faveur de Francis et de Clavering. Hastings pardonnait rarement une injure, et il désirait que le sort de Cheyte-Sing servît de leçon aux princes voisins. Ces deux raisons principales lui semblèrent plus que suffisantes pour justifier sa conduite. En 1778, lors de la rupture de l'Angleterre avec la France, le rajah de Benarès reçut l'ordre de payer, outre son tribut annuel, une contribution extraordinaire de 50 000 liv. steri. (1 250 000 fr ). L'année sui-

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vante, il subit la môme nécessité. Mais en 1780, la môme demande lui ayant été faite, il offrit au gouverneur général 20 000 liv. sterl. (500 000 fr.), à la condition qu'il n'exigerait pas cet impôt exorbitant. Hastings accepta cette somme, et ses ennemis prétendirent qu'en la prenant il avait l'intention de la garder pour lui seul. Ce qui est positif, c'est qu'il cacha, pendant quelque temps, ce traité secret au Conseil du Bengale et aux directeurs de la Compagnie, et que jamais il ne donna une explication satisfaisante de son silence. Cependant un motif inconnu le détermina à résister à la tentation. Il versa dans les caisses publiques les 20 000 liv. sterl. qu'il avait reçues, et il signifia au rajah de Benarès Tordre formel de satisfaire immédiatement aux demandes du gouvernement anglais. Le rajah, selon la coutume de ses compatriotes, usa de ruse, sollicita, se lamenta sur sa pauvreté. Hastings lui imposa une amende de 10 000 liv. sterl. (250 000 fr.) pour ce retard, et envoya des troupes lever l'impôt qu'on refusait de lui payer.

Cheyte-Sing consentit enfin à tout ce qu'on lui demandait. Toutefois Hastings ne se montra pas encore satisfait. Les derniers événements arrivés dans l'Inde méridionale avaient accru les embarras financiers de la Compagnie. Hastings résolut de dépouiller entièrement le rajah de Benarès. Mais, pour pouvoir" traiter le plus puissant de ses vassaux comme un criminel, il fallait un prétexte. Le contraindre a répondre par un refus à des demandes de plus en plus exigeantes, traiter son refus de crime, et l'en punir en confisquant toutes ses possessions, tel fut le système qu'adopta le gouverneur général. En vain Cheyte-Sing lui offrit 200 000 liv. sterl.

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(5 000 000 de fr.), afin de conjurer l'orage qui le menaçait. Hastings exigeait un demi-million (12 500 000 fr.) f Mais, tout en réclamant impérieusement le payement de celle somme, il songeait déjà à vendre Benarès au nabab d'Oude, comme il lui avait vendu jadis Allahabad et le Rohilcund. Un pareil marché ne pouvait se conclure que sur les lieux ; il se détermina à se rendre à Benarès.

Cheyte-Sing reçut son puissant suzerain avec tous les honneurs possibles ; il vint à sa rencontre jusqu'à soixante milles de Benarès, escorté de ses gardes. Il se montra très-affligé et Irès-repentant de lui avoir déplu; il ôta même son turban, et le déposa sur les genoux de son hôte; ce qui, dans l'Inde, est considéré comme le signe de la plus profonde soumission , du plus humble hommage. Hastings se conduisit au contraire avec une froide et repoussante sévérité. A peine arrivé à Benarès, il envoya au rajah une note contenant les. demandes du gouvernement du Bengale. En réponse à cette note, le rajah essaya de se justifier des accusations dont il avait été l'objet. Hastings, qui voulait de l'argent et non des excuses, ne se laissa pas prendre aux pièges ordinaires de la diplomatie orienlale. Il donna aussitôt l'ordre d'arrêter le rajah, et il confia la garde de son prisonnier à deux compagnies de cipayes.

Celte mesure était une faute; Hastings ne tarda pas à s'en apercevoir. Il ignorait sans doute que les Indiens des provinces supérieures ne ressemblent en rien aux Bengalis, qu'ils sont robustes et braves. Le rajah était aimé de ses sujets; les préjugés nationaux et religieux, si généralement répandus dans l'Inde entière contre les Anglais , exerçaient une influence toute particulière sur les habitants de la métropole de la supersti-

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tion brahminique. En quelques instants les rues voisines du palais se remplissent d'une immense multitude armée. Le tumulte devient une mêlée, la mêlée un massacre. Les officiers anglais se défendent avec le courage du désespoir contre cette populace furieuse et toujours croissante; ils meurent bravement les armes à la main ; les cipayes sont égorgés, les portes du palais forcées. Le prince captif, abandonné de ses geôliers pendant le combat, découvre une porte qui s'ouvre sur la rive escarpée du Gange; à l'aide des turbans de ses serviteurs, il se fait une corde, descend ainsi jusqu'au bord du fleuve, s'élance dans un bateau, et parvient sain et sauf à la rive opposée.

Un acte de violence imprudent avait jeté Hastings dans une position aussi difficile que dangereuse ; son habileté et sa présence d'esprit ordinaires ne tarderont pas à l'en tirer. Il n'a que cinquante hommes avec lui; le bâtiment qu'il habite est assiégé de tous côtés par les insurgés. Sa fermeté ne l'abandonne pas. Le rajah, échappé de sa prison, lui envoie des apologies et des offres libérales. Il ne daigne même plus y répondre. Quelques hommes habiles et entreprenants s'engagent à faire parvenir aux cantonnements anglais la nouvelle des derniers événements. Les Indous ont l'habitude de porter de larges boucles d'oreilles en or. Lorsqu'ils voyagent, ils ôtent ces bijoux précieux, qui pourraient tenter la cupidité des voleurs, et les remplacent | ar de petits rouleaux de papier, afin d'empêcher l'ouverture de se boucher. Hastings plaça diverses lettres dans les oreilles de ses messagers. La plupart de ces lettres étaient adressées à" tous les commandants des troupes anglaises. L'une d'elles calmait les inquiétudes

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de sa femme; une autre renfermait des instructions à l'envoyé chargé de négocier un traité de paix avec les Mahrattes. Dans ce palais, où il était assiégé par une multitude furieuse, Hastings rédigeait sa correspondance et réglait toutes les affaires de l'État avec autant de calme et de sang-froid que s'il eût été paisiblement assis devant son bureau à Calcutta.

Cependant les dangers dont il était menacé croissaient de jour en jour. L'un de ses officiers, doué de plus de courage que de jugement, et très-jaloux de se signaler par une action d'éclat, avait attaqué prématurément les insurgés postés de l'autre coté du fleuve. Refoulés dans des rues étroites, ses soldats y furent presque tous massacrés, et lui-même périt h leur tête, victime de sa témérité. Cet événement produisit l'effet qu'ont toujours produit dans l'Inde les plus insignifiants revers essuyés par les Européens. Une agitation extraordinaire se manifesta tout à coup à cent milles de distance. La population entière du district de Benarès prit les armes. Les paysans, abandonnant leurs travaux, accoururent à la défense de leur prince. La contagion gagna le pays d'Oude. Les malheureux habitants de cette province s'insurgèrent contre le nabab-vizir, refusèrent de payer leurs impôts et mirent en fuite les percepteurs. Le Bahar même paraissait prêt a se révolter. Cheyte-Sing commença a espérer que la victoire se déclarerait en sa faveur. Au lieu d'implorer humblement la merci de son suzerain, il parla le langage d'un conquérant; il menaça, dit-on, les usurpateurs blancs de les chasser entièrement de l'Inde. Mais les^troupes anglaises arrivaient avec un empressement et un enthousiasme extraordinaires au secours de leur gouverneur général. Le major

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Popham , bravo soldat qui s'était distingué d'une manière brillante dans la guerre des Mahrattes , les commandait. L'armée indisciplinée du rajah fut mise en déroute dès la première rencontre. En quelques heures, trente mille soldats désertèrent ses étendards et retournèrent à leurs travaux habituels. Le malheureux prince quitta son pays pour n'y jamais revenir, etadaterdece jour, son beau royaume fut incorporé aux possessions britanniques. L'un de ses parents reçut , il est vrai, le titre de rajah, mais le rajah de Benarès ne devait plus être désormais, comme le nabab du Bengale, qu'un simple pensionnaire.

