Le pire de Sheridan était acteur

VVAKREN HAST1N0S.

lectures de pièces remplies de mots étranges, de îakhs et de crores, de zemindars et à'aumills, de sunnuds et de perwannalis, de jaghires et de nuzzurs, des querelles souvent amères, et de mauvais goût, entre les accusateurs et les défenseurs de l'accusé, étaient aux audiences l'intérêt' qu'elles avaient eu jusqu'alors. Ajoutez à ces causes d'ennui les interminables marches et contremarches des Pairs, allant et revenant de leur chambre à la salle de Westminster; car, dès qu'une question de droit s'élevait, Leurs Seigneuries se retiraient pour la discuter et en délibérer en comité secret. Aussi le dernier lord Slanhope put-il s'écrier un jour : « Les juges marchent beaucoup, mais le procès n'avance pas. » Enfin, au printemps de 1788, quand les débats s'étaient ouverts, aucune grande question intérieure ou étrangère n'occupait l'altenlion publique. Mais, Tannée suivante, la maladie du roi, les discussions parlementaires au sujet de la régence, l'attente d'un changement de ministère, firent oublier presque complètement les affaires de l'Inde. Enfin, quinze jours après que Georges III fut allé à Saint-Paul remercier Dieu de sa guérison, les états généraux de France s'assemblèrent à Versailles.

Est-il besoin d'énumérer ici les différentes causes de retards que subit ce procès, le plus long de tous ceux dont les annales criminelles aient conservé le souvenir? En 1788, la Chambre des lords ne lui consacra que trente-cinq jours; en 1789, dix-sept seulement. En 1790, le Parlement fut dissous, et les amis de W. Hastings espérèrent que la nouvelle Chambre des communes ne donnerait pas suite à Yimpeachmenl. L'année précédente, ils avaient obtenu un vote de censure contre

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Burkc pour quelques expressions trop fortes dont l'illustre orateur s'était servi en parlant de la mort de Nuncomar et des rapports de Hastings et d'Impey. Encouragés par ce premier succès, ils soutinrent d'abord qu'une dissolution annule nécessairement les procédures criminelles commencées par le parlement dissous. Cette grave question de droit constitutionnel, qui avait déjà été agitée sous le règne de Charles U, à l'occasion du procès du comte de Danby, reçut alors une solution définitive. Les Lords décidèrent que les impeachments devaient se continuer d'un parlement à un autre. Battus sur ce premier point, les conseils de l'accusé demandèrent formellement la cessation des poursuites. Ils essuyèrent une nouvelle défaite. La majorité consentit toutefois à retirer plusieurs chefs d'accusation. Si cette mesure n'eût pas été adoptée, le procès ne se fût pas terminé avant la mort de l'accusé.

Enfin, au printemps de 1795, la Cour rendit son arrêt. Huit années s'étaient écoulées depuis le jour où Hastings avait été, pour la première fois, amené par les sergents d'armes des communes à la barre des lords. Le résultat était depuis longtemps connu. L'impartialité est une vertu qu'une Chambre des pairs ne mettra jamais en pratique, surtout lorsqu'elle aura à juger un haut fonctionnaire public, accusé d'un grand crime d'État. Personne ne doutait donc de l'acquittement de Warren Hastings, et cependant la dernière audience de ce mémorable procès semblait avoir ranimé la curiosité publique. Une fois encore, une foule nombreuse de spectateurs se pressait dans la vaste salle de Westminster; mais, hélas! de tous ceux qui avaient assisté aux premières audiences, combien étaient morts! Quels chan-

326 WAHIHÏN HASTINGS.

gements physiques et moraux avaient subis ceux qui vivaient encore ! De quelque côté que Von tournât ses regards, quels douloureux exemples on apercevait de l'instabilité de toutes les choses humaines, — de Tinstabilité du pouvoir, de la renommée, de la vie, — de Tinstabilité, plus triste encore, de l'amitié ! Sur cent soixante-dix membres de la haute noblesse qui faisaient partie de la procession du premier jour, soixante dormaient déjà d'un sommeil éternel, dans les caves sépulcrales de leurs familles. Les anciens membres de l'opposition siégeaient sur les bancs du miuistère. Les députés ministériels votaient avec l'opposition. Cette noble alliance d'hommes de génie, que resserraient * jadis tant de liens publics ou privés, elle n'existait plus; elle avait été violemment et publiquement rompue, avec des larmes et d'orageuses récriminations. Si ses membres, autrefois si chers Tun k l'autre, se trouvaient contraints de se rassembler pour l'accomplissement de leurs devoirs communs, ils se traitaient comme des étrangers ; graves, froids et réservés, ils se saluaient à peine. Burke avait entraîné Windham dans son tourbillon ; Fox avait été suivi par Sheridan et Grey.

