INTRODUCTION DE L'ÉDITEUR. XY

ne peut exprimer, selon l'auteur, « qu'un objet re- « présentable ou susceptible d’être ramené aux re- « présentations claires des sens (1). » Dès que l’esprit s'éloigne de cette source unique de connaissance, il ng fait plus que réaliser de vaines abstractions, former des concepts vagues et incertains qui, tels que ceux de substance et d'essence, par exemple, acquièrent, en raison même de leur caractère indéterminable, une sorte de pouvoir magique (2).

La méthode recommandée est bien celle qui résulte logiquement d’une telle doctrine. Deux règles sont particulièrement à remarquer : la première exprime la convenance d’unir l'idéologie à la physiologie, et de demander à la physique de répandre du jour sur les obscurités de l'être pensant. La seconde préscrit de s'arrêter uniquement à l'étude des effets, sans prétendre s'occuper des causes, ou, en d’autres termes, de ne s'occuper, selon la méthode des physiciens; que du rapport et de la succession des phénomènes (3). Il s’agit donc d'enlever à l'étude de l'homme, tout caractère spécifique, pour la faire rentrer dans le cadre général des sciences de la nature: C'est l'application complète et précise des vues de Bacon. Ajoutons encore que, dans un écrit peu postérieur en date au Mémoire sur l'habitude, on trouve des appréciations historiques, telles que cellesci: « la métaphysique, chez les Grecs, fut un jargon puéril, un tissu monstrueux de réveries et d'ab-

(1) Édition Cousin, tome 1, page 248, (2) H., - H., pages 487; 209 et 3056.

(3) Id., 1, pages 16 et 17,

AY1 ŒUVRES DE M. DE BIRAN

surdités. » Pythagore, Platon, Descartes et Leibnitz ont fourni la preuve que l'esprit géométrique ne peut que retarder les progrès de la science de l'homme; tandis que Bacon, Hobbes, Locke et Condillac sont les auteurs qui ont le plus avancé l'analyse de l’entendement (A).

Il y avait là certainement tout ce qu'il fallait pour satisfaire les idéologues les plus exigeants. Aussi, M. de Biran fut-il reconnu et adopté par l'école ; Cabanis et de Tracy, en particulier, devinrent ses amis et ses correspondants. Le rapport concernant le Mémoire sur l'habitude, présenté à l'Institut par M. de Tracy, approuve les doctrines de l’auteur, ét renferme seulement l'énoncé de quelques dissentiments trop légers pour qu'on puisse les appeler des réserves. Et toutefois, lorsque l'attention est éveillée par le développement ultérieur des pensées de M. de Biran, il n’est pas difficile de discerner dans ce Mémoire les germes déjà développés de tendances qui devaient conduire l’auteur bien loin du sensualisme. Il suffit, pour s’en convaincre, de résumer et de réunir, à ce point de vue, quelques-unes des idées qu'il développe au début de son ouvrage. Voici comment il s'explique :

Il n’est point d'opérations intellectuelles antérieures à l’action des sens; mais, en partant de cette base, la philosophie a donné au terme sensation une signification vague et indéterminée qui n’est pas exempte d’inconvénients. Pour éviter tout malen- —————

(4) Manuscrit, n° 1v du catalogue raisonné,