PREMIER MARTYR

El càm hoc dixisset , obdormivit in Domino.

Saint Etienne ayant achevé sa prière pour ats eooeiniâ.* «'eadoroiit au Seigneur. ( Acl. 6. }

Saint Klitnno a été et un esemple parfait de charilé,, el le premier exemple de la parfaite charité.

V oiLA , MM. , jusqu'où peut aller la charité la plus parfaite du Christianisme : aimer entre les hommes jusqu'à ses propres ennemis , aimer Jésus- Christ jusqu'à lui sacrifier sa propre vie ; l'amour Tie saurait avoir ni plus d'étendue , ni plus de force. Si donc il est vrai , selon la remarque du vénérahlc Bêde , que le nom d'Etienne n'est pas un mot grec , mais un nom hébreu , qui signifia modèle, on peut dans le nom même de ce grand Saint trouver le sujet de son éloge , mais de rélogo le plus véritable et le plus propre , puisqu'en elllt il a été comme un modèJe de hi charité chrétienne. Mais ce qui lui rend cet éloge encore plus particulier, c'est qu'il a été le premier de tous les Chrétiens qui ait porté la pratique de la charilé à ce hau^. point de perfection. Je sais que ceux qu[ font des panégyriques des Saints ont coutume de nous les proposer comme les modèles des vertu*

Pour le Jour de S' Etienne. 171

qu'ils ont pratiquées, soit qu'ils en aient possédé quelques-unes dans uns degré éminent, soit qu'ils en aient donné le premier exemple : mais aujourd'hui peut-on m'accuser de quelque exagération , lorsque je dis que saint Etienne a été le modèle de la charité ? peut-on rien disputer de ce glorieux avantage à ce héros chrétien , puisqu'il a appris à tous les fidèles jusqu'où pouvait s'étendre cette vertu , avant qu'il l'eût pu lui-même apprendre de personne ? '

Cette proposition renferme deux vérités que nous allons examiner dans les deux parties de ce discours : la première, que saint Etienne a été un parfait exemple de charité : la seconde, qu'il a été le premier exemple de la charité parfaite. J'entreprends cet éloge avec d'autant plus de plaisir, que je travaille sur un fond solide et inébranlable. Je ne crains pas qu'on me reproche d'avoir puisé dans une source suspecte les couleurs que je donnerai à ce tableau , ni d'avoir tracé une idée de la charité qui ne soit qu'une pure idée. Je ne dirai rien dont je n'aie pour garant le Saint-Esprit même ; c'est lui qui a inspiré les écrivains sacrés qui nous ont transmis les actions de saint Etienne: de sorte que , quelqu'incroyable que puisse paraître le détail où je vais entrer, il ne sera pas même permis d'en douter. Avant de commencer, adressons-nous à la Sainte Vierge, en lui disant avec l'Ange : Ave^ Maria.

PREMIER PfHNT.

DÈS que le Saint-Esprit fut descendu sur les Disciples du Sauveur, on ne saurait dire avec quel succès ils portèrent partout le feu dont ils avaient été remplis. Jamais on n'a vu des conversions qui fussent tout à la fois et si promptes et si parfaites ; une seule prédication suffisait pour gagner quatre mille hommes à Jésus-Christ , et de tous ceux qui se soumettaient à l'Évangile , il n'.y en avait pas un *eul qui ne s'assujettît en même temps aux conseils les plus difliciles. A peine avaient-ils reçu le Bap-

\'ji Pour le Jour

tSme, qu'ils vendaient tout ce qu'ils avaient de biens pour en remettre le prix entre les mains des Apôtres , et pour s'abandonner entièrement euxmêmes à leur conduite. Toute l'Église semblait être alors une nombreuse et florissante famille, où régnaient l'amour et la paix, parce quela cupidité en était bannie, et que tous ceux qui la composaient avaient renoncé jusqu'au soin de leur propre subsistance. II n'y avait point alors de pauvres "parmi les Chrétiens, parce qu'il n'y avait point de riches. Tous les biens étaient communs, et ceux qui étaient nés dans une condition vile et abjecte n'avaient pas occasion de rougir de leur indigence , et les autres qui s'étaient dépouillés de tout , se faisaient une gloire de leur pauvreté. On ne songeait qu'à faire régner Jésus-Christ, tout le monde était appliqué à retracer en soi ses divins exemples ; et le souvenir encore récent de sa vie et de sa mort donnait de pensées entièrement contraires aux sentimcns que le monde a coutume d'inspirer: yle sorte que la douleur, le mépris, l'ignominie , .faisaient toutes les délices des Chrétiens. Qu'êtes- Tons devenus, heureux temps, jours glorieux qui faisiez la joie de notre mère commune? Siècle de grâces et de bénédictions , hélas ! où trouveronsnous les successeurs de tant de Saints que vous avez enfantés ? D'où vient qu'on dégénère à mesure qu'on se multiplie? D'où vient que le service ,de Jésus -Christ est plus négligé depuis que le nombre de ses serviteurs est plus grand ? D'où vient qu'on trouve à peine l'esprit du Christianisme, aujourd'hui que presque tout le monde est chrétien ? '

