DE SAINT JEAN-BAPTISTE

Prœibis ante faeicm Domînî parare vias ejus.

Vous marcherez devant le Seigneur^ pour lui préparer •M Toiee. {Luc. i,)

Saint Jean-Baptiste a été le plus innocent des hommes, et le plus austère des péuilens ; il a été le père des Anachorètes , et le premier des Apôtres.

Jamais, MM. , il n'y a en de Saint à qui le Ciel et la terre aient donné tant d'éloges , et des éloges si complets, qu'à saint Jean -Baptiste. Le Prophète Isaïe l'avait appelé l'Ange du Seigneur : Eccâ ego m'Uto Angelum meum , qui parabit viam iuam ante te. En annonçant sa naissance, Gabriel assura qu'il serait grand, non-seulement dans l'estime des hommes, juges peu équitables du mérite, mais dans l'estime de Dieu , juge infaillible et source unique de la véritable grandeur : Erlt magnus co^ ram Domino. Quelque jours après sa naissance , son père, éclairé par le Saint-Esprit, prédit qu'il serait le Prophète du Très-haut , et le maître de son peuple dans lu science du salut. Les Juifs charmés de la sainteté de sa vie , ne doutèrent point qu'il ne fût le Piédcmpleur qui leur avait été promis, et ce sentiment presqu'universel fut autorisé par les Prêtres et par les Docteurs de la loi. Il déclara lui-même qu'il était la voix de celui qui (rie, c'est-ù-dire le héraut du Tout-puissant. Jésus-

Pour le Jour de S' Jean-Baptiste, i 9 1

Christ, la vérité éternelle, le mit au-dessus de tous les Prophètes , c'est-à-dire de tout ce qu'il y avait eu jusqu'alors de personnes distinguées par leur science et par leur vertu : Prop/ietani , et plus quàm Prophetam. Bien plus , il dit qu'il n'était jamais né d'homme d'aucune femme , qui eût plus de mérite et de véritable grandeur : Inter natos mulierum non surrexit major Joanne Baptistâ. Enfin, les saints Pères ont remarqué que saint Jean avait réuni en sa personne toute la sainteté des deux lois , dont il a été en quelque sorte le nœud ; ils disent qu'il a eu la foi des Paliiarches, les lumières des Prophètes , la pureté des Vierges , raustérité des Solitaires, le zèle des Apôtres, et la constance des Marljrs. Après tous ces traits. Chrétiens auditeurs, que puis-je ajouter qui réponde à l'idée que vous devez vous être formée de ce grand Saint ? Mais quelle sera votre surprise , si j'abandonne ces titres glorieux, pour m'attacher à sa qualité la plus simple et la plus coranuine , à sa qualité de Précurseur de Jésus-Christ ? Tel est en effet mon dessein, qu'ont fait naîlre ces paroles du cantique de Zacharie : Prœibis ante faciem Domini: Mon fils , vous serez le Précurseur du Messie , c'est-à-dire , vous marcherez avant lui par les mêmes voies qu'il doit tenir : Prœibis ante faciem DO' mini par are vias ejus. Vous verrez néanmoins , MM. , que cette idée que j'ai choisie ne déroge en ri'^n à la gloire de saint Jean-Baptiste, que même elle renferme -tous les éloges que j'ai déjà rapportés ; que non-seulement elle distingue ce grand Saint de tous les autres Saints , mais qu'elle l'élève encore au-dessus de tous, et qu'il était dilficile de rien dire en si peu de paroles qui lui fût plus glorieux. Vierge Sainte , vous avez eu trop de part à sa -«sanctification pour n'en pas prendre à l'éloge que je vais faire de sa sainteté ; je n'y saurais réussir sans votre secours , je vous le demande par cette même prière à laquelle vous avez tout accordé : Ave, Maria.

vgi Pour le Jour

Personne ne doute que le Fils de Dieu ne soit yenu sur la terre pour nous ouvrir par ses exemples , non -seulement le chemin du salut, mais encore les routes qui conduisent à la sainteté. Et parce que sa sagesse avait destiné plusieurs Toies, 8oit pour arriver au Ciel , soit pour parvenir à la Tertu la plus parfaite, il a voulu lui-même nous frayer'toutes ces voies extrêmement différentes, et .même en quelque manière opposées entre elles. N'est-ce pas là une raison pour nous de penser que saint Jean, envoyé pour être son Précurseur, a dû , afin de s'acquitter dignement de ce ministère , marcher le premier par ces mêmes voies, et montrer pour ainsi dire à Jésus-Christ toutes les routes que Jésus-Christ devait enseigner aux autres hommes ? Voilà , Chrétiens auditeurs, quelle a été la fonction qu'il a remplie , voilà quelle a été la source de sa gloire. Toutes les voies du salut se peuvent réduire à deux, à l'innocence, et à la pénitence. L'une et l'autre a été consacrée par les pas du Sauveur, puisqu'il est venu et qu'il a vécu sur la terre exempt de péché, incapable même de péché, et qu'il y a néanmoins porté la peine de tous les péchés. Je vous ferai voir que la vie de saint Jean a été à proportion une vie innocente, une vie pénitente : et ce sera la première partie de ce discours. Toutes 'les voies de la sainteté se rapportent également à deux , à la coQtemplalion , à l'action. Jésus - Christ a suivi ces deux voies , puisque sa vie a été toute partagée entre la prédication et'la retraite. Je vous montrerai que la vie de saint Jean a aussi été partagée entre la retraite et la prédication : et ce sera la seconde partie de son éloge. Prœibis ante faciem Domini parare vias ejus : Vous marcherez devant le Seigneur , vous commencerez à découvrir et à reconnaître les divers chemins qu'il doit suivre. A un mépris extrême pour toutes les choses, même permises, vous joindrez l'éloignement le plus parfait de tout ce qui est défendu par la loi de Dieu :

