CHAPITRE XVIU

Commencemens de Vempire.

La motion pour appeler Bonaparte à Tempire fut fiiit dans le tribunat par un conventionnel, au* trefoie jacobin, appuyée par Jaubert, avocat et dé-* puté du commerce de Bordeaux, et secondée par Siméon, homme d'esprit et de sens, qui av^it été proscrit sous la république comme royaliste. Bonaparte vouloit que les partisans de l'ancien régime et ceux des intérêts permanens de la nation fussent réunis pour le choisir. Il fut convenu qu^on oUfvriroit des registres dans toute la France pour que chacun exprimât son vœu, relativement à l'élévation de Bonaparte sur le trâne. Mais, sané attendre ce résultat, quelque préparé qu'il fût, il prit •le titre d'empereur par un sénatus-consulte, et ce malheureux sénat n'eut pas même la force de mettre des bornes constitutionnelles à cette nouvelle monarchie. Un tribun, dont je voudrois oser dire le nom (1), eut l'honneur d'en faire la motion spé* ciale. Bonaparte, pour aller habilement au-devant de cette idée, fit venir chez lui quelques sénateurs, et leur dit : ^' Il m'en coûte beaucoup de me placer ainsi en évidence ; j'aime mieux ma situation actuelle. Toutefois, la continuation de la ré- ^' publique n'est plus possible ; on est blasé sur ce

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(l) M. Gallois.

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y^ genre-là ; je crois que les François veulent la

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royauté. J'avois d'abord pensé à rappeler les vieux Bourbons : mais cela n'auroit fait que ks perdre et moi aussi. Ma conscience me dit qu'il ^' faut à la fin un homme à la tête de tout ceci ; cef' pendant peut-être vaudroit-il mieux encore at^ ^< tendre ... .J'ai vieilli la France d'un siècle de*^ ^^ puis quatre ans ; la liberté, e'est un bon code *^ civil) et les nations modernes ne se soucient ^* que de la propriété. Cependant^ si vous m^en *^ croyez, nommez un comité, organisez la constitution, ^, je vous le dis naturellement, ajoutait-il en souriant, prenez des précautions contre ma tyraunie; prenez-en, croyez-Hioi/* <i!ette apparente bonhomie séduisit les sénateurs, qui, au reste, ne den^ançloient pas mieux que d'être se*' 4uits. L'un d'eux, homme de lettres assez Uistin» gué, mais l'un de ces philosophes qui. trouvent toujours des motifs philanthropiques pour être con* tens du pouvoir, disoit à un de mes amis : ^^ C'est ^^ admirable! avec quelle simplicité l'empereur >' se laisse tout dire ! L'autre jour, je lui ai dé» wontré pendant une heure de suite qu'il fitUoit absolument fonder la dynastie nouvelle sur une cl^arte qui «ssuir^t les droits de la nation/' Et que vpus a*t*il répondu ? lui demanda-t-ppB. '* Il ^\ m'a frappé sur l'épaule avec. une bonté parfaite, ^' et m'a dit: Vous avez toutri^ait raison, mon ^^ cher sénateur ; mais, fiez-vous à moi, ce n'est << pas le moment." £t ce sénateur, comme beau»* coup d'autres, se coutentoit du plaisir d'avoir parlé.

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lors même que son opinion n'étoit pas le moins du monde adoptée. Les besoins de Tamour-propre, chez les François, l'emportent de beaucoup sur ceux du caractère.

• Une chose bien bizarre, et que Bonaparte a pénétrée avec une grande sagacité, c'est que les François, qui saisissent le ridicule avec tant d'esprit, ne demandent pas mieux que de se rendre ridicules eux-mêmes, dès que leur vanité y trouve son compte d'une autre manière. Rien en effet ne prête plus à la plaisanterie que la création d'une noblesse toute nouvelle, telle que Bonaparte l'établit pour le soutien de son nouveau trône. Les princesses et les reines, citoyennes de la veille, ne pouvoient s'empêcher de rire elles-mêmes, en s'entendant appeler Votre Majesté. D'autres, plus sérieux, se faisoient répéter le titre de monseigneur du matin au soir, comme le Bourgeois gentilhomme. On consultoit les vieilles archives, pour retrouver les meilleurs documens sur l'étiquette ; des hommes de mérite s'établissoient gravement à composer des armoiries pour les nouvelles familles: enfin, il n'y avoit pas de jour qui ne donnât lieu à quelque situation digne de Molière ; mais la terreur, qui faisoit le fond du tableau, empêchoit que le grotesque de l'avant-scène ne f&t baffoué comme il anroit dû l'être. La gloire des généraux françois relevoit tout, et les courtisans obséquieux ^ glissoient à l'ombre des militaires, qui méritoient sans doute les honneurs sévères d'un état libre, mais non les^vaines décorations d'une semblable