Ce fut dans ces temps fortunés. Chrétiens auditeurs, que le nombre des fidèles croissant tous lei jours, les Apôtres se trouvèrent accablés d'occupations, et résolurent de se décharger de l'administration des biens temporels, et de conûer à d'autres mains le soin de pourvoir aux nécessités des /▼cuves , alors l'une des portions les plus considè-

DE SAÏNT ÉtIEI^E. 1 73,

rableset les plus saintes de l'Église. Voilà roccasion où saint Etienne doit être regardé comme un exemple de la charité parfaite : premièrement,' pour soulager les Apôtres , pour servir les fidèles ,' il se charge de la pénible administration des biens' communs de l'Église : secondement, il ne cesse de s'appliquer avec zèle , et au péril de sa TÎe , à détromper les Juifs , et à leur faire connaître le Sauveur : troisièmement , il persévère jusqu'à mourir pour son Maître , jusqu'à prier en mourant pour ses propres ennemis.

Quelqu'importante , quelque pénible que dût ^tre l'administration des biens communs de l'Église , on rie manquait pas, surtout au temps où vivait saint Etienne, de sujets sages et vertueux, qui auraient pu s'acquitter dignement de cet emp\o\. Les septante-deux Disciples ne s^étaient pas encore séparés, et parmi ceux qui avaient suivi les Apôtres depuis l'ascension du Sauveur , combien s'en trouvait -il à qui l'âge et l'expérience donnaient un grand avantage sur les plus jeunes ? Cependant les suffrages se réunissent sur un jeune homme ; l'intendance de tout ce que possédaient les fidèles , la conduite de toutes les veuves chrétiennes fut donnée à un Lévite âgé d'environ trentetrois ans, le plus accompli qui fût pour lors dans Jérusalem, et après le Sauveur du monde, si nous en croyons saint Augustin , le plus beau des hommes qu'on ait vu sur la terre, le plus capable de frapper soit par les charmes de sa personne, soit par les grâces du discours.

Oui, MM., lorsque saint Etienne fut élevé le premier à l'ordre de Diacre , il avait toutes les qualités qui semblaient devoir être autant d'obstacles à cette élection. Stephano Martyri^ dit le Père que je viens de citer, et pulcliritudo erat corporis , et flos œtaiis y et gratia sermocinanlis : Il était remarquable par sa beauté , par son éloquence , et il était jeune ; néanmoins il montrait tant de lumières, tant de discrétiofi, sa vertu était si établie et

1^4 Pour le Jour

si reconnue, qu*on n'hésite pas à le choisir, et ce choix se fait par un consenlement universel , sur Ifi témr^ignage et aux instances de toute l'Église : ^arml cette multitude de fidides dont il faut avoir l'approbation , personne ne le trouve trop jeune. La charge qu'on lui donne le va engagera traiter, à ctmversfr presque conlinncllement, non-seulement avec des feniinos , mnis avec des veuves : c'est-à-dire qu'en quelque sorte par leur état elles seraient sous sa puissance, et qu'elles dépendraient de lui pour tous les besoins de la vie ; il n'est personne qui ne le juge capable de s'acquitter sans péril de cet emploi : on ne doute point que sa vertu ne le mette hors d'atteinte , ne le rende impénétrable aux traits de l'ennemi. La beauté, si propre par elle-même à causer bien des désordres sans qu'on y pense , la beauté lui servait de défense, ou plutôt la modestie, la retenue , qui la relevaient, celte beauté, firent penser qu'elle pouvait être exposée sans danger aux yeux de tant de personnes d'un sexe difTérent ; on ne crut pas qu'elle pût jamais donner d'autres pensées que des pensées chastes. Je ne sais, MM., quel est votre sentiment; mais quand je n'aurais jamais rien su de ce Saint que ce que j'en viens de rapporter , je le regarderais comme un Saint du premier ordre. Il fallait que sa vie eût été bien pure , sa conduite bien irréj)rochablc , afin que , malgré sa jeunesse, on portât et de SI priidiiice , et de son invincil)lc pudeur, un jugement tout à la fois si unanime et si avantageux.

Mais tous ces traits ne vous peignent point encore sa charité , sur laquelle néanmoins je fonde cet éloge. Cetle vertu , I\1M. , déjà établie dans son cœur, commence à se produire pnr l'acceptation de l'emploi dont je viens de jiarb'r : emploi pénible, épineux, délicat. Combien de soins capables d'embnrrasser les plus habiles ne traînait-il pas avec soi ? Il fallait songer à l'entretien d'un peuple entier , composé dç plusieurs milliers

DE SAINT Etienne. lyS

d'hommes el de femmes de diverses nations, de tous états, de tous âges. Voilà le fardeau dont il se -charge , et par le désir de servir ses frères , et par le zèle qu'il a pour la gloire de Jésus-Christ. Oui, MM. , à ce zèle , comme au service de ses frères, saint Etienne a sacrifié son repos , et toutes les douceurs qu'il pouvait goûter dans une vie moins occupée.