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en second lieu , à un zèle le plus ardent , le plus vif, vous saurez allier le repos de la vie solitaire : en un mot , vous serez entre tous les hommes le plus innocent , le plus pur, et néanmoins le plus austère des pénitens; vous serez le père des Anachorètes 5 et en même temps le premier de tous les Apôtres. Voilà le sujet de ce discours.

PREMIER POINT

La. naissance de saint Jean-Baptiste ayant été annoncée à Zacharie par le même Ange qui annonça peu de temps après. à la Sainte Vierge la •naissance de Jésus-Christ , Élizabeth conçut cet admirable Précurseur dans un âge où elle ne pouvait plus espérer de devenir mère , quand d'ailleurs la nature n'eût pas mis à cette conception des obstacles invincibles. Saint Augustin dit que Dieu ne se contenta pas de le faire naître d'une femme stérile, qu'il voulut encore lui choisir des parens dans un âge avancé, caduc même, afin qu'il parût que c'était un enfant de la foi, et même de la chasteté. Souffrez, Chrétiens auditeurs, que je commence ici à m'écrier comme les Juifs qui assistèrent à la circoncision de notre Saint : Quis putas puer iste erit ? Quelle pensez-vous que sera l'innocence et la pureté des mœurs dans cet enfant ,. pui^squ'il a fallu tant d'années pour purifier le sein où il devait être formé , puisque le Seigneur a voulu qu'il entrât dans la vie par une voie nonseulement miraculeuse , mais encore exempte des moindres souillures de l'incontinence?

Ce n'est pas là cependant le présage le plus assuré que nous ayions de la pureté de sa vie. Dieu, qui avait si lon^-temps différé sa conception, pré-' vint le temps de sa naissance pour lui communi-quer sa grâce. Il ne la perdit jamais, cette grâce prématurée , il ne l'altéra pas , elle ne put même être attaquée : voilà les vraies preuves de soa innocence. Vous savez que Marie étant allé voir Elizabeth durant sa grossesse, celte sainte femme, 3. 9. -

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aux premières paroles de celle parente, sentit son fruit tressaillir de joie dans ses entrailles. Tous les Pères soutiennent que saint Jean fut sanctifié dans ce moment , et que ce fut alors que s'accomplit l'oracle rendu par Gabriel à Zacharie : Cet enfant^ sera rempli du Saint-Esprit avant même de voir le jour : Spiritu Sancto replcbitur adhuc ex utero ma" tris suœ Pensez-vous, MM. , que Dieu aurait ainsi change l'ordre de ses décrets , qu'il se serait si fort hnté de purifier cette ame , s'il avait prévu qu'elle dût jamais être souillée par la moindre tache? Peuton désirer une marque plus certaine du soin qu'il prendra de ]ù préserver de tout péché , que cet empressement à la délivr£r du péché originel ? Mais si celle infusion de la grâce avant le terme ordinaire est un augure de la future sainteté de saint Jean , l'abondance de cette grâce , dont il reçut en mCme-tcmps la plénitude , n'en est-elle pas une preuve infaillible ? Spiritu Sancto replebi' tur adhuc ex utero matris suœ : c'est-à-dire : Il sera confirmé en grâce avant de naître, il entrera dans la vie déjà tout rempli, tout pénétré de l'esprit de^ Dieu , et par conséquent impénétrable aux traitij \du Démon.

De là celle persuasion où Ton esKpje saint Jean fi porté au tomI)cau l'innocence qu'il avait apporta') du sein d'Élizabelh. Quand nous n'aurions pas ^d'uutre raison de le croire, le peu de commerce qu'il a eu avec les hommes suffirait pour nous en convaincre Où cet Ange du Seigneur , comme l'appelle l'Écriture, aurait-il pu se corrompre, et perdre la pureté de son coeur, lui qui dès la plus tondre enfance avait vécu dans un désert, avait renoncé au monde avant d'avoir pu être infecté de son souffle, avant mT^me d'avoir pu le connaître , ou le craindre ? Je sais que nous n'avons tous que trop de pente au péché; qu'au défaut des ennemis étrangers ^" notre propre concupiscence nous lente cl nous entraîne dans le désordre. Cependant l'expérience nous fait voir que ce tentateur domestique

