DE LA CONSCIENCE

î-jk conscience est la voix de Dieu dans la plupart des hommes. Celte voix est ou méprisée , ou mal entendue , ou entièrement étouffée. Elle est méprisée dans ceux qui ne veulent rien faire de ce qu'elle dit , mal entendue dans ceux qui lui font dire tout ce qu'ils veulent , étouffée dans ceux qui l'ont méprisée , qui l'ont subornée jusqu'à la faire taire. Le dernier de ces états est sans doute le pire , parce qu'il est difficile d'en sortir , et que c'est un étal où il n'y a presque plus rien à espérer; mais les autres conduisent à celui-ci, et à cela près qu'on en sort plus aisément que du dernier, on peut dire qu'ils sont pires , et que le dernier n'est que li peine -des deux autres.

On méprise cette voix : c'est le premier pas. Elle nous avertit du mal que nous avons fait , au mal que nous devons éviter , du bien que nous

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pouvons faire : pour une fois que nous obéissons, combien de fois méprisons-nous cette voix ? ce» pendant c'est la voix de la raison , c'est la voix de l'homme , c'est notre propre jugement , c'est l'impression que nous croyons la plus juste et fa plus raisonnable.. Voilà pourquoi Dieu ne nous condamnera que sur le jugement que nous aurons fait de nous-mêmes. C'est la voix de la grâce. Cet avis, ce conseil salutaire que vous recevez dans le fond de votre cœur, c'est le prix du sang de Jésus- Christ , c'est le germe de l'éternité , c'est la voix du Saint-Esprit.^' :"J- '

Le mépris peut obliger l'Esprit saint , cet ami, à se taire , et même à changer son amitié en haine et en fureur. Quand cet ami parie, tout parle ; quand il ne parle plus , tout se tait , l'homme est comme dans une léthargie ; le sens intérieur cessant d'agir, tous les autres ne font plus de fonction : pour nous tirer de là , il faut appliquer le fer et le feu, quelquefois l'humiliation des chute3 honteuses.

On afflige , on contriste cet Esprit , cet ami. Voyez l'inquiétude , l'amertume qui reste dans le cœur d'un homme qui prend un plaisir contre sa conscience , je parle^d'un homme dont la conscience n'est point encore muette. Remarquez au contraire la joie d'un homme qui a obéi à sa conscience, lorsqu'elle lui inspirait de pardonner, de restituer le bien d'autrui , de faire une bonne œuvre , une aumône , une confession générale ; après avoir vécu , je ne dis pas dans le crime , mais dans le relâchement et dans la tiédeur ; d'un homme qui s'est flatté quelque temps dans des choses qu'il reconnaît enfin être mauvaises, qui durant plusieurs années se sera permis des attachemens dangereux , des vanités peu chrétiennes, des vengeances, des ressentimens , des médisances , qui voit que les confessions ont été faites sans contrition, qu'on y est allé comme on va faire ou recevoir une visite, qu'on a dit ses péchés à peu près de la

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même manière qu'on fait un conte , qui voit que les communions ont été sans préparation , sans fruit , qu'on s'y est présenté comme par habitude , par respect humain , par force. Mais a-t-on vaincu un respect humain ? a-t-on sacrifié un intérêt? voyez quelle satisfaction donnent celte victoire et ce sacrifice.

.; Il faut contenter la conscience , lorsqu'elle nous parle , pour ne pas l'obliger de crier et de troubler notre repos ; il faut la satisfaire , pour ne pas l'obliger à se taire et à nous laisser dans un mortel assoupissement.

Dans quelque situation que nous soyons, rendons-nous dociles à la voix de la conscience ; dans la prospérité, afin qu'elle n'en altère point en nous le doux sentiment ; dans l'adversité , afin qu'elle n'aigrisse point nos maux : car c'est alors qu'elle est plus cruelle que jamais; l'adversité la réveille; rebuté par les créatures , on revient à soi.