Les premiers fidèles , comme je viens de le remarquer , portant l'argent de leurs biens aux pieds des Apôtres , les obligeaient par-là de régler eux-mêmes l'usage de cet argent pour les besoins communs. Cette distribution les détournait néces- ^^'rement du ministère de la parole : désormais , ne pouvant donner leurs soins à ces deux emplois sans s'exposer à s'acquitter faiblement de l'un ou de l'autre, ils font entendre aux Chrétiens qu'ils seront contraints d'abandonner la prédication de l'Evangile , si on ne les décharge de toute autre occupation. Voilà la raison pour laquelle ils demandent des Diacres; car il n'est pas juste , disent-ils, que nous cessions de prêcher la parole de Dieu , (pour prendre le soin des tables : Non est œqaum nos derelinquere verbum Dei , et ministrare mensis. Saint Etienne pouvait-il donner une preuve plus solide de son amour envers Jésus-Christ, que de prendre sur soi ce pénible soin, afin que les Apô- 'tres fussent libres pour publier la résurrection et la divinité de leur Maître ? Si saint Paul lapida notre Saint par les mains de tous les Juifs, parce qu'i.l garda les habits dont ces inhumains s'étaient dépouillés pour cette action, ne peut-on pas dire que saint Etienne prêcha Jésus-Christ par la bouxhe de tous les autres Disciples, puisqu'en les déchargeant de la dispensation des biens temporels , il les délivrait d'un embarras capable d'arrê- .ter leur zèle ?

Ne croyez pas néanmoins que désormais sa charité se borne précisément à pourvoir les fidèles des choses nécessaires à la vie. Cette occupation seule

,196 PoLR Li Jour

demandait un homme tout entier ; les Apôtres n*a» Taient pas cru que s'ils en demeuraient chargés , il leur dût rester du loisir pour quelqu'aufre Ira- Tail : mais l'amour ne se rassasie point de travaux et de fatigues , il donne des forces , il s*étend à tout, il se multiplie partout , il suffît à tout. Oui , MM. , le saint Diacre , après s'être acquitté au gré de toutle monde des fonctions de sa charge, trouve encore des forces et du temps pour se livrer à un autre genre d'exercice : il défend les intérêts de son Dieu, il travaille au salut de ses frères, il's'insinue dans les assemblées, il se- mè\e parmi lés Juifs, il ne cesse de les inviter à reconnaître leur libérateur, il ose défier les plus savans, et entrer seul en dispute avec tous les Docteurs qui se rendaient à Jérusalem de toutes les Synagogues du monde. Nous pouvons ajouter aux saints transports de ce zèle les miracles qu'il faisait pour autoriser sa doctrine : Facicbat signa , et prodigia muUa ui populo. Quel succès n'auraient pas eu ses paroles contre ces maîtres de la loi , s'ils n'avaient opposé au feu de sa charité un orgueil invincible? Il les combat par tant de raisons , il les presse avec tant d'ardeur, il leur répond avec une si grande supériorité de lumières, qu'il leur ferme la bouche, qu'il les couvre de confusion, qu'il les force enfin de se retirer.

Ils ne peuvent résister ,. dit saint Luc, à la sagesse et à l'esprit qui parle par la bouche d'Etienne : Et non poterant resistere sapienliœ et Spi~ ritui qui loquebatur : mais hélas ! ils ne résistent que trop à l'esprit qui leur parle au cœur, et qui les porte à la pénitence. Que faut-il donc encore pour les convertir ? Ils sont convaincus , réduits au silence, contraints de montrer leur faiblesse par leur retraite ; ils sont enfin détrompés : mais comment obliger des orgueilleux à faire l'aveu de leur erreur , i\ s'avouer vaincus par les lumières de ceux qui leur font connaître la vérité ? S'ils n'ont ritn ù opposer à la force de l'éloquence, à la pro-

DE SAINT ÈtIENNÏ. I77.

fondeur de la science ; loin de se rendre à la vérité connue, dans quel excès vont-ils donner? Ils forment le barbare dessein d'éteindre le flambeau qui les éclaire , d'attenter aux jours d'Etienne. Rien ne peut autoriser cette cruelle résolution, mais la Ciilomnie la peut servir : ils subornent des accusateurs , des témoins , ils soulèvent le peuple , ils jettent la prévention dans l'esprit des anciens, et leur inspirent tout leur venin. Au premier bruit des terribles blasphèmes qu'on impute au saint Lévite, de tou^tes parts on court sur lui, on le saisit, on l'entraîne devant les Juges pour entendre l'arrêt de sa condamnation. Sa charité n'avait point encore paru si héroïque qu'alors. Il entre , MM. , il entre dans le conseil, suivi d'une populace mutinée , et dé tout ce qu'il y avait de savans parmi les Juifs. La violence qu'on lui fait lui fournit l'occasion d'exercer son^^zèle ; il oublie le péril qui le menace, et au lieu de songera sa juslific/ilion, il ne pense à profiter de l'attention qu'on lui donne, que pour prêcher Jésus-Christ crucifié. Nous avons dans les Actes des Apôtres le discours qu'il prononça dans cette conjoncture. Loin de raénag'^r ses farouches auditeurs pour les adoucir, il leur raconte l'histoire de leur perfidie , et de l'ingratilude de leur nation ; il rappelle à leur souvenir les promesses qui avaient été faites à leurs ancêtres , les faveurs qui leur avaient été accordées par le Seigneur , et les cruautés qu'ils avaient exercées contre ses plus fidèles serviteurs. Commence-t-il enfin à parler de Jésus-Christ ? il élève la voix , et s'adressant à cette nombreuse assemblée : Dura cervice , et incircumcisis cordibas et auri bus , Spirltui Sancto resistitis ? Ames dures , âmes païennes et indociles , jusqu'à quand résisterez-vous au Saint-Esprit ? Sicat patres vestri , ita et vos : Vous êtes aussi pervers que vos pères. Ceux-ci ont persécuté tous les Prophètes, ils ont souillé leurs mains du sang de ces hommes divins qui leur annonçaient le Messie ; mais il était ré-