Vingt-neuf pairs prirent part au vote; six seulement déclarèrent Hastings coupable sur les chefs concernant Cheyle-Singetlesbegums. Sur d'autres chefs, la majorité fut encore plus considérable. Sur quelques-uns, il y eut unanimité en faveur de Warren Hastings. Appelé à la barre, l'accusé apprit, de la bouche même du président, que les Lords Tavaient acquitté des accusations portées contre lui. Il fit à ses juges un salut respectueux, et se retira.

Nous l'avons déjà dit, ce résultat était prévu. Ajou-

lons-le, il satisfit la majorité de la nation. Autant l'opinion publique avait d'abord été contraire a Hastings, autant eïie lui devint ensuite favorable. Telle est la nature humaine. Chez les individus comme dans les masses, à une commotion violente succède presque toujours un calme parfait , quelquefois même une réaction non moins terrible. Nous sommes toujours portés à déprécfer ce que nous avons loué outre mesure, à témoigner une trop grande indulgence à ceux que nous avons traités avec une rigueur imméritée. Quand il se déclara en faveur de Warren Hastings, le peuple anglais se montra aussi passionné, aussi déraisonnable que lorsqu'il s'était prononcé contre lui. La longueur de son procès avait rendu l'accusé un objet de compassion. Quels que fussent ses crimes, on regardait un impeachment de huit années comme une peine suffisante. Les grandes causes politiques ne doivent- elles pas, disaiton, se juger d'après d'autres principes que les causes ordinaires? Un homme qui a gouverné un immense empire pendant treize années, peut s'être rendu coupable de quelques actes répréhensibles, et cependant, au lieu d'une amende et d'un emprisonnement, mériter encore des récompenses et des honneurs. La presse, cet instrument si puissant dont 1* accusation négligea de se servir, était dévouée ou vendue à Hastings et à ses amis. Tous les passagers qui arrivaient de Madras ou du Bengale, prenaient sa défense avec une chaleur extraordinaire, et chacun d'eux, on le conçoit, obtenait dans son petit cercle l'autorité d'un oracle. Bien qu'elles n'eussent réellement aucune importance, les nombreuses ad resses que lui envoyèrent les indigènes firent aussi •en Angleterre une impression profonde. On racontait

même que les habitants de Ben ares lui avaient élevé un temple et l'adoraient comme un dieu. «Pourquoi donc , s'était écrié Burke, s'étonnerait- on d'une telle déification? Ne connaît -on pas la mythologie des Brahmanes? Ne sait-on pas que s'ils adorent des dieux par amour, ils en adorent aussi par crainte? Ne sait-on pas qu'ils élèvent dés temples non -seulement aux déesses bienfaisantes de la lumière et de l'abondance, mais aussi aux démons qui président aux maladies et aux meurtres? Quant à moi, je ne disputerai jamais h W. Hastings le droit d'obtenir une place dans ce Panthéon î »

Hastings avait, il est vrai, obtenu un acquittement solennel ; mais mieux eût valu pour lui, si sa réputation n'eût pas dû en souffrir, se déclarer coupable dès le premier jour, et payerune amende de 50 000 liv. sterl. (I 250 000 fr.). C'était un homme ruiné. Les frais de la procédure, les honoraires du major Scott et des défenseurs, les subventions des journaux, les gages des pamphlétaires avaient absorbé presque toute sa fortune. En 1790, la faveur de la presse lui coûtait déjà 20 000 liv. sterl. (500 000 fr.). Burke le déclara à la Chambre des communes. Tandis que Logan le défendait en prose, Simpkins parodiait en vers les discours de ses accusateurs; John Williams, ce malin bouffon qui s'appelait lui-même Anthony Pasquin, prenait son parti sur les tréteaux de son théâtre. Les secours de tels alliés lui coûtaient des sommes énormes. D'un autre côté, le banquier auquel M" Hastings avait confié son trésor particulier fit faillite et disparut. Toutefois, si Hastings eût été économe, il aurait, malgré ses dépenses et ses pertes, conservé encore des ressources suffisantes; mal-

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heureusement il ne sut pas bien administrer sa fortune. L'année même de l'ouverture des débats de son procès, il était enfin parvenu à T réaliser le rêve le plus cher de toute sa vie ; il avait a racheté Daylesford. » Mais cet antique manoir, aliéné depuis soixante-dix ans, tombait en ruines. Les terres qui l'environnaient étaient demeurées pendant longtemps complètement incultes. Hastings fit élever des constructions, planter un parc, creuser un bassin et une grotte, et, avant son acquittement, il avait déjà dépensé 40 000 liv. sterl. (1 000 000 de fr.) à l'embellissement de ce coûteux domaine.