Jussisti , Domine , et sic est , ut pœna sibi sit omnis inordinatus animus ,- dit saint Augustin : Il est juste , et c'est la Providence divine qui a fait cette règle pleine d'équité ; comme en péchant nous violons trois sortes de lois , la loi de la raison , la loi humaine et la loi divine, aussi est-il juste que nous souffrions trois sortes de peines , et que nous soyons punis par nous-mêmes dans les reproches de notre conscience, par les hommes dans les peines temporelles, par le Seigneur dans les supplices éternels.

• Cet homme qui en est venu jusqu'à vouloir qu'il n'y ait point de Dieu , c'est un homme que Dieu persécute partout , et qui ne cesse point d'être importuné. Mais viendra-t-il à bout de ne pas croire l'existence de Dieu ? je l'en défie : le plus qu'il peut faire , c'est d'en douter ; et que ce doute est cruel ! Un homme dont on juge le procès'^ quelque fondé qu'il soit dans son droit , ne peut s'empêcher de trembler : mais s'il a contre lui mille témoins, s'il n'a dans son parti que quel-

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ques Juges corrompus ; quelles frayeurs , quels saisissemens n'éprouve-t-il pas ?

Le pécheur , dit saint Jean Chrysostôme , est toujours dans la peur, il craint tout jusqu'à son ombre , le moindre bruit l'effraie , et il s'imagine que tous ceux qui sont autour de lui disposent contre lui quelque sourde trame ; si l'on parle en secret , c'est de ses crimes qu'on s'entretient. Le pécheur se découvre lui-même , quoiqu'on ne l'accuse point; il tremble, quoiqu'il n'y ait nulle apparence de danger. Écoutez de quelle manière le Saint-Esprit décrit cette crainte des pécheurs, et l'assurance des justes. F agit peccator nemine persequente : Le pécheur fuit sans être poursuivi. Et pourquoi fuit-il ? Parce qu'il a dans sa propre conscience un accusateur qui ne lui donne point de trêve , un accusateur qu'il porte toujours avec soi ; il ne peut éviter ce persécuteur , qui le suit partout, qui le frappe , qui lui fait des plaies incurables. Mais il n'en est pas ainsi du juste. Justus confiait ut leo ; finis autem prœcepti est charitas in corde puro et conscientia bona j dit encore l'Esprit saint : Le juste a la confiance d'un lion , la charité est dans son cœur et dans sa conscience. Il ajoute ces derniers mots , conscientia bona , dit saint Augustin, à cause de l'espérance qu'inspire la bonne conscience. Celui qui a en soi-même le témoignage d'une conscience criminelle désespère de parvenir à ce qu'il désire. L'espérance de chacun est dans sa propre conscience, et cette espérance est plus ou moins affermie, selon qu'on se sent rempli de l'amour de Dieu.

L'Apôtre demande une conscience pure pour établir l'espérance; parce que celui qui a une bonne conscience est le seul qui espère ; celui au contraire qu'une mauvaise conscience accuse , perd toute espérance , et n'attend plus rien que sa propre condamnation.

Les pécheurs craignent tout ce qui peut leur rappeler le souvenir de l'autre vie , ils craignent

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la retraite , si chérie des gens de bien ; s'ils se divertissent , c'est comme des malheureux qui sont condamnés à la mort , et qui tâchent d'en détourner ia pensée en mangeant et en buvant avec leurs amis.

Les maladies de l'ame font à l'égard d'un Chrétien le même effet pour les plaisirs de la vie que les infirmités du corps Un malade ne goûte rien, les viandes les plus exquises sont insipides pour lui , il trouve amers les vins les plus délicieux; tandis qu'un homme qui a de la santé mange avec plaisir les mets les plus grossiers , et étanchc sa soif avec délices en buvant de l'eau {Mire.

