Écrit en 1843, ce passage porte sa date avec lui

pressants , à Hough, le sage et vertueux président de cette corporation. Toutes les difficultés furent promptement aplanies. Pendant l'été de 1699, Addison, enrichi par sa pension, et conservant en outre ses émoluments universitaires, quitta son cher Oxford pour commencer ses voyages. Ayant traversé la Manche de Douvres à Calais, il se rendit directement à Paris, où il fut reçu avec une bienveillance et une politesse extraordinaire par un parent de son ami Montague, Charles, comte de Manchester, qui vertait d'être nommé ambassadeur près la cour de France. La comtesse , whig et femme à la mode, se montra probablement aussi aimable que son époux , car Addison conserva longtemps un agréable souvenir de l'impression qu'elle avait produite sur lui à celte époque, et, dans quelques vers piquants qu'il écrivit sur les vitres du club Kit-Cat, il peignit l'envie que le teint naturel de la grande dame anglaise avait excitée parmi les beautés fardées de Versailles.

Louis XIV expiait alors les vices de sa jeunesse par une dévotion aussi absurde qu'intolérante, et la littérature servile de la France s'était crue obligée de suivre l'exemple du roi. Tous les livres nouveaux prenaient un air de sainteté. Racine, qui venait de mourir, avait employé les dernières années de sa vie à composer des tragédies sacrées, et Dacier recherchait dans Platon les mystères d'Athanase.

Une courte lettre, pleine d'esprit et de grâce, écrite par Addison à Montague, dès son arrivée à Paris, contient de curieux détails sur cet état de choses. Il écrivit aussi,

vers la même époque, à lord Somers, pour l'assurer, dans les termes les plus dévoués, de sa gratitude et de

"3<l6 ABDISON ET SON fcPOQUB.

son affection. « Je n'ai qu'un moyen , lui dit-il , de vous témoigner ma reconnaissance, c'est de me rendre digne d« vos bienfaits , et de consacrer tout mon temps à l'étude. » Pour être plus sûr d'atteindre ce but , il quitta Paris, et retiré à Blois, la ville de France dont, selon l'opinion générale, les habitants parlent le plus purement le français, et où il ne devait trouver aucun Anglais, il y passa utilement plusieurs mois fort agréables. Un de ses amis, un abbé nommé Philippeaux, a donné à Joseph Spence quelques renseignements sur le genre de vie que menait Addison à Blois. Si ce récit est exact, il étudiait beaucoup, se livrait à de longues et profondes méditations, parlait fort peu, se laissait aller à de fréquentes distractions, et il ne fut pas amoureux ; il eut, au moins, la discrétion de ne pas confier à l'abbé les secrets de son cœur. Entouré de ses compatriotes et des condisciples, il avait toujours été taciturne et réservé ; comment eût-il pu causer ouvertement avec des étrangers dont il parlait à peine la langue? Mais tout absorbé qu'on pût le croire par ses pensées, certaines lettres du Gruardian attestent qu'il observait réellement, sans en avoir l'air, la société française, avec ce regard fin, perçant, et cependant bienveillant, qui lui est particulier. De Blois il revint à Paris ; il parlait maintenant le \ français, et prit plaisir à fréquenter les plus grands \ philosophes et les plus grands poètes de la France. Dans une lettre qu'il écrivait à l'évêque Hough, il lui raconte deux conversations fort intéressantes qu'il avait eues avec Malebranche et avec Boileau. Malebranche montrait une grande partialité pour les Anglais, et il exalta le génie de Newton , mais il secoua dédaigneusement la tête au nom de Hobbes; il eut même l'injustice

d'appeler Y auteur du Léviallian « un pauvre esprit 1 ». La modestie d'Addison l'obligea de supprimer quelquesuns des détails de son entrevue avec Boileau. Survivant seul aux amis et aux rivaux de sa jeunesse, vieux, sourd, mélancolique , Boileau vivait alors dans une profonde solitude, n'allait jamais à la cour ni à l'Académie, et ne consentait que très-difficilement à recevoir les visites des étrangers. Il ne connaissait ni l'Angleterre ni la littérature anglaise. A peine, même, s'il avait entendu prononcer le nom de Dryden. Quelques-uns de nos compatriotes, égarés parleur patriotisme, ont eu tort d'affirmer que cette ignorance devait être affectée. Sous le règne , de Louis XIV, la littérature anglaise demeura aussi complètement inconnue en France que la littérature allemande l'était encore en Angleterre il y a cinquante ans. Boileau n'avait lu que les poèmes latins d'Addison, et il les trouvait admirables. A l'entendre, ils lui donnaient une notion nouvelle de l'état du goût et de l'instruction des Anglais. Johnson prétend que ces éloges n'étaient pas sincères. « Boileau, dit-il, avait un mépris extrême pour le latin moderne; s'il loua les vers d'Addison, ce fut par politesse. » Une telle opinion n'est pas soutenable. Boileau croyait avec raison qu'il était impossible d'écrire un poëme de premier ordre dans une langue morte, et qu'un écrivain du siècle d'Auguste relèverait des impropriétés choquantes dans le plus pur latin moderne. Aussi la lettre à laquelle Johnson fait allusion contient-elle le passage suivant :

1. Cette lettre d'Addison nous a paru devoir intéresser autant les lecteurs français que les* lecteurs anglais. Nous la citons textuellement, à la suite de ce chapitre, en l'empruntant aux deux volumes de miss Aikin. ( Note du traducteur. )

« Ne croyez pas, pourtant, que je veuille par là blâmer les vers latins que vous m'avez envoyés, d'un de vos illustres académiciens. Je les ai trouvés fort beaux et dignes de Vida et de Sannazar, mais non pas d'Horace et de Virgile. » Toutefois il n'avait pas pour le latin moderne ce mépris exagéré que lui impute Johnson. En parlant, par exemple, des épigrammes du P. Fraguier, il déclare qu'elles ressuscitaient pour lui le poëte Catulle 1 . D'un autre côté, il ne se montra jamais prodigue de compliments. Ni l'amitié ni la crainte ne purent le déterminer à louer une œuvre littéraire qu'il jugeait détestable. Il eut même le courage de déclarer à Louis XIV que Sa Majesté ne se connaissait pas en poésie, et qu'elle admirait souvent de fort mauvais vers. Pourquoi le vieux satirique, dont le v caractère rude et dédaigneux avait été l'effroi de deux générations, se fût-il tout à coup, vis-à vis d'Addison , transformé en sycophante pour la première et pour la dernière fois de sa vie ? S'il loua les Machirw gesticulantes et la Geranopygmxomachia , on peut être sûr, quoi qu'en ait dit Johnson, que ces éloges furent sincères. D'ailleurs la réception cordiale dont se loue Addison était, par elle-même, une preuve incontestable d'une haute estime. Ils causèrent fort longtemps de littérature. Le vieillard parla beaucoup, et si bien qu'il ravit son jeune interlocuteur. Boileau possédait sans

1. Boileau lui-môme, Macaulay le fait remarquer, a écrit des vers latins, et, ce qui est assez curieux, des vers latins contre les poètes modernes qui se mêlent d'en faire :

Quid numeris iterum me balbutire Laiinis Longé Alpes citià nalum de pâtre Sicarubro, Musa, jubct»? etc.

contredil quelques-unes des qualités qui doivent appartenir à un grand critique. Il manquait d'imagination, mais il avait un bon sens peu commun. Les principes de son code littéraire étaient étroits , mais il les appliquait avec un jugement et un tact remarquables. Son style, abstraction faite des idées dont le style est l'enveloppe, pouvait passer pour un modèle. Il connaissait parfaitement les grands écrivains de la Grèce ancienne, et bien qu'il fût incapable d'apprécier convenablement leur génie créateur, il admirait leur simplicité majestueuse. Formé a cette école, il avait appris à mépriser le pathos et le clinquant. Il est encore facile de découvrir dans le Speclator et dans le Guardian, des traces de l'influence tout à la fois salutaire et pernicieuse que l'esprit de Boileau exerça sur l'esprit d'Addison.

Pendant le séjour d'Addison à Paris, un grand événement politique vint rendre cette capitale une résidence fort désagréable pour un Anglais et pour un whig. Charles II, roi d'Espagne, mourut, et légua ses domaines a Philippe, duc d'Anjou, le deuxième fils du dauphin. Le roi de France, violant les engagements qu'il avait pris avec la Grande-Bretagne et les Etats généraux, accepta l'héritage au nom de son petit-fils. La maison de Bourbon atteignait à l'apogée de la grandeur humaine. La France entière , ne prévoyant point les calamités qui devaient lui faire expier la perfidie de son souverain, se montrait folle de joie et d'orgueil. « La conversation française, dit Addison, commence à devenir insupportable ; la nation la plus vaine de l'univers est aujourd'hui plus vaine encore qu'elle ne l'a jamais été. » Fatigué de l'arrogante allégresse des Parisiens, et se disant sans doute que la guerre ne tarderait pas

à éclater entre la France et l'Angleterre, Àddison partit pour l'Italie.

Au mois de décembre 1700, il s'embarquait a Marseille. D'abord, en côtoyant les rives de la Ligurie, il admira avec un vif plaisir les myrtes et les oliviers qui conservaient encore leur verdure sous le solstice d'hiver. Mais bientôt une horrible tempête s'éleva. Le capitaine du navire perdant toute espérance de salut se jeta aux pieds d'un capucin qui se trouvait à bord. Pendant ce temps l'hérétique anglais se fortifiait contre la crainte de la mort par des dévotions d'un genre tout différent. L'ode « How are thy servants blest; 6 Lord ! » qu'il publia dans le Spectator, montre quelle impression profonde ce périlleux voyage avait produite sur lui. Après plusieurs jours de tourmentes et de dangers, il eut enfin la satisfaction de débarquer a Savone et de gagner Gênes par des montagnes où les hommes n'avaient pas encore pris la peine de construire une route admirable.

Gênes étaitalors soumise àla domination de son propre Doge et de ses nobles, dont les noms remplissaient les pages du Livre d'or. Addison n'y fit qu'un court séjour, mais il y admira les nombreux palais qui dominent de chaque côté ses rues étroites, les fresques qui décorent leurs murailles, le splendide temple de l'Annonciation, et les tapisseries qui représentent les exploits de tous les membres illustres de l'antique famille des Doria. De Gênes il se rendit à Milan. La magnificence gothique du Duomo lui causa plus de surprise que de plaisir. Il traversa ensuite le lac Benacus pendant un orage, et il vil ses vagues aussi furieuses et menaçantes qu'elles l'avaient été jadis quand Virgile les contemplait. 11 allait à Venise, alors la ville la plus

ÀDD1S0N ET SON EPOQUB. 351

gaie de l'Europe, passer le carnaval, la saison la plus gaie de Tannée, au milieu des mascarades, des danses et des sérénades. L'absurdité des pièces de théâtre qui déshonoraient la scène italienne le divertit et l'indigna tout à la fois. Il y en eut une qui lui inspira une idée heureuse. Un soir, il assistait à la représentation d'une tragédie fort ridicule, intitulée la Mort de Caton. Caton, à ce qu'il parait, était amoureux de la fille de Scipion, qui avait donné son cœur à César, et il avait résolu de mettre fin à ses jours. On le voyait assis dans sa bibliothèque, un poignard à la main, un Plutarqueet un Tasse devant lui, et, sans changer de position, il prononçait un long monologue avant de se porter le coup fatal. Il est assez extraordinaire qu'aucun des biographes d'Addison n'ait fait mention d'une circonstance si remarquable. Malgré ses absurdités et ses anachronismes, cette pièce frappa vivement, on ne peut en douter, l'imagination du jeune voyageur, et lui suggéra l'idée de choisir Caton pour le sujet d'une tragédie anglaise. Personne n'ignore, en effet, qu'il commença la pièce de Caton vers cette époque, et qu'il en acheva quatre actes avant son retour en Angleterre.

En allant de Venise à Rome, il fit plusieurs milles hors de la route battue pour aller visiter le plus petit des États indépendants de l'Europe. La forteresse de San-Marino couronnait le sommet d'un rocher qui était encore couvert de neige, bien que le printemps italien fût déjà très-avancé. De si mauvaises routes conduisaient à cette ville écartée, que peu de voyageurs l'avaient visitée, et qu'aucun n'en avait publié une description. La simplicité des mœurs et des institutions de cette singulière république fit sourire Addison, mais

d'un sourire bienveillant. Puis il remarqua, avec la joie d'un wtaig, que la montagne agreste dont se composait le territoire de la république était peuplée de paysans honnêtes, robustes et heureux, tandis que les riches plaines qui entouraient la métropole de la tyrannie temporelle et spirituelle offraient un aspect presque aussi désolé que celui des déserts encore vierges de l'Amérique. Ce contraste, on le voit, n'est pas d'hier.

Lors de son premier passage à Rome, Addison y resta à peine le temps nécessaire pour visiter Saint- Pierre et le Panthéon. L'empressement qu'il mit à partir est d'autant plus extraordinaire, que la semaine sainte approchait. Pourquoi se privait-il volontairement de voir une cérémonie qui attire chaque année dans la capitale du monde chrétien, des pays les plus éloignés de Rome, un si grand nombre de curieux, moins dignes que lui d'y assister? Il ne nous l'apprend pas. Quels que fussent ses motifs pour l'éviter, il partit avant qu'elle eût lieu, et se rendit en poste à Naples par la voie Appienne.