Cette révolution augmenta de 200 000 livres sterling . (5 000 000 de fr.) les revenus annuels de la Compagnie. Toutefois ses prolits immédiats ne furent pas aussi grands qu'on l'avait cru d'abord : le trésor de Gheyte- Sing, que l'opinion publique portait à 1 000 000 de liv. st. (25 000 000 de fr.), ne se composait que de 250 000 liv. st. (6 250 000 de fr.) et le gouverneur générai se vit obligé de distribuer entièrement cette somme à l'armée.

Le résultat de son expédition de Benarès détermina Hastings a se montrer envers le prince d'Oude beaucoup plus exigeant qu'il ne l'eût été dans d'autres circonstances. Sujah-Dowlah était mort depuis longtemps. Son fils et son successeur, Asaph-ul-Dowlah, le plus faible et le plus vicieux de tous les princes de l'Orient, tomba graduellement du rang d'un souverain indépendant à celui d'un vassal de la Compagnie. Pour se mettre à l'abri des agressions de ses voisins, qui méprisaient sa lâcheté, ou de la vengeance de ses sujets qui détestaient sa tyrannie, il avait réclamé le secours d'une brigade de troupes anglaises, s'engageant à payer tous

les frais de solde, de nourriture et d'entretien. À dater de ce jour, il perdit son indépendance; mais il ne tarda pas à reconnaître la faute qu'il avait commise , et il voulut la réparer. Il n'était plus temps; Hastings refusa de retirer ses troupes, sous le prétexte que, après leur départ, la province d'Oude, livrée à l'anarchie, deviendrait la proie des Mahrattes. Du reste, il se proposait de se rendre bientôt à Lucknow pour régler ce différend avec Asaph-ul-Dowlah ; mais le nabab-vizir vint lui-même, escorté d'une suite peu nombreuse^ la rencontre du gouverneur général ; leur entrevue eut lieu dans cette forteresse qui, bâtie au sommet des rochers escarpés de Ghunar, domine les eaux du Gange. D'abord il sembla impossible que la négociation aboutît à une issue pacifique. Hastings réclamait de nouveaux tributs, Asaph-ul-Dowlah demandait la remise de ses anciennes dettes. Ni l'un ni l'autre ne voulait renoncer à ses prétentions. Ils s'entendirent, cependant : ils trouvèrent un moyen, également satisfaisant pour les deux parties contractantes, de relever en même temps les finances de l'Oude et du Bengale; ce moyen, d'une simplicité remarquable, consistait à voler une tierce partie, et la personne aux dépens de laquelle ils résolurent de s'enrichir était la mère de l'un des voleurs.

La mère du dernier nabab et sa veuve, mère du nabab alors existant, portaient le titre de begums, ou princesses d'Oude. Elles avaient exercé une grande influence sur l'esprit de Sujah-Dowlah, qui leur légua à sa mort d'immenses revenus, et son trésor estimé 3 000 000 de liv. st. (75 000000 de fr.). Elles continuèrent à habiter leur palais favori de Fyzabad , tandis que Asaph-ul-Dowlah tenait sa cour à Lucknow, ville qu'il s'était bâtie sur les

bords de la Goomti, et qu'il avait ornée de mosquées et de collèges.

Déjà à plusieurs reprises Asaph-ul-Dowlah avait extorqué des sommes considérables à sa mère. Effrayée de ses menaces, la begum réclama l'assistance du gouvernement anglais, qui s'empressa d'intervenir. Un traité solennel mit fin à cette querelle de famille. La mère s'engageait à payer chaque année une certaine somme à sou fils ; le fils promettait à son tour de ne porter aucune atteinte aux droits de sa mère. L'exécution de ce traité avait été formellement garantie par le gouvernement du Bengale; mais les temps étaient bien changés ; le gouverneur avait besoin d'argent. Dès lors rien ne F arrêta, ni sa promesse, ni les lois ordinaires de l'humanité et de la justice, ni cette grande loi de piété filiale qui, même parmi les peuples les plus sauvages, conserve encore une certaine autorité. Il ne lui fallait qu'un prétexte, et un homme tel que lui n'en manquait jamais. Celui qu'il cherchait fut bientôt trouvé. L'insurrection de Benarès avait occasionné quelques troubles dans le pays d'Oude. Ces troubles, on les attribua aux princesses. De preuves, il n'en existait pas. Les accusées furent condamnées sans être jugées; Hastings et Asaph-ul-Dowlah déclarèrent confisquées, au bénéfice de la Compagnie, toutes les propriétés mobilières et immobilières des begums, et le gouverneur général accepta le produit de ce vol honteux en compensation des sommes que lui devait le nabab-vizir. En vain, touché par les larmes de sa mère et de son aïeule, Asaph-ul-Dowlah tenta plus tard de violer à son tour la parole donnée. Hastings fut inexorable. Le nabab-vizir exécuta le traité en protestant solennellement

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qu'il ne cédait qu'à la force. Les propriétés immobilières furent saisies sans difficultés; mais pour obtenir le trésor il fallut employer la violence. Un détachement de troupes de la Compagnie marcha sur Fyzabad, et enfonça les portes du palais. Les princesses, enfermées dans leurs appartements, refusèrent encore de se soumettre à ce qu'on exigeait d'elles. Nous ne pouvons rappeler sans tristesse et sans honte, les affreux moyens dont on se servit pour les contraindre a livrer les derniers restes de leur fortune.

Il y avait à Fizabad deux eunuques qui possédaient • toute la confiance des begums,et qui devaient, par conséquent, savoir où leurs trésors étaient cachés. On arrête ces malheureux vieillards, on les conduit à Lucknow, on les jette dans un affreux cachot, on les charge de fers, on leur refuse la nourriture suffisante à leurs besoins ; défaillants, près de mourir, on ne leur accorde pas la permission de respirer un peu d'air dans le jardin de leur prison ; on les livre aux bourreaux, qui les torturent. Tandis que ces atrocités se commettent a Lucknow, les princesses sont toujours gardées à vue dans leur palais de Fyzabad. On laisse pénétrer si peu de vivres jusqu'à elles, que leurs femmes sont un moment menacées de mourir de faim. Ayant enfin, à l'aide de ce traitement prolongé pendant plusieurs mois, extorqué à ses prisonnières 1 200000 liv. st. (30 000 000 de fr.), Haslings commença à croire qu'il avait réellement atteint le fond de leur trésor, et que toutes ces rigueurs devenaient inutiles. Les deux eunuques détenus à Lucknow furent remis en liberté. Lorsqu'on leur eut ôté leurs fers, lorsqu'on leur eut ouvert les portes de leur prison, leurs lèvres blômies, les larmes

qui coulaient' le long de leurs joues amaigries, et les remercîments qu'ils adressaient avec effusion au père commun des musulmans et des chrétiens, émurent môme les soldats endurcis, témoins de ce touchant spectacle.

N'oublions pas de rendre à sir Eli j ah Impey la justice qu'il mérite. A peine averti des événements qui allaient se passer, il courut à Lucknow; divers individus lui remirent des attestations sous serment contre les béguins ; il ne les lut pas, car la plupart étaient en persan et en indostani , et il n'avait pas d'interprète 1 . Il se borna à faire prêter serment aux dénonciateurs sans * leur adresser une seule question, sans môme leur demander s'ils avaient réellement connaissance des faits qu'ils affirmaient. Cette besogne achevée, il remonta dans son palanquin, et retourna en toute hâte à Calcutta. De son aveu même, il n'avait pas le droit de juger les begums, et il ne prétendit pas les juger. S'il entreprit un si long voyage, ce fut uniquement pour donner d'une manière irrégulière la sanction qu'il ne pouvait pas donner d'une manière régulière, aux crimes de ceux qui avaient récemment loué ses services; ce fut pour que cette masse confuse de témoignages dont il n'examina pas la valeur, qu'il ne lut même pas, acquît l'autorité qui lui manquait, par la simple apposition de la signature du grand juge de l'Inde.

!. Lord Macaulay a fait de ce passage, dans la dernière édition de ses Essais, l'objet d'une note. Elle porte, en substance , qu'Elijah Impey savait le persan. Il aurait donc pu, à la rigueur, lire quelques-unes des dépositions qui lui furent remises à Lucknow. « Il l'aurait pu s'il l'avait voulu, » dit lord Macaulay qui juge l'hypotbese fort peu vraisemblable.