r^S Poun lE Jour

«ervc à TOlfe criianlé de tremper les vôtres dans le sang du Messie mCme , et de crucifier un Dieu : Occiderunt eos gui prœnunliabant de adventu justi , cujus vos niinc proditores et homicidœ fuistls. Néanmoins c'est en vain que vous avez espéré , en le ifaisant mourir , de vous garantir des supplices dont il Tous menace; il est ressuscité malgré toutes vos précautions, il est vivant, il règne , et il régnera durant tous les siècles.

Levant cnsuitcics yeux au Ciel: Je le vois, dit-il, cet homme Dieu , je le vois à la droite de son Père , revêtu de sa gloire et de sa toute-puissance : Ecce TDÏdeo Cœlos opertos , et Filium sianlem a dextris virtutis Dei. Quels mouvemens étranges ne dut pas exciter ce discours dans l'esprit de tous ceux qui l'entCDdircnt ! Chaque parole leur perçait le cœur. L'Historien sacré rapporte que tandis qu'il les prononçait , le dépit, la fureur se peignaient sur le visage dos Juifs ; et que leur rage éclatait contre le Saint par des frémisscmens , par des grinccmens de dents : c'étaient comme autant de bêtes féroces qu'Etienne essayait de dompter en les irritant , en les harcelant ; c'étaient comme autant d'esclaves mutinés qu'il châtiait avec le fléau de son éloquence , et qu'il tenait enchaînés par le respect que leur imprimaient sa présence et son courage.

Voilà, MM. , quelle est sa force iet son intrépidité. Il est aisé de remarquer dans cette action la grandeur de son amour envers le Sauveur du inonde , mais peul-êlic n'cst-il pas si facile d'y découvrir sa charité pour ses frères. A en juger par les paroles dures et outrageantes dont il se sert, qui ne croiriiit, dit saint Augustin, qu'il est animé par la colère, et que la haine parle par sa ^jouche '.* Quis non crcdcrct iralurii , qiiis von odio' rum facibiis iuflainmatum , quando clnmahat , Dura ccrvice? Mais celle colère était un effet du zèle ardent qu il avait pour leur salut. Les plaintes, les reproches , les injures mêmes, et les autres em-

DE SAINT Etienne. 179

portemens <^e cette espèce sont communs à la haine et à l'amour, avec cette différence , que la haine ne les emploie que lorsqu'elle est faible et passaç:crc, et que l'amour ne s'en sert que lorsqu'il est \iolent. Oui , dit ce Père , le fiel que son cœur répandait avec tant d« Yéhémence, coulait d'une source inépuisable de douceur ; il s'échauffait beaucoup, parce qu'il aimait beaucoup ; il en vint contre eux jusqu'à la cruauté, parce qu'il voulait mettre tout en usage pour les guérir : Ferox cor , Une cor clamabat , et amabat , sœviebat , et salvos fieri volebat.

Ce n*est pas là encore cependant cette charité parfaite que nous cherchons. Il faut mourir , Chréliens auditeurs , pour donner à l'amour ses derniers traits de perfection. C'est ce que va faire saint Etienne avec une constance inouie. Représentez-vous cette multitude transportée de rage , et ne pouvant plus tong-temps soutenir les reproches de ce grand Saint : elle l'interrompt soudainement par d'horribles cris , et avec furie elle fond sur lui , comme pour le mettre en pièces : on le traîne avec violence hors la ville , on s'arme de picries ; pour lès lancer avec plus de force , -^n s'avance sans habits, on se précipite : on le lapide Quel acharnement à porter les premiers coups, et quel nombre de coups ! On en peut juger et par la fureur et par la multitude des bourreaux. Mais ïc croirez-vous ? aucun de ces coups violens , de ces coups multipliés, ne le porte par terre ; il demeure inébranlable ; meurtri , brisé , couvert de sang , il paraît presque sans yie , il semble expirer, et W n'est pas encore renversé; il se soutient, pour faire voir par cette fermeté que son amour est encore plus fort que la haine de ses ennemis , qu'il est plus fort , cet amour , que la mort même.