Naples ne pouvait pas offrir alors aux étrangers celles de ses curiosités 'auxquelles les visiteurs actuels donnent peut-être la préférence. Elle avait sans doute sa belle baie et sa terrible montagne; mais une ferme s'élevait au-dessus du théâtre d'Herculanum, et des berceaux de vignes occupaient la place des rues de Pompéi. Aucune grande convulsion de la nature n'avait caché aux regards de l'homme les temples de Pœstum, et cependant leur existence était encore un secret, même pour les artistes et pour les antiquaires. Bien que situés à quelques heures de marche d'une grande capitale, où Salvator venait de peindre ses plus beaux tableaux, et

où Vico faisait alors ses savantes leçons, ces nobles débris de l'antiquité étaient aussi complètement inconnus en Europe que ces villes mexicaines dont les forêts du Yutacan ont recouvert les ruines. Addison vit tout ce qu'un étranger pouvait voir à Naples. Il monta jusqu'au cratère du Vésuve; il explora le tunnel de Pausilippe ; il erra dans les vignes et sous les amandiers de Caprée. Mais ni les merveilles de la nature ni les chefsd'œuvre de l'art n'occupèrent tellement son attention, qu'il ne remarquât, en passant, les abus du gouvernement et la misère du peuple. En Italie toutes ses observations aboutirent au même résultat; elles le confirmèrent dans les opinions politiques qu'il avait adoptées en Angleterre. Jusqu'à son dernier jour, il conseilla les voyages à l'étranger comme le meilleur remède capable de guérir du Jacobitisme. Dans son Frec/wlder, le chasseur de renards tory demande à quoi servent les voyages, si ce n'est à apprendre à bredouiller le français, et à pérorer contre V obéissance passive.

De Naples, Addison retourna à Rome par mer, le long de cette côte que son cher Virgile avait célébrée. La felouque qui le portait passa devant le cap où les aventuriers troyens déposèrent une rame et une trompe sur la tombe de Misène, et, la nuit venue, elle jeta l'ancre à l'abri de ce fameux promontoire de Circé dont la mythologie a tant de fois parlé. Il débarqua à l'embouchure du Tibre; les eaux de ce fleuve, qu'ombrageaient encore des arbres épais, étaient troublées par du sable jaune, comme le jour de l'arrivée d'Énée. Dii port ruiné d'Ostie, Addison se rendit à Rome, et il y passa ces mois chauds et malsains de l'année, pendant lesquels, même au siècle d'Auguste, tou6 les

Romains riches et libres fuyaient la ville, ses chiens enragés, et ses rues noires de convois funèbres, pour aller cueillir à la campagne les premières figues de la saison. Plus tard, quand il remercia en vers la Providence de lui avoir conservé la santé dans une atmosphère viciée, il faisait probablement allusion aux mois d'août et de septembre qu'il avait passés a Rome.

Vers la fin du mois d'octobre seulement, Addison dit un dernier adieu à tous les chefs-d'œuvre de l'art ancien et moderne réunis dans cette ville qui fut si longtemps la maltresse du monde. Puis, se dirigeant du côté du nord, il traversa Sienne, dont la magnifique cathédrale lui fit oublier, un moment, ses préjugés en faveur de l'architecture classique. Il séjourna ensuite quelque temps à Florence, retenu principalement par les sculptures du Muséum, qu'il préférait même à celles du Vatican. Il y passa plusieurs jours agréables avec le duc de Shrewsbury, qui, tout en n'oubliant pas assez qu'il était un Talbot, possédait l'art inappréciable de mettre à leur aise les personnes qui l'approchaient. De son côté, quand il n'éprouvait aucune gêne, Addison devenait un hôte fort aimable. Rassasié des plaisirs de l'ambition, et las de ses soucis, craignant et détestant également les whigs et les tories, le duc de Shrewsbury s'était déterminé à cacher, dans une retraite italienne, des talents qui, unis à des principes solides et à un peu de courage civil, l'eussent rendu un des hommes les ^plus éminentsde son siècle.

JÇÏ En quittant Florençe, Addison traversa une contrée I ! oit les ravages de la dernière guerre se laissaient encore f apercevoir, et où tous les habitants songeaient avec [ effroi aux luttes plus terribles qui se préparaient. Eu-

gène venait de descendre des Alpes retiennes, afin de disputer à Catinat la riche plaine de la Lombardie. Le déloyal souverain de la Savoie passait encore pour un allié de Louis ; l'Angleterre n'avait pas déclaré officiel-/ lement la guerre a la France, mais le comte de Man-I chester était parti de Paris, et les négociations qui proJ duisirent la grande alliance contre la maison de Bourbon, touchaient à leur terme. Dans de telles circonstances, un voyageur anglais devait s'empresser de gagner sansv délai un pays neutre. Addison résolut de passer le mont Cenis. On était au mois de décembre, et la route ne ressemblait nullement à celle qui rappelle maintenant aux étrangers la puissance et le génie de Napoléon. Cependant l'hiver élait doux et, pour la saison, le passage facile. Addison fit plus lard allusion à ce voyage dans l'ode que nous avons déjà citée, quand il dit que la bonté divine avait adouci pour lui les frimas des « hoary alpine hills. » Ce fut, du reste, au milieu des neiges éternelles qu'il composa son épître à son ami Montague, devenu lord Halifax. Cette épître, jadis si renommée, n'est plus connue aujourd'hui que d'un petit nombre de lecteurs curieux. Bien que supérieure aux compositions de ce genre qui avaient alors paru en Angleterre, elle ne doit rien ajouter à la réputation d'Addison. Toutefois, quels que soient ses mérites ou ses défauts littéraires, elh a droit à une mention et fait honneur aux principes et aux sentiments de son auteur. Halifax ne jouissait plus d'aucun crédit. Destitué, diffamé, poursuivi par la Chambre des communes, il avait été absous, il est vrai, par ses pairs, mais il conservait peu de chances, on le croyait du moins, de redevenir jamais ministre. L'épître, écrite à celte époque, est une

des nombreuses preuves qui nous ont convaincu que si Addison se distingua de tous les hommes politiques de son siècle par une douceur et une modération extraordi- • naircs, la postérité ne doit l'accuser ni de lâcheté ni de .bassesse.

A Genève, Addison apprit qu'un changement partiel de ministère avait eu lieu en Angleterre, et que le comte ! de Manchester était nommé secrétaire d'État. Manchester s'efforça d'être utile à son jeune ami. Les ministres ayant jugé convenable d'envoyer un agent anglais auprès du prince Eugène, Addison, dont l'éducation diplomatique était achevée, fut appelé à remplir cette honorable fonction. Il se disposait a partir, quand la mort de Guillaume III vint détruire, pour un certain temps, tous ses rêves d'avenir.

Anne avait toujours ressenti personnellement une forte aversion politique et religieuse pour le parti whig. ' A peine montée sur le trône, elle s'empressa de la lui témoigner. Elle retira les sceaux à Manchester, qui ne les avait gardés que pendant quelques semaines; elle n'admit ni Somers ni Halifax dans son conseil privé. Addison partagea le sort de ses trois patrons. N'espérant plus obtenir un emploi public, privé de sa pension, il dut se procurer par son travail des moyens d'existence; il se fit, en conséquence, le précepteur d'un jeune voyageur anglais, et il parcourut avec son élève une grande partie de la Suisse et de l'Allemagne. Durant son voyage, il écrivit son charmant Traité des médailles. Cet ouvrage ne fut publié qu'après sa mort, mais des savants distingués lurent son manuscrit, et accordèrent des éloges mérités à la grâce de son style, à son érudition, et au bon goût que ses citations révélaient.

De l'Allemagne, Addison se rendit en Hollande^ où il apprit la triste nouvelle de la mort de son père. Après avoir passé quelques mois dans les Provinces-Unies , il retourna en Angleterre vers la fin de Tannée 1703. Ses amis le reçurent a bras ouverts et le firent admettre au club Kit-Cat, car cette société comptait alors parmi ses membres tous les hommes de talent et de mérite appartenant âu parti whig.

Pendant les premiers mois qui suivirent son retour du continent, Addison éprouva une grande gêne pécuniaire; mais ses nobles patrons trouvèrent bientôt l'occasion de le tirer d'embarras. Un changement politique de la plus haute importance s'accomplissait sans bruit et par degrés. Les tories avaient salué l'avénement de la reine Anne avec des transports de joie et d'espérance, et la nation put croire alors que les whjgs venaient de tomber pour ne plus jamais se relever. Des hommes que l'opinion générale supposait fortement attachés à la prérogative et à l'Église entouraient le trône ; ceux d'entre eux qui possédaient au plus haut degré la faveur de leur souveraine étaient le lord trésorier Godolphin et le capitaine-général Mariborough.

La noblesse et le clergé des comtés s'attendaient donc à ce que la politique de ces ministres serait directement qpposée à celle qu'avait presque constamment suivie Guillaume III. Cette fois encore leurs espérances devaient être déçues. Godolphin et Marlborough ne partageaient pas les préjugés absurdes et les passions furieuses des vicaires de campagne ou des chasseurs de renards. Ils comprirent que l'intérêt général et leur intérêt propre^ les forçaient d'adopter la politique extérieure des whigs/

et par conséquent leur politique financière. Les tories exaltés se séparèrent avec indignation des ministres, auxquels les voles des whigs devinrent nécessaires. La reine se vit donc obligée de faire de nouvelles concessions, qui seules pouvaient assurer à son ministère les voix dont il avait besoin. Au commencement de Tannée 1704, Somers, Halifax, Sunderland, Gowper n'exerçaient pas de fonctions publiques; mille coalition avouée ne les liait aux tories modérés; il est probable qu'aucune proposition d'alliance n'avait été faite par aucun des deux partis; cependant tous les hommes politiques regardaient une semblable coalition comme inévitable, et même comme déjà formée à demi. Tel était l'état des choses, quand arriva en Angleterre la nouvelle de la grande bataille livrée à Blenheim, le 13 août 1704. Les whigs laissèrent éclater les plus vifs transports de joie et d'orgueil. De quelle fauie, de quelle cause de dissension eussent-ils rappelé alors le souvenir contre le général dont le génie avait, en un seul jour, changé la face de l'Europe, sauvé le trône impérial, abaissé la maison de Bourbon, et mis la révolution de 1688 à l'abri de toute attaque étrangère! Les tories éprouvèrent des sentiments très-différents. Ils ne pouvaient certes pas, sans imprudence, exprimer ouvertement les regrets que leur causait un événement si glorieux pour leur pays; mais leurs félicitations furent si froides et si tristes, qu'elles inspirèrent un profond dégoût au général victorieux et à ses amis.

Godolphin ne lisait pas beaucoup de livres; tout le temps qu'il pouvait dérober aux affaires publiques, il le passait d'ordinaire à New-Market ou devant une table de jeu; mais il sentait, cependant, les beautés de la pué-

sie ; il était, déplus, un observateur trop intelligent pour ne pas reconnaître que la littérature devenait une arme formidable dans les luttes politiques, et que les grands généraux de l'armée whig avaient renforcé leur parti, et accru leur influence personnelle, en accordant un libéral et judicieux patronage aux bons écrivains de leur époque. La médiocrité ridicule des poèmes publiés en commémoration de la bataille deBlenbeim lui causa une juste mortification. L'absurdité des trois vers suivants a seule pu sauver un de ces poèmes de l'oubli :

c Think of two thousand gentlemen a t least, Ànd each man mounted on his capering beast; Into the Danube they were pushed by shoals. »

Où pourrait-on se procurer de meilleurs vers ? le Trésorier l'ignorait. Halifax, qu'il consulta, refusa d'abord de l'aider dans se3 recherches. Jadis il avait protégé les hommes de talent, mais les temps étaient changés; d'autres maximes avaient prévalu ; on laissait le vrai mérite végéter dans l'obscurité, on gaspillait le trésor public en faveur d'hommes qui ne méritaient certes pas de pareils dons. « Je connais, ajouta-t-il, un jeune poêle qui célébrerait la bataille de Blenheim d'une manière digne du sujet, mais je ne le nommerai pas. » Habile à calmer par de douces paroles les ressentiments de ses ennemis, et forcé d'ailleurs de faire sa cour aux whigs,Godolphin insista. Il reconnut qu'Halifax avait raison de se plaindre; il lui promit de mettre bientôt à profit ses sages avis, et de récompenser généreusement son protégé. Cédant à ses sollicitations, Halifax finit par nommer Addison. Mais se préoccupant, avant tout, de la dignité comme des intérêts pécuniaires de son ami, il

exigea que le ministre s'adressât directement, avec les plus grands égards, à Addison lui-même, et Godolpbin lui donna sa parole qu'il serait satisfait.

Addison habitait alors une espèce de mansarde au troisième étage d'une maison de Haymarket, dont le rez-de-chaussée était occupé par une petite boutique. Le lendemain du jour où avait eu lieu entre Godolphin et Halifax la conversation que nous venons de rapporter, il reçut dès le malin, à sa grande surprise, dans ce logement, la visite du très-honorable Henri Boyle, alors chancelier de l'échiquier, et créé plus tard lord Carieton. Le lord-trésorier envoyait ce ministre, d'une si haute naissance, en qualité d'ambassadeur au poêtenécessiteux. Addison s'empressa d'accepter les propositions du chancelier, qui devaient d'ailleurs être fort agréables à un whig si ardent et si sincère. Dès qu'il eût achevé la moitié de son poëme, il le montra à Godolphin, et le ministre fut tellement satisfait de son travail, surlout de la fameuse comparaison de « l'ange » *, qu'il lui accorda immédiatement un commissariat, avec des appointements annuels de deux cents livres sterling, en lui promettant de plus brillantes récompenses.

La Campagne ne tarda pas à paraître, et le public partagea l'admiration du ministre. Nous lui préférons, quant à nous, l'Épître à Halifax; elle mérite toutefois d'occuper un rang distingué parmi les poèmes publiés

1. « So, when an angel, by divine command, With rising tempests shakes a guilty land Such as of late o'er pale H ri tan ni a past, Calm and serene he drives the furious blast, etc., etc.