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«erait bien faible, sans les secours qu'il reçoit de dehors. Ce sont les mauvais discours, les mauvais livres, les mauvais exemples, qui ont ravi l'innocence à tous ceux qui se plaijjnent de l'avoir perdue. Nous vivrions tous comme des Anges, si nous ne vivions que parmi des Saints, ou parmi des bêtes sauvages. Ames pures, qui avez conservé jusqu'ici la précieuse grâce de votre baptême, le plus sûr aïojen de la conserver jusqu'au bout, c'est la fuite. Fuyez le commerce des hommes, allez cacher votre trésor dans quelque lieu qui soit impénétrable à leurs yeux, et, s'il se peut, inaccessible à leurs désirs. Ne fréquentez que les plus vertueux, craignez môme de les trop fréquenter.

Mais ce n'est pas assez de dire que saint Jean n'a jamais perdu la grâce de Dieu , de savans Docteurs prétendent qu'il ne l'a jamais altérée par aucun péché véniel. Pour moi, MM. , quand je réfléchis sur les prodiges arrivés à sa naissance, quand je pense qu'elle est annoncé;e par un Ange, que Zacharie , qui la révoque en doute, perd l'usage de Ja parole en punition de son incrédulité , que cet enfant de bénédiction est conçu par une femme doublement stérile, qu'il prophétise avant de naître , qu'en naissant il communique ce don à sa mère, qu'il délie la langue de son père, et qu'il la délie pour prononcer autant d'oracles que de paroles ; quand à tous ces événemens je joins l'admiration et la joie dont est saisie toute la Judée au moment qu'il vient au monde ; de plus , quand je considère le long et magnifique éloge qu'en fait Gabriel au nom du Seigneur, quand j'entends le Seigneur lui-même qui le préfère à tous les Saints de l'ancien Testament , et qui dans toutes les occasions s'explique sur son compte en termes si énergiques, qu'ils paraîtraient pleins d'exagération, de quelqu'autre bouche qu'ils sortissent ; quand je me représente toutes ces merveilles, je me fais nécessairement de sa sainteté une idée qui en exclut jusqu'aux taches les plus légères.

ag'6 PoLR LE Joun

II fallait bien , mes frères, que lui-même H sentit q!ie son innocence le mettait hors de touta atteinte, pour oser entreprendre de réformer toute la Judée, comme il l'entreprit sur les dernières années de sa vie , et surtout pour attaquer person-'' nellement les Pharisiens, c'est-à-dire, les réformes et les réformateurs de ce temps-là : il leur reproche en face, et de la manière la plus forte, les secrets déréglemens de leur ame. Ce que j'admire le plus dans cette action hardie, et ce qui me paraît être une preuve encore plus plausible de la pureté de ses mœurs , c'est que ces hypocrites piqués au vif par ses repréhensions amères , et jaloux de sa gloire, n'eurept rien à opposer à ses reprocher. Au contraire , plus ils examinent ses discours et ses actions , plus ils l'étudient avec tout le sain qu'inspirent l'envie et la haine, plus ils reconnaissent qu'il est irréprochable , plus ils se sentent entraînés dans le sentiment du peuple qui le prenait pour le Messie : pour s'en éclaircir, ils vont à lui, tout disposés à l'en croire S4ir son témoignage, et à l'honorer comme le Fils du Très-haut. Il est certain que ces Docteurs, qui avaient une connaissance très-parfaite de l'Écriture , n'auraient jamais formé un jugement si avantageux de ce grand Saint, s'ils avaient découvert dans sa personne le moindre faible, et s'ils ne s'étaient convaincus qu'ils ne voyaient rien d'humain dans ses sentimens et dans sa conduite.

^'i'est sans doule sur ces fondemens que quel- ■ques-nns ont cru que non-seulement il avait été exempt de tout péché actuel , mais qu'il avait mêiTie été préservé de tout ce qu'on appelle attrait du péché , c'est-à-dire de tout ce que la partie inférieure produit de désordonné. Si telle fut en effet la pureté de saint Jean , voilà , Chrélieni auditeurs, voilà le plus généreux pénitent qui fut jamais. Car pourquoi celte vie si austère , divin Précurseur, dans un âge où les cnfans d'Adam les plus infortunés n'éprouvent point encore la rebel-

