PREFACE

dd V Édition de 1757,

\jETTB nouvelle édition des Sermons du Père de la Colombière n'est pas une simple réimpression; ce n*est pas néanmoins une refonte entière de tout l'ouvrage , moins encore une augmentation de nouveaux discours ajoutés aux anciens. On reverra dans le même ordre le même nombre de Sermons , de Méditations et de Réflexions chré« tiennes qu'on a vu dans les éditions précédentes; et partout on reconnaîtra les mêmes plans , -la même manière de penser, le même style même, qui a été conservé , autant qu'ii a été possible , dans les corrections' qui y ont été faites de quelques feçon« de parler qui ont paru surannées en plusieurs endroits.

--- Ce langage suranné a été le vrai et l'unique motif du tèle qui a engagé à retoucher toutes ces diverses productions. Presque personne , si on en excepte quelques savans , ou quelques curieux, ne lit aujourd'hui les livres dès qu'ils commencent à prendre un air d'antiquité , et ce serait une perte dans le Christianisme , et parmi les personnes pieuses, qu'on n'y lût plus les ouvrages du Père de la Colombière : ces ouvrages n'ont point été entièrement remplacés par les autres ouvrages dans le m«me genre qui les ont suivis.

Parmi ceux qui ont écrit dans ces derniers temps sur la Morale chrétienne , on en voit qui excellent , les uns par la solidité du raisonnement , d'autres par la vivacité de l'imagination , presque tous par l'élégance de la composition, presque aucun par l'onction des senlimens. La réunion de tous ces caractères ne s'aperçoit guères nulle part, du moins autant que dans le Père de la Colombière. Profond quand il raisonne, plein de feu quand il

y] PRÉFACE.

peint, de douceur et de justesse quand il expose, toujours il mêle l'onction à la profondeur de ses raisonnemens , à la vivacité de ses images , à la noble simplicité de ses détails , et c'est ce qui forme cette manière d'écrire touchante et pathétique qui le caractérise. 11 a eu peu de temps pour composer ses Sermons , et presque point poiir les perfectionner , comme on le va voir par les circonstances où il a été obligé de travailler ; ainsi l'on ne pourra attribuer la perfection qu'on remarquera dans son travail , qu'à un génie heureux et supérieur aux obstacles que peuvent apporter les conjonctures gênantes et difficiles.

L'ébauche légère de la vie du Père de la Colombière, qui a été mise dans les autres éditions , doit également trouver place ici ; moins cependant pour faire connaître ce célèbre Prédicateur, déjà assea connu , que pour transmettre à la postérité des traits de vertu encore plus dignes de l'immortalité que les plus précieuses productions de l'esprit.

Le Père de la Colombière entra dans la Compagnie de Jésus dès les premiers temps de sa jeunesse, et il y a apporta les plus heureuses dispositions pour remplir tous les devoirs de sa vocation : une complexion assez robuste , un esprit vif et naturellement poli , un jugement solide , délicat et pénétrant , une grande ame , des inclinations nobles, des grâces même propres à donner de l'éclat et de l'agrément à ses divers talens. Un si riche fonds eut toute la culture dont il était susceptible, et l'on a recueilli tous les fruits qu'on en pouvait attendre.

Un sujet doué de tant d'heureuses qualités était propre pour toutes les sciences : il y fut appliqué successivement, et il sut se rendre habile dans chacune. Il se distingua néanmoins surtout par sa manière dépenser. Il saisissait les objets avec une justesse et une finesse qui lui étaient natuix^lles , et toujours les choses paraissaient relevées et perfectionnées par le tour qu'elles prenaient dans son