(The Campaign, a poem.)

entre la mort de DryJen et l'aurore du génie de Pope. Johnson eut surtout raison de louer la hardiesse et le bon sens avec lesquels Addison sut renoncer aux fictions consacrées. En chantant les héros grecs, Homère avait été aussi vrai que doit l'être un poète. Malheureusement, quand ses successeurs, depuis ses contemporains jusqu'au siècle dernier, voulurent décrire des batailles entièrement différentes sous tous les rapports de celles qu'il avait immortalisées, ils imitèrent servilement les récits de Ylliade. Peu de temps avant la publication de la Campagne, un écrivain estimable, John i Philips, l'auteur du Spkndid shilling , s'était encore perV mis de représenter Marlborough gagnant la bataille de Blenheim par sa force musculaire et son adresse à faire les armes :

.... A round lus head The glowing bail» play innocent, while be With dire impetuous sway deals falal blows Among the flying Gauls. In Gallic blood He dyes hts reeking sword, and strews the ground With headless ranks....

Addison avait trop de goût et de raison pour se soumettre h une mode aussi ridicule. Il ne célébra que les qualités qui pouvaient réellement rendre Marlborough un grand homme, son -énergie, sa sagacité, sa science militaire, mais il loua, par-dessus tout, la vigueur de cet esprit qui au milieu de la confusion, du tumulte et du carnage, observait et réglait toutes choses avec la sereine sagesse d'une intelligence supérieure.

La Campagne contenait, on l'a vu, cette comparaison fameuse de Marlborough à un ange dirigeant un ouragan .

Nous ne voulons pas discuter la justesse des remarques que Johnson a publiées sur ce passage ; nous nous contenterons de faire une observation qui paraît avoir échappé à tous les critiques. L'effet extraordinaire que produisit cette comparaison , effet incompréhensible pour la génération suivante, doit être évidemment attribué en majeure partie à un vers que la plupart des lecteurs regardent aujourd'hui comme une faible parenthèse :

« Such as, of late, o'er pale Britania pass'd. •

Telle qu'il en passa dernièrement sur la pâle Angleterre.

Addison parle non d'un orage abstrait, mais de l'orage qui, etc., etc. Or, la grande tempête de novembre 1703, la seule tempête qui, sous nos latitudes, ait égalé la violence d'un ouragan des tropiques, avait laissé dans toutes les mémoires un terrible souvenir. Aucune autre tempête n'a donné lieu, en Angleterre, à une adresse parlementaire ou à un jeûne public. Des flottes entières détruites, de vastes et solides édifices renversés , un prélat écrasé sous les décombres de son palais, des milliers d'arbres brisés ou déracinés, un grand nombre de maisons endommagées, attestaient encore, dans tous les comtés méridionaux, la furie et la force de l'ouragan. Londres et Bristol présentaient l'aspect de villes qui viennent d'être prises d'assaut et saccagées ; des populations entières demeuraient plongées dans le plus profond désespoir. La popularité dont la comparaison de « l'ange » jouit parmi les contemporains d'Addison nous a toujours semblé une preuve remarquable de l'avantage que, dans

la rhétorique et dans la poésie, le « particulier » a sur le « général. »

Peu de temps après la Campagne, Addison publia la relation de ses voyages en ftaiie. La première impression qui résulta de la lecture de cet ouvrage devait êlre le désappointement. La masse des lecteurs y cherchait des révélations politiques ou des anecdotes scandaleuses. Grande fut la surprise quand elle reconnut que l'auteur s'était plus occupé de la guerre des Troyens et des Rutules que de celle de la France et de l'Autriche , et qu'il semblait n'avoir pas entendu parler de galanteries depuis celles de l'impératrice Fausline. Peu à peu cependant, la majorité adopta le jugement de la minorité, et avant la réimpression, la Relation d' Addison fut si avidement recherchée, que le prix originaire se trouva bientôt quintuplé. On la lit encore avec plaisir; le style est pur et coulant , les citations classiques sont nombreuses et bien choisies, en6n plusieurs passages nous charment encore par ce genre d'esprit bienveillant et délicat qui rendit Addison si supérieur à tous ses rivaux. Cependant cet agréable ouvrage, même considéré simplement comme le récit fidèle d'un voyage littéraire, n'est pas à l'abri de toute critique. On y remarque d'étranges omissions. D'abord s'il est riche en extraits des poètes latins, il ne contient que de très-rares allusions aux orateurs et aux historiens de Rome. On n'y trouve, ensuite, aucun renseignement sur l'histoire et la littérature de l'Italie moderne. Si notre mémoire ne nous trompe pas, Addison ne mentionne ni Dante, ni Pétrarque, ni Boccace, ni Berni, ni Laurent de Médicis , ni Machiavel; il nous apprend froidement qu'il vit à Ferrare la tombe de PArioste , et qu'à Venise il entendit des gondoliers

chanter des vers du Tasse. En réalité il songeait bien plus à Sidoine Apollinaire et à Valerius Flaccus qu'à l'Arioste et au Tasse. A Paris, il avait avidement recherché une entrevue avec Boileau, mais il ne paraît pas s'être douté qu'à Florence il était dans le voisinage d'un poète auquel Boileau ne pouvait nullement se comparer, du plus grand poëte lyrique des temps modernes, de Vincenl Filicaja. Cette omission est d'autant plus remarquable que Filicaja était le poëte favori de So- ^ mers, cet homme d'État accompli, sous la protection duquel voyageait Addison , et à qui il avait dédié ses Voyages.

Ces Voyages furent suivis du charmant opéra de Rosamonde. Cette pièce, dont la musique était médiocre, ue réussit pas au théâtre , mais elle obtint à la lecture un succès complet et mérité. Peu de temps après la mort d'Addison , le docteur Ame ayant refait la musique, elle fut très-favorablement accueillie du public; plusieurs passages conservèrent même longtemps leur popularité, et durant la dernière moitié du règne de Georges H, tous les amateurs de l'Angleterre la changeaient journellement au piano. ; .

JlT Tandis qu' Addison se livrait à ces distractions intelsl lectuelles, ses affaires et celles de son parti prenaient une tournure de plus en plus favorable. Durant l'été de 1705, les ministres se débarrassèrent de la tutelle que leur imposait une Chambre des communes où les tories de la classe la plus perverse avaient la majorité. Les whigs l'emportèrent presque partout dans les élections. La coalition, formée tacitement et par degrés, , était alors avouée : Cowper obtint le grand sceau ; Somers et Halifax entrèrent au Conseil privé. L'année sui-

vante, Halifax fut chargé de porter au Prince électoral de Hanovre les décorations de l'ordre de la Jarretière. Addison , qui venait d'être nommé sous-secrétaire d'État, l'accompagnait. Le secrétaire d'État, sous la dépendance duquel il se trouva placé d'abord, était un tory nommé Sir Charles Hedges. 11 fut obligé de céder sa place au plus violent des whigs, à Charles, comte de Sunderland. Dans toutes les branches de l'administration, la même révolution s'opéra. Vers la fin de 1707, les tories demeurés en place essayèrent de se rallier, Harley a leur tête. La reine était toujours tory au fond du cœur, et venait de se quereller avec la duchesse de Marlborough. Elle favorisa cette tentative, mais ne put la faire réussir. La victoire des whigs fut complète. Les élections générales de 1708 leur donnèrent une majorité inattaquable dans la Chambre des communes, et avant la fin de cette année , Somers devint lordprésident du Conseil, et Wharton lord-lieutenant d'Irlande.

Addison avait été nommé représentant du bourg de Malmesbury : malheureusement il ne pouvait guère espérer de réussir à la Chambre des communes. Sa timidité l'empêchait, dans une discussion publique, de tirer le moindre parti de son esprit et de son éloquence. Il se leva une seule fois pour prendre la parole : il ne t parvint pas a vaincre son émotion ; et depuis lors il garda toujours un silence prudent. Personne ne trouva étrange qu'un excellent écrivainne fût pas un bon orateur; mais on s'étonna, sans doute, que le triste résultat de son unique tentative ne nuisît pas à ses succès politiques. Il n'avait pour lui ni les avantages de la naissance ni ceux de la fortune, il ne prononça pas même un mau-

vais discours, et cependant, en moins de neuf années, il devint successivement sous-secrétaire d'État, premier secrétaire pour l'Irlande, et secrétaire d'État. Il s'éleva à un poste que des ducs, les représentants des grandes familles de Talbot, de Russell et de Bentinck, avaient été fiers d'.occuper; le plus haut de tous ceux auxquels Chatam et Fox purent atteindre. Ce miracle apparent n'est pas inexplicable : à cette époque, la presse était libre, mais elle n'avait pas encore le droit de rendre compte des débats parlementaires. Il valait mieux alors, pour un homme politique, savoir bien écrire que d'être éloquent: aujourd'hui, au contraire, l'orateur, grâce à la sténographie et à la presse, l'emporte de beaucoup sur l'écrivain : un mauvais discours a une publicité plus rapide et plus étendue qu'un excellent pamphlet; mais sous la reine Anne, la plume était encore une arme politique bien plus redoutable que la parole. Pitt et Fox ne luttaient l'un. contre l'autre que dans le Parlement; mais Walpole et Pulleney, — le Pitt et le Fox de leur époque, — n'avaient pas achevé la moitié de leur tâche quand ils s'asseyaient au milieu des acclamations de tous les membres de la Chambre des communes; il leur fallait encore plaider leur cause par écrit devant la nation. Chef de l'opposition et possesseur d'une fortune de 30 000 liv. st. (750 000 fr.) de revenu, Pulteney rédigeait le Craftsman. Bien qu'il n'eût pas des habitudes littéraires, Walpole écrivit au moins dix pamphlets • il en retoucha et en corrigea un nombre plus considérable. Les deux meilleurs orateurs tories et whigs du règne d'Anne, Saint-John et Cowper, ne rendirent pas d'aussi grands services à leur parti que Swift et Addison : ainsi s'explique la fortune extraor-

dinaire d'Addison. Swift eût probablement atteint une position non moins élevée, s'il n'eût pas embrassé la carrière ecclésiastique ; mais il obtint, d'ailleurs, autant de marques de déférence et de respect qu'un lordtrésorier.

A l'influence dont Addison fut redevable à ses talents littéraires vint s'ajouter celle qui résulte du caractère. Si disposé qu'il fût à prendre une mauvaise opinion des aventuriers politiques sans fortune , le monde se vit obligé de faire une exception. Addison n'était affligé d'aucun des vices qui déshonorent d'ordinaire cette classe d'hommes. On ne pouvait pas l'accuser d'être turbulent, violent, effronté, immoral; ses ennemis euxmêmes rendaient dommage a ses qualités et à ses vertus. Dans toutes les situations , il était resté fidèle aux opinions de sa jeunesse et à ses anciens amis; nulle tache ne souillait son intégrité ; toute sa conduite prouvait qu'il possédait le sentiment des convenances les plus délicates. Au milieu de3 plus vives controverses, son amour de la vérité, sa bienveillance, sa crainte de manquer au décorum, tempéraient toujours les ardeurs de son zèle; aucun outrage ne pouvait le décider à exercer des représailles indignes d'un chrétien et d'un vrai gentilhomme ; ses seuls défauts étaient une délicatesse trop susceptible et une modestie qui allait souvent jusqu'à la timidité.

Addison devint donc un des hommes les plus populaires de son époque, et il dut, selon nous, sa popularité à ce même défaut dont le plaignaient si volontiers ses amis. Si sa timidité l'empêchait de déployer ses talents en public sous leur jour le plus favorable, elle le protégea contre l'envîe qu'autrement n'eussent pas

manqué d'exciter une gloire si brillante et une élévation si rapide. Les plus grands succès de sympathie ont toujours été obtenus par des hommes que la foule admire et respecte, mais pour qui elle éprouve aussi un peu de pitié. Or, tels étaient les sentiments qu'inspirait Addison; tous ceux qui jouirent du privilège de le voir dans Tintimilé, Marie Montague, Pope lui-même, Steele, Young, déclaraient d'une voix unanime qu'il était impossible d'entendre rien de plus agréable, de plus charmant, de plus parfait, sous tous les rapports, que sa conversation. Sa politesse et sa bienveillance étaient, en outre, aussi remarquables que les formes de son langage, et cependant il ne se montrait pas complètement dépourvu d'une certaine malice, qui est peut-être inséparable du sens comique. Les critiques du Tatler sur le sonnet de M. Softly, et le dialogue du Spectator avec le politique si zélé pour l'honneur de lady Q.-p.t.-s., sont d'excellents modèles des innocentes plaisanteries qu'il se permit quelquefois dans le monde contre des sots ou des fats.