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lîon de la chair ? pourquoi tant de rigueurs contre celle chair qui dans un âge même plus avancé fut toujours si soumise à la raison ? pourquoi épargner si peu un corps qui n'avait jamais péché, un corps qui ne devait jamais pécher , un corps dont vous n'aviez à craindre ni la violence ni la surprise ? Oui, MM. , sourd à la voix de cette innocence , à la voix de ces privilèges , le saint Précurseur à peine sorti du berceau quitte toutes les douceurs de la maison de son père , se livre à la plus rigoureuse pénitence qui ait jamais été pratiquée, si nons en croyons quelques historiens ecclésiastiques. Une grolte obscure fut sa seule retraite durant l'espace d'environ trente ans ; et saint Grégoire de Nazianze rapporte qu'il passa tout ce temps-là exposé aux injures des saisons , sans avoir d'autre toit que le Ciel , d'autre lit que la terre : HabuitqMe domum versatile Cœlum, atque^ in liumo dura corpus dabat ipse sopori. Un tissu de poil, c'est-à-dire, un long et rude cilice, voilà tous ses habits ; car l'Évangile, qui remarque qu'il avait une ceinture de peau, assure positivement dans deux endroits que sa robe était non pas de peau , mais de poil de chameau : Habebat vestlmentum de pUis camelorum , dit saint 31atthieu : Vestiebatar pUis camelorum , et zona peUiceâ, dit saint Luc. Habillement bien moins propre à écarter ks incommodités inséparables de rintcmpérie de l'air," qu'à y joindre un supplice nouveau. La mesure , la qualité de sa nourriture semblaient servir plutôt à prolonger sa pénitence , qu'à soutenir sa vie : c'était un peu de miel sauvage, c'était une espèce d€ sauterelles, que saint JérOmc regarde comme une viande assez ordinaire dans l'Orient , et que le livre du Lévitique met au rang des animaux purs, dont Dieu permet à son peuple de se nourrir. De l'eau jointe à ces mets simples et légers , faisait toutes ses délices ; ou plutôt, l'on peut dire que sa vie a été un jeûne perpétuel. Et ^pourquoi ne le pas dire, puisque Jésus-Christ dit

igS Pour le Jour

lui-mcnre qu'il ne mangeait ni ne buvait ? P^enit Joannes non manducans neque bibens.

Quelle étrange vie, Chrétiens auditeurs ! Je ne m'étonne pas que les Juifs aient d'abord pris ce grand Saint pour un ptir esprit, qui leur apparaissait sous la forme humaine. Mais qu'auraient-ils pensé, si dès l'âge de quatre à cinq ans, ils l'avaient vu se faire un plaisir de toutes ces austérités ? qu'auraient-ils pensé, si reconnaissant enfin qu'il était homme comme eux, ils eussent su qu'il n'avait jamais perdu la grâce de Dieu , et quil n'avait pas besoin de ces pénibles précautions pour y persévérer jusqu'à la mort? Que ceux qui ont vécu dans le désordre se dépouillent de leurs biens, pourexpier par une pauvreté volontaire le mauvais usage qu'ils ont fait de ces biens; qu'après avoir offensé mille fois le Seigneur, on se condamne au jeûne et à la retraite, qu'on exerce sur soi-même toutes sortes de rigueurs ; cette conduite ne peut paraître étrange qu'à ceux qui n'ont jamais compris quel mal c'est que lé péché , et qu'elles sont les peines qui lui sont préparées dans l'autre vie. Qu'une personne même innocente , mais fragile, mais exposée à toutes sortes de tentations, et au danger continuel de tomber, s'arme de haires et de cilices pour écarter ses ennemis, pour conserver à son ame cette beaiité qui charme les yeux et le cceur de Dieu ; on ne trouve rien d'étonnant dans une défense si généreuse, quand on sait quels trésors renferme la grâce. Mais qu'un Saint aussi pur qu'un Ange , et presqu'aussi incorruptible, passe ses jours dans une morlification continuelle , que dès le berceau il s'ensevelisse dans une haire, qu'il s'enterre dans une grotte, qu'il y vive aussi innocemment que s'il n'avait point de corps , aussi durement que si son corps était immortel ou insensible ; c'est, MM. , ce qui s'appelle aimer véritablement les souffrances : amour aussi rare qu'il est héroïque. Oui, Chrétiens, cet amour des souffrances est rare; depuis même que Jésus-CbfUt a

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élc crucifié , et que la croix est devenue l'instrument de noire rédemption. Quelle gloire pour saint Jean-Bapliste de l'avoir aimé , ce symbole de douleur et de salut, avant que le Fils de Dieu l'eût consacré, avant qu'il eût découvert les trésors et les délices qui y sont cachés ! Si les Apôtres ont mérité tant d'éloges pour avoir suivi leur maître par une voie si épineuse , que doit dire de saint Jean qui l'a précédé dans cette voie sans le secours d'aucun guide, qui est allé plus loin que tous ceux qui ont marché sur les traces du Sauveur?

Pour nous , Chrétiens auditeurs, c'est une route qu'il nous faut nécessairement tenir , si nous avons un désir sincère de nous sauver. La pénitence est un remède absolument indispensal)le pour les pécheurs, et pour les justes elle est uu préservatif nécessaire ; il faut l'embrasser ou pour sortir du désordre, ou pour n'y pas tomber : ainsi l'on peut dire qu'il n'est point de salut que par elle, puisque l'innocence même ne subsiste que par ce secours. De là concluons quel peut être le nombre des élus , même parmi les Chrétiens , puisqu'il s'y trouve si peu de pénitens. Mais la pénitence étantpresqu'entièrementbannie du monde, faut-il s'étonner que l'innocence y soit aujourd'hui si rare? Elle a été attaquée , cette innocence , elle a été quelquefois vaincue au milieu des solitudes les plus affreuses , dans des corps usés de vieillesse et consumés d'austérités ; et vous voulez qu'elle subsiste dans le grand monde , au milieu des plus mortelles occasions, malgré le soin qu'on prend de nourrir, de fomenter la cupidité par la mollesse des habits et par la délicatesse des tables ?