Les directeurs et les propriétaires de la Compagnie de l'Inde orientale ne se montrèrent pas ingrats envers W. Hastings. D'abord ses amis demandèrent qu'on lui remboursât tous les frais de son procès, et qu'on lui assurât une pension de 5 000 liv. sterl. (125 000 fr.). Dundas, qui présidait alors le conseil de contrôle, fit rejeter cette proposition. Les directeurs insistèrent; après de longs débats, il fut enfin décidé que la Compagnie ferait à W. Hastings une pension annuelle de 4 000 liv. sterl. (100 000fr.)et que, en considération de la détresse à laquelle il se trouvait réduit, elle lui payerait dix années d'avance. En outre, on lui prêtait 50 000 livres sterl. (1 25 0000 fr.) sans intérêt. Tous ces dons auraient dû lui suffire pour vivre, même avec luxe ; mais il n'avait pas d'ordre, il était prodigue, et plus d'une fois encore, il se vit forcé de demander à la Compagnie d'autres secours pécuniaires, qu'elle s'empressa de lui accorder.

Si son existence était assurée, l'ambition de W. Hastings n'était pas satisfaite. Ce pouvoir, ces dignités qu'il désirait, il n'avait aucune espérance de les obtenir tant

que M. Pill testerait ministre ; quand M. Pitt se retira, il approchait de sa soixante et dixième année. Une seule fois, après son acquittement, il essaya de jouer un rôle politique, et cette tentative ne lui fit pas honneur. Il voulait en effet empêcher la coalition de Fox et Pitt de renverser M. Àddington. Le désir de la vengeance remportait en lui sur l'amour de la patrie. Il sacrifiait à sa haine personnelle Tintérêl général.

W. Hastings passa à Dayiesford les vingt-quatre dernières années de sa vie. Il employait son temps à embellir ses propriétés, a monter de beaux chevaux arabes, à engraisser du bétail, à essayer d'élever en Angleterre quelques animaux de l'Inde, et d'y cultiver les plus précieux végétaux. S'il n'obtint pas les résultats qu'il espérait, on doit toujours lui savoir gré de ses efforts. Il consacrait aussi une partie de ses journées à la littérature. Ces livres, qu'il avait toujours aimés, lui étaient devenus absolument nécessaires. Bien qu'il ne fût pas un poëte dans le sens élevé de ce mot, il faisait des vers charmants avec une grande facilité, et il se plaisait à exercer ce talent. Chaque matin, au déjeuner, il lisait à sa famille et à ses hôtes quelque nouvelle pièce de sa composition. Pourquoi ne lui pardonnerions-nous pas une faiblesse qu'il partagea avec deux grands hommes de l'antiquité et des temps modernes , Denys et Frédéric?

Lorsque W. Hastings eut vécu plusieurs années dans sa solitude, lorsqu'il fut parvenu à une vieillesse extraordinaire, il devint, un moment encore, l'objet de l'attention universelle. En 1813, la Compagnie de l'Inde orientale ayant sollicité le renouvellement de sa charte, une longue discussion s'engagea dans le parlement à

propos des affaires de l'Inde. Les Communes résolurent d'entendre des témoins, el sommèrent Hastingsde comparaître à leur barre. Vingt-sept années auparavant, il s'y était présenté pour lire sa réponse à l'acte d'accusation de Burke; mais, durant cette longue période de temps, la nation avait oublié ses fautes, et ne se rappelait plus que ses services. La réapparition inattendue d'un bommequi avait été l'un des hommes les plus distingués d'une génération disparue, qui appartenait maintenant à l'histoire, qui semblait sortir de sa tombe, ne pouvait manquer de produire une impression solennelle et touchante. Les Communes l'accueillirent avec des acclamations , lui firent donner un fauteuil , et , quand il se retira, la majorité de l'assemblée se leva et se découvrit. Quelques-uns de ses accusateurs assistaient à celte audience, sur les mêmes sièges où ils avaient été remerciés des services rendus par eux à Westminster-Hall; car c'est une des traditions parlementaires qu'un membre de la Chambre conserve toujours la place où lui a été conféré un si grand honneur. Ils restèrent assis, et enfoncèrent leur chapeau sur leur téte. Les lords lui prodiguèrent les mêmes marques de respect; enfin l'université d'Oxford lui conféra le degré de docteur en droit.