Ce rare talent de conversation , Addison semblait le perdre dès qu'il assistait à des réunions nombreuses, ou même dès qu'il apercevait une figure étrangère; alors ses lèvres cessaient de s'ouvrir, ses manières devenaient froides et réservées; le rencontrait-on dans le monde, on ne pouvait croire que ce fût le même homme qui, assis avec un petit nombre d'amis autour d'une table, avait su captiver leur attention et entretenir leur hilarité depuis la fermeture du théâtre jusqu'à ce que l'horloge de Saint-Paul de Covent-Garden sonnât quatre heures. Même dans un cercle restreint, il ne se laissait pas voir tout a fait à son avantage. Pour jouir complètement de sa

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conversation, il fallait être seul avec lui, ou, selon ses propres expressions, l'entendre penser tout haut : « II n'y a rien, disait-il souvent, qui puisse valoir une conversation véritable, une conversation à deux. »

Bien qu'elle ne fût certainement ni désagréable ni insociable, la timidité d'Addison lui donna les deux plus sérieux défauts que la postérité ait le droit de lui reprocher. Le vin détruisait, en quelque sorte, le charme mystérieux qui rendait sa langue muette et son esprit lourd. 11 se laissa trop souvent entraîner dans des excès de table. Empressons-nous d'ajouter, pour sa justification, que les hommes les plus graves de cette époque regardaient de pareils excès comme la plus vénielle de toutes les peccadilles, et qu'on ne passait pas alors pour un gentilhomme accompli, si l'on ne savait pas noyer sa raison dans le vin. D'un autre côté, il prit un trop grand plaisir à se voir entouré par un petit cercle d'admirateurs, dont il était en quelque sorte le roi, ou plutôt le dieu. Tous ses amis intimes lui étaient inférieurs en talent, et quelques-uns d'entre eux avaient même de graves défauts. Ces défauts, Addison les voyait, car aucun homme n'eut un regard plus sûr et plus pénétrant que le sien ; mais il était si indulgent qu'il les leur pardonnait volontiers, tout en les méprisant. Il se trouvait tout à fait à son aise dans leur société; leur affection dévouée lui inspirait une vive reconnaissance ; il les accabla de bienfaits. Aussi la vénération qu'ils lui témoignèrent paraît-elle avoir surpassé celle de Boswell pour Johnson ou de Hurd pour Warburton. Addison était si heureusement doué, que la flatterie ne pouvait ni altérer sa raison ni dépraver son cœur. Mais il faut avoir la franchise de le reconnaître, il contracta quel-

ÀDD1S0N BT SON ÉPOQUE.

ques-uns de ces défauts que parviendra difficilement à éviter toute personne assez malheureuse pour être l'oracle d'une petite colerie littéraire.

Eustace Budgell, un jeune étudiant du Temple assez versé dans la littérature, et parent éloigné d'Addison, faisait partie de ce cercle d'intimes. Jusqu'alors, Budgell avait mené une vie honnête; et si son cousin ne fût pas mort avant lui, >\ eût probablement continué à se bien conduire; mais le maître enseveli, le disciple ne garda plus aucune retenue; il descendit avec une effrayante rapidité tous les degrés du vice et de la misère. Ruiné par ses folies, il essaya de refaire sa fortune par des crimes ; enfin, il mit lui-môme un terme à cette coupable et triste existence. Ce misérable, tour à tour joueur, escroc, faussaire, conserva jusqu'à son dernier jour son affection et sa vénération pour Addison, et il exprima ces sentiments dans les dernières lignes qu'il écrivit avant de se soustraire lui-même à l'infamie, en se jetant du haut de London Bridge dans les eaux de la Tamise.

Ambrose Phillipps, excellent whig et poêle médiocre, qui eut l'honneur de mettre à la mode une espèce de composition macaronique appelée d'après son nom namby-pamby, était aussi un des compagnons favoris d'Addison ; mais les membres les plus remarquables de ce * petit sénat, » comme Pope l'appela longtemps après, furent Richard Steele et Thomas Tickell.

Steele et Addison se connaissaient depuis l'enfance ; ils avaient été élevés ensemble à Charler-House et à Oxford; puis, séparés pendant quelque temps par les circonstances, ils menèrent une vie toute différente. Steele quitta l'université sans y prendre un seul grade, se fit déshériter par un parent fort riche, erra de ville

en ville, servit dans l'année, essaya de trouver la pierre philosophale, écrivit un traité religieux et plusieurs comédies. C'était un de ces hommes qu'il est aussi impossible de haïr que de respecter. La nature l'avait doué d'un caractère doux, d'un cœur aimant, d'un esprit ardent et vif, de passions énergiques, mais d'une conscience trop facile à satisfaire. Il passa sa vie à commettre des fautes et a s'en repentir, à prêcher le bien et à faire le mal. Il avait cepenuant un si excellent naturel, qu'il était difficile de se brouiller sérieusement avec lui. Les plus austères moralistes eux-mêmes se sentaient plus disposés à le plaindre qu'à le blâmer, quand ses pertes au jeu l'avaient conduit captif chez un recors, ou quand l'ivresse lui donnait la fièvre. Àddison témoigna toujours à Steele une bonté mêlée de mépris. Il essaya, mais sans succès, de lui faire perdre la passion du jeu. II l'introduisit dans le grand monde, lui procura une bonne place, corrigea ses pièces, et bien qu'il ne fût pas riche, il lui prêta de grosses sommes d'argent. Un de ces prêts s'élevait, d'après une lettre d'août 1708, à 1000 liv, st. (25 000 f.) Ces relations pécuniaires durent nécessairement occasionner entre eux de fréquentes conteslations. On assure qu'un jour la négligence ou la déloyauté de Steele forcèrent Addison à se servir de l'utile secours d'un huissier pour obtenir un remboursement. Est-il juste d'accuser Addison d'une trop grande rigueur? Le meilleur des hommes n'a-t-il pas raison de s'indigner s'il voit dépenser avec une prodigalité insensée l'argent qu'il a gagné péniblement, et qu'il n'a consenti à prêter, en s'imposant à luimême des sacrifices , que dans l'espérance de tirer d'embarras un ami nécessiteux?

Tickell était un jeune homme sorti tout récemment d'Oxford, qui avait attiré sur lui l'attention publique par un petit poëme plein d'esprit et de grâce en l'honneur de l'opéra de Rosamonde. Il méritait, — et il finit par l'obtenir, — la première place dans l'amitié d'Addison. Pendant quelque temps Steele et Tickell vécurent en assez bons termes ; mais tous deux aimaient trop Addison pour s'aimer l'un l'autre, et ils devinrent ennemis mortels. . .

Vers la fin de 1708, Wharton fut nommé lord-lieutenant d'Irlande, et il choisit Addison pour son premier secrétaire. Addison se vit, par conséquent, forcé de quitter Londres et d'aller habiter Dublin. Outre son secrétariat, dont les appointements s'élevaient alors à environ 2000 liv. st. (50 000 fr.) par an, il obtint des lettres patentes qui lui confiaient la garde des Archives irlandaises pour tout le reste de sa vie, avec des honoraires annuels de 300 ou 400 liv. st. (7500 ou lOOOOfr.). Budgell accompagna son çpusin en qualité de secrétaire privé.

Wharton et Addison n'avaient de commun que leurs opinions politiques. Le lord-lieutenant n'était pas seulement un homme dissolu et sans moralité, il se distinguait encore de tous les libertins et de tous les agioteurs de son temps par une impudence endurcie, qui contrastait de la manière la plus frappante avec la bonne conduite et la délicatesse de son secrétaire. Bien que certaines parties de l'administration irlandaise excitassent alors de justes plaintes, aucun murmure ne s'éleva jamais contre Addison : aussi put-il affirmer plus tard, sans craindre d'être démenti, que son zèle et sa probité lui avaient valu l'amitié des hommes les

plus considérables de l'Irlande. Ses précédents biographes ne parlent pas de sa carrière parlementaire, dans ce pays où l'avaient amené les hasards de la vie officielle. £lu représentant du bourg de Cavan, pendant l'été de 1709, il parvint, comme tant d'autres^orateurs, à vaincre sa timidité devant cette Chambre des communes moins redoutable que ctlle de l'Angleterre, et il prit part à plusieurs discussions, car on trouve souvent # son nom dans les journaux de deux sessions.

Tandis qu'Addison habitait Dublin, il se passait a Londres un événement qui devait lui assurer pour toujours un rang élevé parmi les grands écrivains de son pays natal. Jusqu'alors sa réputation ne reposait sur aucune base solide. Des vers latins excellents, quelques vers anglais estimables, une relation de voyage agréablement écrite, tels étaient ses seuls titres de gloire. Ces ouvrages prouvaient sans doute qu'il avait un goût pur, du bon sens et de l'érudition ; mais s'il n'en eût pas publié d'autres, la postérité ne se fut pas même rappelé son nom. Le temps était venu où il allait se révéler au monde comme un homme de génie, et enrichir notre littérature de compositions qui vivront aussi longtemps que la langue anglaise.

Pendant l'hiver de 1709, Steele conçut un projet littéraire dont il était, certes, fort loin de prévoir les conséquences. Depuis plusieurs années, des écrils périodiques se publiaient à Londres : la plupart de ces écrits s'occupaient de politique , mais quelques-uns traitaient aussi des questions de morale, de goût, d'amour ou de galanterie. Ils n'avaient tous qu'un faible mérite littéraire, et leurs titres seuls sont même parvenus jusqu'à nous.

AbDISON ET SON EPOQUE.

Steele avait été nommé par Sunderland, et dit-on, sur la requête d'Addison , à une place de rédacteur de gazette dans les bureaux du ministère l . Plus promptement et plus sûrement instruit de toutes les nouvelles du dehors que les journalistes ordinaires, Steele résolut de publier une feuille périodique rédigée sur un nouveau plan. Dans son projet primitif, cette feuille devait pa- • raître tous les jours où la poste partait de Londres, c'est-à-dire les mardi, jeudi et samedi de chaque semaine, et contenir les nouvelles étrangères, l'analyse des pièces de théâtre, des commérages littéraires, quelques réflexions sur tout ce qui préoccupait l'attention publique, des compliments aux beautés à la mode, des pasquinades sur les chevaliers d'industrie les plus célèbres, et la critique des principaux sermons des prédicateurs populaires. Steele ne se proposa pas d'abord, à ce qu'il paraît, un but plus élevé. Il possédait toutes les qualités nécessaires pour mettre un pareil projet à exécution. Il puisait ses nouvelles aux meilleures sources; il avait appris, à ses dépens, a connaître le monde; il était plus instruit que la jeunesse dissipée de son époque; enfin, il écrivait correctement, avec une certaine facilité, et bien que ses plaisanteries fussent presque toujours communes, il savait donner à ses écrits cette apparence de gaieté et d'esprit que des lecteurs vulgaires ont peine à distinguer du véritable génie comique. On a comparé avec raison les ouvrages de Steele à ces vins légers qui manquent de force et de bouquet, mais qui sont pourtant agréables à boire, s'ils n'ont pas été conservés trop longtemps ou transportés trop loin.

l. Place qui lui valait 300 liv. st. (7 500 fr.)

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Isaac Bickerstafî, esquive, astrologue, était un personnage imaginaire, aussi connu alors que peut l'être aujourd'hui M. Paul Pry ou M. Pickwick. Swift avait pris ce'nom supposé dans un pamphlet satirique écrit contre Partridge, le fabricant d'almanachs. Partridge eut la folie de publier une réplique sérieuse. Bickerstafî riposta par un second pamphlet encore plus divertissant que le premier. Soutenue par tous les hommes d'esprit de l'époque, cette plaisanterie avait pendant longtemps amusé la ville. Sleele résolut de se servir, à son tour, de ce nom devenu populaire, et au mois d'avril 1 709, il fit annoncer qu'Isaac BickerstatT, esquive, astrologue, se disposait à publier une feuille périodique intitulée The Tatler (le Babillard).

Steele n'avait pas demandé si Addison approuvait ce projet; mais dès qu'il lui en eut parlé, il reçut la promesse de sa collaboration. L'effet de ce secours fut immense. « Je me trouvai, dit Sleele, dans la position d'un souverain menacé par ses ennemis, et qui appelle un puissant voisin à son aide. Mon allié me perdit. A. peine l'eus-je prié de m'assister, il me fut impossible de me soutenir sans son appui. — Celte feuille, dit-il ailleurs, prit une importance que je n'avais jamais eu Pintention de lui donner. »

Le jour où Addison expédia de Dublin ses premiers articles au Tatler , il n'avait probablement aucune idée de l'étendue et de la variété de son propre talent. Il possédait une vaste mine qui contenait toutes sortes de métaux précieux. Jusqu'alors il s'était contenté d'en extraire du cuivre, du plomb et quelque fois un peu d'argent. Tout à coup, un hasard providentiel lui fit découvrir une veine inépuisable de For le plus pur. Le

choix et l'arrangement des mots qu'il employait eussent seuls suffi pour rendre classiques ses Essais. Jamais aucun écrivain, pas même Dryden, pas même Temple, n'avait écrit l'anglais avec autant de douceur, de grâce et de facilité. Mais le style d'Addison e3tson plus faible titre à l'immortalité. Se fût-il servi de l'anglais demifrançais et demi-latin d'Horace Walpole et du docteur Johnson, ou du jargon demi- allemand de notre époque, son génie eût encore triomphé de tous les vices de langage. Le fond l'eût emporté sur la forme.

Satirique moral, Addison n'a pas de rivaux. Considéré comme homme d'esprit, il est au moins l'égal de Cowley ou de Butler. Son imagination surpassait peutêtre son esprit. Les nombreuses fictions de ses Essais, presque toutes originales, souvent étranges et grotesques, mais toujours charmantes, toujours heureuses, l'élèvent au rang d'un grand poète, gloire à laquelle ses compositions en vers ne lui donnaient aucun droit. Nul autre écrivaiu n'étudia avec plus de perspicacité et de profondeur les mœurs de son époque, nul ne sut mieux saisir toutes les nuances du caractère humain. Il eut, en outre, l'art de révéler au monde ses observations de deux manières entièrement différentes. Il décrivit aussi bien que Clarendon les vertus, les vices, les habitudes et les caprices de ses contemporains ; mais il fit plus, il donna en quelque sorte une vie propre à des personnages qui n'en avaient pas, et qui se peignaient eux-mêmes. Veuton trouver des portraits plus ressemblants que les principaux caractères du chef-d'œuvre d'Addison, il faut remonter jusqu'à Sbakspeare ou à Cervantes. Que dirons-nous, cependant, de sa gaieté communicative, et du talent merveilleux avec lequel il savait présenter sous

un jour comique des incidents vulgaires, ou certaines singularités de caractère et de manières communes a tous les hommes? Nous sentons le charme, nous nous y abandonnons, mais nous nous efforcerions en vain de l'analyser.