L'usage des austérités convient , dit-on , aux personnes qui vivent dans la solitude , et dans les maisons religieuses. Il leur convient sans doute, il leur est même nécessaire ; sans ce secours les cloîtres seraient de faibles remparts contre le vice^ il ne manquerait pas de s'y glisser, et d'y faire bien du ravage. Mais si l'on en a besoin dans ces lieux

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de sûreté, dans ces citadelles spriluelles, comme" les appelle saint Basile, comment cette ressource' pourrait-elle n'être pas nécessaire pour vous quî habitez au milieu des pièges que le Démon tend ù tous les hommes, et qui avez devant les yeux les amorces de toutes sortes de péchés? Votre délicatesse , dites -vous, est extrême ; vous êtes si accoutumés à l'abondance et aux délices, que loin de pouvoir vous résoudre ù mortifier votre corps, vous ne pouvez plus vous sevrer des douceurs et des commodités de la vie : mais si vous ne pouvez pas vous y résoudre , comment pourrez-vous vous sauver ? Lorsqu'une maladie vous arrêtera aux douleurs du mal, souvent très-aiguës, vous ajouterez un jeûne exact et pénible ; le iMédecin de vos corps l'ordonne ainsi ; vous prendrez les breuvages les plus amers , vous souffrirez qu'on vous applique le fer et le feu. Est-ce donc qu'on a plus de force dans la maladie que dans la santé ? ou plutôt n'est-ce point qu'on fait beaucoup de cas de la santé du corps, et qu'on ne se met guère en peine du salut ? Si l'on faisait quelque cas de l'amitié de Dieu, si notre ame nous était à peu près aussi chère que notre corps , si nous craignions autant d'être damnés que nous craignons de mourir , que nous ferions d'efforts généreux contre nous-mêmes ! que notre délicatesse , que nos infirmités seraient de faibles prétextes pour arrêter notre ferveur !

Nous avons un exemple frappant de cette générosité dans le jeune Prince dont nous faisions la fête ces derniers jours dans cette église. C'est le bienheureux Louis de Gonzague, qui avant même que d'entrer dans la Religion , dès l'âge de quatorze à quinze ans, ne quittait jamais de linge où son sang ne portât un témoignage de ses austérités secrètes. Outre que trois fois chaque jour il châtiait son corps, outre qu'au lieu de ciliée il portait appliqués sur sa chair des molettes d'éperons, outre que sous cette armure , invention singulière de

Dt: sàInt Jean-Baptiste.', sfcri^

l'esprit (le pénitence, il passait devant le Seigneur cinq et six Iieures de suite dans la posture la plus humble et la plus gênante; son abstinence était de plus si rigoureuse, que, sans un secours particulier du Ciel , il semblait ne pouvoir conserver ses jours : cependant personne n'avait été élevé plus mollement , et peu de tempéramens étaient aussi faibles que le sien. Ces austérités , en apparence si peu proportionnées à ses forces, étaient jointes à une innocence telle qu'on ne croit pas qu'il lui soit échappé dans toute sa vie une seule faute vénielle. Enfin la chair était en lui si peu opposée à l'esprit , que jamais il n'y éprouva de combats contraires à l'angélique pureté qu'il avait vouée à la Sainte Vierge. Dans tous les temps on a remarqué que les Saints, de quelque qualité , de quelque âge , de quelque complexion même qu'ils aient été, se sont sentis portés à ces exercices de mortification , et qu'ils en sont devenus avides dans le moment que Dieu a commencé de les éclairer. Il semble que la grâce demande comme naturellement ce secours , pour se conserver et pour se fortifier à peu près comme la nature cherche en tout ce qui lui paraît propre pour sa conservation.. Mon Dieu , que nous sommes éloignés de cette sainte disposition ! Si c'est là le chemin qu'il faut tenir pour aller au Ciel, que nous courons de risque de n'y jamais parvenir ! et si nous y obtenons une place malgré notre négligence et notre peu de courage, qu'il y aura de distance dans cet heureux séjour entre nous et ces généreux serviteurs de Jésus-Christ ! Cependant, MM. , ce ne sont là que les voies qui mènent précisémerU au salut ; pour parvenir à la sainteté, il faut passer par des roules encore plus élevées. Le Sauveur du monde nous en a tracé deux bien différentes : le repos de la vie solitaire et les fatigues de la vie apostolique, la contemplation et l'action. Saint Jean a été son Précurseur dans l'une et dans l'autre de ces voies. C'est la seconde partie. / .