Mais le jour approchait où Impey allait être enfin dépouillé de cette robe que jamais juge anglais n'avait souillée de tant et de si honteuses taches. Depuis quelque temps, le Parlement s'occupait très-sérieusement de l'état de l'Inde. Vers la fin de la guerre d'Amérique, deux comités nommés parles Communes furent chargés de procéder à des enquêtes sur toutes les affaires qui concernaient cette partie de l'Empire. Edmund Burke dirigeait l'un de ces comités ; l'autre avait pour président Henry Dundas. Malgré les grandes révolutions des soixante dernières années, les rapports déposés au nom de ces comités sur le bureau de la Chambre, contiennent encore aujourd'hui une foule de renseignements aussi curieux qu'instructifs. Il n'existait alors aucune liaison politique entre la Compagnie et les deux partis qui se disputaient tour à tour le pouvoir. Les ministres n'avaient aucun motif pour défendre les abus commis dans l'Inde. Aussi les rapports des deux comités produisirent une impression profonde. Après une discussion animée, la Chambre, sur la proposition de M. Dundas, résolut que la Compagnie rappellerait un gouverneur général qui avait fait subir de si indignes traitements aux populations indiennes, et déshonoré le nom britannique. Un acte voté en même temps limita la juridiction de la Cour suprême. Le marché du grand juge avec Hastings fut blâmé dans les termes les plus énergiques et les plus sévères. Enfin une adresse présentée au roi le supplia d'ordonner a Impey de revenir sur-le-champ en Angleterre, pour y répondre à toutes les accusations portées contre lui.

A la suite de cette délibération, une lettre du secrétaire d'État rappela Impey à Londres; mais les proprié-

taires de l'Inde refusèrent de destituer Hastings ; ils déclarèrent, dans une réponse officielle, — ce qui d'ailleurs ne pouvait être nié, — que la loi leur accordait le droit de nommer ou de destituer leur gouverneur général, et qu'ils n'étaient point forcés d'obéir aux injonc- . tions d'une seule branche de la législature concernant cette nomination ou ce renvoi.

Ainsi soutenu par la Compagnie, Hastings demeura donc à la tête du gouvernement du Bengale jusqu'au printemps de 1785. Son administration, si orageuse et si remplie d'événements, se termina dans un calme presque parfait. Les membres du Conseil ne s'opposaient plus a ses volontés. L'Inde jouissait d'une paix universelle. La guerre des Mahrattes avait cessé; Hyder était mort ; un traité avait été conclu avec son fils Tippoo-Sahib, et la Carnatique évacuée par les armées du Mysore. Depuis la fin de la guerre d'Amérique, l'Angleterre ne craignait plus d'ennemie ni de rivale sur les mers de l'Asie.

Au mois de février 1785, Warren Hastings s'embarquait à Calcutta pour retourner en Angleterre. Le jour de son départ, une foule immense forma une haie sur son passage, depuis le palais du gouvernement jusqu'au quai qui borde l'Hoogley. Son navire descendit le fleuve, escorté d'une flottille de barques ; ses amis les plus chers ne prirent congé de lui que lorsque les côtes du Bengale eurent disparu a l'horizon et que le pilote se disposa à quitter le bâtiment. Mais Warren Hastings s'éloignait, sinon sans émotion, du moins sans regret, de cette terre où il avait pendant seize années régné en souverain. Son ambition satisfaite, sa mission accomplie, il s'était démis volontairement de son autorité. Les

supplications des Européens et des Asiatiques n'avaient pu changer sa détermination ; il éprouvait le besoin de respirer une fois encore l'air du pays natal ; il allait revoir et racheter ce Daylesford où il voulait finir ses jours; il allait rejoindre sa femme, qu'il aimait tendrement, si peu digne qu'elle fût de son affection, et que sa santé avait forcée, peu de temps auparavant, de retourner en Angleterre. Emporté par une brise favorable, son navire fend avec rapidité les flots de l'Océan; toutefois, si heureuse qu'elle puisse être, la traversée sera longue jusqu'à Plymouth. Laissons donc l'illustre passager tromper les ennuis du voyage en traduisant en vers anglais quelques-unes des odes d'Horace, et, pendant qu'il double le Cap, passons en revue les résultats principaux de son administration.

Reconnaissons-le tout d'abord, W. Hastings avait rendu d'importants services à sa patrie. L'Angleterre venait de traverser une crise dangereuse. Sans doute elle conservait son rang parmi les nations européennes, et sa résistance donnait à ses ennemis une haute opinion de son courage et de sa force. En revanche le pays gouverné par Hastings était la seule partie du globe où elle eût gagné au terrible jeu de la guerre. Partout ailleurs elle avait perdu. Elle reconnaissait l'indépendance de treize colonies peuplées de ses enfants; pour apaiser leurs justes ressentiments, elle accordait aux Irlandais le droit de faire eux-mêmes leurs lois; dans la Méditerranée, dans le golfe du Mexique, sur la côte d'Afrique, sur le continent américain, elle se voyait contrainte de céder les fruits de ses victoires passées. L'Espagne reprit possession de Minorque et de la Floride ; la France s'empara de nouveau du Sénégal, de

Gorée et de diverses îles de l'Inde occidentale. En Asie, au contraire, en dépit des efforts réunis des Européens et des indigènes, le pouvoir de l'Angleterre s'augmenta, son influence grandit, ses possessions s'accrurent. Elle dut ce glorieux résultat à l'habileté et à la fermeté de Warren Hastings.

Quelque nombreuses et quelque déshonorantes que soient les taches qui la souillent, son administration intérieure suffirait seule pour élever W. Hastings au premier rang parmi les hommes les plus remarquables de son pays. Il a dissous le double gouvernement, il a remis aux mains des Anglais la direction des affaires publiques ; là où régnait une épouvantable anarchie, il est parvenu à établir un certain ordre. Administration, justice, finances, armée, il a tout créé, tout organisé. Cette machine si vaste et si compliquée qu'on appelle un gouvernement, c'est lui qui l'a construite entièrement sans aucun secours étranger. Elle n'est pas complète ; quelques-uns de ses rouages sont encore grossiers : elle fonctionne mal ; mais elle existe, elle rend des services, l'avenir la perfectionnera. D'ailleurs nul n'a enseigné la science politique à Hastings. Où a-t-ii reçu sa seconde éducation? dans une maison de banque. Comment s'est passée sa jeunesse? h faire des comptes et des opérations de commerce. Non-seulement il manque de l'instruction qui lui serait nécessaire, mais il se voit forcé d'apprendre aux autres ce qu'il ignore. Le jour de son entrée en fonctions, un ministre européen est entouré d'une foule nombreuse d'employés de tous grades, dépositaires des traditions officielles. Hastings n'a personne autour de lui qui le conseille, qui le guide, qui l'encourage. Après s'être formé lui-même, il faut encore

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qu'il forme les instruments dont il a besoin dans toutes les branches de l'administration. Son intelligence, sa volonté, voilà ses seuls auxiliaires.

Et puis, tandis qu'il s'élance avec impétuosité vers son but, les directeurs de la Compagnie lui suscitent sans cesse de nouveaux obstacles, la majorité de ses collègues l'arrête, pour ainsi dire, à chaque pas; mais on essaye en vain de le renverser ; qu'il attaque ou qu'il se défende, il triomphe toujours ; il court, il vole, il arrive enfin ; il a accompli sa mission, il a sauvé l'empire d'une coalition formidable, il a fondé un gouverment. Aucun homme d'État ne fut, durant le cours de sa carrière politique, soumis à de plus rudes épreuves; aucun ne les a plus .courageusement supportées. Il ne se faisait pas remarquer par sa douceur, mais par son calme. Nulle intelligence ne fut aussi prompte et aussi forte que la sienne, et pourtant la patience avec laquelle il endura les plus cruelles vexations jusqu'à ce qu'il pût ' y trouver un remède, ressemblait à celle des êtres privés d'intelligence. Bien qu'il ressentît vivement les injures et qu'il en gardât longtemps le souvenir, 'sa colère lui fit si rarement commettre quelque faute, que ses vengeances personnelles furent presque toutes des actes d'une profondè politique.

Cette singulière sérénité mettait à sa disposition, en cas de besoin, toutes les ressources de l'un des esprits les plus fertiles qui ait jamais existé. Aussi nulle complication de dangers et d'embarras ne put lui causer la moindre perplexité. Si imprévues et si graves que fussent les difficultés qui surgissaient tout h coup devan t lui, il trouvait immédiatement le moyendeles surmonter. Ces moyens n'étaient pas toujours, il faut l'avouer

justes, honnêtes et humains; mais ils manquaient rarement de produire l'effet qu'il en attendait.