Les trois écrivains qui, au dix-huitième siècle, manièrent avec le plus d'habileté et de succès Tanne terrible de la moquerie furent, selon nous, Addison, Steele et Voltaire. Chacun d'eux, dans son genre, est au-dessus de toute comparaison. Voltaire, ce roi des bouffons, partage sans retenue l'hilarité qu'il excite, il se tient les côtes, il vous montre du doigt, il tire la langue. Quand Swift fait rire, il ne rit pas, il prend au contraire un air grave et même triste; Addison conserve toujours une physionomie d'une sérénité parfaite. Il a un trop excellent naturel, et il est trop bien élevé pour ne pas savoir émousser les traits les plus acérés de son esprit. Pour nous, son humour est de beaucoup préférable à Vhumour de Swift et à celle de Voltaire. Ce qui est certain, c'est que Swift et Voltaire furent souvent contrefaits avec succès, et que personne ne put imiter Addison. Mais la grâce, la noblesse, la pureté morale de sa plaisanterie, rendent surtout Addison bien supéi rieur à tous ses rivaux. Swift a la gaieté du Méphislophélès de Goethe, Voltaire celle du Puck de Shakspeare; l'un devient misanthrope à force d'être sévère; l'autre n'est pas inhumain, mais il ne respecte rien. Alors môme qu'il nous fait rire aux éclats, Addison ne cesse jamais de témoigner une tendre compassion pour tout ce qui est faible et délicat, une profonde vénération pour tout ce qui est grand, aimable et sublime. Aucun devoir moral, aucune doctrine religieuse, naturelle ou révélée, ne

sont dans ses écrits l'objet d'une plaisanterie capable de leur faire perdre le respect qui leur est dû ; enfin il n'abuse jamais, comme Swift et Voltaire, de la formidable faculté dont il est doué au plus haut degré, de déverser le ridicule sur ses semblables. Ses nombreux ennemis politiques et littéraires l'attaquèrent sans ménagement; ni leurs provocations ni l'exemple de ses confrères ne purent le déterminer h user de représailles. Tous les ouvrages qu'il nous a laissés ne contiennent pas une seule raillerie qui manque de générosité ou de bienveillance.

Les Essais d'Addison exercèrent une si grande influence sur -les mœurs de son siècle, que, sous ce rapport, il est difficile de leur accorder des éloges exagérés. Sans doute, à l'époque où parut le Tatler, la société anglaise commençait à rougir et à se corriger de tous les vices dont elle s'était trop longtemps souillée après la restauration des Sluarts. Jeremy Collier, par ses critiques, avait fait honte au théâtre de ses excès, et, comparées à celles d'Etherege et de Wycherley, les comédies du temps d'Addison pouvaient se dire décentes. Cependant l'opinion publique croyait encore qu'il existait une association fatale entre le talent littéraire et le désordre des mœurs, entre les vertus domestiques et l'austérité affectée des puritains. Cette erreur, Addison eut la gloire 1 de la détruire. Il décocha si heureusement sur le vice ces railleries qui jusqu'alors avaient été dirigées contre la vertu, que, depuis, un outrage public à la décence a toujours été considéré comme une preuve incontestable de sottise. Et qu'on ne l'oublie pas, cette révolution, la plus grande et la plus salutaire de toutes celles qu'effectua jamais un auteur satirique, il parvint à l'accomplir sans s'être permis une seule personnalité.

AD Dis ON ET SON ÉPOQUE. 379

Dès son début dans le TaUer, Àddison se montra audessus de tous ses collaborateurs. Toutefois ses premiers articles ne valent certes pas ses derniers , presque tous comparables aux plus parfaits chefs-d'œuvre du Speelator. Durant la session du Parlement qui commença au mois de novembre 1709, et que le procès de Sacheverell a rendue mémorable, il revint habiter Londres. Aucune publication périodique n'avait jusqu'alors obtenu un aussi immense succès que le Tatler. On savait, il est vrai, qu'Àddison y travaillait, mais on ignorait généralement qu'if fût l'auteur de presque tous les bons articles.

Il avait grand besoin, à cette époque, de toutes les consolations que pouvaient lai procurer ses triomphes littéraires. La reine avait toujours détesté les whigs et Marlborough. Régnant en vertu d'un titre contestable , elle n'osa pas, pendant un certain temps, se mettre en opposition directe avec la majorité des deux chambres du Parlement; engagée d'ailleurs dans une guerre dont sa couronne était l'enjeu, elle ne pouvait pas se hasarder à se priver des services d'un général aussi heureux qu'il était habile. Mais en tin, en 1710, elle n'eut plus les mêmes motifs pour se contraindre. Obéissant aux conseils de Harley, elle résolut de renvoyer ses ministres. Sunderland fut la première victime sacriBée. En vain ses collègues essayèrent, durant quelques semaines, de se faire illusion sur le sort qui les attendait, ils tombèrent tous l'un après l'autre, le Parlement fut dissous, et les tories exercèrent avec une aveuglée! stupide férocité le pouvoir qu'ils avaient si rapidement conquis. Môme aujourd'hui, l'injustice dont les whigs eurent à se plaindre alors, excite en nous des transports d'indignation. Jamais ministres ne déployèrent dans l'admi-

nistralion des affaires de leur pays plus d'énergie, d'habileté et de modération. Leurs succès égalèrent leur sagesse. Ils avaient sauvé la Hollande et l'Allemagne, abaissé la France, arraché, — on pouvait le croire du moins , — l'Espagne à la maison de Bourbon ; élevé l'Angleterre au premier rang des puissances européennes , réuni l'Angleterre et l'Écosse, respecté les droits de la conscience humaine et les libertés de la nation; ils laissaient, en se retirant, leur patrie à l'apogée de la prospérité et de la gloire; et pourtant ils eurent a essuyer pendant leur retraite plus de reproches injustes que n'en entendirent jamais les ministres qui perdirent treize colonies, ou ceux qui envoyèrent une vaillante armée chercher la mort dans les fossés de Walcheren.

De toutes les victimes de ce naufrage général, Addison fut la plus malheureuse. Il venait d'éprouver des pertes pécuniaires assez considérables , quand les tories lui citèrent sa place de secrétaire. Il avait tout lieu de craindre pour le modeste emploi irlandais qu'il possédait en vertu de lettres patentes. Il s'était volontairement démis, depuis longtemps, de son grade universitaire. Selon toute probabilité, il avait déjà osé lever les yeux sur une grande dame, et lorsque ses amis politiques étaient tout-puissants, lorsqu'il construisait si rapidement l'édifice de sa fortune, peut-être lui permettait-on d'espérer; mais, dans l'opinion de la grande dame, M. Addison, écrivain spirituel, ou M. Addison , premier secrétaire, étaient deux personnes entièrement différentes. Tous ces malheurs réunis ne purent pas altérer la sereine gaieté d'un esprit fort de son innocence et riche de son propre fonds. Il avertit ses amis, avec une résignation souriante, d'admirer sa philosophie,

car il avait perdu à la fois sa fortune, ses places et sa maîtresse; il lui fallait songer à se refaire précepteur, et cependant il restait tel qu'ils l'avaient toujours connu.

Il eut une consolation. Il ne partagea pas l'impopularité de ses amis. Telle fut l'estime qu'il inspirait, que pas une voix ne protesta contre sa réélection. Swift, qui se trouvait alors à Londres, résolu à quitter le parti whig, écrivit à Stella la lettre suivante : « Les tories l'emportent partout : ils ont une immense majorité. M. Addison a été réélu membre du Parlement sans contestation. Je crois que s'il demandait a être nommé Roi, c'est à peine s'il éprouverait un refus. » La considération dont jouissait Addison dans le parti tory lui faisait d'autant plus d'honneur qu'il ne l'avait achetée par aucune concession. Pendant les élections générales, il publia un journal politique intitulé le Whig examiner. Malgré ses préjugés , Johnson déclara ce journal supérieur à celui que Swift publiait en faveur du parti opposé. Quand il cessa de paraître, Swift exprima, dans une de ses lettres à Stella , toute la joie qu'il ressentait de la mort d'un adversaire si formidable. « Il a raison de s'en réjouir, dit Johnson , car il ne fut certes pas parvenu à le tuer. »

Le seul usage que fit Addison de son crédit auprès des tories, fut d'arracher quelques-uns de ses amis à la ruine générale du parti whig. Sa position lui imposait le devoir. d'adopter en politique une couleur tranchée; mais Steele et Ambrose Phillipps n'étaient pas soumis à la même obligation. Addison consentit même à solliciter en faveur de Phillipps; nous,. ignorons le résultat de ses démarches. Quant à Steele, si on lui retira sa

382 ADDISON ET SON ÉfOQUK.

place près du Conseil,. on lui conserva celle de commissaire du timbre, à la condition tacite qu'il n'attaquerait pas le nouveau ministère; et, pendant plus de deux années, Addison sut le déterminer à observer cet armistice avec une fidélité satisfaisante. « Isaac Bickerstaff » cessa donc de s'occuper de politique, et les nouvelles qui formaient auparavant un tiers de son journal furent tout à fait supprimées. Le TaUer changea complètement de caractère : il ne contint plus que des essaiscritiques sur les ouvrages nouveaux, les questions morales et les mœurs. Steele résolut donc d'en suspendre la publication, et de fonder une autre entreprise, d'après un plan préférable à celui du Tatler. Il annonça que ce nouveau recueil paraîtrait tous les jours. On l'accusa d'abord de témérité et de présomption ; mais le succès vint bientôt justifier la confiance que lui avait inspirée la fertilité du génie d'Addison. Le 2 janvier 1711, parut le dernier numéro du Tatler. Le 1 er mars suivant, fut mis en vente le premier numéro d'un journal incomparable, renfermant des observations sur les mœurs et la littérature, par un Spectateur imaginaire.

En peignant le portrait de ce Spectateur qu'il venait de créer, Addison se prit évidemment jusqu'à un certain point pour modèle. Le Spectator est un gentleman qui, après avoir passé une jeunesse studieuse à l'université, a visité des contrées classiques, et fait des études spéciales sur l'antiquité. A son retour en Angleterre, il s'est établi à Londres, et il observe le monde sous toutes ses faces. Malheureusement une insurmontable timidité l'empêche de parler, si ce n'est dans un petit cercle d'amis intimes. Les portraits de ces amis furent d'abord esquissés par Steele. Quatre de ces es-

quisses, l'avocat, l'ecclésiastique, le soldai et le marchand, représentaient des personnages insignifiants, utiles seulement pour remplir le second plan. Mais bien qu'ils ne fussent pas dessinés avec une touche assez délicate, les deux autres, un vieux baronnet de province et un vieux roué de la métropole, présentaient quelques parties excellentes. Addison s'empara de ces ébauches, les retoucha, leur donna de la couleur, et deviut ainsi le véritable créateur de sir Roger de Coverley et de VVill Honeycomb, si connus aujourd'hui de tous les gens lettrés.

Le plan du Spectalor était, il faut l'avouer, aussi heureux qu'original. Chacun de ses numéros peut être lu séparément avec plaisir, et pourtant ses cinq ou six cents articles forment un ensemble qui a tout l'intérêt d'un roman. Qu'on ne l'oublie point, il n'avait encore paru aucun ouvrage d'imagination qui contint une peinture vive et saisissante de la vie ordinaire et des mœurs de l'Angleterre. Richardson exerçait son état d'imprimeur, Fielding dénichait des oiseaux, Smollett n'était pas encore né. Le roman qui relie les uns aux autres tous les numéros du Spectalor, donna donc, le premier, à nos ancêtres le goût d'un plaisir exquis qu'ils ne connaissaient pas encore. Rien de plus simple, du reste, que les événements dont il se compose ; mais ces événements sont racontés avec tant de vérité, de grâce, d'esprit, de gaieté, et une si profonde connaissance du cœur humain et du monde, qu'il nous charme encore alors même que nous le lisons pour la centième fois. Si Addison eût écrit un roman sur un plan plus vaste, cet ouvrage eût été, sans aucun doute, supérieur à tous ceux que nous possédons aujourd'hui. L'auteur du

Spectator doit être considéré non-seulement comme le plus grand de tous les Essayistes de l'Angleterre, mais encore comme le précurseur de ses grands romanciers.

Ces éloges ne concernent qu'Addison, car Addison c'est le Spectator. Il a fait à lui seul plus de la moitié de cet ouvrage, et son plus faible essai est, sans exagération, au moins égal au meilleur de tous ceux qu'ont écrits ses collaborateurs. Ses chefs-d'œuvre approchent de la perfection absolue, et leur variété est aussi extraordinaire que leur mérite. Jamais une répétition ne s'y fait remarquer, jamais même un sujet n'est complètement épuisé. Addison sait prendre tous les tons à sa volonté, et qu'il rappelle Lucien, Labruyère, Goldsmith, Horace ou Massillon, il excelle toujours dans le genre qu'il a choisi. Veut-on se former une juste notion de l'étendue et de la variété de son talent, qu'on lise de suite les Deux visites à l'Abbaye, la Visite à la Bourse, le Journal du citoyen retiré, la Vision de Mirza, les Transmigrations de Pug-le-Singe et la Mort de sir Roger de Coverley \ A en croire l'opinion de notre époque, ses articles les moins estimables sont ses Essais critiques, et cependant ce n'est ni la clarté ni l'esprit qui leur manquent. Mais les meilleurs étaient beaucoup trop bons pour ses lecteurs. Lorsqu'ils parurent, ceux dans lesquels il proteste contre le mépris inintelligent que le public témoignait à nos vieilles ballades, excitèrent des critiques et des moqueries universelles.

Le Spectator eut donc un succès tel qu'aucun au-

l. Numéros 26, 329, 69, 317, 259, 343, 517. Ces articles se trouvent tous dans les sept premiers volumes. Le huitième volume peut être considéré comme un ouvrage séparé.