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SECOND POINT

Saint Jean a été le père des Anachorètes, saint Jérôme l'a ainsi pensé ; mais saint Grégoire de Nazianze semble dire plus, lorsqu'il l'appelle l'enfant et le nourrisson de la solitude : Soliludinis aiumnum. Je trouve la preuve de ce sentiment dans un ouvrage de saint Pierre d'Alexandrie approuvé par le sixième Concile. Ce Père rapporte que le saint enfant, à cause des merveilles qu'on publiait de sa naissance , se trouva enveloppé dans l'édit de proscription commun aux autres cnfans , et qu'afin de le soustraire à la fureur d'Hérodes, Elizabeth , six mois après qu'il fut né, le porta dans un désert de la Judée. Ccdrenus et Nicephore , deux des plus anciens historiographes ecclésiastiques , ajoutent que cette sainte femme étant morte environ le quarantième jour de sa fuite, le Prophète encore enfant demeura dans ce désert sous la conduite d'un Ange, qui prit soin de l'élever. Enfin l'Évangile nous apprend que depuis ce temps-lù jusqu'au jour qu'il se produisit pour prêcher la pénitence , il n'abandonna jamais la solitude : Et erat puer in desertis usque m diem ostensionis suœ.

De plus, pendant tout cet espace , qui dura en- Tiron trente ans, jamais, selon saint Chrysostôme , il ne vit personne , et il ne fut vu de personne. Ce qui me paraît encore plus admirable dans cette conduite, c'est qu'il n'ignorait pas que Jésus-Christ vivait dans ce même temps ; néanmoins , pour l'aller chercher , pour se procurer l'avantage de jouir de son entretien et de sa présence, il ne sortit «oint de sa retraite. Il me semble, MM. , que demeurer ainsi attaché inviolablement aux ordres du Ciel, c'est la preuve d'une vertu bien solide, d'une 'vertu , si je puis ainsi parler, incapable de prendre le change sous quelque prétexte que ce soit, d*une vertu qui aime mieux croire que voir, et qui 'préfère la croix et la mortification aux délices même

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les plus saintes et les plus spirituelles. En effet ,, lorsque le Sauveur vint au Jourdain pour recevoir Je Baptême , saint Jean déclara qu'il ne l'avait jamais vu, mais que Dieu lui avait donné une marque pour le reconnaître, et cette marque c'était le Saint-Esprit , qui descendait sur sa tête sous la forme d*une colombe : Et ego nesciebam eum ^ sed qui misit me baptizare in aqua , ille milii dixit : Su^ per quem videris Spiritum descendentem , et manentem super eum , hic est qui baptizat in Spiritu Sancto.

Mais quelle fut l'occupation de ce Solitaire durant un si grand nombre d'années? Il fut appliqué ù la prière, dit Origène, il s'entretint avec les Anges-. Du moins est-il certain qu'il eut de grandes communications avec le Seigneur, puisqu'étant entré dans le désert encore enfant , et n'ayant pas même l'usage de la parole , il en sortit le plus éclairé de tous les Prophètes , le plus éloquent des J*rédicateurs, et le maître des Docteurs de la Loi. D'où lui seraient venues toutes ces connaissances, si elles ne lui avaient été inspirées, s'il ne les avait puisées dans le sein de Dieu , si elles n'avaient été le fruit de la haute contemplation où il fut élevé ? Mais le repos de cette vie contemplative ne doit pas durer toujours, il y faut enfin renoncer, pour entrer dans une voie plus laborieuse; il est temps pour notre Saint de faire les fonctions d'Apôtre, et de marcher devant le Fils de Dieu prêt à quitter sa retraite de Nazareth pour annoncer aux Juifs le royaume de son Père. Aussitôt que le saint Précurseur reconnaît qu'il est appelé à cet emploi également pénihle et glorieux, il sort du fond de sa solitude, il paraît tout d'un coup sur les rivages du Jourdain, il les fait retentir de ces paroles qui faisaient le sujet de tous ses discours : Pœniten^ tiam agit'i ; apprcpinquavit emni regnuni Dei : Hûtez- Tous de faire pénitence , cjr voici le temps que Dieu d'jît régner parmi les hommes. Quelle ,-ur- 'prise pjur tous ces peuples de voir ce, Prophète

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dont on n'avait jamais entendu parler, de le voir noirci par le hâle , exténué parles jeûnes, revêtu d'un cilice affreux , et prêchant à haute voix la pénitence qu'il pratiquait lui-même avec tant de ligueur !