Quel malheur de ne pouvoir habiter un moment avec soi-même ! Les pécheurs regardent la solitude avec horreur , il leur faut sans cesse de nouveaux plaisirs. Ceux qui dans cette vicissitude les croient heureux , sont aussi simples que ceux qui s'imaginent que sentir l'ambre et le musc , c'est jouir de tous les avantages de la santé. Ces odeur-; sont souvent des remèdes contre la puanteur d'un cancer, ou d'un poumon gâté ; on a recours à ces remèdes pour ne pas essuyer soi-même cette odeur infecte , et pour la rendre aux autres moins sensible. Ainsi ces gens qui passent de plaisir en plaisir , ne le font que pour charmer le démon qui les tourmente , ou tout au plus pour suspendre le sentiment de leurs maux : ce sont des parfums dont ils usent pour n'être pas étouffés par les vapeurs corrompues qu'exhalent continuellement les ordures de leur conscience.

La conscience dans les gens de bien est un ami qui rend les plaisirs plus sensibles , et la jouissance des biens plus douce. Elle est toujours d'un grand secours dans l'adversité ; c'est pour lors qu'on se dit à soi-même : Qu'ici mihi esc in Cœlo 9 et à te quid volai super terrain ? Quel trésor n'ai-je pas dans le Ciel , et que veux -je sur la terre? Voilà ce que Dieu même nous fait entendre par celte voix : De quoi te mets-tu en peine ? c'est moi

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qui t'ai porté ce coup , et tu sais bien que je ne puis te haïr : tu as perdu ton ami , tes biens , tes enfans ; je puis te dédommager de toutes ces pertes , je puis te tenir lieu de tout. Je me ressouviens à celte occasion d'Elcana qui console Anne par ces paroles : Pourquoi pleurez-vous ? d'où vous vient ce dégoût et cette tristesse profonde ? un mari n'est-il pas plus pour vous que dix enfans? Anna, cur fies ? et quare hoîi comedis ? et quam où rem afjligitur cor tuum ? nunquid non ego melior tibi sum c/uàm decem filii ?

La conscience est un juge. Les uns refusent d'obéir à ce juge, les autres corrompent ce juge, les autres le font mourir.

Comme la vofx a été donnée à l'homme pour être l'interprète de ses senlimens et de ses désirs, c'est aussi par la conscience que Dieu nous apprend ce qu'il juge de chaque chose, et ce qu'il attend de chacun de nous. Cette voix divine forme diverses paroles intérieures , pour exprimer les diverses leçons et les divers ordres qu'il plaît à Dieu de donner à sa créature ; cette voix est le lien du commerce que le Seigneur daigne avoir avec nous , elle est l'organe le plus ordinaire dont il se sert pour toucher nos cœurs , et nous ouvrir le sien.

On ne méprise jamais impunément îes paroles que Dieu nous a fait entendre au fond de l'ame ; car outre le tort que nous nous faisons à nousmêmes , en rejetant les lumières et les conseils d'une sagesse si éclairée , Dieu ne manque jamais de s'en venger. Tantôt il nous poursuit en nous menaçant , et en nous reprochant notre ingratitude ; quelquefois il se retire de nous, et garde à notre égard un silence encore plus redoutable que ses reproches. Il en punit quelques-uns en ne cessant de les troubler par des remords amers et piquans , quelques autres en les laissant jouir d'un repos funeste au milieu des plus grands périls. Lesuns trouvent eu lui un ami irrité et furieux qui

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ne leur donne point de relâche, les autres un ami froid et rebuté , qui les abandonne à leur mauvaise conduite , et qui ne prend plus de part à ce qni les touche.

Ce qui fait surfont voirie désir ardent que Dieu a eu de conduire les hommes à la félicité souveraine , c'est cette conscience qu'il leur a donnée pour leur servir de guide. Rren de si éclairé pour discerner le bien et le mal , rien de si fidèle à nous le montrer , rien de si pressant pour nous porter à embrasser l'un et à fuir l'autre. Mais si elle est un effet de son amour , cette conscience , elle est encore une marque de son zèle pour la justice; car cette conscience sf soigneuse à nous détourner du mal , est également sévère à nous en punir. A peine avons-nous conçu la volonté d'offenser Dieu , qu'elle commence à nous déchirer pour ne nous plus donner de trêve. De là viennent ces émotions , ce tremblement , cet égarement d'esprit, ces palpitations que sent un homme qui se prépare à faire un crime , ou qui le commet.