AbDisoN rr son KpoQue. 385

Ire ouvrage de ce genre n'en avait obtenu. D'abord il se

vendit chaque matin à 3000 exemplaires. Le nombre des abonnés continuait à s'élever, et il atteignait 4000 quand le Parlement vola la taxe du timbre. Cet impôt tua une foule de journaux. Le Spectator se maintint ferme dans sa position, doubla son prix, et bien que sa vente diminuât, il rapporta encore de gros bénéfices à l'État et aux auteurs. Certains numéros, plus recherchés que les autres, se vendirent à 20 000 exemplaires. Mais une classe peu nombreuse de la société était Seule assez riche pour se faire servir chaque matin le Spectator avec son déjeuner; la foule en était réduite à attendre la publication des volumes. Alors 10 000 exemplaires s'enlevaient en quelques jours, et on mettait sous presse de nouvelles éditions. Les romans les plus lus de sir Walter Scott et de M. Dickens n'ont donc pas obtenu — proportion gardée entre les lecteurs d'autrefois et ceux d'aujourd'hui, — une popularité comparable a celle du Spectator.

Vers la fin de 1712, le Spectator cessa de paraître. Les rédacteurs comprirent, sans doute, qu'il était temps de le terminer, et de le remplacer par un nouvel ouvrage. Le public pouvait se fatiguer de voir toujours les mêmes personnages. Quelques semaines après, parut le premier numéro du Guardian. Mais la naissance et la mort du Guardian furent également malheureuses. Ennuyeux à son début, cet infortuné journal eut une fin tragique. Une cabale le tua. Le plan primitif était défectueux. Addison n'y collabora qu'après la publication «des soixante-six premiers numéros ; à cette époque, lui-même ne pouvait déjà plus le sauver d'une ruine - ' 1 1o biographes se sont demandé pourquoi, [\

386 ADDISOiN ET SON El»ûQUE.

n'avait pas écrit dans le Guardian pendant les deux prepremiers mois que vécut ce journal, et ils n'ont pas su trouver une réponse satisfaisante à cette question. Rien n'était plus facile, cependant: Addison s'occupait alors de faire représenter sa tragédie de Coton,

Les quatre premiers actes de cette tragédie restaient enfouis dans son secrétaire depuis son retour de l'Italie, Il était trop modeste et trop susceptible pour risquer volontiers une chute publique ei déshonorante. Tous ceux de ses amis'qui avaient lu le manuscrit lui prodiguaient, il est vrai, les plus grands éloges; mais quelques-uns d'entre eux, craignant qu'une œuvre aussi classique et aussi parfaite ne lassât la patience d'un nombreux auditoire, lui donnaient le conseil de la faire imprimer . sans courir les chances redoutables d'une représentation. Toutefois, après avoir longtemps hésité, il céda aux sollicitations de ses amis politiques. Selon leurs espérances, le public devait découvrir quelque analogieentre les partisans de César et les tories, entre Sempronius et les whigs apostats, entre Caton luttant jusqu'à son dernier soupir pour la liberté de Rome, et la petite phalange de patriotes qui se pressait encore autour d'Halifax et de Wharton.

Addison donna sa pièce aux directeurs du théâtre de Drury-Lane, sans stipuler aucun avantage personnel; aussi se trouvèrent-ils contraints de ne rien épargner pour la mise en scène et les costumes. Les décorations, si coûteuses qu'elles fussent, n'auraient certes pas satisfait l'habile M. Macready. L'habit de Juba était tout galonné d'or; Caton portait une perruque qui valait 50 guinées. Pope avait écrit un prologue plein de verve*

et de noblesse. Booth jouait aveç un talent rema^"-*"

n u4uie

le rôle du héros. Steele s'était chargé de « composer la salle, » comme on dit en style de théâtre. Dans toutes les loges, étincelaient les étoiles des pairs de l'opposition. Des stagiaires des Jnns of Court, et des habitués des cafés littéraires, garnissaient le parterre, ou ils avaient apporté les dispositions les plus bienveillantes. Sir Gilbert Heathcote, gouverneur de la banque d'Angleterre, commandait un corps puissant d'auxiliaires de la Cité, amis chauds et whigs déterminés.

Toutes ces précautions furent inutiles. Les tories, comme parti, ne ressentaient aucune animosité contre Addison; à les entendre, ils avaient un profond respect pour la loi et l'autorité; ils abhorraient les insurrections populaires et les armées permanentes. Aussi leur intérêt leur défendait-il de s'appliquer les reproches adressés au grand général, au grand, démagogue qui , avec l'aide des légions et de la populace , était parvenu à détruire toutes les anciennes institutions de son pays. Les kigk churcfvmen répondirent donc

rent les membres du club Kit-Cat, et k\ dernière scène, le rideau tomba au milieu d'un tonnerre d'applaudissements unanimes. Le lendemain, le Guardian décrivit les sentiments de plaisir et d'admiration qu'avaient éprouvés les spectateurs, en des termes que nous accuserions de partialité, si Y "Examiner , l'organe avoué du ministère, n'eût pas tenu un langage semblable. Les tories se moquèrent, il est vrai, de la conduite de leurs adversaires. Steele, qui avait montré, comme d'ordinaire, plus de zèle que dégoût et de jugement; sir Gibby (Gilbert), plus habitué à acheter et à vendre ses marchandises qu'à applaudir ou à siffler une pièce nou-

velle; Wharton, assez effronté pour battre des mains a certaines leçons dont il eût dû profiter le premier; Garth, l'auteur d'un épilogue ridicule, furent exposés, pendant quelque temps, à de vives et mordantes critiques. Mais les tories les plus exaltés et les moins bienveillants parlèrent d'Addison comme d'un gentleman aussi vertueux que spirituel, que tout le monde, dans les deux camps, était heureux de connaître, et qui ne devait pas voir son nom compromis dans les querelles des factions.

De toutes les plaisanteries destinées à troubler le triomphe des whigs, la plus dure et la plus heureuse fut celle de Bolingbroke. Pendant un entr'acle il fit prier Booth devenir dans sa loge, et lui offrit, en présence de toute la salle, une bourse contenant 50 guinées, « pour le récompenser, lui dit-il, d'avoir si bien défendu la cause de la liberté contre un dictateur perpétuel 1 . »

On était au mois d'avril, et au mois d'avril, il y a cent trente ans, on regardait la saison de Londres comme très-avancée. Cependant Caton fut représenté un mois entier, devant un public de plus en plus nombreux, et il fit gagner aux directeurs le double de ce que leur rapportait une saison ordinaire. L'été venu, la troupe de Drury-Lane alla donner quelques représentations à Oxford; elle y joua Caton avec le môme succès qu'à Londres. A une heure de l'après-midi, toutes les places de la salle étaient déjà occupées par un auditoire qui avait conservé un tendre souvenir des talents et des vertus d'Addison.

Cette pièce, qui produisit un effet si extraordinaire,

1. Allusion à la tentative qu'avait faite tout récemment Marlborough pour rendre inamovible sa place de capitaine-général.

est mainlenant appréciée, nous le supposons du moins, à sa juste valeur. Il serait absurde de la comparer soit aux chefs-d'œuvre des théâtres grecs, soit aux grands drames anglais du règne d'Elisabeth, soit même aux productions de l'âge mûr de Schiller. Écrite d'un bon style, admirablement dialoguée en certains passages, elle mérite d'être placée a un rang élevé parmi les pièces du théâtre anglais, copiées sur des modèles français; si ce n'est à côté d'Athalic et de Zaïre, du moins à côté de Cinna, eî, sans aucune contestation, au-dessus de toutes les autres tragédies anglaises de la même école. Corneille, Voltaire, Alfieri, Racine même, ont-ils toujours aussi bien fait parler les Romains? Quoi qu'il en soit, Caton contribua plus que les Taller, les Sprctatoiet les Freeholder réunis, à rendre Àddison célèbre parmi ses contemporains.

La modestie et la bienveillance de l'heureux poêle dramatique avait conjuré même la haine des factions. Mais l'envie littéraire est, à ce qu'il paraît, une passionplus impitoyable que l'esprit de parti. Ce fut un whig célèbre qui se montra l'ennemi le plus acharné de la tragédie whig : John Dennis publia sur Caton des observations assez ingénieuses, mais grossières et dures. Addison ne voulut ni se défendre ni user de représailles. II avait la conscience de sa supériorité, et il eut pitié de cet adversaire, dont le besoin, la critique et, plusieurs chutes littéraires, avaient aigri le caractère, naturellement irritable et chagrin.

Parmi les jeunes candidats à la faveur d'Addison, il s'en trouvait un que son mérite, et peut-être aussi sa méchanceté discrète, voilée, hypocrite, distinguaient également. Pope n'était alors âgé que de vingt-cinq ans.

390 ADDISON BT SON KPOQUE.

Mais son talent avait atteint sa pleine maturité, et son meilleur poëme The Rape of tlie Lock (l'Enlèvement de la boucle de cheveux), Venait d'être tout récemment publié. Addison avait toujours exprimé une vive admiration pour son génie. Toutefois, il découvrait clairement ce qu'un regard moins pénétrant que le sien eût aperçu sans peine. Ge jeune homme, furieux d'être petit, bossu et maladif, éprouvait un vif désir de se venger sur la société des rigueurs de la nature. Après un éloge pompeux de l'Essai sur la critique, le Speclalor ajouta, sans aucune amertume, que l'auteur d'un si excellent poëme eût mieux fait d'éviter de malveillantes personnalités. Plus offensé de la critique qu'heureux de l'éloge, Pope remercia Addison de son conseil et lui promit d'en profiter. Les deux écrivains continuèrent à échanger entre eux des politesses, des avis et des bons offices. Addison loua publiquement les Miscellanées de Pope, et Pope écrivit un prologue pour Addison. Celte sorte de trêve ne dura pas longtemps. Pope détestait Dennis, qu'il avait insulté sans provocation. La publication des remarques sur Caton fournit à ce poète irritable l'occasion qu'il cherchait d'exhaler sa haine et sa méchanceté, en ayant l'air de prendre la défense d'un ami. IL publia « la Relation de la frénésie de John Dennis » Mais Pope s'était trompé sur son talent. S'il maniait avec un art redoutable l'arme terrible de l'injure et de l'ironie, il ne possédait aucun talent dramatique. Une satire semblable à celles qui portent le nom d'Atticus, ou de Sporus, eût porté au vieux critique un coup dont il ne se fût jamais relevé. Pûpe écrivant un dialogue ressemblait, pour nous servir de l'image d'Horace et de la sienne, à un loup qui, au lieu de mordre, essayerait de ruer. La Ile-

talion n'a aucun genre de mérite ;i>n n'y trouve pas même l'ombre d'un argument; et les plaisanteries en sont si mauvaises, qu'introduites dans une farce de tréteaux, elles seraient sifflées de l'auditoire le inoins difficile à satisfaire.

Addison ne fut certainement pas la dupe de ce zèle officieux, qui lui causa d'ailleurs un profond chagrin. Un si misérable pamphlet ne pouvait que lui nuire dans l'opinion publique; jamais, pour se défendre, il n'avait fait un pareil usage de l'arme qu'il maniait si bien : doué d'un incomparable talent satirique, pouvait-il donc permettre que, aous le prétexte de protéger sa réputation contre des attaques qu'il méprisait, d'autres écrivains commissent des outrages dont il s'était constamment abstenu ? Il déclara ^donc qu'il n'avait pris aucune part à la rédaction du pamphlet, qu'il le désapprouvait, et que s'il répondait à Dennis, il saurait observer les convenances imposées a un gentleman. Cette dé* claration, il eut soin de la communiquer a Dennis. Pope fut amèrement mortifié; et nous croyons, quant à nous, pouvoir attribuer à cette cause la haine qu'il témoigna depuis lors, en toute occasion, à cet Addison qu'il vantait naguère.

Au mois de septembre 1713, le Guardian cessa de paraître. La politique faisait perdre la raison h Steele. Des élections générales venaient d'avoir lieu. Élu représentant de Stockbfidge, il s'attendait à jouer un rôle important dans le Parlement. L'immense succès du Tatkr et du Spectator lui avait tourné la tête; il avait été l'éditeur de ces deux journaux, et semblait ignorer qu'ils dussent entièrement leur influence et leur popularité au génie de son ami. Son esprit toujours violent

était tellement excité par la vanité, l'ambition et les haines politiques, qu'il commettait chaque jour quelque offense contre le bon sens et contre le bon goût. Tous les membres raisonnables de son parti regrettaient et blâmaient sa folie. « Ce pauvre Dick, écrivait Addison, me cause mille inquiétudes. Je désire que son zèle pour le bien public n'ait pas pour lui des conséquences fâcheuses. Il m'annonce qu'il est bien résolu à ne pas s'arrêter en chemin, et que lous les conseils que je pourrais lui donner à ce sujet n'auront aucun effetsur lui. »

Steele fonda un journal politique intilulé YEnglishman. Mais, Addison ayant refusé d'y travailler, cette nouvelle entreprise échoua complètement. Les nombreux écrits deSteèle et ses airs fanfarons pendant la première séance du nouveau Parlement indisposèrent tellement les tories contre lui, qu^ils résolurent de l'expulser de la Chambre des communes. En vain les whigs prirent-ils courageusement sa défense; ils ne purent pas le sauver. Tous les hommes impartiaux accusèrent la majorité d'avoir fait, en cette circonstance, un déplorable abus, de son pouvoir ; mais si elles ne justifiaient pas les illégalités de ses ennemis, la violence et la folie de Sleele avaient complètement éloigné. de lui ses amis, et il ne regagna jamais la place qu'il était parvenu à occuper dans l'estime publique.