PRÉFACE. Ti)

esprit. Études abstraites , connaissances sérieuses et profondes , Belles -Lettres , tout était de son ressort , cttoutce qu'il maniait portait l'empreinte du goût le plus exquis ; il semblait ne pouvoir écrire ses pensées sans les exprimer avec élégance,et sans leur donner cet arrangement que produit toujours un esprit maître de ses idées. Jamais en parlant il ne lui échappait d'expression qui fût tant soit peu défectueuse , ou qui ne fût pas à sa place. On peut dire que , pour le temps où il a vécu, il était un des hommes du royaume qui entendait le mieux notre langue; c'est ainsi qu'en ont jugé les savans avec qui il a eu des liaisons , et en particulier le célèbre M. Palrti , qui , accoutumé luimême à être admiré, applaudissait aux réflexions duTèredela Colombie re sur l'élégance et les tours fins de la langue française. Cet excellent maître dans l'art d'écrire et de parler a entretenu durant plusieurs années un commerce de lettres avec lui ; et cette liaison , comme il paraissait par la manière dont il lui écrivait, était fondée sur une estime particulière.

^ Il est aisé de conjecturer quelles étaient les manières d'un homme qui avait ce caractère d'esprit : la politesse et la douceur étaient la règle de tous ses mouvemens, et ces vertus avaient en lui quelque chose de si noble , qu'elles relevaient les moindres de ses actions. On ne pouvait s'cinpêcher de penser qu'il avait de grands sentimens , lors même qu'il s'acquittait des devoirs ordinaires dans le commerce des hommes. Son maintien grave et modeste n'eut jamais rien de rebutant, et qi'.and la bienséance lui permettait de montrer de l'agrément , il semblait être né pour plaire. Dans la conversation , si l'intérêt de la vérité l'obligeait :\ abandonner le sentiment des autres, il proposait »a pensée avec tant de circonspection et de respect , et tout à la l'ois avec tant de pénétration , de force et de raison , qu'il engageait ordinairement tout le monde dans son parti, sans que per-

Tïï) PRÉFACE.

sonne s*^offensât d'clre obligé d'y entrer. On eûî> dit qu'il songeait à apprendre quand il enseig^nait* Son silence, son entrelien, sa contenance, son action , tout son extérieur , sans la moindre apparence de gênCj semblait s'assortir naturellement aux conjonctures, et en toute rencontre on remarquait en sa personne cet air de probité , de réserve et de décence religieuse , si propre à gagner l'es* time et la confia«ce.

Il ne faut pas s'étonner qu'il se possédât toujours assez pour prévenir toutes les saillies qui surprennent quelquefois les plus modérés, et les dérober en quelque sorte à eux-mêmes : c'était la piété et la vertu qui réglaient sa conduite , et qui répandaient dans toutes ses manières ce charme qui ravissait et qui édifiait également tous ceux qui avaient quelque accès auprès de lui. Appliqué d'une manière particulière à l'étude de la perfection , il paraissait toujours rempli de quelque pensée forte et sainte , dont l'empreinte se montrait sur son visage. Pénétré de la grandeur de Dieu et du néant des créatures , il ne pouvait cacher l'esprit qui le gouvernait , et on ne pouvait le voir sans se sentir de l'attrait pour la vertu , ni l'entendre parler sans concevoir des pensées dignes de la sainteté , et un désir ardent de l'acquérir; sa seule présence inspirait des sentimens relevés à l'égard de Dieu et du salut.

La prière et l'oraison semblaient attirer sans cesse son esprit. Il s'était fait une si forte habitude de rapporter toutes ses réflexions aux choses célestes, qu'il était incapable d'être touché d'un motif ou d'un intérêt humain. Comme il avait l'ame droite et éclairée, quelque- affaire qu'il eût à traiter , il en jugeait avec une extrême justesse ; il ne fallait qu'avoir soi-même de la droiture pour se laisser persuader par ses raisons : mais quand il avait donné son avis , on demeurait convaincu que l'affaire n'était à ses yeux d'aucun prix , si elle ne tendait pas à la gloire de Die« ; et pour lui on

PRÉFACÉ. rx^

s'apercevait bien qu'aussitôt il était lappcié à la considération des vérités éternelles, ou 5 pourmieux dire , qu'il ne l'avait pas interrompue en pensant à d'autres choses.