Au reste , jamais zèle ne se montra avec plus d'ardeur, avec plus de fermeté, avec plus d'efficacité, avec plus de désintéressement. Dans peu de temps le nouvel Apôtre parcourt toutes les contrées qu'arrose le fleuve du Jourdain : dans un pays si vaste il n'est personne qu'il n'instruise de ses devoirs, qu'il ne baptise de sa main. La force de son zèle paraît dans la manière intrépide avec laquelle il se présente devant les Pharisiens, et devant Hérodes : dans ceux-ci il attaque, il confond une orgueilleuse fierté : à celui-là il fait les plus sanglans reproches sur son commerce incestueux avec la femme de son frère. Le succès répond tellement à l'ardeur et à la force invincible de sa ( harité , que non-seulement tous les habitans de Jérusalem , mais encore toute la Judée , et plusieurs peuples d'alentour frappés , changés par ses paroles , se courbent à ses pieds , y confessent les désordres de leur vie , y reçoivent son baptême f Et ba[Tlizobaniur c.b co in Jordane ,. confitentes peccata sua. Les soldats, les Publicains, les Pharisiens même, tout s'ébranle, tout se rend à l'inébranlable constance de son zèle. Mais qu'il est pur, ce zèle ! qu'il est sincère , qu'il est désintéressé ! Ce n'est point pour se faire connaître , Chrétiens auditeurs , que notre Saint vient prêcher les Juifs, c'est pour faire connaître le Sauveur du monde. Commence-t-il lui-même à se faire voir, ce divin Sauveur,^ Jean-Baptiste déclare ingénument qu'il n'est que son Précurseur , que c'est à Jésus de donner le Saint-Esprit, et d'effacer les péchés par un baptême infiniment supérieur au sien. De plus, Il invile tous les Disciples à écouter ce nouveau Maître , il les porte, il les engage à s'attacher à lui , comme à la source de toute science et de

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toute sainteté. Enfin il publie hautement que cet homme est véritablement le Fils de Dieu : Testimonium perkibuit , quia hic est Filius Dei. Saint Pierre lui rendit depuis un semblable lémoip:nage; et vous savez qu'il en fut récompensé sur l'heure par la puissance souveraine qui lui fut donnée sur toute l'Église. Mais outre que saint Jean l'avait prévenu , outre que la confession du Précurseur avait été publique , et que l'autre ne se fit qu'en présence de quelques Apôtres, saint Jean reconnut Jésus-Christ pour Fils de Dieu, lorsqu'on lui ofifrait de le reconnaître lui-même pour le Messie , lorsque tout le monde était persuadé qu'il l'était en effet , lorsqu'on le pressait de ne pas refuser ce glorieux titre. On peut dire que jamais homme ne fit tant d honneur à Jésus-Christ , que lui en fit saint Jean dans cette conjoncture : car ce Saint ayant des qualités qui faisaient croire aux hommesqu'il était le libérateur, des qualités qui remplissaient toute l'idée qu'on avait conçue de Ihomme Dieu ; de combien rehaussa-t-il cette idée, lorsqu'il fît entendre que , tout grand qu'il leur avait paru , il n'était cependant que la voix de celui qu'ils attendaient, qu'il n'était pas même digne de délier la courroie de ses souliers ? Voilà , Chrétiens auditeurs , comment le saint Présurseur travaille uniquement pour celui qui l'avait envoyé; voilà comment il fait servir sa propre gloire à la gloire de son Maître. Du reste, le fruit qu'il tire pour lui-même de ses travaux apostoliques , c'est la prison , où Hérodes l'enferme en haine de la vérité ; c'est la mort, qu'il lui fait souffrir : heureuse mort , qui met le comble à la gloire de l'apostolat , seul avantage qui jusqucs-là avait manqué à saint Jean pour mériter toutes les couronnes, tous les titres d'honneur que l'Église peut donner aux divers Saints qu'elle honore, litres glorieux v^e Docteur, de Vierge , d'Anachorète , d'Apôtre , 'de Prophète, de Martyr, Mais c'est par ce dernier sacrifice surtout qu'il achève de remplir sa fonc-

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tion de Précurseur : il meurt pour Jésus-Christ, et

il meurt avant que Jésus-Christ meure pour nous.

Je finis, MM., par une réflexion telle à peu près que je l'ai déjà Faite dans la première partie de ce discours. J'ai dit qu'on pouvait être innocent sans être pénitent, quoique l'innocence ne puisse pas subsister long-temps sans le secours de la pénitence : je dis pareillement qu'on peut se sanctifier par la voie de la contemplation , sans qu'il soit nécesaire d'entrer dans l'action. Mais j'ajoute qu'en agissant on court risque de ne pas se sauver, si Ton abandonne enlièrement la retraite. Oui, Chrétiens auditeurs, le zélé même devient pernicieux, il devient funeste à ceux qui s'y livrent tout entiers, et qui n'en interrompent pas quelquefois les pénibles exercices. Il est bon de faire des courses sur l'ennemi du genre humain, et de lui enlever le plus d'ames qu'il est possible ; mais il faut que ce soit, pour ainsi dire, à l'abri ; il faut qu'on se ménage une retraite sûre sous les défenses d'une place, où l'on puisse de temps en temps se retirer, et se rafraîchir, où l'on puisse se mettre à couvert des traits du Démon , lorsqu'il nous réduit à nous défendre.