Outre ces témoignages éclatants de l'estime publique, W. Hastings obtint alors des preuves de la faveur royale. Nommé membre du Conseil privé, il eut une longue entrevue particulière avec le prince-régent, qui se montra envers lui d'une amabilité charmante. Quand l'empereur de Russie et le roi de Prusse visitèrent l'Angleterre , il fît partie de leur suite, à Oxford et dans la salle de Guildhall, et, malgré cette foule de princes et de géné-

raux à laquelle il se trouvait mêlé , il fut reçu partout avec des marques de respect et d'admiration. Le prince régent le présenta lui-même à l'empereur Alexandre et à Frédéric-Guillaume, et Son Altesse Royale déclara publiquement que les plus hautes dignités étaient dues el seraient accordées au grand homme d'État qui avait sauvé les possessions anglaises dans l'Inde. W. Hastings se retira convaincu qu'il allait être élevé à la pairie ; mais, celte fois encore, ses espérances furent trompées.

Hastings survécut quatre années à cette dernière déception. Jusqu'à l'heure de sa mort, il conserva l'usage entier de toutes ses facultés, et jouit d'une santé parfaite. Enfin, le 22 août 1818, il rendit le dernier soupir, à l'âge de quatre-vingt-six ans. Il mourut avec ce calme et cette dignité dont il avait donné tant de preuves durant les nombreuses vicissitudes de sa vie.

Malgré tous les crimes qu'avait commis W. Hastings, un seul cimetière était digne de posséder ses restes. Dans ce temple du silence et de la réconciliation, où sont ensevelies les inimitiés de vingt-trois générations, la cendre de l'illustre accusé eût dû se mêler à la cendre de ses illustres accusateurs. Il n'en fut pas ainsi. Derrière l'enceinte grillée de l'église paroissiale de Daylesford, la même terre à laquelle avaient déjà été confiés les ossements de plusieurs chefs de la maison des Hastings, reçut la dépouille mortelle du plus grand homme qui eût encore porté ce nom fameux. Sur ce lieu même, le petit Warren avait, sans aucun doute, joué plus d'une fois, quatre-vingts ans auparavant, avec les enfants du village; plus d'une fois aussi, sa jeune imagination y avait rêvétun brillant avenir; mais pourtant, si ambitieuses que fussent alors ses espérances, elles n'appro-

WARIIEN lUSTiftGS.

chaient pas de la réalité. Non-seulement le pauvre orphelin était parvenu à relever la fortune de sa famille , non-seulement il avait racheté ses anciennes propriétés et reconstruit le vieux manoir, mais il avait sauvé, agrandi un empire, et cet empire, il Pavait administré avec le talent de Richelieu 1 . Attaqué par la plus formidable coalition qui ait jamais comploté la ruine d'une seule victime, il en avait triomphé. Il était mort à un âge Irès-avancé, dans un calme profond, après tant

1. Ceux de nos lecteurs qui verraient dans ce rapprochement une exagération de l'esprit national , peuvent comparer le jugement porté par lord Macaulay à celui d'un écrivain français qui avait fait une longue et consciencieuse étude de l'histoire des Anglais dans l'Inde. M. Barchen de Penhoen, au 3 e volume de son Histoire (pages 450 et 451) s'exprime ainsi : certaines époques, les grands événements se précipitent et naissent pour ainsi dire d'eux-mêmes. L'homme d'État, pour jouer le rôle le plus éclatant n'a qu'à les suivre, à se laisser porter par eux. Il est au contraire des temps où tout n'est qu'indécision et confusion; ou rien, des hommes ni des choses, n'est encore à sa place définitive, n'a son caractère parfaitement déterminé.... Or, c'est dans une époque semblable, au milieu de circonstances de ce genre, que vécut Hastings. Aucun système, aucune idée n'étaient encore arrêtés ni sur l'administration des provinces conquises, ni sur la politique extérieure, ni sur la constitution du gouvernement.... Haslings n'avait ni pouvoir légalement çonstitué, ni argent, ni cet appui tout-puissant que donne l'opinion publique. Sous ses mains, les moindres mesures d'administration se compliquaient d'immenses difficultés, d'obstacles innombrables. Il fallait a Hastings plus de force de tête, de courage, de sang-froid, de souplesse d'esprit pour subvenir à quelques semaines seulement de son administration, qu'il n'en faut peut-être pour gouverner pendant dix ans les plus grands États de l'Europe, je dirais volontiers l'Europe entière.-»