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eour« La valeur et le. génie diescendentdu ciel^ et ceux qui eh 8ont;d<>uës n'ont pas besoin d'aatraa ancêtres. Les «distinction, 'siccordées dans, les ré* publiques ou dans les imonarchies limitées, doivent être la récompense de services rendus à la patrie^ et tout le D^nde y peut égalemeut prétendre ; mais rien ne saut I^ deapcAîsme tartare cimime cette foule d'honneurs émanant d'un seul homine, et dont son caprice est la source.

Des calembourgSGsans fin. furent lancés contre cette noblesse de la. veille ; on citoit mille mots des dames nQuvelles, ^^iiii^uppotoient peu d'u8ag;e des bonnes manière^* .£< 0n efiet,. ce qu'il y a de I^us difficile à s^pprendre, c'est le genre: de politesse .<}ui n'est ni Ëérétnoiuetix ni tfianilier : delà semble peu de chose, i muis il Ifaùt ,que cela vienne dm fond de nous-mêmes; car Lpersooser ne l'ac* quiert, quand les habituâeside l'enfance ouJ^élévafion de l'âine ne l'inspirent pas* Bonaparte lui*» même a de remhariBS quand il s'agit de représen«ter ; et souvent, dans son . ihtérienr, et nsême avec des étrangers, il revient avec joie à ces termes et à ces. ferons vulgaires qui Juif raf^llent «a jeunesse révolutionnaire. Boâapairte savoit irès^l»en que ies Parisiens ^ faisoîent des ^ faisanteriies sur ses' nouveaux nobles; mais il ssavoit aussi qu'ils n'axprimeroient leur opinion: que par des quolibets, et non. par des actions fortes» L'éàerr gie des opprimés ne s'étendoit pas au-delà de l'ér

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quivoque qui nait des calem bourgs ; et comme dans rOrient on en est réduit à Tapologue, en France, on étott tombé plus bas encore ; on s'en tenoit au cliquetis des syllabes. Un seul jeu de mots cepeudant mérite de survivre au succès éphémère de ce genre ; comme Ton annonçoit un jour les princesses du sang, quelqu'un ajouta : du sang cTEnghien. En effet, tel fut le baptême de cette nouvelle dynastie.

Plusieurs nobles, ruinés par la révolution, se prêtèrent à recevoir des emplois à la cour. L'on sait par quelle injure grossière Bonaparte les remercia de leur complaisance. ^* Je leur ai pro* posé) dit-il, des grades dans mon armée, ils n'en ont pas voulu ; je leur ai offert des places dans l'administration, ils les ont refusées; mais je leur ai ouvert mes antichambres et ils s'y sont précipités." Quelques gentilshommes, dans cette circonstance, ont donné l'exemple de la plus noble .résistance; mais combien d'autres se sont dits menacés, avant qu'ils eussent rien à craindre J et combien d'autres aussi ont sollicité pour euxmêmes, ou pour leur famille, des charges de cour que tous auroient dû refuser ! Les carrières militaires ou administratives sont les seules dans lesquelles on puisse se persuader qu'on est utile à sa patrie, quel que soit le chef qui la gouverne ; mais les emplois à la cour vous rendent dépendant de l'homme» et non de l'état.

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On en fit des registres pour voter sur Tempire, comme de ceux qui avoient été ouverts pour le consulat à vie ; Ton compta de même comme . ayant voté pourrions ceux qui ne signèrent pas ; on destitua de leurs emplois le petit nombre d'individus qui s'avisèrent d'écrire non. M. de Lafayette, constant ami de la liberté, .manifesta de nouveau son invariable résistance ; et il eut d'autant plus de mérite, que déjà, dans ce pays de la bravoure, on ne savoit plus estimer le courage. Il faut bien faire cette distinction, puisque l'on voit la divinité de la peur régner en Finance sur les guerriers les plus intrépides. Bonaparte ne .voulut pas même s'astreindre à la loi de l'hérédité monarchique^ et il se réserva le droit d'adopter et de choisir un successeur à la manière de l'Orient. Comme il n'avoit point d'enfans. alors, il ne vouloit pas donner à sa famille un droit quelconque ; et, tout en l'élevant à des rangs auxquels elle n'avoit sûrement pas droit de prétendre, il l'asservissoit à sa volonté par des décrets profond[ément combinés,^ qui en* laçoiètat de chaînes les nouveaux trônes.