Dès qu'on fait Te crime, la conscience , qui en a d'abord détourné , commence à le condamner hautement , à se récrier contre la malice du scélérat , à demander justice de la violence qu'on lui fait , à s'en venger elle-même : mais quand le crime est achevé , c'est encore pis, car pour lors le plaisir s'étant évanoui , la passion s'étant ralentie , l'ame demeure en proie à la douleur et aux reproches de la conscience. La passion a fait avaler le poison sans le regarder , la volupté l'a détrempé de quelques douceurs qui l'ont déguisé à la bouche ; mais quand une fois il est dans les entrailles , il y cause d'étranges dérangemens : quel supplice d'entendre cette voix intérieure, qui crie, qui menace, qui rouvre, qui renouvelle à chaque moment la plaie cruelle que le péché vient de faire à l'ame.

Une des plus fâcheuses plaies dont Moïse frappa l'Egypte , ce fut cette innombrable multitude de

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grenouilles dont il la remplit dans un moment. Ces animaux importuns se glissaient partout , jusque dans le palais de Pharaon , jusque dans son lit ; ils Tenaient salir de leur bave infecte et ses meubles précieux, et les viandes mêmes de sa table ; et par leurs horribles coassemens ils ne cessaient d'interrompre son repos. Voilà une image de la guerre que souffre un mauvais Chrétien de U part de ses propres crimes ; ils se présentent à lui dans tous les temps, dans tous les lieux, et toujours sous une forme hideuse : ils n'épargnent ni les heures de ses affaires , ni les heures de ses plaisirs, ils corrompent tout , ils empoisonnent ses mets les plus exquis , ils mêlent leurs cris affreux aux plus harmonieux concerts , ils troublent le sommeil et les entreliens les plus agréables. C'est pour cela qu'JÊpicure, le plus voluptueux de tous les hommes , a toujours exclu le crime de sa brutale félicité, quoiqu'il l'eût toute composée de plaisirs terrestres et sensibles.

Un ancien a dit que quand ses crimes ne devraient jamais venir à la connaissance des hommes , quand les Dieux mêmes lui en auraient promis l'impunité, il ne pourrait se résoudre à en commettre : le crime est lui-même un supplice si grand pour celui qui le commet, qu'il surpasse toutes les douleurs que le corps peut éprouver dans celte vie. De là vient que les criminels , pour se délivrer par le trépas des reproches de leur conscience , ont quelquefois réclamé contre euxmêmes la justice humaine, se sont exposés aux roues , aux gibets, et à l'ignominie attachée à ces sortes de tourmens; tout cela leur paraissait moins rigoureux que les peines secrètes que leurs péchés leur faisaient souffrir. On peut comparer ces peines que cause la conscience auxdouleurs que cause la pierre , que causent les maux les plus aigus. Rien ne me fait mieux comprendre combien ces douleurs sont vives, sont pressantes , que de voir des gens qui se font tailler, qui se font arracher

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les dents , pour se soulager : il faut que le mal qu'ils souffrent soit bien violent , puisqu'ils consentent d'acheter la guérison par un si cruel martyre. Mais que doit - on penser des tourmens qu'éprouve un malheureux, que son propre crime persécute , puisque pour en guérir il a recours aux cachots , à une mort cruelle et honteuse ? Quels charmes si puissans a donc le péché , pour que , dans la vue d'un plaisir passager on consente de s'exposer aux reproches les phis amers , à la confusion la plus sensible , à la mort la plus cruelle ?

