CHAPITRE PREMIER

Suppression de mon ouvrage sur , l'Allemagne* — Exil hors

de France.

JM E pouvant plus rester dans le château de Chaumont dont les maîtres étoient revenus : d'Amérique, j'allai m'établir dans une terre appelée Fossé, qu*un ami généreux (i) me prêta. Cette terre étoit Thabitation d'un militaire vendéen, qui ne soignoit pas beaucoup sa demeure, mais dont la loyale bonté rendoit tout facile, et l'esprit original tout amusant. A peine arrivés, un musicien ita« lien que j'avois avec moi, pour donner des leçons à ma fille, se mit à jouer de la guitiare ; ma fille accompagnoit sur la harpe la douce voix de ma belle amie, madame Récamier ; les paysans se rassembloient autour des fenêtres, étonnés de voir cette colonie de troubadours» qui venoit animer la solitude de leur maître. C'est là que j'ai passé mes derniers jours de France, avec quelques amis dont le souvenir vit dans mon cœur. Certes, cette

(1) M. deSalaberry,

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réunion si intime, ce séjour si solitaire, cette occupation si douce des beaux arts, ne faisoiènt de mal à personne. Nous chantions souvent un charmant air qu'a composé la reine de Hollande, et dont le refrain est: Fais ce que dois^ advienne que pourra. Après diné, nous avions imaginé de nous placer tous autour d'une table verte et de nous écrire au lieu de causer ensemble. Ces têteà-tête variés et multipliés nous amusoient telle* ment, que nous étions impatiens de sortir de table, où nous nous parlions, pour venir nous écrire. Quand il arrivoit par hasard des étrangers, nous ne pouvions supporter d'interrompre nos babitudes ; «t notre petite poste (c'est ainsi que nous l'appelions) alloit toujours son train. Les habitans de la ville voisine s'étounoient un peu de ces manières nouvelles, et les prenoient pour de la pé* danterle, tandis qu'il n'y avoit 4^nsce jeu qu'une Ressource contre la monotonie de la solitude. Un jour, «m gentilhomme des environs, qui n'avoit pensé de sa vie qu'à la chassé, vint pour emm^ener mes fils dans ses bois : il resta quelque temps assis à notre table active et silencieuse ; madame Récamier écrivit de sa jolie main un petit billet à ce gros chas* seur, pour qu'il ne fût pas trop et ranger au cercle dans lequel il se trouvait. Il s'excusa de le r^e« voir, en assurant qu'à la lumière il ne pduvoit |ias lire l'écriture : nous rimes un peu du revers qu'é^ prouvoit la bienfaisante coquetterie de notre belle amie, et nous pensâmes qu'un billet de sa main îi'auroit pas toujours eu le même sort. Notre vie

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se passoit ainsi, sans que le temps, si j'en puis juger par moi, fût un fardeau pour personne.

L'opéra de Cendrillonfaisoit beaucoup de brait à Paris; je voulus l'aller voir représenter sur un mauvais théâtre de province, à Blois. En sortant à pied, les habitans de la ville me suivirent par curiosité, plus avides de me connoître comme exilée que sous tout autre rapport. Cette espèce de succès que le malheur me valoit, plus encore que le talent, donna de l'humeur au ministre dé la police, qui écrivit quelque temps après au préfet de Loir-et-Cher, que j'étois environnée d'une tour. ** Certes, répondis-je au préfet (i), ce n'est pas '^ du moins la puissance qui me la donne."

J'étois toujours résolue à me rendre en Angleterre par l'Amérique ; mais je voulois terminer l'impression de mon livre sur l* Allemagne. La saison s'avançoit ; nous étions déjà au 15 septem-. bre, et j'entrevoyois que la difficulté de m'embar-* quer avec ma fille me retiendroit encore l'hiver dans je ne sais quelle ville, à quarante lieues de Paris. J'ambitionnois alors Vendôme, où je connoissois quelques gens d'esprit, et d'où la communication avec la capitale étoit facile. Après avoir eu jadis l'une des plus brillantes maisons de Paris, je me représentois comme une vive satisfaction de m'établir à Vendôme : le sort ne m'accorda pas ce modeste bonheur.

Le 23 septembre, je corrigeai la dernière épreuve

(1) M. de Corbigny, homme d*un esprit aimable et éclairé. OfMv. inéd. 3. 1

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de l* Allemagne : après %ix ans de travail, ce m'étoit une vraie joie de mettre le i^oty^n à mes trois volumes. Je fis la liste des cent personnes à qui je voulois les envoyer dans les différentes parties de la France et de r£urope ; j'attachois un grand jM'ix à ce livre, que jfe croyois propre à faire con.- Dottre des idées nouvelles à la France : il mé sem* bloit qu'un sentiment élevé, sans être hostile, Ta^ voit inspiré, et qu'on y trouveroit un langage qu'on nç parloit plus.