Vers cette époque, Addison forma le projet d'ajouter un huitième volume au Spectator. Au mois de juin 1714 parut le premier numéro de cette nouvelle série, qui se continua régulièrement chaque semaine pendant six mois. Rien de plus frappant que le contraste offert par YEnglishman et le huitième volume du Spectator, — par Steele sans Addison, et par Addison sans Strele. L'£u-

ADDIbOIf ET $OX EPOQUE. 393

glishinan est enseveli dans un oubli éternel; le huitième volume du Spectator renferme peut-être les plus beaux Essais comiques ou sérieux qui aient été publiés dans la langue anglaise.

Ce volume touchait à sa fin, quand la mort de la reine Anne produisit une révolution complète dans l'administration des affaires publiques. Surpris par ce coup imprévu, divisés d'ailleurs par des luttes intestines, les tories étaient alors incapables de tenter un grand effort : Harley venait de tomber en disgrâce, et Bolingbroke devait, selon l'opinion générale, être nommé premier ministre. Mais la reine, déjà étendue sur son lit de mort, donna d'une main affaiblie la baguette blanche au duc de Shrewsbury. Ce fut le dernier acte de sa vie publique. Dans de telles circonstances, tous les hommes politiques qui étaient attachés à la succession protestante formèrent une coalition. Georges I" fut proclamé roi sans opposition. Un conseil composé en partie des principaux whigs prit la direction des affaires jusqu'à l'arrivée du nouveau monarque, et les lordsyustkcs s'empressèrent de nommer Addison leur secrétaire. Plus tard, lorsque Georges I er eut pris paisiblement possession de son royaume, lorsque les élections eurent donné la majorité aux whigs dans le nouveau Parlement, Sunderland fut nommé lord-lieutenant de l'Irlande, et Addison retourna à Dublin en qualité de premier secrétaire.

Addison allait retrouver Swift à Dublin. Comment le doyen et le secrétaire se conduiraient-ils à l'égard l'un de l'autre? on se posait cette question dans le monde politique et littéraire; ils avaient d'abord professé les mêmes opinions politiques; ils s'étaient connus à Lon-

39fc ADDISON ET SON EPOQUE.

dres et en Irlande; ils s'appréciaient mutuellement a leur juste valeur: puis ils cessèrent de se voir. Les whigs accablaient Addison de bienfaits solides ; ils comblaient Swift d'éloges et l'invitaient à dîner, mais ils ne lui donnaient rien de plus, car ils craignaient avec raison de causer un scandale public en accordant de l'avancement dans l'Église à Fauteur du Conte du Tonneau. Swift ne comprit pas les motifs qui empêchaient Halifax et Somers de céder à ses sollicitations ; il se crut victime de l'ingratitude de ses patrons. Sacrifiant son honneur et ses principes au plaisir de la vengeance, il passa dans le parti tory. Toutefois la reine et les principaux dignitaires de l'Église avaient pour lui une aversion insurmontable, et ce ne fut qu'après les plus grandes difficultés qu'il obtint un bénéfice ecclésiastique fort peu lucratif, à la condition d'aller fixer sa résidence dans un pays qu'il détestait. La différence de leurs opinions politiques amena donc forcément alors une brouille temporaire entre Swift et Addison. S'ils ne s'étaient pas querellés, ils avaient du moins rompu leurs relations. Addison ne calomnia et n'insulta jamais personne ; doit-on s'étonner qu'il n'ait pas calomnié et insulté Swift? mais il est étrange que Swift, qui ne respectait ni le génie ni la vertu, et qui semblait, comme presque tous les renégats, trouver un grand plaisir à diriger ses attaques contre ses anciens amis, ait toujours témoigné pour Addison tant d'égards et de sympathie.

Les choses étaient bien changées quand Addison retrouva Swift à Dublin. L' avènement de la maison de Hanovre avait mis désormais, en Angleterre, les libertés du peuple à l'abri de toute attaque, et assuré, en Irlande, le triomphe du parti protestant. Swift inspirait à ce

parti une aversion touie particulière. Hué, maUraiui dans les rues de Dublin, il n'osait pas aller se promenor à cheval , pour sa santé , sur le rivage de la mer, sans être accompagné d'une escorte de serviteurs armés. A son arrivée, Àddison reçut l'avis de ne faire aucune politesse au doyen de Saint-Patrick. < Les hommes politiques dont la fidélité est suspecte ne doivent pas, répondit-il, conserver de relations avec leurs adversaires; mais celui qui est resté fermement attaché à ses opinions après les plus grands désastres de son parti, peut bien, lorsque son parti triomphe à son tour, serrer la main à un vieil ami qu'il a vu combattre avec bravoure dans les rangs de l'armée vaincue. » Ces nobles témoignages d'affection furent un baume bienfaisant jeté sur les blessures dont souffrait si cruellement l'esprit orgueilleux de Swift, et ces deux grands satiriques reprirent les habitudes de leur ancienne intimité.

Les compagnons d' Addison qui professaient les mêmes opinions politiques que lui partagèrent sa bonne fortune. Tickell l'accompagna en Irlande, où Budgell obtint aussi un emploi lucratif. Ambrose Phillipps fut placé en Angleterre. Quant à Steele, il s'était tellement compromis par son excentricité et ses folies, qu'on ne pqt pas lui donner tout ce qu'il croyait lui être dû. On le fit cependant chevalier; on lui trouva une fonction vacante dans la Maison du roi, et il reçut, par la suite, d'autres marques de faveur.

Addison ne resta pas longtemps en Irlande. En 1715 il échangea sa place de secrétaire contre un siège au Conseil du commerce. La même année il fit représenter sa comédie du Tambour nocturne. Cette pièce, dont on ne connaissait pas l'auteur, avait été froidement ac-

cueillie par le public; reprise après la mort d'Addison, et annoncée alors avec son nom , elle obtint un grand succès. Plusieurs critiques ont paru douter qu'elle fût réellement d'Addison; mais bien qu'inférieure à quelques autres de ses ouvrages, elle contient de nombreux passages qu'aucun de ses contemporains n'eût élé capable d'écrire.

Vers la fin de Tannée 1715, à l'époque où les partisans des Stuarts luttaient en Écosse contre la maison de Hanovre, Addison publia le premier numéro d'un journal intitulé le Freeholder (le Libre Tenancier). Sous le rapport du talent, ce journal mérite d'être placé au premier rang parmi ses écrits politiques. Nul autre de ses ouvrages ne fait, en outre, plus d'honneur à son caractère. Steele seul ne sut pas apprécier la modération et la bienveillance dont fit preuve son ami en censurant avec douceur, au lieu de les invectiver, les étudiants d'Oxford qui venaient d'essayer une manifestation en faveur des Stuarts. Il avoua lui-même que le Free/wlder était on ne peut mieux écrit; mais il se plaignit que « le ministre jouât du luth quand il aurait dû sonner de la trompette. » Résolu d'exécuter une fanfare à sa manière, il publia un journal appelé the Toum Talk, qui devait s oulever l'opinion publique, et qui est maintenant aussi complètement oublié que son Erujlishman, s.a Crisis, sa Lettre au sergent de Stockbridge, son Reader, en un mot tout ce qu'il écrivit sans la collaboration d'Addison.

Peu de temps après la publication des premiers numéros du Freeholder, Pope et Addison se brouillèrent complètement. Addison s'était aperçu, le jour où il l'avait vu pour la première fois, que Pope avait un caractère faux et malveillant. De son côté, Pope croyait re~

connaître quWddison était jaloux. Nous n'entrerons pas ici dans des détails qui ne pourraient offrir qu'un bien faible intérêt à la génération actuelle. Pope accusait Addison de lui avoir donné le perfide conseil de ne pas ajouter un chaut h son poëme de la Boucle de cheveux enlevée, publié d'abord en deux chants; il lui reprochait en outre d'avoir publié sous le nom de Tickell une traduction de Y Iliade, pour nuire à sa réputation et à sa forlune. Tels étaient les deux griefs principaux de Pope contre Addison. Mais si Pope eut raison, il a pu le croire, de ne pas suivre le conseil d'Addison, s'ensuil-il nécessairement que ce conseil fût mauvais? et ce conseil fût-il mauvais, doit-on lui donner pour cela de honteux motifs? L'expérience a prouvé qu'un poète ne devait jamais retoucher ou compléter un ouvrage qui, lors de sa première publication, a obtenu un grand succès. A cette règle générale nous ne connaissons qu'une seule exception , justement celle de la Boucle de cheveux enlevée. Les amis intimes de Walter Scott lui avaient prédit la chute de Waverley ; Herder adjura Goethe de ne pas traiter un sujet aussi ingrat que Faust ; Hume essaya de persuader h Robertson de ne pas écrire l'histoire de Charles V. Pope lui-même avait pensé que Caton ne réussirait pas au théâtre; mais Walter Scott, Goethe, Robertson, Addison, eurent le bon sens et la générosité de remercier leurs amis des intentions qui leur avaient dicté leurs conseils. Quant au second grief, examiné à fond, dans ses détails trop insignifiants, en vérité, pour que nous les relations ici, il ne supporte pas la discussion *.

1. Les curieux trouveront ces détails dans V Essai original de Macaulay, éd. Tauchnitz, vol. 5, p. 145 et 146.

Pope était incapable, nous le pensons du moins, de porter coutre Addison une accusation dont il eut connu la fausseté : mais les fails qu'il affirmait, il les croyait vrais ; les preuves qui lui manquaient, il les trouvait dans son propre cœur. Sa vie entière n'est qu'une longue série de finesses aussi viles et aussi méchantes que celles dont il soupçonnait Addison et Tickell coupables à son égard ; sa main était toujours armée d'un poignard, et sa figure cachée sous un masque. Calomnier et insulter les honnêtes gens, puis se soustraire à l'aide d'un mensonge ou d'une équivoque aux conséquences de sa lâche conduite, tels étaient les principes qu'il professait et qu'il mettait en pratique. Il publia d'infâmes satires contre le duc de Chandos, Aaron Hill et lad y Mary Wortley Montague. On l'en accusa, et il nia qu'il en fût l'auteur, avec une effronterie et une véhémence qui n'appartenaient qu'à lui ; il se vola ses propres lettres, et il poussa des clameurs furibondes contre les prétendus auteurs de ce vol. Outre toutes les fraudes qui lui furent dictées par sa méchanceté, sa lâcheté, son avidité ou sa vanité, il en est d'autres qu'il commit pour le seul plaisir de tromper. Quel que fût son but, il préférait toujours, à la ligne droite, des sentiers tortueux. Un tel homme devait donc nécessairement attribuer à la conduite des autres hommes les motifs qui dirigeaient la sienne propre. Ne lui demandez pas de preuves, il ne saurait vous les fournir; du reste, il n'en a nul besoin, car, nous le répétons, il en trouve toujours une provision suffisante dans son mauvais cœur

t. Quelques critiques ont pensé que Macaulay, dans son zèle pour Addison, exagérait peut-être les torts de Pope. Nous mettons en

Les attaques de Pope déterminèrent-elles enfin Addison à user de représailles pour la première et pour la dernière fois de sa vie? on ne le sait pas d'une manière positive. Un pamphlet avait paru, qui blessait Pope au vif. Le comte de Warwick. un jeune homme aussi sot que vicieux, dit a Pope que ce pamphlet avait été rédigé sur des notes d'Addison. Pope, furieux, mit en vers le portrait d'Atticus, qu'il avait déjà esquissé en prose, et le fit passer à son antagoniste. Un seul de ses reproches était fondé. Addison, nous le croyons, aimait trop à dominer dans un petit cercle d'amis intimes inférieurs à lui ; mais, de toutes les autres imputations que contenait cette satire, devenue depuis si fameuse, aucune ne s'appuyait sur des preuves positives, et la plupart étaient évidemment fausses.

Quoi qu'il en soit, Addison sentit vivement à son tour, on ne peut en douter, la piqûre que lui avait faite la satire de Pope ; il lui était facile de se venger : toutpuissant dans l'État, il n'avait qu'un mot à dire pour faire expier chèrement à Pope son attachement h la religion catholique ; il pouvait l'attaquer a son tour avec ses propres armes, livrer à la risée et à la haine de l'humanité les difformités de ce corps maladif, les vices et les ridicules de cet esprit encore moins sain et moins droit que son corps. Il se contenta d'insérer dans le Freeholder un éloge pompeux de la traduction de VIliade t et de provoquer la souscription de tous les érudits de l'Angleterre à ce remarquable ouvrage. « Pope, disait-il, fera certainement pour Homère ce queDryden

présence les deux opinions, que chacun pourra scruter à son gré

(Note du traducteur.)

a fait pour Virgile. » A dater de cette époque et jusqu'à la fin de sa vie, il traita toujours Pope, son ennemi Ta reconnu lui-même, avec une impartiale justice. Toutefois, ils ne renouèrent jamais les liens d'affection qui les avaient unis.