En effet, ce que la mort ne peut faire, l'amour l'entreprend et l'exécute. Oui, MM., l'amour seul l'oblige enfin de plier et de fléchir les genoux pour prier, pour obtenir par cette posture plus humble

j6d- Pour le Jour

]a grâce de ses barbares persécuteurs i.PosUis aU" )iem genibus f clamabat voce magnâ/dicens : Do^ 'jnlne , ne statuas illis hoc peccatum ; Abattu par la force seule de sa charité; il s'écrie avec autant de .Véhémence que '- d'humilité :' Seigneur v ne leui^ imputez pas ce péché , oubliez l'injustice qu'il^ commettent, ne les en punissez pas; daignez au, contraire leur tendre la main sur le bord du préA cipice qu'ils se creusent, daignez dissiper les ténèbres qui les offusquent , ne permettez pas qu'ils périssent : Domine , ne statuas illis hoc peccatum^ Quel changement, s'écrie un saint Père ! est-ce? là ce jeune homme intrépide , qui vient de traiter et ses accusateurs et. ses Juges avec cette no!>le fierté, cet homme: qui a osé braver et le Sénat et la Synagogue, qui s'est déchaîné contre les pères et contre les enfans avec tant de chaleur , pour ne pas dire avec tant d'aigreur et d'amertume? D'où .vient qu'il paraît si différent de lui-même , qu'il 'supplie , qu'il demande grâce pour ceux qu'il a repris avec tant de sévérité? Ubi est tuum illud dura cervice? Hoc est totum quod clamabas , hoc est totum quod sœviebas? Que sont devenus ces termes si forts , si énergiques , dont vous vous serviez pour confondre vos adversaires? Quoi! tant d'éclats, ces transports de colère se réduisent enfin à solliciter la grâce de ces ennemis furieux? En voici la raison, mes frères ; c'est que pour lors il consi- 'dérait les Juifs comme les ennemis de Jésus-Christ, et que maintenant il ne voit en eux que ses propres ennemis : dans le Conseil il s'agissait de la gloire de son Maître , et ici l'on n'attaque que sa ])ropre vie.

Je souhaiterais, MM., que, pour comprendre ce qu'il y a de grand dans cette action, vous rappelassiez pour un moment à votre esprit ce qui se passe dans votre cœur lorsqu'on vous offense. Prier de sang-froid pour une personne qui ne nous aime pas , pour un homme qui nous méprise, qui nous traverse dans nos desseins, et qui nous envie notre

DE SAINT ÉtIENNÏ. iSi

bonîieur, se ressouvenir devant le Seigneur de cet ennemi , et pour lui obtenir quelque grâce signalée, faire auprès de ce Dieu, la bonté même , le;^ plus vives instances; mon Dieu ! qu'une charité jKireille est généreuse, qu'elle renferme de magnanimité , d'héroïsme , de Christianisme ! iMais s'humilier devant le Seigneur pour un ennemi qui Tt)us frappe, qui vous accable, qui vous arrache la vie ; et le faire dans le moment que vous en recevez un traitement si inhumain, dans ce tempsoii toute la nature a coutume de- se troubler, oOk toutes les passions se soulèvent, où la raistMi n'est plus écoutée, oiV les lois mêmes se taisent, et semblent nous pardonner les plus grands excès ; pensez-vous que la charité puisse porter plus loin l'héroïsme ? Saint Etienne aperçoit mille bras tournés contre lui , il voit les pierres qu'ils lui lancent, il lit dans les yeux et sur le visai^e des Juifs la haine et la rage de leur cœur, il la sent encore mieux dans les coups qu'ils lui portent, et qui l'atteignent de toutes parts sans relâche, sans intervalle. Quand je n'ajouterais rien , sinon qu'il est calme au milieu de cette tempête, qu'il expire dans ce supplice avec la même tranquillité que les autres hommes ont coutume de s'endormir, obdormivit in Domino i qu'il s'endort en effet , et qu'il ne s'élève en son ame aucun désir de vengeance , aiicun ressentiment, aucun trouble; qui pourrait ne pas admirer son invincible constance ? iMais je dis plu^. Chrétiens auditeurs, je disque dans ce même temps son cœur est rempli d'un amour ardent et sincère, qu'il s'attendrit sur l'aveuglement de ceux qui le font mourir , qu'il prévoit avecdouleur les malheurs qui les menacent , enfin qu'il se prosterne, qu'il s'humilie, qu'il élève sa voix avec une nouvelle force vers le Père des miséricordes, qu'il conjure de leur pardonner. Et si vou» étiez capables de soupçonner que ce n'est là qu'une feinte , ou qu'une prière froide , je vous dirais, gans parler des autres que nous ignorons, je vous

iS^ Pour le Joun

dirais que saint Paul, le plus zélé de ses persécuteurs , le plus grand, l'incomparable saint Paul a iété le fruit de celle prière. Si sauclus Stcphanus [non or as set , dit saint Augustin , Ecclesîa Paulum non liaheret : Jamais il n'y aurait eu de saint Paul dans l'Église, si saint Élienne n'efit prié.