{Uisl. de lu Conquête de Vlnde par V Angleterre. Paris, 1844.)

d'orages, honoré malgré les nombreux reproches qu'il avait mérités. Jugeons-le avec impartialité. Sa morale était trop relâchée, son cœur trop dur; il ne respecta pas assez les droits de ses semblables; il n'éprouva aucune sympathie pour leurs souffrances; mais si nous l'accusons d'injustices et de cruautés , admirons du moins la force et la fertilité de son esprit, ses rares talents pour le commandement, pour l'administration, pour la discussion ; son courage indomptable, son honorable pauvreté, son zèle ardent pour les intérêts de l'État, sa noble sérénité, qui résista à toutes les épreuves de la fortune, et qu'on vit demeurer la même, soit dans le malheur, soit dans la prospérité.

L'histoire 4e la vie d'Addison est, en réalité, toute l'histoire littéraire et politique de l'Angleterre sous les règnes de Guillaume III, d'Anne et de Georges I«*. Aussi cette biographie, telle que nous la concevons, acquiert-elle une importance que n'ont pas d'ordinaire les ouvrages de ce genre.

Nous l'avouerons d'abord, nous éprouvons pour Addison toute l'affection personnelle que peut inspirer un homme enseveli depuis cent vingt années sous les voûtes de l'abbaye de Westminster; mais ce sentiment ne nous entraînera pas dans l'aveugle adoration que nous avons nous-même reprochée, mainte et mainte fois, à d'autres écrivains. Une idolâtrie abjecte rend l'idole aussi ridicule que celui qui l'adore. Quels que soient son génie et ses vertus, l'homme est toujours homme ; il ne saurait donc être parfait. Aussi n'hésitons- nous pas à le reconnaître, Addison nous a laissé des ouvrages vraiment médiocres, des poèmes héroïques à peine comparables a ceux de Parnell, des critiques aussi su-

perficielles que celles du docteur Blair, et une tragédie qui n'est pas supérieure aux tragédies du docteur Johnson ; mais, dans une branche importante de la littérature où quelques esprits éminents se sont signalés, il a surpassé tous ses rivaux; et cet éloge n'est que justice.

Comme homme, Àddison ne mérita peut-être pas tous les hommages dont l'accablaient ceux dé ses amis qui, fascinés par les grâces de son esprit, ou enrichis par sa généreuse et délicate affection, venaient l'adorer chaque soir dans son temple favori, le café Button. Cependant, — nous devons cette conviction à un long et impartial examen, — il fut digne de toute l'affection et de toute l'estime que peut réclamer sur cette terre notre infirme et fragile race. Si son caractère présente ça et la quelques petits défauts, plus on l'examine avec soin, plus, selon les expressions des vieux anatomistes, on le trouve « sain dans les parties nobles, » car on n'y découvre jamais aucune tache de perfidie, de lâcheté, de cruauté, d'ingratitude et d'envie. Certaines qualités spéciales ont pu être plus complètement développées chez d'autres que chez lui, mais nul homme ne posséda un aussi grand nombre de vertus, et n'y fut plus fidèle pendant toute sa vie.

Joseph Addison était la fils aîné du révérend Lance- Jot Addison, doyen de Liehfield; il naquit en 1672 à Milston, dans le Wiltshire. Bien qu'il fût plus tard éclipsé entièrement par son fils, Lancelot Addison n'était pas un homme ordinaire, et il a mérité les deux pages in-folio que lui consacre la Biographia Britannica. Sous la république, ses parents, qui ne possédaient qu'une très-médiocre fortune, l'envoyèrent du Westmoreland au collège delà Reine, a Oxford; il y acquit une cer-