Mais si l'air du monde est contagieux pour celui qui y est porté par l'esprit de Dieu, pour celui qui ne le voit que pour le combalirc et le sanclilier; quelle sûreté espérez-vous d'y trouver , vous qui le fréquentez pour l'imiler, pour prendre part à ses plaisirs, pour étudier ses maximes, et pour les suivre ? Le commerce du monde est dangereux pour les hommes apostoliques ; comment donc les hommes du monde pourront-ils s'y sauver? Quand je parle du monde , je ne prétends pas le réduire à ces personnes ou nobles, ou opulentes, dont l'oisiveté ou le soin de changer de plaisirs fait la seule occupation, à ces personnes que le luxe, que l'orgueil annonce partout : outre ce grand monde, qui n'est ouvert qu'à peu de personnes, il y a dans chaque condition un monde qu'il faut [uir ; ce monde,

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dans les conditions inférieures , ce sont ceux qui ont le moins de piété, le moins de goût pour les biens spirituels , ceux qui aiment le plaisir, en un mot, ceux qui dans leur médiocrité suivent à proportion les mêmes règles que suit le grand monde : semblables à ces États, qui quoique resserrés dans des bornes étroites, ne laissent pas de se gouver-* ner par les mêmes lois qu'on observe dans les pluâ grandes Monarchies. Or je dis, MM. , que non-seu- Jement il est diflicile de fréquenter ce monde, et de ne se corrompre pas ; mais je dis que s'y plaire, c'est une marque infaillible qu'on est déjà corrompu : Sî détectât te viandus , dit saint Augustin, immandas es, Relirez-vous donc, nous dit Dieu luimême par la bouche d'Isaïe : Recedite, recedite ,■ exiteinde, pottutum notite tangere , exite de medio ejus : Retirez-vous , hûtez-vous de vous éloigner d'un lieu si suspect, fuyez une si affreuse corruption , ne vous engagez point au milieu d'un peuple si souillé : Pottutum notite tangere, exite de medio ejus. Je sais qu'une retraite pareille fait peur à la plupart des hommes; mais je sais aussi que quand on en a une fois goûté les douceurs, on la quitte arec plus de peine qu'on ne l'avait embrassée ; je sais que ceux qui jouissent du repos de la solitude, croient faire un sacrifice à Dieu , quand ils en sortent pour aller travailler à sa gloire. Saint Grégoire de Nazianze avoue que la douce expérience qu'il en faisait lui avait seule donné cet éloignement, cette répugnance extrême qu'il témoigna en acceptant l'épiscopat. Saint Bernard, au milieu des plus florissantes Cours de l'Europe, où il recevait plus d'honneurs qu'il n'en faudrait pour satisfaire la vanité de l'homme le plus ambitieux, ne cessait de soupirer pour les forêts de Clairvaux : combien de fois ses soupirs se manifestèrent-ils par ces paroles remarquables : 0 heureuse solitude ! ô mon uniqnc félicité! partout ailleurs je ne trouve que des ronces , que de l'amertume ; vous seule me rendes supportable le séjour que je fais sur la terre : O

•:îo8 touR LE Jour de S' Jean-Baptiste.

bcata solitudo, 6 sola beaiiludo 1 Mais ne m'en cro* yez pas , n'en croyez pas mCMne ces grands Saints dont je vous produis les senlimens ; daignez yousmême éclaircir cette importante vérité. Condamnez-vous pour quelque temps à ne sortir de votre maison que lorsque la nécessité des affaires ou les devoirs de la piété vous y contraindront ; employez le loisir que vous donniez ci-devant au jeu et aux entretiens inutiles , employez ce loisir précieux à TOUS entretenir avec Dieu de vos affaires les plus importantes , à pleurer en sa présence les désordres de votre vie, à vous rappeler les dangers que TOUS avez courus, les grâces que vous avez reçues; examinez la solidité ou la vanité des biens que Vous avez aimés, que vous avez recherchés, que vous avez possédés ; appliquez-vous à la lecture des li- Tres de piété, de ces livres qui sont remplis d'onction , qui parlent au cœur, tels que les Evangiles, l'Imitation de Jésus-Clirist, les pieux Sentimens de saint François de Sales : je ne dis pas seulement que bientôt vous remarquerez dans vos mœurs un changement entier, que vous verrez t^iminuer chaque jour le nombre et la grièveté de Tos fautes, que vous commencerez à découvrir le chemin du Ciel, et à reconnaître combien jusqu'ici TOUS en avez été éloigné ; mais j'ose vous promettre que vous perdrez dans peu de temps le goOt de toutes les douceurs temporelles, que vous regretterez de vous être privé si long-temps du plus grand plaisir de la vie ; que voas ne craindrez rien tant à l'avenir que d'être obligé de rentrer dans le tumulte , que vous ne désirerez rien avec tant d'ar- •^ur que de passer du repos de la solitude au repos del'éternilé, que je vous souhaite au nom du Père, du Fils, et du Saint-Esprit. Ainsi soit-il.

SERMON