Voilà, ce me semble, un exemple parfait de l'amour divin. Se consacrer à un emploi pénible pour en décharger les Apôtres de Jésus-Christ, et pour servir les fidèles ; s'appliquer avec zèle, et au péril même de sa vie, à faire connaître le Sauveur , et à détromper sa nation ; enfin mourir pour son maître, et en mourant prier pour ses propres ennemis; n'est-il pas vrai, MM., qu'on ne peut porter plus loin les devoirs de la charité chrétienne? Est-il nécessaire de montrer que c'est le premier exemple que le Christianisme ait donné de cette sublime vertu ? 11 ne me sera pas diflicilc de vous )le faire comprendre dans la seconde partie de ce discours, que je terminerai en deux mots.

SECOND POINT

La charité chrétienne, à ne considérer positivement que ce qu'elle a ajouté à l'ancienne loi, a deux parties essentielles, l'amour du Sauveur, et l'amour des ennemis. Nous avons fait voir que saint Etienne a porté l'un et l'autre à la plus haute perfection : il nous reste à examiner s'il a été le premier qui se soit rendu parfait dans l'un et dans l'autre, c'est-à-dire, s'il a été le premier qui ail aimé son Dieu jusqu'à mourir pour sa gloire , le premier qui ait aimé ses ennemis jusqu'à demander grâce pour eux.

Sur la première proposition il ne peut y avoir de difficulté. Le martyre met le comble à la charité parfaite, et l'Kglise reconnaît saint Etienne pour le premier de tous ses Martyrs. I^Iais je ne sais si nous avons jamais bien conçu combien cette qualité lui est glorieuse. Il est facile de mépriser la mort après que dix ou douze millions de Chrétiens

ne SAINT Etienne. i85

l'ont surmonlée, cl que par là ils nous ont instruits à braver la cruauté des 'Jyrans. Non, MM. , je ne m'étonne pas qu'on craigne peu les supplices , après qu'on a vu des vieillards , des femmes , de jeujies enfans souffrir avec constance , et triompher même au milieu des feux : à la vue du courage des Agnès et des Callierines, quelle honte de reculer! En un mot , l'expérience des autres apprend que les plus cruels tourmens ne sont pas insupportables ; et jusqu'à quel point celte expérience n'a-telle pas enhardi des millions de Chrétiens ? jusqu'à se faire un jeu des horreurs de la mort. On admire l'intrépidité de ce mortel qui osa le premier s'embarquer sur rOcéan ; il fallait , dit-on , qu'il eût un cœur de bronze ou d'airain : mais quelle pusillanimité serait-ce aujourd'hui de n'oser monter sur un navire? Les voies n'étaient pas ainsi applanies à l'égard de saint Etienne, il n'avait point d'exemple qui l'encourageât à donner sa vie pour JésuS" Christ; aucun Apôtre , aucun Disciple n'avait encore résisté jusqu'au sang ; on n'avait point encore vu ces prodiges dont Dieu a donné si souvent depuis les admirables spectacles, soit pour soutenir la foi de ceux qui souffraient p"5ur son amour , soit pour adoucir la rigueur de leurs supplices, soit pour les y rendre entièrement insensibles. Les templcj magnifiques qu'on a érigés dans la suite à l'honneur de tant de Martyrs , les riches autels qu'on a consacrés à leur mémoire , la vénération où leurs cendres ont été dans tout l'univers; tout cela, M iM. , a donné à la mort, si je puis parler ainsi , une face toute différente , et sous ces nouveaux traits elle s'est montrée avec moins d'horreurs que dans le temps où saint Etienne l'affronta.

Il est vrai que Jésus-Christ avait été crucifié : mais s'exposer à être lapide pour un homme crucifié, et rendu en quelque sorte infâme par ce supplice, n'était-ce pas uij surcroît de difïïculté ? n'y eût-il pas eu moins de peine à mourir pour lui

1^4 Pour le Jour

lorsqu'il était encore vivant, cl que par son éloquence , et la réputation de sa vertu , il attirait après soi toute la Judée? Jésus-Christ était mort, il est vrai ; mais le genre de sa mort , loin de porter quelqu'un à défendre sa divinité, avait scandalisé toute la terre , elle avait fait oublier ses plus grands miracles ; elle avait disr^ipé , elle avait ébranlé , disons-le sans dissimuler , elle avait abattu le courage de tous ses Disciples. Il fallait une grande foi pour se résoudre à mourir en faveur d'un Dieu mort, personne n'ayant encore osé le faire , et les plus zélés d'entre ses amis ayant refusé dans l'occasion de lui donner cette preuve de leur cro3'ance.