laine instruction, et y devint, comme la plupart de ses condisciples, un violent royaliste; puis, ayant fait une satire contre les chefs de l'université, il fut obligé d'implorer son pardon a genoux. Au sortir du collège, il gagna modestement sa vie en lisant la liturgie de l'Église vaincue aux familles de ces squires campagnards dont les manoirs étaient disséminés sur le Wildof Sussex (Désert de Sussex). Pour le récompenser de ses opinions, la Restauration le nomma chapelain de la garnison de Dunkerque. Quand cette ville fut vendue à la France, il perdit sa place; mais, à cette époque, le Portugal venait de céder Tanger à l'Angleterre, comme une partie de la dot de l'infante Catherine : on envoya Lancelot Addison à Tanger. Cette triste résidence lui offrit au moins un avantage dont il sut habilement profiter; elle lui permit d'étudier l'histoire et les mœurs des juifs et des mahométans. A son retour en Angleterre, après quelques années d'exil, il publia deux ouvrages pleins d'intérêt sur la politique et la religion de la Barbarie, sur les coutumes des Israélites, et sur l'état des connaissances rabbiniques. Dès lors, s'élevant d'honneurs en honneurs jusqu'aux plus hautes dignités de sa profession, il futsuccessivement nommé chapelain du roi, docteur en théologie, archidiacre de Salisbury et doyen de Lichfield. On assure même qu'il eût obtenu un évêché après la révolution de 1688, s'il n'eût pas indisposé le gouvernement contre lui, en s'opposant avec une trop vive énergie, lors de la convocation de 1689, à la politique libérale de Guillaume et de Tillotson. Peu de temps s'était écoulé depuis son retour de Tanger, lorsqu'en 1672, nous l'avons dit, sa femme mit au monde celui de ses fils qui devait rendre son nom immortel.

Digiti

On ne sait rien de positif sur l'enfance de Joseph. Dès qu'il eut acquis quelques notions élémentaires dans les écoles du voisinage, on l'envoya à Charter-House. A eu croire deux traditions devenues populaires, il fut une fois le chef d'une révolte d'écoliers, et un autre jour, s'étant échappé de sa pension, il alla se cacher dans un bois où il se nourrit de fruits sauvages, et où un arbre creux lui servit de chambre et de lit pendant la nuit, jusqu'à ce que l'on parvînt, après de longues recherches, à le retrouver et à le ramener au bercail. Comment i ajouter foi à de pareilles anecdotes? Quel système d'éducation eût donc été capable de rendre un enfant si mutin, si hardi, le plus doux et le plus timide de tous les hommes ? d'ailleurs, quelques espiègleries qu'il ait pu commettre, i! continua ses études avec autant de zèle que de succès. A quinze ans, il était déjà en état d'entrer à l'université, et il y apportait un goût classique et une instruction qui eussent fait honneur à un maître ès arts. Quelques mois après son admission au collège de la Reine, à Oxford, le hasard fit tomber entre les mains du docteur Lancaster, doyen du collège Magdalene, plusieurs de ses pièces de vers latins. Les professeurs les plus habiles eussent pu envier l'élégance et la pureté du style du jeune étudiant. Le docteur Lancaster désirait ardemment être utile ù un jeune homme qui donnait de telles espérances. L'occasion qu'il cherchait ne tarda pas h s'offrir. La révolution de 1688 venait d'avoir lieu, et nulle part elle n'excita de plus vifs transports de joie qu'au Magdalene-CoUege. Jacques et son chancelier avaient traité cette grande et opulente corporation avec une insolence et une injustice qui étonnent même dans un tel roi et dans un tel ministre, et qui

contribuèrent, plus encore que le procès des évêques, à faire perdre au trône l'affection et l'appui de l'Église d'Angleterre. Un président légalement élu s'était vu violemment expulsé de sa demeure, tandis qu'une ordonnance royale imposait a ladite corporation un chef papiste. Les membres (fellows) qui, voulant rester fidèles à leur serment, refusaient de se soumettre à cet usurpateur, avaient été chassés des retraites paisibles de leurs cloîtres et de leurs jardins, et contraints de se laisser mourir de faim ou d'implorer pour vivre la charité publique. La révolution rétablit les choses dans leur ancien état. Durant les troubles intérieurs de l'année 1688, aucun membre nouveau n'avait été élu. En 1689, le nombre ordinaire des places vacantes se trouva par conséquent doublé, et le docteur Lancaster put ainsi faire admettre son jeune protégé au partage de tous les avantages que garantissait a ses membres celle de toutes les corporations universitaires de l'Europe qu'on estimait la plus riche.