Outre cette faculté extraordinaire, IrV. Hastings possédait, à un haut degré, un talent non moins indispensable à un homme placé dans sa position : celui d'engager et de soutenir une controverse politique. En Angleterre, un homme d'État doit nécessairement être capable de parler en public ; dans l'Inde, il faut qu'il sache écrire. Or, de toutes les dépêches adressées a la Compagnie par ses nombreux agents, celles de W. Hastings sont sans contredit les plus remarquables. Sous ce rapport, personne ne put jamais rivaliser avec lui ; Francis lui-même fut forcé de le reconnaître. Aucun autre gouverneur ne sut mieux que lui exposer une affaire, obscurcir ce qu'il était utile de dérober à tous les regards, et répandre une lumière éclatante sur le point qui devait attirer l'attention. Toutefois son style mérite quelques reproches. Il était en général énergique, pur et poli; mais il devenait souvent boursouflé, deux ou trois fois, même, il s'éleva ou plutôt il tomba jusqu'au pathos. Peut-être la passion de W. Hastings pour la littérature persane avait-elle contribué à gâter son goût.

Accordons aussi en passant quelques éloges aux encouragements judicieux qu'il donna, en sa qualité de gouverneur, aux belles-lettres et aux sciences. 11 n'importa pas dans l'Inde les connaissances de l'Occident; il n'apprit pas à la jeunesse du Bengale à apprécier Milton et Adam Smith ; il ne substitua pas la géographie, l'astronomie et la médecine de l'Europe aux erreurs de la superstition brahmanique, et à la science imparfaite des anciens Grecs que les Arabes avaient transmise aux habitants des bords du Gange; une tâche si glo-

WAKREN HAST1NGS.

rieuse était réservée à un gouverneur plus vertueux que W. Hastings. Sachons-lui-en gré, cependant; ce commis marchand, enlevé à ses livres de compte, et transporté • tout a coup à la tête d'un empire immense, accablé de soins de toute espèce, entouré d'autres hommes non moins occupés que lui , séparé par plusieurs milliers de lieues de toute société littéraire, imprima, par son exemple et par sa générosité, une grande impulsion à la science. Il connaissait à fond les littératures des Persans et des Arabes; bien qu'il n'eût pas appris le sanscrit, il encouragea les savants philologues qui enseignèrent, les premiers, cette langue à la jeunesse européenne. Il fut, pour ainsi dire, le fondateur de la Société asiatique. Cette corporation célèbre le nomma son premier président; mais il avait trop de tact et de modestie pour accepter un pareil honneur : il fit élire sir William Jones à sa place. Jusqu'à cette époque, les pundits du Bengale s'étaient montrés singulièrement jaloux de toutes les tentatives des Européens pour pénétrer les grands mystères renfermés dans le dialecte sacré. Les mahomélans avaient persécuté leur religion; la conduite des Portugais à leur égard leur donnait le droit de redouter les persécutions des chrétiens. La sagesse et la modération de W. Ilastings les guérirent de cette crainte légitime. Le premier de tous les dominateurs étrangers, il parvint à capter la confiance des prêtres héréditaires . de l'Inde; le premier, il les détermina à révéler aux savants anglais les secrets de l'antique théogonie et de la vieille jurisprudence des brahmanes.

Dans le grand art d'inspirer a des populations entières des sentiments de confiance et d'affection, Hastings n'eut jamais de rivaux : chef d'une petite armée

d'étrangers qui exerçait une autorité illimitée sur des millions d'indigènes, il se fit respecter et chérir tout à la fois des vaincus et des vainqueurs, de ces innombrables troupeaux d'esclaves et du petit nombre de leurs propriétaires. Tous les employés de l'ordre civil ne cessaient de lui donner des preuves de l'ardeur et de la constance de leur attachement. Les soldats l'adoraient; jamais aucune armée ne voua un culte pareil aux plus illustres généraux après les plus belles victoires. Parmi les naturels il jouissait d'une popularité telle, que d'autres gouverneurs purent en mériter, mais n'en obtinrent pas une semblable. Il parlait leur langue avec facilité et précision ; il était profondément instruit de leurs usages, il comprenait leurs sentiments. Une ou deux fois la gravité des circonstances, l'importance des résultats nécessaires à obtenir, le déterminèrent à se mettre en lutte ouverte avec leurs opinions; mais alors il gagna plus de respect qu'il ne perdit d'amour. En général, il évitait soigneusement tout ce qui pouvait froisser leurs préjugés nationaux ou religieux. Son administration était, sous certains rapports, très-incomplète et très-défectueuse; mais le Bengali devait nécessairement la trouver bien supérieure à toutes celles qu'il pouvait lui comparer. Les forces anglaises protégeaient ses moissons contre les invasions annuelles des Mahrattes. Jamais il n'avait joui d'une si grande sécurité : les vieillards les plus âgés ne se souvenaient pas d'avoir été témoins d'une prospérité plus générale. Pour la première fois, depuis des siècles, le gouvernement de ces riches et malheureuses contrées était assez fort pour effrayer et tenir en respect les voleurs qui les ravageaient constamment, assez honnête pour ne pas les

WAftRBN HASTINGS.'

piller lui-même. D'ailleurs, les succès constants de Warren Hastings, et le talent merveilleux avec lequel il surmontait toutes les difficultés, le rendaient un objet d'admiration superstitieuse; la splendeur plus que royale qu'il déployait parfois éblouissait ces peuples, qu'on séduit, qu'on amuse comme des enfants. Près de soixante années se sont écoulées depuis cette époque, et aujourd'hui encore, les habitants de l'Inde parlent de W. Hastings comme du plus grand génie de l'Angleterre; et pour endormir leurs nourrissons, les mères leur chantent des ballades populaires sur les coursiers rapides et les éléphants richement caparaçonnés de « Sahib Warren Hostein. »

Loin de nous la pensée de chercher à atténuer ou à justifier les grands crimes de W. Hastings; mais', pour proportionner le châtiment au délit, ne faut-il pas tenir compte du véritable motif qui a fait agir le coupable 1 Considérées en elles-mêmes, les intentions de Warren Hastings étaient dignes d'éloges. S'il foula aux pieds, sans pudeur et sans remords, les règles de la justice, s'il étouffa en lui-même les sentiments de l'humanité, s'il viola la foi due aux traités , c'est qu'en respectant les lois divines et humaines, en se laissant entraîner par son cœur, en tenant religieusement sa parole donnée, il eût pu nuire aux véritables intérêts de l'État. Il n'était pas ambitieux pour lui , mais pour son pays. Il sacrifiait sa propre réputation à l'agrandissement de la puissance de l'Angleterre. Blâmons ses actes, mais respectons les motifs qui les lui inspirèrent. Hastings n'était pas non plus un homme cupide. S'il avait eu ce défaut, que ses ennemis lui ont reproché, il fût revenu en Angleterre le plus riche sujet de l'Europe. Sa femme

WARRBN HASTINGS.

se montra moins scrupuleuse que lui. Elle acceptait tous les présents avec un empressement honteux, et elle se forma, à l'insu de son mari, un trésor particulier de plusieurs lakhcs de roupies; mais la fortune qu'il rapportait dans sa patrie, un gouverneur général pouvait aisément, pendant un si long espace de temps, l'avoir composée des produits accumulés de ses économies légitimes.

Après une traversée de quatre mois, W. Hastings débarqua à Plymouth, en juin 1785; il se rendit aussitôt à Londres, se présenta à la cour, alla saluer les directeurs de Leadenhall-Street , et se retira avec sa femme à Cheltenham.