S'il s'agissait de faire ici on éloge suivi du Père de liiColombiére, on entrerait dans quelque détail de ses action's; et en le considérant dans les divers temps où il' a enseigné , où il a prêché , où il a dirigé, et où H a exercé quelque autre emploi prop-e de sa profession , on ferait voir partout de» marques frappantes d'un détachement singulier dtîs ehos€S hiimaines, et devrais signes d'une sainteté consommée. Il avait une allention continuelle stir tous Tes mouvemens de son cœur, et il s'était accoutumé à s'interdire avec une rigueur extréryie tbut cequi pouvait tant soit peu salisfiiire l'amoinpropre; Un seul trait fera juger jusqu'où il portait îa mortification. Il aimait extrêmement la musique; cette inclination si innocente ne put échapper à sa vigilance: dès qu'il la connut, il s'obligea par un vœu à ne la jamais satisfaire. Mais on n'est pas dans le dessein de tracer plus au long les soins qu'il prit de se perfectionner dans la vertu , et l'usage qu'il fit de ses talens pour le service du prochain ; il suffît de dire ici que le serviteur de Dieu avait sur la perfection chrétienne les idées les plus vastes et les plus justes , et qu'en travaillant sans cesse à y parvenir , il suivait et la justesse et retendue de ses lumières-

LePèredelaColombière était à peu près tel qu'on vient de le représenter , lorsque ses Supérieurs le mirent à ses dernières épreuves , et l'envoyèrent faire une troisième année de noviciat , indispensable chez les Jésuites. C'est là qu'il fit une étude encore plus suivie de i'héroîsme de la vertu ; c'est là qu'il forma ces résolutions dont l'exécution lui fit faire des progrés si rapides dans le chemin de la sainteté , et l'y éleva bien plus que ne l'avaient encore fait les généreux efforts de sa premièrd jeunesse.

X PRKFACE.

Pour fairi.' désormais connaître en peu de mots tonte la sainteté de sa vie , je n'ai qu'à rapporter le Tœu qu'il fit sous la conduite de son Directeur. 11 n'y a guères que les spirituels et les parfaits du Christianisme qui comprendront jusqu'à quel point de sainteté devait porter l'accomplissement de ce rigoureux engagement ; ceux néanmoins qui ne sont pas initiés à la conduite secrète et intérieure du régne de Jésus-Christ, ne laisseront pas d'être édiûés ; du moins ils admireront les généreux tiY'jrts que font faire à une ame vertueuse la connaissance de Dieu , et le désir de le servir d'une manière digne de sa grandeur.

Dans le point de vue de la perfection religieuse à Inquelle le Père de la Colombière s'était obligé de la manière la plus étroite, il y a bien des choses qui ont rapport aux Règles etauxConstitutionsparticulières des Jésuites , et toutes sortes de personnes ne démêleront pas ces rapports : cependant com:ne ces Constitutions et ces Règles ne sont , à proprement parler, que les conseils évangéliques, ou plutôt la substance de ces conseils réduite en forme de réglemens , il n'est point de Chrétien instruit qui ne puisse admirer avec connaissance et imiter même , s'il en a le courage , le projet qui va lui être mis sous les yeux tel qu'il a été conçu, écrit et pratiqué.

11 y a cette différence entre les actions de la vie civile et politique , et les actions de la vie cachée en Jésus-Christ , que celles-là sont un enchaînement de faits éclatans d'où résultent visiblement le caractère et la gloire des hommes publics , et que celles-ci n'étant la plupart qu'un tissu de faits secrets et invisibles, ne font connaître toute la vertu d'une grande ame que par les principes et les motifs qui l'ont fait agir. Les voici, ces principes de la veutu du Père de la Colombière : on ne saurait représenter autrement cet ouvrage de la grâce , que de le transcrire dans la forme qu'il a été transmis ou plutôt trouvé parmi les écritsdii salut homme.

PRÉFACE. ij