Addison résida dix années à Magdalene-College : d'abord il ne fut qu'un demi; mais plus tard il fut élu fellow. Son collège, encore fier de l'avoir compté parmi ses membres, conserve religieusement son portrait dans sa grande salle, et les fellows actuels s'empressent d'apprendre aux étrangers qu'il aimait surtout à se promener sous les ormes qui bordent la prairie située sur la rive de la Cherwell. On dit, et cela parait trèsprobable, qu'il se distinguait de tous ses collègues par la délicatesse de ses sentiments, par la réserve de ses manières et par l'assiduité avec laquelle il prolongeait souvent ses études bien avant dans la nuit. Ce qui est certain, c'est que son érudition et son talent lui valurent

une immense réputation universitaire. Plusieurs années après son départ, les plus anciens docteurs de Magdalem- College continuaient à causer entre eux, dans la chambre commune, des compositions de sa jeunesse, et exprimaient le regretde n'avoir conservé aucune copie d'exercices si remarquables.

Toutefois, il ne faut pas, à l'exemple de missAikin 1 , se former une idée exagérée de l'érudition classique d'Addison ; il connaissait, il comprit, et il imita mieux que tous ses prédécesseurs, — Buchanan et Milton exceptés,-— les poètes latins, depuis Lucrèce et Catulle jusqu'à Claudien et Prudence; mais il n'avait pas étudié avec autant de soin les prosateurs, et il ne savait que trèsimparfaitement la langue grecque 1 . Plus savant, du reste, Addison eût peut- être obtenu un moins grand succès. * En général, ce n'est pas à l'homme qui parvient à exé- * cuter ce que personne n'essaye de faire, que l'espèce humaine accorde son admiration ; c'est à celui qui fait mieux que beaucoup d'autres , ce que beaucoup d'autres font bien. Bentley était tellement supérieur à tous les scholars de son époque, qu'un très-petit nombre d'entre eux purent apprécier sa supériorité. Mais le genre d'ouvrages dans lequel Addison surpassa ses contemporains jouissait, alors comme aujourd'hui, d'une vogue extraordinaire. Tous les élèves des écoles publiques avaient fait des vers latins, même des vers passables ;

1. Miss Lucy Aikin est l'auteur d'une Vie de Joseph Addison, en 2 vol. (Londres, 1843), celle-là môme qui a fourni à Lord Macaulay le prétexte de cet article.

2. Dans V Essai original, ces deux assertions sont étayées de preuves nombreuses. Nous n'avons pas cru devoir les reproduire ici.

tous ils étaient capables d'apprécier, bien qu'ils ne pussent pas l'égaler, l'art* merveilleux avec lequel Addison imitait Virgile. Ses vers sur « le Baromètre » et sur * le Boulingrin » (Boivling-green) furent applaudis par une foule d'admirateurs enthousiastes, pour lesquels la Dissertation mr les épîtres de Phalaris, était aussi obscure que les hiéroglyphes d'un obélisque égyptien.

Les poèmes latins d'Addison obtinrent donc à Oxford et à Cambridge un grand et légitime succès, longtemps avant que le nom de leur auteur fût connu des beaux esprits qui fréquentaient les cafés voisins du théâtre de Drury-Lane. Dans sa vingt-deuxième année , se hasardant k publier des vers anglais, il adressa quelques strophes louangeuses à Dryden. Après de nombreux triomphes et de nombreux revers, Dryden était enfin parvenu à prendre une position assurée au-dessus de tous les littérateurs contemporains ; les éloges du jeune scholar lui causèrent un vif plaisir, et il s'ensuivit entre eux un échange de politesses et de bons offices. Ce fut probablement Congreve qui présenta Addison à Dryden, car il lui fit connaître aussi Charles Montague, alors Chancelier de l'échiquier et chef du parti whig dans la Chambre des communes.

A cette époque, Addison paraissait vouloir se consacrer entièrement à la poésie; il publia une traduction d'une partie du quatrième chant des Géorgiques , des vers au roi Guillaume, et d'autres pièces de la même valeur, c'est-à-dire sans aucun mérite. Heureusement pour lui, le public était alors habitué à honorer de ses applaudissements des vers qui seraient aujourd'hui jugés indignes d'obtenir les prix les plus obscurs; la strophe héroïque était alors en grande faveur, et Pope