La réception qui lui fut faite lui causa une vive émotion de plaisir. Le roi l'accueillit avec une distinction marquée. La faveur que, malgré la sévérité ordinaire de sa vertu , la reine avait témoignée à l'élégante Marianne, l'ex-baronne Imhoff, lui avait déjà attiré de violents reproches; cependant, elle ne se montra pas moins gracieuse pour Hastings. Les directeurs le reçurent dans une séance solennelle, et leur président lui lut une adresse de remercîments votée à l'unanimité. Une lettre, écrite par Hastings trois mois après son arrivée en Angleterre, renfermait le passage suivant : « Tout ce que je vois et tout ce que j'entends de tous côtés, me prouve que je possède l'estime de mes concitoyens. »

Sa satisfaction et sa tranquillité sont d'autant plus surprenantes, qu'il connaissait déjà, à cette époque, les projets et les préparatifs de ses ennemis. Dans le courant de la semaine qui suivit son débarquement à Plymouth, Burke avait prévenu la Chambre des communes

WARREN IIASTINliS.

qu'il ferait une molion grave « contre un personnage récemment arrivé de l'Inde. » Toutefois la session était alors trop avancée. Cette première tentative ne put pas avoir de suite sérieuse.

Haslings ne comprit pa», ceci est clair, le danger de sa position. Cette sagacité, ce jugement, cette promptitude à trouver des expédients, toutes les qualités, en un mot, dont il avait donné de si éclatantes preuves dans l'Inde, il semblait les avoir perdues; ses facultés demeuraient sans doute intactes ; c'était encore le même homme qui avait triomphé de Francis et de Nuncomar, qui avait transformé en instruments utiles le cliief-justice et le nabab-vizir, qui avait déposé Cheyte-Sing et repoussé Hyder-Ali ; mais, comme Ta dit avec raison M. Grattan, « on ne peut pas transplanter un chêne à l'âge de cinquante ans. » Tout individu qui a quitté l'Angleterre encore enfant, et qui y revient après un séjour de trente ou de quarante années dans l'Inde, reconnaît, quels que soient d'ailleurs ses talents, qu'il a beaucoup de choses à apprendre et à oublier s'il veut occuper un certain rang parmi les hommes d'État de son pays. Entouré de tous côtés par de nouvelles machines, attaqué d'après une tactique qu'il ne connaît pas, il se trouve aussi embarrassé qu'Annibal l'eût été à Waterloo, ou Thémistocle à Trafalgar. Sa perspicacité le trompe, sa propre vigueur le fait trébucher, pour ainsi dire, à chaque pas. Plus justes étaient ses maximes, mieux elles le dirigeaient, plus elles sont fausses, plus elles l'égarent. Telle fut la position de \V. Hastings. Dans l'Iode il avait eu mauvais jeu, mais il gagnait toutes les parties. En Angleterre ses cartes étaient excellentes, mais il ne savait pas jouer. Ce furent ses

propres fautes qui l'entraînèrent jusqu'au bord du précipice où il faillit tomber.

De toutes ses erreurs, la plus grave fut, peut-être, le choix d'un défenseur. Clive avait eu le bonheur de confier sa cause à Wedderburne, depuis lord Loughborough, avocat qui fut aussi éloquent au Parlement qu'au barreau. Hastings chargea de ses intérêts un personnage tout différent, un major de l'armée du Bengale, nommé Scott, ancien agent du gouverneur général. Récompensé trop magnifiquement de ses services et nommé, à son retour de l'Inde, membre du Parlement, M. Scott ne pouvait pas avoir l'autorité qui appartient à une position indépendante. Il manquait, en outre, des talents nécessaires pour se faire écouter d'une assemblée habituée à admirer de grands orateurs, et devenue par conséquent très-difficile. Les lettres qu'il écrivait, presque tous les jours, aux principaux journaux, et qu'il signait Asiaticus ou Bengalensis , les pamphlets qu'il publiait chaque mois en l'honneur de son client, n'obtenaient pas plus de succès que ses discours. Nous ne donnerons qu'un seul échantillon de son goût et de son jugement : il appelait le plus grand homme qui existât alors « ce reptile, M. Burke. »

de W. Haslings parut d'abord assuré. Le roi était pour lui; la Compagnie et tous ses agents lui témoignaient un zèle ardent. Parmi les hommes politiques il comptait des amis chaleureux, lord Mansfield et lord Lansdowne. Les ministres, à l'exception de M. Dundas-, lui étaient favorables. Le lord chancelier Thurlow, en particulier, plaidait sa cause avec une violence indécente. Bien qu'il eût blâmé quelques actes de l'administration de l'Inde,

M. Pitt n'avait jamais prononcé un seul mot de reproche contre son gouverneur. Il avouait à M. Scott, dans une audience particulière, que W. Hastings était un homme admirable, digne de toutes les faveurs du gouvernement; il voulait l'élever à la pairie, mais le vote de censure, enregistrésur les journaux de laChambre des communes, l'empêchait de lui accorder cette récompense. M. Blindas seul ne partageait pas l'avis des autres membres du ministère; que pouvait toutefois M. Dundas sans ses collègues? Hastings devait donc compter sur l'appui du ministère, et ce ministère était tout-puissant.

L'opposition devenait de plus en plus violente; mais, si formidable que la rendissent les richesses, l'influence, les talents et l'éloquence de quelques-uns de ses membres, l'opposition se trouvait en minorité dans le Parlement, et elle avait contre elle l'opinion publique. Elle hésitait d'ailleurs à s'engager dans une entreprise aussi longue, aussi incertaine , aussi pénible et aussi dangereuse que la mise en accusation d'un gouverneur de l'Inde. Ses chefs aimèrent mieux déshonorer Hastings que le poursuivre. Us ne laissèrent échapper aucune occasion d'accoupler son nom à ceux des tyrans les plus justement exécrés. Les beaux esprits de l'époque décochaient leurs traits les plus fins contre sa vie publique ou contre sa vie privée. Les cadeaux qu'il avait faits à la reine, devinrent l'objet d'une foule de plaisanteries ridicules. Un poète proposa que les grandes actions de l'époux actuel de « la belle Marianne » fussent immortalisées par le crayon de son prédécesseur, et qu'Imhoff reçût la mission de peindre sur les murs de la Chambre des communes les Rohillas égorgés, Nuncomar se débattant h la potence, et Cheyte-Sing se précipitant dans le Gange.

308 WARREN HAST1NGS.

Un autre poëte parodiait la troisième églogue de Virgile; il demandait quelle était la pierre précieuse dont l'éclat avait le pouvoir de faire de la plus austère des princesses, l'amie intime d'une fille de joie. De telles satires, et peut-être une motion pour un vote de censure, eussent satisfait la majorité de l'opposition; mais il y avait, dans ce parti, deux hommes dont l'indignation ne pouvait pas être apaisée ainsi : Philip Francis etEdmund Burke.

Francis venait d'être tout récemment nommé membre de la Chambre des communes, et il eut bientôt acquis une assez grande réputation d'habileté et de talent. Il avait sans doute un défaut malheureux : il parlait difficilement; mais quelquefois il s'exprimait avec une dignité et une énergie dignes des plus grands orateurs. Peu de jours après son entrée au Parlement, il encourut le déplaisir de Pitt, qui le traita toujours depuis aussi durement que le lui permettaient les convenances parlementaires. Du reste, les haines que F rancis avait rapportées de l'Inde, n'avaient rien perdu de leur vigueur et de leur âpre té. Selon sa coutume habituelle, il prit la colère pour la vertu; il la nourrit comme les prédicateurs nous enseignent à nourrir nos bonnes dispositions; il s'en parait, en toutes occasions, avec une ostentation pharisaïque.

L'indignation de Burke était encore plus ardente, mais elle était plus pure. Des hommes incapables de s'élever jusqu'à la hauteur de son esprit, ont essayé de trouver quelques motifs honteux à sa violence et à sa ténacité; ils n'ont pas réussi. La conduite de Burke n'a pas besoin d'explication. Hastings s'était rendu coupable de grands crimes, et la seule pensée de ces crimes faisait

bouillonner le sang de Burke dans ses veines; car Burke éprouvait la même compassion que Las Casas ou Clarkson pour les souffrances des autres hommes ; il avait la même haine de l'injustice et de la tyrannie. Il dévoua comme eux plusieurs années de sa vie à la vengeance d'un peuple auquel aucun lien de nationalité ne le rattachait, qui ne parlait pas sa langue, qui ne professait pas sa religion, et dont il ne devait attendre ni reconnaissance, ni remercîments, ni applaudissements.