A l'égard du pardon dés injures , de la prière pour SCS propres ennemis, je sais que ces divines leçons nous avaient été données par Jésus mourant , tt je dis seulement que notre saint Diacre a été le premier qui les ait mises en pratique. S'il a été prévenu , ce ne pouvait être que par un Dieu ; et il a fait voir qu'il n'était pas impossible de le suivre : car, MM. , Pexemple était bien au-dessus de l'homme, si saint Etienne ne nous eût pas appris qu'il n'était pas inimitable. L'aversion extrême que nous avons tous naturellement pour nos ennemis nous aurait fait considérer cette action du Sauveur comme une action purement divine , on l'aurait mise au rang de ses plus grands miracles. N'est-ce pas en effet cette action qui persuada les plus obstinés d'entre les Juifs de la divinité du Sauveur? Ce peuple opiniûire, que la guérison de tant de malîides, que la résurrection même des morts n'avait pu toucher, se rendit à cette preuve ; il crut qu'il n'y avait qu'un Dieu qui pût pardonner si généreusement à de si cruels persécuteurs : Verè Fi'ius Dei erat istc. Cet exemph* était donc bien plus capftble de donner de l'admiration , que de porter les hommes à l'imiter. Une vertu qui n'avait jamais été pratiquée que par un Dieu , était à notre égard comme si elle n'avait jamais été ré-

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duîte en pratique ; et dans ce sens , on peut dire que saint Etienne nous en a donné le premier exemple , puisque, si je puis parler de la sorte, il a humanisé dans sa personne et rapproché de l'homme une vertu dont nous n'avions vu de modèle que dans le Verbe incarné.

Quelle gloire pour vous , grand Saint, illustre Martyr de Jésus-Christ , de nous avoir tracé dans TOtre vie et dans votre mort le premier et le plus parfait modèle de la plus sublime des vertus chrétiennes ! quelle gloire d'être allé si loin sans guide, et par des routes si difficiles ! Mais quelle honte pour nous , si nous hésitons d'entrer dans ces mêmes voies depuis qu'elles ont été si battues , et qu'elles sont encore si fréquentées ! Je ne parle pas du martyre , parce que , tandis que nous aurons des Princes tels qne la Providence nous en a donnés, des Princes aussi justes, aussi pacifiques, aussi ennemis du sang et de la cruauté, quelle apparence que nous ayons des occr.sions de mourir pour notre foi? Mais quel prétexte pouvons-nous désormais alléguer contre Tamaur des en^nemis y après que tant de personnes de toutes les conditions nous ont fait voir ce que nous pouvons faire dans les circonstances les plus difficiles avec le secours de la grâce ? Combien de généreux Confesseurs ont chéri, ont embrassé les bourreaux qui les déchiraient ! combien de mères vertueuses ont protégé les meurtriers de leurs enfans ! combien de généreux Chrétiens , de vrais braves ont été les premiers à prévenir, à se jeter aux genoux des hommes qui les avalervl le plus cruellement outragés ! combien d'innocentes victimes de la calomnie ant chargé de bénédictions les bouches qui les avaient noircies! combien d'infortunés réduits à la plus extrême indigence sollicitent tous les jours auprès du Seigneur des grâces spirituelles pour les injustes ra.visseurs de leurs biens temporels ! Oui , mon Dieu , vous le savez , il y a encore aujourd'hui de ces grandes âmes, et vous ne permet-

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Irez pas que voire Église soit jamais dépourvue de ces exemples magnanimes. Ideoque et nos tantam habentes impositam nuhem testium , per paiientiam cnrramus ad propositum nobis certamen : C'est pourquoi , mes frères, à la Yue de ces saints modèles qui nous environnent de toutes parts, et qui, comme autant de témoins, nous reprocheront un jour notre dureté , courons par la voie de la patience dans la carrière qu'ils nous ont ouverte. Imitons leur facilité à pardonner , oublions les lorts qu'on nous fait, n'opposons à la haine de nos ennemis qu'un amour sincère , que des prières ferventes ; souvenons-nous que de tous les moyens d'assurer notre salut , il n'en est point de plus infaillible que cette indulgence charitable. Dès que vous avez un ennemi , vous êtes l'arbitre de votre fortune, et le maître absolu du cœur de Dieu. Le péché vous avait attiré toute la haine du Seigneur, et comme votre dépendance à son égard est la plus entière , vous aviez sujet de vous attendre à la plus terrible vengeance ; mais avez-vous reçu quelqu'injure ? vous persécule-t-on injustement? bénissez mille et mille lois le Seigneur, l'outrage qu'on vous fait est entre vos mains comme un otage qui vous répond de la manière dont Dieu en agira avec vous : non-seulement vous pouvez vous soustraire aux coups de la justice divine ; comme par échange, vous pouvez encore, selon que vous en userez avec ceux qui vous offensent , régler en quelque sorte à votre égard la mesure de ses miséricordes.