n'avait pas encore appris à tous les versificateurs l'art, si répandu depuis, de triompher sans peine des difficultés apparentes de ce rhythme. Supérieur à tous ses rivaux dans ce genre de poésie, Addison fut proclamé, dès son début, un des plus grands génies de son siècle. Toutefois , si des chef-d'œuvres fort différents de ces productions ne lui eussent pas valu plus tard une réputation méritée et durable, il fût resté aussi peu connu de la postérité que le sont Duke, Stepney , Granville, Walsh, et tant d'autres de ses contemporains, dont les seuls titres de gloire consistent à avoir exprimé en vers passables des idées ou des sentiments qu'ils pouvaient tout aussi bien traduire en prose, ou même se dispenser de révéler au public. Enfin son premier succès tient à une autre cause : Dryden, auquel il avait fait cadeau d'une préface critique pour ses Géorgiques, lui donna, en tête de sa traduction de l'Enéide, des éloges exagérés ; il affecta de craindre que son propre travail ne pût pas soutenir la comparaison avec la ver* sion du quatrième chant des Géorgiques, « par le trèsingénieux M. Addison, d'Oxford. » — t Après ses abeilles, ajoutait Dryden, mon dernier essaim mérite à peine d'être enfermé dans une ruche. »

Cependant le temps était arrivé où Addison devait nécessairement choisir une profession. Tout semblait l'engager à prendre les ordres : il avait des mœurs régulières, des opinions orthodoxes ; son collège pouvait disposer en sa faveur de bénéfices importants; son père éprouvait un vif désir de lui voir embrasser. la carrière ecclésiastique; lui-même, à en juger par quelques-uns de ses vers, paraissait déterminé à se faire prêtre; mais Charles Montague l'empêcha de mettre ce

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projet à exécution. De poète médiocre, Montague était de* venu, en peu de temps, un homme d'État remarquable. Bien que financier, orateur, courtisan, chef de parti, il conservait toujours une véritable passion pour les études favorites de sa jeunesse, et cette passion, il se plaisait à la satisfaire, non plus en fatiguant le public de ses faibles compositions, mais en cherchant et en encourageant, chez les autres, le mérite littéraire. Une foule de beaux esprits et de poètes, qui l'eussent facilement vaincu comme un compétiteur, révéraient en lui un excellent juge et un patron généreux. Le plus capable et le plus vertueux de ses collègues, lordSomers, se montrait toujours prêt à l'aider dans tous les pro^ jets qu'il formait en faveur d'écrivains ou de savants peu fortunés. Toutefois , outre leur amour sincère des belles-lettres et de la science, ces deux grands politiques avaient d'autres raisons pour désirer de s'assurer la bienveillance de tous les jeunes gens de talent. La révolution venait de changer entièrement le système gouvernemental. Sous les Stuarts, la presse était soumise au régime de la censure , et le parlement n'avait siégé que deux mois en huit années.... Maintenant la presse, devenue libre, commençait à exercer sur l'opinion publique une influence dont il n'existait pas de précédents. Le parlement se réunissait tous les ans, et ees sessions duraient plusieurs mois. La Chambre des communes était le pouvoir dominant de l'État. Dans de telles circonstances, les hommes doués de grands talents littéraires ou oratoires étaient naturellement appelés à jouer un rôle important; ils pouvaient même renverser le gouvernement qui les eût dédaignés ou négligés. Montague et Somers firent donc preuve d'une

politique aussi profonde qu éclairée en les rattachant au parti whig. Les mêmes causes ont produit tout récemment les mêmes effets dans un pays voisin. Quand la révolution de juillet 1830 eut fondé le gouvernement représentatif en France, les gens de lettres, professeurs, historiens, journalistes, poètes, devinrent les chefs principaux du ministère et de l'opposition. En Angleterre, l'aristocratie de l'intelligence n'exerça pas, après la chute des Stuarts, une aussi grande influence que celle qu'elle exerce en France depuis la. chute des Bourbons, car elle eut à lutter contre une puissante et solide aristocratie d'une espèce fort différente. La France n'a pas de Somerset et de Shrewsbury qui puissent dominer ses Addison et ses Prior 1 .

Ce fut en l'année 1699, au moment où il achevait sa vingt-septième année, qu' Addison prit enfin un parti décisif. Les deux chefs du ministère se montraient parfaitement disposés pour lui. En politique il était déjà ce qu'il fut toute sa vie, un whig ferme , mais modéré. Ses puissants protecteurs désiraient, à ce qu'il paraît, lui procurer un emploi diplomatique ; mais pour pouvoir embrasser une pareille carrière il fallait absolument savoir le français, et Addison ne l'avait point appris. Il dut donc, pour combler cette lacune, aller passer quelque temps sur le continent. Ses ressources pécuniaires ne lui permettant pas de voyager a ses frais, lord Somers lui fit obtenir une pension de 300 liv. Il craignit d'abord que les directeurs de Magdalcne-College ne s'opposassent à son départ; mais le Chancelier de l'échiquier écrivit lui-même, dans les termes les plus