Burke connaissait mieux l'Inde que la plupart des Européens qui y ont passé plusieurs années; il la connaissait aussi bien que pas un des hommes politiques qui n'ont jamais quitté l'Europe. Il avait étudié l'histoire, les lois et les coutumes de l'Orient, avec une patience rarement unie à tant de génie et à tant de sensibilité. D'autres écrivains sont peut-être parvenus a recueillir de pareilles masses de matériaux; nul ne sut mieux en tirer parti. Ces documents obscurs, informes, sa raison en a extrait tout ce qu'ils contenaient d'utile : son imagination les anime et les colore; PIrîde et ses habitants ne sont plus pour lui, comme pour la plupart de ses compatriotes, de simples noms et des abstractions, mais un pays réel qu'il' a visité, un peuple véritable avec lequel il a vécu. Le soleil brûlant, l'étrange végétation du palmier et du cocotier, les champs de riz et les fontaines, les arbres immenses aussi vieux que l'empire du Mogol, et sous lesquels un village entier s'assemble, le toit de chaume de la cabane du paysan, et les riches coupoles de la mosquée où l'iman prie, tourné vers la Mecque; les tambours, les bannières, les idoles grotesques, le fanatique se balançant dans l'air, la jeune fille gracieuse, sa cruche sur la tête ,

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descendant les degrés qui conduisent au fleuve; les visages noirs, les longues barbes, les raies jaunes auxquelles se reconnaissent les sectes, les turbans et les robes flottantes, les lances et les masses d'armes d'argent, les éléphants avec leurs dais royaux, les splendides palanquins du prince et la litière fermée de la dame noble ; il vit dans ce monde comme si ce monde se mouvait réellement entre Beaconfield et Saint-James' s- Street. Du haut de son intelligence, il découvre l'Inde entière, depuis les salles où les solliciteurs déposent de l'or et des parfums aux pieds des souverains, jusqu'aux marais sauvages au milieu desquels s'élèvent les camps des Zincalis, depuis les bazars, vastes ruches humaines qui engloutissent et vomissent sans cesse une foule empressée, jusqu'aux jungles oh le courrier solitaire agite son trousseau d'anneaux de fer pour éloigner les bêles . fauves. Il avait une idée aussi exacte de l'insurrection de Rénarès que des émeutes de lord Georges Gordon, de l'exécution de Nuncomar que de celle du docteur Dodd. Pô*ur lui l'oppression au Bengale ne différait en rien de l'oppression dans les rues de Londres.

Burkc vit que Warren Hastings s'était rendu coupable de quelques actes injustifiables. Une fois excitées, son imagination et ses passions l'emportèrent au delà des bornes de la justice et du bon sens; sa raison, si puissante pourtant, devint l'esclave de sentiments qu'elle eût dû dominer.Vertueuse dans l'origine, son indignation prit, peu a peu, tous les caractères d'une haine personnelle. Bien que généreux et affectueux, il avait toujours été très-facile à irriter; des infirmités physiques et des peines morales le rendirent presque sauvage. Il avait la conscience de son talent et de ses

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vertus, et à un âge avancé, réduit a un état voisin de l'indigence, il se voyait l'objet de la haine d'une cour perfide et d'une nation aveuglée. Le Parlement ne comprenait plus son éloquence; une génération nouvelle, qui ne l'avait pas connu, remplissait la Chambre des communes. Se levait-il pour prendre la parole, sa voix était couverte par les interruptions outrageantes de jeunes fats qui pleuraient encore dans leurs berceaux, lorsque ses discours sur l'Acte du timbre excitaient les applaudissements du grand comte de Chatham. Toutes ces causes avaient produit, sur cette âme fière et sensible, un effet qui ne doit pas nous surprendre. Il ne pouvait plus discuter une question avec calme, ni admettre la plus simple dissidence d'opinion. Dans le procès de W. Hastings, de même que dans les discussions concernant le traité de commerce avec la France, la Régence, et la Révolution française, Burke fut toujours un grand et honnête homme, entraîné jusqu'à l'extravagance par cette sensibilité orageuse qui dominait toutes ses autres facultés.

Toutefois, ni l'antipathie personnelle de Francis, ni l'indignation plus noble de Burke, n'eussent évidemment pu forcer l'opposition à prendre des mesures extrêmes contre W. Hastings, si W. Hastings eût tenu une conduite plus judicieuse. Il eût dû sentir que, bien qu'il eût rendu de grands services a son pays, il s'était souillé de plus d'un crime. A sa place, un homme sage se fût contenté d'échapper à une poursuite méritée, sans aspirer aux honneurs d'un triomphe; mais Hastings et son agent attendaient avec impatience ces récompenses qu'on leur avait, pour ainsi dire, promises et que la colère de Burke ajournait seule. Ils résolurent de prendre

eux-mêmes l'initiative, d'engager un combat décisif. Le jour d'ouverture de la session de 1786, le major Scott demanda à Burke s'il avait sérieusement l'intention d'intenter une accusation contre l'ex-gouverneur général. L'opposition était contrainte de relever le gant qu'on lui jetait; si elle ne rédigeait pas un bill d'accusation, elle se reconnaissait coupable de diffamation et de calomnie. Ses chefs firent la seule réponse que leur honneur leur permettait de faire; ils s'engagèrent irrévocablement à poursuivre Hastings devant la Chambre.

D'abord, Burke demanda la communication de toutes les pièces. Les ministres lui en refusèrent une partie, et leurs discours, dans ce premier débat, confirmèrent l'opinion généralement répandue qu'ils étaient déterminés à soutenir Hastings. Au mois d'avril, les divers chefs d'accusation furent déposés sur le bureau de la Chambre des communes. Burke avait été chargé de les rédiger ; il s'était acquitté do cette tâche avec un talent remarquable ; mais son rapport ressemblait trop, dans la forme, à un pamphlet. La Chambre fit remettre à Hastings une copie de cette pièce importante, lui signifiant en même temps qu'il pouvait, s'il le jugeait convenable, venir se défendre à la barre.

Hastings se présenta en effet; mais la fatalité qui le poursuivait depuis qu'il avait mis le pied sur le sol de l'Angleterre, l'atteignit encore. Une improvisation éloquente, animée, touchante, l'eût sauvé; un discours écrit devait le perdre. Encore s'il eût lu une plaidoirie brève et concise; mais sa défense n'était qu'un rapport d'une longueur démesurée. Elle tomba à plat, qu'on nous permette cette expression. Dès qu'ils eurent satisfait leur curiosité, dès qu'ils eurent rassasié leurs yeux

de la figure et de la tournure d*un étranger si fameux, les députés des Communes quittèrent la Chambre et laissèrent Hastings raconter jusqu'à minuit son ennuyeuse et interminable histoire aux greffiers et aux sergents d'armes.

Tous les préparatifs terminés, Burke, au commencement du mois de juin, soumit à la discussion de la Chambre le chef d'accusation concernant la guerre des Rohillas. C'était un acte d'habile politique,, car Dundas avait proposé et la chambre avait adopté jadis une résolution qui condamnait, dans les termes les plus sévères, la conduite tenue par Hastings à l'égard du Rohilcund. Malgré cet antécédent, Dundas s'opposa énergiquement à la motion de Burke. Pilt ne prit pas la parole, mais il vota avec Dundas, et Hastings fut absous par cent dix-neuf voix contre soixante-sept.

Il se crut dès lors assuré de la victoire. De toutes les mesures que lui reprochaient ses accusateurs, la pu s g rave était, sans contredit, la guerre des Rohillas. La Cour des directeurs, la Chambre des communes, M. Dundas l'avaient condamnée, et cependant, sur ce champ de bataille si bien choisi, Burke venait de subir une défaite complète. Pouvait-il espérer, à sou tour, la victoire sur un autre point? personne ne le pensait. Le bruit courait déjà, dans les clubs et les lieux publics, qu'un ou deux autres chefs d'accusation seraient encore soumis au vote de la Chambre ; que, si la même majorité se prononçait en faveur du prévenu, l'opposition ne donnerait plus de suite à ce procès, et qu'Hastings serait immédiatement élevé à la pairie, décoré de l'étoile du Bain, admis au Conseil privé, et invité à prêter le secours de ses talents et de son expérience au

Conseil de l'Inde. Son titre était déjà choisi : Warren Hastings s'appellerait désormais lord Daylesford ; car, malgré les étranges vicissitudes de sa fortune, il conservait toujours, depuis le premier rêve de son ambition, un vif attachement pour ces lieux témoins de la grandeur et de la décadence de sa famille.