Le Ujuillet fut encore fêlé cette année (1804), parce que, disoit-on, l'empire consacrait tous les bienfaits de la révolution. Bonaparte avoit dit que les orages avoient affermi les racines dû gouvernement ; il prétendit que le trône garantiroit la liberté ; il répéta de toutes les manières que l'Europe seroit rassurée par Tordre monarchique établi dans le gouvernement de France. Eu effet, l'Europe entière, excepté l'illustre Angleterre,

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reconnut sa dignité nouvelle: il fut appelé mon frère par les chevaliers de Cantique confrérie royale. On a vu comme il les a récompensés de leur fatale condescendance. S'il avoit voulu sin« cèrement la paix, le vieux roi Georges lui-même, cet honnête homme qui a eu le plus beau règne de rhistoire d'Angleterre, auroit été forcé de le reconnottre comme son égal. Mais, peu de jours après son couronnement, il prononça des paroles qui dévoiloient tous ses desseins : '^ On plaisante, ^' dit-il, sur ma dynastie nouvelle : dans cinq ans ^' elle sera la plus ancienne de toute l'Europe/' Et dès cet instant, il n'a pas cessé de tendre à ce but.

Il lui fallmt un prétexte, pour avancer toujours, et ce prétexte, ce fut la liberté des mers. Il est inouï combien il est facile de faire prendre une bêtise pour étendard au peuple le plus spiritud de la terre. C'est encore un de ces contrastes qui seroient tout-à-fait inexplicables, si la malheureuse France n'avoit pas été dépouillée de religion et de morale par un enchaînement funeste de mauvais principes et d'événemens malheureux. Sans religion, aucun homme n'est capable de sacrifice, et sans morale, personne ne parlant vrai, Topinion publique est sans cesse égarée. Il s'ensuit donc, comme nous l'avons dit, que l'on n'a point le courage de la conscience, lors même qu'on a celui de l'honneur, et qu'avec une intelligence admirable dans l'exécution, on ne se rend jamais compte du but.

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Il n'y avpit sur les trônes da continent, au moment où Bonaparte forma ta résolution de les renverser, que des souverains fort honnêtes gens. Le génie politique et militaire de ce monde étoit éteint, mais les peuples étoient heureux ; quoique les principes des constitutions libres ne fusaient point admis dans la plupart des états, les idées philosophiques, répandues cinquante ans en Europe, avoiemt du moins Tavantage de préserver de l'intolérance et d'adoucir le despotisme. Catherine ii et Frédéric ii recherchoient l'estime des écrivains irançois, et ces deux monarques, dont le génie pouvoit tout asservir, vivoient en présence de Topinion des hommes éclairés, et cherchoient à la captiver. La tendance naturelle dos esprits étoit à la jouissance et à l'application des idées libérales, et il n'y avoit presque pas un individu qui souffrit dans sa personne ou dans ses biens. Les amis de la liberté étoient sans doute en droit de trouver qu'il falloit donner aux facultés l'occasion de se développer ; qu'il n'étoit pas juste que tout un peuple dépendit d'un homme, et que la représentation nationale étoit le seul moyen d'assurer aux citoyens la garantie des biens passagers qu'un souverain vertueux peut accorder. Mais Bonaparte, que venoit-il offrir ? apportoit-il aux peuples étrangers plus de liberté? Aucun monarque de l'Europe ne se seroit permis, dans une année, les insolences arbitraires qui signalent chacun de ses jours. Il venbit seulement leur &ire échanger leur tranquillité, leur indépendance, leur langue.

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leurs lois, leurs fortunes, leursaug, leurs enfans^ contre le malheur et la honte d'être anéantis comme nations, et méprisés comme hommes. Il commençoit enfin cette entreprise de la monarchie universelle, le plus grand fléau dont l'espèce humaine puisse être menacée, et la cause assurée ^e la guerre éternelle.

Aucun des arts de la paix ne convient à Bonaparte ; il ne trouve d'amusement que dans les crises violentes amenées par les batailles. Il a su faire des trêves, mais il ne s'est jamas dit sérieusement : c'est assez ; «t son caractère, inconciliable avec le reste de la création est comme le feu grégeois, qu'aucune force de la nature ne sauroit éteindre.