Le mécontentement que lui causait le mariage projeté de sa mère avec Addison, dut, plus que toute autre raison, déterminer le comte de Warwick à dénoncer Addison à Pope comme l'auteur du pamphlet qui acheva de les brouiller. La comtesse douairière, issue de l'ancienne et honorable famille des Myddleton deChirk, résidait à Holland-House. Addison avait, pendant plusieurs années, occupé à Chelsea une petite maison habitée jadis par Nell Gwyn. Chelsea est maintenant un quartier de Londres, et Holland-House peut passer pour une maison de ville : mais, sous les règnes d'Anne et de Georges I -r , des haies et des champs séparaient encore Kensington de la Tamise. Addison et lady Warwick étaient des « voisins de campagne », et ils se lièrent d'une étroite amitié. Le jeune lord passait sa vie à battre des watchmen, à casserles vitres des fenêtres et à rouler, du haut en basde Holborn-Hill, de pauvres femmes infirmes enfermées deforcedansun tonneau. Addison essaya de le faire renoncer à ces divertissements fashionables, il voulut lui inspirer l'amour de l'étude et de la vertu. Ces leçons ne profitèrent ni à l'élève ni au maître : lord Warwick mena une conduite de plus en plus déplorable, et Addison devint amoureux. Bien qu'elle eût déjà atteint un certain âge, la comtesse était encore une fort belle femme; son raug doublait l'effet produit par ses charmes. Addison lui fit pendant longtemps une cour assidue: d'abord ses espérances augmentèrent ou diminué-

rent dans la même proportion que l'influence de son parti. Sa passion était si connue, que, lors de son dernier voyage en Irlande, Rowe adressa quelques vers de consolation à « la Chloé de Holland-House. ■

Enfin, Chloé capitula. Addison pouvait traiter avec elle sur un pied d'égalité. Il avait toute raison d'espérer une position encore plus élevée que celle à laquelle il était parvenu. Il venait d'hériter d'un frère, mort gouverneur de Madras; il possédait une belle propriété dans le Warwickshire. Au mois d'août 1716, les journaux annoncèrent» le mariage de Joseph Addison, esquire , que d'excellents ouvrages en prose et en vers avaient rendu fameux, avec la comtesse douairière de Warwick. »

Il fixa alors sa résidence à Holland-House, la propriété privée de toute l'Angleterre qui a compté parmi ses habitants le plus grand nombre d'hommes d'État et de littérateurs distingués. Son portrait orne encore une des salles: ses traits sont agréables, son teint surtout est remarquablement beau, mais sa physionomie indique plutôt la douceur de son caractère que la force et la profondeur de son esprit.

Peu de temps après son mariage, Addison atteignit à l'apogée de sa fortune politique: le ministère whig avait été déchiré par des dissensions intestines : lord Townshend et lord Sunderland étaient les chefs des deux partis qui divisaient le cabinet. Au printemps de J 717, Sunderland triompha; Townshend se retira avec WaU pôle et Cowper. Chargé de recomposer le ministère, Sunderland nomma Addison secrétaire d'État; il est certain que les sceaux lui furent offerts, mais il les refusa. -Il se rendait justice à lui-même ; il ne devait son éléva-

tion politique qu'à sa probité sans tache et à sa gloire littéraire.

A peine Addison fut-il entré dans le cabinet, que sa santé déclina: une maladie grave mit ses jours en danger, et Vincent Bourne célébra sa convalescence en vers latins dignes de sa propre plume. Mais il eut une rechute, et au printemps de 1718, un asthme trèsviolent l'empêchant d'exercer ses fonctions, il se vit obligé de s'en démettre. Il eut pour successeur son ami Craggs, jeune homme doué des plus heureuses dispositions, et qui, s'il eût vécu, fût devenu probablement le plus formidable de tous les rivaux de Walpole. Les ministres lui accordèrent une pension de retraite de 1,500 liv. sterl. (37,500 fr.) par an.

Le repos physique et moral qu'il prit alors, parut pendant quelque temps lui rendre la santé. Il remercia Dieu, avec une piété enjouée, «de l'avoir débarrassé tout à la fois de sa place et de son asthme. » Voyant un nouvel avenir s'ouvrir devant lui, il médita plusieurs ouvrages importants : une tragédie sur la mort de Socrate, une traduction des Psaumes, un Traité sur les preuves du christianisme.

Mais sa fatale maladie n'était pas guérie; elle reparut bientôt et triompha de toutes les ressources de la médecine. Il est triste de penser que des chagrins domestiques et politiques aient troublé les derniers mois d'une telle vie. Si nous en croyons une tradition généralement répandue, la comtesse douairière était une femme arrogante et impérieuse. Tant qu'il continua à se bien porter, le plus grand bonheur d'Addison était, dit-on, d'aller loin de sa femme et de sa magnifique salle à manger, toute élincelante des armoiries dorées-

)gle

de la maison de Rieh, se réfugier dans quelque taverne, ovi il pouvait rire à son aise, parler de Virgile el de Boileau, et vider une bouteille de Bordeaux avec les amis des plus heureux temps de sa vie. Il en avait déjà toutefois perdu quelques-uns. Sir Richard Steele ne se trouvant pas suffisamment récompensé des services qu'il leur avait rendus, en gardait rancune aux whigs,et surtout à Addison. Il ne pouvait leur pardonner l'élévation de Tickell, qui, à trente ans, avait été nommé par Addison sous-secrétaire d'état, tandis que l'éditeur du Tatler el du Spectator, l'auteur de la Crisis, le député de Stockbridge , qui avait été persécuté pour son dévouement inaltérable à la maison de Hanovre, se voyait à l'âge de cinquante ans, après de nombreuses sollicitations et de nombreuses plaintes, réduit à se contenter d'une portion du privilège du théâtre de Drury-Lane. Dans sa célèbre lettre à Congreve, Steele déclara luimême qu' Addison, en lui préférant Tickell, avait encouru le vif ressentiment d'autres gentlemen, et tout porte a croire que Steele était un de ces mécontents.

Tandis que le pauvre sir Richard se lamentait ainsi sur les torts prétendus d'Addison à son égard, une nouvelle querelle s'éleva entre eux : le parti whig, déjà divisé en plusieurs fractions , se sépara encore en deux camps, au sujet du bill qui avait pour but de limiter le nombre des Pairs. L'orgueilleux duc de Somerset , le premier par son rang de tous les nobles à qui leur religion permettait de siéger dans le Parlement, était l'auteur avoué de cette mesure, soutenue et, en réalité, conçue par le premier ministre.

Nous sommes forcés de l'avouer, le bill était mauvais, et les motifs qui déterminèrent Sunderland à le

présenter n'avaient rien d'honorable pour lui ; mais , nous devons le reconnaître aussi, il compta parmi ses défenseurs les hommes les plus vertueux et les plus sages de cette époque. Cela n'a rien d'étonnant ; le dernier ministère de la reine Anne (les tories eux-mêmes le reconnaissaient) avait, au dire des whigs, indignement abusé de la prérogative de créer des Pairs. D'après la théorie de la constitution anglaise, trois pouvoirs indépendants, la Monarchie, l'Aristocratie, et les Communes, devaient constamment s'équilibrer l'un par l'autre; si cette théorie est vraie, on ne pouvait sans absurdité placer un de ces pouvoirs sous le contrôle absolu des deux autres. Or , laisser le nombre des Pairs illimité, c'était évidemment mettre la Chambre haute à la merci de la Couronne et des Communes.

Steele prit parti pour l'opposition , Addison pour les ministres. Dans un journal appelé le Plebeian, Steele attaqua violemment le MIL Sunderland appela Addison à son secours , et Addison s'empressa de le défendre. Dans un journal appelé le Old-Whig 9 il répondit aux arguments de Steele , et il les réfuta. Qu'il eût tort ou raison, toujours est-il que, sous le triple rapport du style, de l'esprit et de la politesse, Addison conserva sa supériorité. Le Vieux Whig n'est pas, en somme, un de ses meilleurs ouvrages.

D'abord, les deux adversaires anonymes ne dépassèrent point les limites des convenances; mais à la fin Steele s'oublia jusqu'à déverser une odieuse imputation sur les mœurs du chef du ministère. Addison répondit aussitôt, et bien qu'elle ne fût peut-être pas assez sévère, sa réponse blessa douloureusement Steele, qui publia à son tour une réplique peu remarquable, mais

très-dure. Cette fois, Addison ne répondit plus rien, car il sentait approcher sa On, et il devait être peu disposé à se quereller encore avec un ancien arni. A son asthme avait succédé une hydropisie. Il supporta longtemps avec une constance héroïque ce mal nouveau; mais enfin il perdit tout espoir, renvoya ses médecins, et se prépara tranquillement a la mort.

Il confia ses ouvrages à la garde et aux soins de Tickell. Quelques jours avant sa mort, il les dédia à Craggs. La lettre qu'il lui adressa à cette occasion, est le dernier écrit sorti de sa plume. On y retrouve la douce et ravissante éloquence d'un article du Spectator; il y faisait allusion à sa fin prochaine dans des termes si dignes, si enjoués et si tendres, qu'on ne peut la lire sans que les larmes ne viennent aux yeux. En même temps il recommandait vivement à Craggs les intérêts de Tickell.

Le jour même où il écrivit cette dédicace, Addison fil prier Gay de passer à Holland-House. Gay s'empressa de se rendre à cette prière, et il reçut l'accueil le plus amical. A son grand étonnement, Addison implora son pardon. Le pauvre Gay, le meilleur et le plus simple de tous les hommes, ne pouvait pas deviner quel crime il avait à pardonner. Addison était cependant tourmenté par un remords dont il voulait débarrasser sa conscience avant de mourir. Voici ce qu'on suppose a cet égard : Un jour, — il croyait se le rappeler en repassant à son lit de mort sa vie entière dans sa mémoire, et en pesant scrupuleusement tous les motifs de ses actions, — il avait empêché ses amis politiques de donner à Gay une place qu'ils lui destinaient, parce que Gay avait fait l'éloge de Bolingbroke, et qu'il con-

naissait intimement un grand nombre de tories. Il se repentait de s'être ainsi servi de son influence pour nuire a l'avancement d'un homme de lettres malheureux. Il éprouvait le besoin de lui demander pardon d'une faute qu'il n'était pas même soupçonné d'avoir commise.

Les derniers moments d'Addison furent parfaitement calmes. Qui n'a lu le récit de son entrevue avec le fils de sa femme? « Voyez, lui dit-il, comment un chrétien sait mourir. « La piété d'Addison avait un caractère de douce gaieté; le sentiment qui domine dans tous ses écrits religieux est la gratitude : Dieu était pour lui l'ami parfaitement sage et tout-puissant qui l'avait veillé dans son berceau avec une tendresse plus que maternelle; qui avait prêté une oreille favorable à ses cris avant qu'ils pussent se traduire en prières; préservé sa jeunesse des séductions du vice; rempli sa coupe par-dessus les bords de tous les biens de ce monde; doublé la valeur de ses dons en lui accordant un coeur reconnaissant pour en jouir, et des amis intimes pour les partager; apaisé les vagues du golfe de Ligurie, purifié l'air pestilentiel de la Campagne, et arrêté au-dessus de sa tête les avalanches du mont Cenis. Parmi les Psaumes, il préférait celui qui représente le souverain de l'univers sous l'image attrayante d'un berger, dont la houlette guide sûrement son troupeau, parmi des landes tristes et désolées, a de riantes et fertiles prairies. Jusqu'à sa dernière heure, il met une confiance absolue dans cette bonté suprême à laquelle il attribuait le bonheur de sa vie. Il expira le 17 juin 1719, au commencement de sa quarante- huitième année.

. Sa dépouille mortelle fut exposée dans la Chambre de

ADD1S0N KT SON ÉPOQnit. 407

Jérusalem, et transportée de là à l'abbaye de Westminster à la tombée de la nuit. Le chœur chanta une hymne funéraire. L'évêque Atterbury, un de ces tories qui avaient aimé ethonoré leplus distingué detousles whigs, vint recevoir le corps et conduisit le iriste cortège, à la lueur des torches, dans la chapelle de Henri Vil. Le cercueil d'Addison fut déposé à côté de celui de Montague, dans le caveau de la maison d'Albemarle, au nord de cette chapelle. Quelques mois après, le cercueil de Craggs fut déposé à son tour par les mêmes hommes, avec les mômes cérémonies et sous la même voûte, à côté de celui d'Addison.

De tous les hommages qui furent rendus à la mémoire d'Addison, un seul a mérité de parvenir jusqu'à nous. Tickell fit l'éloge de son ami dans une élégie dont le plus grand écrivain de l'Angleterre aurait le droit d'être lier, et qui unit l'énergie et la pompe de Dryden à la grâce et à la pureté de Gowper. Ce beau poëme servit de préface à une superbe édition des œuvres d'Addison , publiée en 1721 par souscription. Les noms des souscripteurs prouvèrent que sa réputation s'élait déjà répandue au loin dans tous les pays du continent. Nous voyons, en effet, figurer sur la liste la reine de Suède, le prince Eugène, le grand duc de Toscane, les ducs de Parme, de Modène, de Guastalla, le doge de Gênes, le régent de France et le cardinal Dubois. Bien que fort belle, cette édition est très-défectueuse à certains égards fort importants, et, nous devons l'avouer, il n'existe encore aucun recueil complet des OEuvres d'Addison.

Étrange oubli ! ni la riche et noble veuve d'Addison, ni ses puissants et dévoués amis ne songèrent à placer

sur les murs de l'Abbaye môme une simple tablette où fût inscrit son nom. Ses ouvrages avaient déjà fait rire et pleurer trois générations , lorsque la vénération publique répara cette singulière négligence. Enfin, de nos jours, sa statue, habilement sculptée, a été élevée à Westminster- Abbey, dans le Poe? s corner. Elle nous le montre tel que nous nous le représentons, enveloppé dans sa robe de chambre et la tête débarrassée de sa perruque , sortant de son salon de Chelsea dans son petit jardin, et tenant à la main la description de YEverlasting club, ou le récit des Amours de Hilpa et Shalum, qu'il vient de terminer pour le Spectalor du lendemain. La nation anglaise devait cette marque de respect à l'homme d'État sans tache, a l'érudit accompli, à l'incomparable écrivain , au peintre ingénieux de la vie et des mœurs de son époque; mais elle la devait surtout au grand satirique qui, seul, sut se servir des armes du ridicule sans en abuser, qui effectua une grande réforme sociale, et qui réconcilia l'esprit avec la vertu, après une longue et déplorable séparation pendant laquelle l'esprit avait étjé égaré par la débauche, et la vertu obscurcie par le fanatisme.