Quelques jours suffirent pour dissiper ces brillantes espérances. Le 13 juin, M. Fox développa le chef d'accusation qui concernait Cheyte-Sing ; Francis parla ensuite dans le même sens. Les amis de Hastings paraissaient triomphants lorsque Pitt se leva. Le ministre soutint d'abord que le gouverneur général avait eu raison d'exiger du rajah de Bénarès des secours pécuniaires, et de punir son refus par une amende. Il donna de grands éloges au courage et à la présence d'esprit de Hastings, durant l'insurrection ; il blâma amèrement la conduite de Francis dans l'Inde et dans le Parlement, comme déshonnête et malveillante. Mais, a l'étonnement de tous les partis, il conclut son discours en avouant que l'amende imposée à Cheyte-Sing était trop forte. Par ce motif, et par ce motif seul, tout en louant sous tous les autres rapports la conduite de W. Hastings, M. Pitt déclara qu'il voterait en faveur de la motion de M. Fox.

L'étonnement général fut d'autant plus grand, que vingt-quatre heures auparavant, les membres ministériels avaient reçu de la Trésorerie des instructions entièrement contraires; mais on apprit bientôt que, le matin même, Dundas était resté renfermé, pendant plusieurs heures, avec Pitt, et que les deux ministres avaient résolu d'abandonner le gouverneur général à la vengeance de l'opposition. Le plus puissant de tous les

WAAKËN HASTINGS. 315

cabinets n'eût pas pu contraindre tous ses partisans à changer ainsi d'opinion du jour au lendemain, sans raisons apparentes, sans motifs plausibles. Quelques fonctionnaires publics, Yattornèy gênerai, M. Greuville et lord Mulgrave, votèrent contre M. ri il ; mais cent dixneuf voix contre soixante- treize appuyèrent la motion de M. Fox.

Ce grand et excellent homme que l'Angleterre a récemment perdu, William Wilberforce, racontait souvent les événements de cette nuit mémorable, la stupéfaction de la Chambre, les réflexions plus qu'amères des défenseurs habituels du gouvernement, l'espèce de honte qu'éprouva le premier ministre. Pitt sentit que sa conduite exigeait une explication; il quitta le banc de la Trésorerie pour venir s'asseoir auprès de M. Wilberforce, et, dans une conversation intime, il lui déclara que sa conscience ne lui permettait pas de défendre plus longtemps Warren Hastings. M. Wilberforce, nous sommes forcé de l'avouer, crut a la sincérité de son ami, et demeura convaincu de l'injustice des soupçons qu'avait fait naître cette mystérieuse affaire.

Ces soupçons, il nous est pénible de les mentionner. Des amis de Hastings, et parmi eux se trouvait un grand nombre de députés ministériels, affirmèrent que la jalousie était le seul motif de la détermination si imprévue de Pitt et de Dundas. Hastings jouissait de la faveur particulière du roi ; il était l'idole de la Compagnie des Indes orientales et de ses agents. Absous par les Communes, créé pair du royaume, nommé membre du Conseil de contrôle, allié à un ministre aussi capable et aussi impérieux que Thurlow, ne pouvait-il pas s'emparer bientôt de toute l'administration des af-

faires de l'Inde? ne pouvait-il pas devenir un rival formidable dans le cabinet? Traduit à la barre des Communes, accusé au contraire, il n'inspirait aucune crainte : de quelque ma/hère qu'il se terminât, le procès durerait évidemment plusieurs années. Pendant ce temps, le prévenu serait forcément exclus de tous les emplois publics, et n'oserait pas même paraître à la cour. Tel fut le motif auquel l'opinion publique attribua la conduite du jeune ministre, dont la passion dominante était Y avarice du pouvoir.

Une prorogation du Parlement suspendit bientôt les poursuites commencées contre Hastings ; mais, l'année suivante, Sheridan développa le chef d'accusation qui concernait la spoliation des begums. Son réquisitoire, si mal reproduit qu'on peut le regarder comme entièrement perdu, fut la plus brillante de toutes les productions de son esprit. Jamais discours ne produisit une impression pareille. Quand Sheridan se rassit, toute l'assemblée battit des mains, et poussa des acclamations d'enthousiasme. L'émotion générale était si vive, qu'aucun autre orateur ne put obtenir la parole ; il fallut absolument remettre la séance au lendemain. Vingt ans plus tard, M. Windham et M. Fox déclaraient encore que le discours de Sheridan était, malgré quelques défauts, le plus beau et le plus éloquent de tous les discours prononcés devant les Chambres du Parlement d'Angleterre. Lorsque la discussion fut reprise, les amis de Hastings n'essayèrent môme pas de résister. Pitt se prononça en faveur de la motion de Sheridan, et cent soixante- quinze voix, contre soixante-huit, admirent ce nouveau chef d'accusation.

A dater de ce moment, la majorité de la Chambre des

WARREX HASTIXGS.

communes vota, pour aijnsi dire sans discussion, une série de chefs d'accusation, se rapportant presque tous à des transactions pécuniaires. Arrivée enfin au vingtième chef, elle s'arrêta, et chargea Burke d'aller, en son nom, devant la Chamhre des lords accuser (impeach) l'ex-gouverneur général de grands crimes et délits (high crimes and misdemeanours) . Hastings était, en même temps, arrêté par le sergent d'armes, et conduit à la barre des Pairs; mais le terme de la session expirait dans dix jours. Le procès devait donc nécessairement être retardé jusqu'à l'année prochaine. Hastings obtint sa liberté provisôire sous caution.

A peine le Parlement fut-il assemblé l'hiver suivant, que les Communes s'empressèrent de nommer un comité chargé de poursuivre et de conduire Vimpeachmcnt K Ce comité, dont Burke obtint la présidence, se composait des principaux membres de l'opposition. La candidature de Francis avait seule soulevé un violent orage. Windham soutint avec énergie que l'impartialité, le premier devoir du juge, n'était *pas nécessaire à un avocat; mais la majorité de la Chambre pensa qu'il serait peu convenable de choisir, pour remplir les fonctions d'accusateur public , l'ennemi personnel de l'accusé. En conséquence, elle exclut Francis du comité. Dans cette occasion, Pitt vota avec la majorité, et Dundas avec la minorité.

Cependant les préparatifs du procès s'étaient poursuivis avec rapidité, et, le 13 février 1788, la Cour ouvrit enfin sa première séance. ïl y a eu sans doute des

1. Les accusations de la Chambre des communes se nomment impeachment. C'est un terme technique et consacré. (Note du trad.

318 WÀRRBN HASTINGS.

spectacles plus pompeux et plus éblouissants que celui que présentait alors Westminster ; mais jamais procès ne dut produire une impression aussi vive sur les esprits élevés, sur les imaginations ardentes. Le même lieu réunissait, à la môme heure, tous les genres d'intérêts que peuvent offrir toutes les époques et tous les pays. La Haute Cour du Parlement allait, selon les formes usitées à l'époque des Plantagenets, juger un Anglais accusé d'avoir exercé des actes de tyrannie envers les souverains de la cité sainte de Bénarès , et les femmes de la maison princière d'Oude.

Le théâtre était digne d'un tel spectacle. C'était la grande salle de Guillaume le Roux; la salle qui avait retenti d'acclamations de joie à l'avènement de trente rois; la salle qui avait entendu prononcer la juste condamnation de Bacon et le juste acquittement de Somers; la salle où l'éloquence de Strafford avait un moment inspiré un certain respect, et presque des remords, à ses ennemis victorieux et irrités; la salle où Charles avait affronté la Haute Cour de justice, avec ce noble courage qui a fait parfois oublier ses crimes. Toutes les pompes civiles et militaires étaient déployées à l'extérieur et à l'intérieur de Westminster-Hall. Des grenadiers formaient la haie le long de toutes les avenues environnantes; la cavalerie tenait la foule à distance. Des hérauts d'armes introduisaient les Pairs tout couverts d'or et d'hermine. Les juges, revêtus de leur costume officiel, assistaient à l'audience pour donner leur avis sur les questions de droit. Cent soixante-dix lords, presque tous les membres de la Chambre basse, s'étaient rendus, en procession solennelle, du lieu ordinaire de leurs séances jusqu'au tribunal. Le plus jeune baron

WARRKN HASTLMjS.