Comment désirez -vous que le Seigneur vous traite désormais ? Voulez-vous qu'il oublie tous vos désordres ? voulez-vous qu'au lieu de punir votre ingratitude , il vous comble de nouveaux bienfaits ? trouvez-vous que c'est trop peu qu'il vouspardonne?souhaitez-vous deplusqu'il change en amour toute la haine qu'il avait conçue? Cet avantage inestimable est entre vos mains ; prenez ces mêmes scnlimens pour la personne qui vous a

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déplu, qui vous a irrité : c'est un article de foi, que Dieu fera pour vous ce que vous aurez fait pour elle : Quâ mensurâ mensi faerilis , remetleiur tobis. Depuis cet affront, depuis cette calomnie, depuis celle violence qu'on vous a faite , Dieu vous a établi le juge de vos propres déréglemens , dit saint Jean Chrysoslômc : Te judicem fecit in eondonalione tuorum criminum. Oui, mes frères, c'est à vous à dresser la minute de votre arrêt, le Seigneur s'est obligé à la suivre de point en point; foiles-Iuî voir dans la personne do votre ennemi la manière dont vous voulez qu'il agisse avec vous. Si pauca dimitlis , pauca divnituntur ; si plura , plura ; si ex corde dimilLis et sincère , eodem pacio tibi Deus dimittil ; prœter veniam datam , etiam cùm pro amico liabeas , eodem viodo erga te Deus afficietur : Si vous pardcyincz peu , on vous fera une remise proportionnée ; si vous pardonnez avec moins de réserve, vous recevrez un pardon plus étendu ; si votre réconciliation est véritable, si elle part du cœur, Dieu oubliera toutes vos infidélités, toutes vos perfidies ; enfin , si de l'oubli des injures, votre cœur va jusqu'à un amour sincère pour ceux qui ont voulu vous nuire, attendez-vous à l'amour le plus sincère du côté de Dieu, et ne doutez point que vous n'ayez gagné ses bonnes grâces : Eodem modo erga te Deus afficietur.

D'où vient donc que je m'afiligc si fort quand on m'offense ? que veulent dire ces tristesses, ces inquiétudes , ces émotions, ces emporlemens , ce désespoir où me jctie la moindre parole, le tort le plus léger que je rerois de mon procbain ? D'où vient que , dans le trouble qui m'agite , rien n'est capable de me consoler qu'une vengeance prompte et cruelle ? d'où vient que je ne puis souflVir qu'on me parle de pardonner? d'où vient que je regarde comme ennemi quiconque refuse de flatter ou même de servir ma passion ? Quare contristatus incedo j, dam afjîigit me inimicus? Si j'avais pour m^oi-même un vrai amour , un vrai zèle pour mon

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salut ; si je redoutais la colère de mon Dieu aulartt qu'elle est redoutable, quelle serait ma joie, quand on m'offense , de voir que je n'ai plus à craindre que mon propre ressentiment ! quelle serait ma joie de voir que si j'en puis être le maître , je vais régler à mon gré ma destinée !

Hélas ! Seigneur , jamais nous n'y avons fait d'assez sérieuses réflexions. Mais puisqu'il est vrai, puisque c'est une vérité dont on ne peut douter sans renoncer à la foi du Christianisme, que vous serei tel envers nous que nous serons nous-mêmes envers ceux qui nous haïssent ; puisque je suis certain que votre cœur doit à cet égard suivre tous les mouvetnens du mien ; Seigneur, vous le voyez, ce cœur , vous en découvrez jusqu'aux plus sombres replis , vous m'êtes témoin qu'il n'y reste ni fiel ni aigreur contre personne. Pour obtenir le pardon de tant de crimes dont je suis coupable , pour l'obtenir sûrement, pour l'obtenir infailliblement , s'il ne faut que pardonner à mon ennemi , je lui pardonne, mon Dieu , mais de bonne foi , mais sans feinte, sans réserve. Vous me promettez de plus de m'aimer autant que je l'aimerai : quoi! mon divin Maître, tout misérable que je suis, tout indigne que je suis de votre amour? Ah, Seigneur, que ne puis-je donc l'aimer , cet ennemi , mille fois plus que moi-même ! Oui , je l'aime , cet homme qui ne m'aime pas , cet homme qui me hait mortellemeryt ; peu s'en faut que je ne chérisse son aversion , qui me donne lieu de mériter votre amour. Quelle preuve vous plait-il que je vous donne de ma tendresse pour lui ? est-ce que je lui veuille du bien ? je lui souhaite tous les biens que je me souhaite à moi-même : que je prie pour lui à votre exemple ? daignez , Seigneur , daignez oublier le péché qu'il a commis contre voua en m'offensant, oubliez même tous les autres péchés dont il pourrait être coupable, faites-lui mille et mille biens pour tous les maux qu'il m'a voulu faire; je vous en conjure, ô mon Dieu, par les

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entrailles de votre miséricorde infinie, parle san^f que vous avez versé pour lui sur la croix, par l'exemple que vous m'avez donné vous-même de ce genre de pardon , par la prière que vous fîtes en mourant pour les auteurs de votre mort : T gnose» illis , quia nesciunt qu'ul faciunt. Divines paroles, que j'ai bien raison d'appliquer à ceux qui me persécutent : Ils. ne savent ce qu'ils font ; ils croient me nuire, et ils se rendent les instrumens de mon bonheur éternel. Seigneur, faites, s'il est possible, qu'en voulant me blesser, ils ne se nuisent pas à eux-mêmes , qu'ils ne vous offensent pas, que les outrages qu'ils me feront deviennent pour eux aussi-bien que pour moi un moyen de mériter votre amour, de mériter vos récompenses éternelles. Ainsi soit-il.

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