Le silence de la conscience est encore plus à craindre. Après qu'elle a long-temps ou parlé, ou crié inutilement, il arrive quelquefois , par un jugement terrible à la vérité, mais juste néanmoins, qu'elle se tait pour toujours , et nous laisse dans un mortel assoupissement, c'est-à-dire que Dieu retire ses grâces : dans cet état , tout est muet , plus d'objet qui touche le pécheur, plus de discours qui l'ébranlé , plus d'accident capable de l'épouvanter. A la mort du fils de Weu toute la nature , toutes les plaies de l'homme Dieu parlaient : ces voix étaient entendues du bon larron , des bourreaux, des morts , des rochers ; le mauvais larron seul dans le silence de sa conscience est insensible à tout , toutes ces voix n'allaient pas jusqu'à lui : c'était un arbre maudit comme le figuier ; le soleil , la rosée , tout lui était inutile.

C'est être damné en quelque sorte , que d'être dans cet état , qui est à l'égard de l'Enfer ce que le Purgatoire est à l'égard du Paradis. Cet état ne peut pas être éternel ; mais en sortir, c'est pour l'ordinaire passer dans une éternité de peines. Ainsi, dès que la zizanie fut aperçue par le maître du champ , il la destina au feu; elle ne fut cependant arrachée qu'au temps de la moisson. Dieu pourrait nous faire, mourir , et nous jeter dans l'Enfer, après la dernière grâce méprisée ; il se contente de nous condamner , il suspend l'exécu-

lion de son arrêt , il nous laisse encore quelques années de vie , peut-être pour payer par cette récompense temporelle quelque bonne action que nous avons faite autrefois.

Saint Augustin dit que Dieu ménage à ces insensibles et à ces obstinés des occasions de chute et de scandale qui les entraînent tous les jours dans de nouveaux crimes. Je sais bien , dit ce Père , que lorsque la volonté se porte au mal , c'est parce qu'elle le veut; mais il y a certaines causes , certaines conjonctures qui attirent la volonté , et qui l'engagent au mal où elle se porte : or c'est Dieu qui par une providence très-sage et très-juste , dispose ces causes ; c'est Dieu qui fait naître ces funestes occasions : il ne prétend pas qu'elles portent au désordre , et ainsi il ne fait rien contre sa sainteté ; mais il n'ignore pas qu'elles doivent y porter. Il exerce contre les obstinés une épouvantable justice y il l'exerce souvent , il l'exerce contre plusieurs. De deux Rois, Saiïl est abandonné; de deux Apôtres , Judas est endurci ; de deux voleurs , l'un est insensible : et cependant , à entendre parler cet homme qui a déjà étouffé tous les remords de sa conscience 9 on dirait que toutes les grâces du Ciel sont à sa disposition; il renvoie à la mort tout ce qu'on le sollicite de faire pour son salut. O mort, ressource vaine et inutile des réprouvés , jusqu'à quand le pécheur te regarderat-il comme un asile contre la colère de son Juge ? toi que ce Juge a destinée pour faire éelater sur le pécheur la sévérité de ses jugemens. Bien plus, la mort même 9 tout affreuse , toute terrible qu'elle est , ne le touchera point ; dans ce fatal moment on lui verra une assurance brutale , qui fera frémir d'horreur tous ceux qui l'assisteront. II mourra plein de connaissance , il verra , il entendra , il parlera jusqu'au dernier soupir , el jamais il ne prononcera une parole qui marque son repentir. Il sera environné de Prêtres, de Ministres zélés , de parens chrétiens , des Sacre-

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mens et des prières de l'Église ; et au milieu de tous ces secours on le verra sans pénitence et sans sentiment. On lui montrera le crucifix ; peut-être demandera-t-il de quelle matière, de quel prix il est. Le Confesseur lui parlera de l'Enfer, il lui répondra par un Irait de raillerie. Ses enfans le conjureront avec larmes de mettre ordre à sa conscience , et lui pour toute réponse leur recommandera de le venger au plutôt d'un ennemi , que la mort ne lui permet pas d'égorger de ses propres mains. Quelle mort ! Est-il bien possible qu'un Chrétien puisse envisager de si près l'éternité malheureuse , et en être si peu ému?