présent marchait à leur tête, c'était lord Heathfield, qui devait sa récente noblesse à sa mémorable défense de Gibraltar contre les flottes et les armées coalisées de la France et de l'Espagne. Le duc de Norfolk, comtemaréchal du royaume ; les grands dignitaires, les frères et les fils du roi fermaient le cortège. Le dernier de tous, marchait le prince de Galles, dont la beauté et la noble taille excitaient une admiration universelle. A l'intérieur, les vieilles murailles grises avaient disparu sous des tentures de velours rouge. D'immenses galeries contenaient tout ce qu'une nation grande, libre, éclairée et prospère , possédait alors de grâce et de beauté, d'esprit, de talent et de science. Les jeunes héritières de la maison de Brunswick, couronnées de leurs magnifiques chevelures, entouraient la reine. Les ambassadeurs de toutes les monarchies et de toutes les républiques de l'Europe contemplaient avec ravissement ce magnifique coup d'œil que nulle autre nation n'eût pu leur offrir. Siddons, dans toute la fleur de sa majestueuse beauté, éprouvait une certaine émotion devant cet imposant spectacle. Gibbon, l'historien de l'empire romain, songeait aux jours où Cicéron plaidait la cause de la Sicile contre Verrès, et à ceux où, devant un sénat qui conservait encore quelques restes de son indépendance passée, Tacite maudissait l'oppresseur de l'Afrique. Le plus grand peintre et le plus grand érudit de l'époque, Reynolds et Parr, étaient assis l'un à côté de l'autre dans la même tribune. Plus loin les charmes voluptueux de la séduisante beauté h laquelle l'héritier du trône avait secrètement promis sa main , attiraient tous les regards. Plus loin encore, parmi les femmes dont l'éloquence, plus persuasive que celle de Fox, avait

WARRKN IIAST1NGS.

assuré le succès» de l'élection de Westminster, malgré la cour et la Trésorerie, brillait, comme un astre entouré d'autres astres, la belle Georgiana, ducbesse de Devonshire.

Les sergents d'armes firent leur proclamation. Hastings s'avança à la barre et s'agenouilla. L'accusé, certes, méritait un tel auditoire; il avait gouverné un royaume aussi étendu que populeux, fait des lois et des traités , commandé des armées , couronné et détrôné des souverains. Ceux qui l'avaient craint, ceux qui l'avaient aimé, ceux qui le haïssaient, ne pouvaient lui refuser qu'un seul titre de gloire, la vertu. Quand il entra dans la salle, tous les yeux se fixèrent sur lui : ce n'était pas un grand criminel, mais un grand homme qui apparaissait. Un corps grêle, délicat et amaigri ; une démarche pleine de dignité, un front haut et intelligent, une physionomie pensive et grave, sans roideur et sans austérité; une bouche qui indiquait un caractère inflexible; une figure pâle et fatiguée, mais sereine, sur laquelle se lisait aussi clairement qu'au-dessous du portrait placé dans la chambre du Conseil de Calcutta : Mens xqua in arduis , tel fut le grand proconsul, lorsqu'il se présenta devant ses juges.

Ses conseils l'accompagnaient : c'étaient des avocats que leurs talents et leur instruction devaient plus tard élever jusqu'aux plus hautes dignités de leur profession : Law, Dallas et Palmer.

Mais ni l'accusé ni ses défenseurs n'attiraient la môme attention que ses accusateurs. Au milieu de toutes ces draperies de drap ou de velours rouge, qui ornaient la salle, un espace garni de banquettes vertes et de

WARKBN HASTINGS.

tables avait été réservé pour les Communes. Les membres du comité, Burke a leur tête, firent une entrée solennelle avec leurs costumes d'apparat. On remarqua que Fox, d'ordinaire si peu soigné dans sa toilette, portait, en cette occasion, la bourse et l'épée. Pitt avait refusé de figurer dans la procédure. L'âge et la cécité empêchaient lord North de prêter à ses amis le précieux secours de son grand sens, de son tact et de son urbanité. Mais, malgré l'absence de ces deux membres de la Chambre basse, jamais, depuis le grand siècle de l'éloquence athénienne, le même auditoire n'avait vu un aussi grand nombre d'orateurs illustres engagés dans la même cause, le Démosthène et l'Hypérides britannique , Fox et Sheridan, Burke, Windham et le comte Charles Grey. Tous ces hommes de génie, qui jouèrent un rôle dans ce procès, accusé, avocats, accusateurs, sont morts depuis longtemps. Seul , le comte Grey a survécu; seul, il représente aujourd'hui (1841), pour la génération actuelle, la grande génération disparue sans retour. Mais ceux qui, durant les dix dernières années, ont écouté avec ravissement quelques-uns de ses discours, jusqu'à l'heure où le soleil levant dorait les tapisseries de la Chambre des lords , ceux-là peuvent encore se former une idée des talents prodigieux de cette race d'hommes parmi lesquels il n'occupait pas le premier rang.

La lecture des articles de Y impeachment et des réponses du prévenu occupa deux jours entiers. Le troisième jour seulement, Burke se leva. Son discours d'ouverture, qui devait renfermer l'exposition générale de toutes les charges, remplit quatre audiences. D'abord il décrivit, avec une profusion d'idées et

322 WARREX HASTINGS.

une splendeur d'élocution incomparables, le caractère et les institutions des peuples de l'Asie ; il raconta l'histoire de la fondation de l'Empire anglais dans l'Inde; il analysa la constitution de la Compagnie et les constitutions des diverses présidences. Alors, reprenant un à un les divers actes de l'administration de W. Hastings, il prouva qu'ils étaient tout à la fois contraires aux lois de la morale et aux prescriptions de la loi. Son énergie et sa chaleur avaient arraché, même au chancelier, son sévère antagoniste, des cris involontaires d'admiration. Malgré sa fermeté habituelle, l'accusé semblait partager aussi l'émotion générale. Les belles spectatrices des galeries agitaient leurs mouchoirs, respiraient des sels, poussaient d'éclatants sanglots; on emporta mistress Sheridan évanouie. Enfin, l'orateur termina son discours. A ce moment suprême, sa voix était si forte qu'elle ébranlait le vieux plafond en chêne de Westminster-Hall. « Ainsi, s'écria-t-il , les Communes de la Grande-Bretagne m'ont ordonné d'accuser Warren Hastings des plus grands crimes et des plus grands délits. Je l'accuse au nom des Communes de l'Angleterre , dont il a trahi la confiance; je l'accuse au nom de la nation anglaise, dont il a souillé l'antique honneur; je l'accuse au nom du peuple de l'Inde, dont il foule aux pieds tous les droits, dont il a transformé en un affreux désert les fertiles contrées; enfin, au nom de la nature humaine elle-même, au nom des deux sexes, au nom de tous les âges, au nom de tous les rangs, j'accuse leur ennemi et leur oppresseur commun. »

L'assemblée remise de ses émotions, M. Fox prit la parole a son tour, et souleva l'importante question de savoir comment on devait procéder. Les accusateurs in-

WABREN IIASTfNGS.

sistaient pour que la Cour ne jugeât qu'un seul chef d'accusation à la fois. Hastings et ses conseils voulaient contraindre leurs adversaires à développer tous leurs griefs, à faire entendre tous leurs témoins, à exposer toutes leurs preuves, avant que la défense commençât. Les lords se retirèrent dans leur chambre pour délibérer. Leur première décision sur cette question préjudicielle ne permit plus de douter du résultat du procès. Une majorité d'environ trois contre un repoussa les prétentions des Communes.

A la reprise de l'audience, Fox, assisté par M. Grey, développa le chef d'accusation relatif à Cheyte-Sing. Plusieurs jours furent employés à la lecture des pièces et aux dépositions des témoins. La conduite du chef suivant, qui concernait les princesses d'Oude, avait été confiée à Sheridan : la curiosité publique était vivement excitée. L'illustre orateur parla pendant deux jours. On étouffait dans la salle : un seul billet d'entrée avait été, dit-on, payé cinquante guinées. Sheridan termina sa péroraison par un coup de théâtre que son père* eût envié : il tomba, comme épuisé, dans les bras de Burke, qui le reçut avec toute l'énergie d'une admiration généreuse.

Cependant le mois de juin touchait a sa fin. Le terme de la session approchait, et Yimpeachment ne faisait, pour ainsi dire , aucun progrès. Sur les vingt chefs qui le composaient, deux seulement étaient épuisés. La curiosité publique se lassa, car le spectacle n'avait plus l'attrait de la nouveauté. Des examens ou des contre examens de témoins , des discussions de chiffres , des