Munie d'une lettre de mon libraire, qui m'assuroit que la censure avoit autorisé la publication de mon ouvrage, je crus n'avoir rien à craindre, et je partis avec mes amis pour une terre de Mé Matthieu de Montmorency, qui est à cinq lieues de Blois. L'habitation de cette terre est au miUeu d'une forêt: je m'y promenois avec l'homme que je respecte le plus dans le monde, depuis que j'ai perdu mon père. La beauté du temps, la magnificence de la forêt, les souvenirs historiques que retraçoit ce lieu, où s'est donnée la bataille de Fretteval, entre Philippç-Auguste et Richard Cœurde-Iion, tout contribuoit à mettre mon âme dans la disposition la plus douce et la plus calme. Mon digue ami, qui n'est occupé sur cette terre que de mériter le ciel, dans cette conversation comme dans toutes celles que nous avions eues ensemble, ne s'occupoit point des affaires du temps, et ne cherchoit qu'à faire du bien à mon âme. Nous repartîmes le lendemain, et dans ces plaines du VendâmoiSy où l'on ne rencontre pas une seule ha-

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bitutton, et qui, comme la mer, semblent offrir partput le même aspect, nous nous perdîmes com* pléteœént. Il étoit déjà minuit, et nous ne sauvions quelle route suivre, dans un pays toujours k même, et dont là fécondité est aussi monotone que pourroit l'être ailleurs la stérilité, lorsqu'un jeune homme à cheval, se doutant de notre embarras, vint noQS prier de passer la nuit dans le château de ses parens (i). Nous acceptâmes cette invitation, qui étoit un vrai service, et nous nous trouvâmes tout à coup au milieu du luxe de l'Asie et de l'élégance de la France. Les maîtres de la maison avoient passé beaucoup de temps dans rinde, et leur château étoit orné de tout ce qu'ils avoient rapporté de leurs voyages. Ce séjour excitott ma curiosité, et je m'y trouvois à merveille (2). Le lendeméîn, M. de Montmorency me remit un billet de mon fils, qui me pressoit de revenir

(f) Le eliâteau de Comi^ appartenant à M. Chevalier anjonr- 4'hui préfet du Var*

(2) Inquiet de ne pas voir arriver ma mère, j'étoi^ monté à cheval pour aller à sa rencontre^ afin d'adoucir, autant qu*il étoit en moi, la nouvelle qu'elle devoit apprendre à son retour ; mais je m'égarai^ comme elle, dans les plaines uniformes du Vendémcns,. et ce ne fut qu'au milieu de la nuit qu'uh heureux hasard me conduisit à la porte du château où on lui avoit donné l'hospitalité. Je fis réveiller M. de Montmorency, et après lui avoir appris le surcroit de persécutions que la police impériale dîrigeoit contre ma mère. Je repartis pour achever de mettre ses papiers en* sûreté, laissant à M, de Montmorency le soin de la ppépareriâi nouveau coup qui la menaçoit.

{Noi9 de V Ediieur.)

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chez moi, parce que mon ouvrage éprouvoit de nouvelles difficultés à la censure. Mes amis, qui étoient avec moi dans le château, me conjuroient de partir ; je ne devinois point ce qu'ils me ca^ choient, et m'en tenant à la lettre de ce que m'écrivoit Auguste, je passois mon temps à examiner toutes les raretés de Tlnde, sans me douter de ce qui m'attendoit. Enfin je montai en voiture, et mon brave et spirituel Vendéen, que ses propres périls n'avoient jamais ému, me serra la main les larmes aux yeux : je compris alors qu'on me faisoit un mystère de quelques nouvelles persécutions, et M. de Montmorency, que j'interrogeai, m'apprit que le ministre de la police avoit envoyé ses agens pour mettre en pièces les dix mille exemjdaires qu'on avoit tirés de mon livre, et que j'avois reçu l'ordre de quitter la France sous trois jours. Mes enfans et mes amis n'avoient pas voulu que j'apprisse une telle nouvelle chez des étrangers ; mais ils avoient pris toutes les précautions possibles pour que mon manuscrit ne fût pas saisi, et ils parvinrent à le sauver quelques heures avant qu'on vînt me le demander.

Cette nouvelle douleur me prit l'âme avec une grande force. Je m'étois flattée d'un succès honorable par la publication de mon livre : si les censeurs m'eussent refusé l'autorisation de l'imprimer, cela m'auroit paru simple ; mais après avoir subi toutes leurs observations, après avoir fait les changemens qu'ils exigeoient de moi, apprendre que mon livre étoit mis au pilon, et qu'il falloit

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me séparer des amis qui soutènoient mon courage, cela me fit verser des larmes. J'essayai cependant encore cette fois de mé surmonter, pour réfléchir à ce qu'il falloit faire dans une situation où le parti que j'allois prendre pouvoit tant influer sur le sort de ma famille. En approchant de la maison que j'habitois, je donnai mon écritoire qui renfermoit encore quelques notes sur mon livre, à mon fils cadet ; il sauta par-dessus un mur, pour entrer dans rhabitation par le jardin. Une Angloise (i), mon excellente amie, vint au-devant de moi pour ra'avertir de tout ce qui s'étoi) passé ; j'apercevois de loin des gendarmes qui errôient autour de ma demeure, mais il ne paroit pas qu'ils me cherchassent ; ils étoient sans doute à la poursuite d'autres malheureux, de conscrits, d'exilés, de personnes en ssrvèillance, enfin de tontes les classea d'opprimés qu'a créées le régime actuel de la France.

Le préfet de Loir-et-Cher vint- me demander mon manuscrit ; je lui donnai, pour gagner du temps une mauvaise copie qui me restoit, et dont il se contenta. J'ai appris qu'il avoit été très-mal traité peu de mois après, pour le punir de m'avoir montré des égards; et le.chagrin qu'il ressentit dé la disgrâce de l'empereur a, dit-on, été une des causes de la maladie qui l'a fait périr dans la force de l'âge. Malheureux pays que celui où les circonstances sont telles, qu'un homme de son

(i) Mademoiselle Uandall

ce

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esprit et de son talent succoDibe au chagrin d'qne défaveur !

Je vis dans les papiers, que des vaisseaux américains étoient arrivés dans les ports de la Manche, et je me décidai à faire usage de mon passeport pour l^Amérique, espérant quHl me seroit possible de relâcher en Angleterre. Il me falloit quelques jours, dans tous les cas, pour me préparer & ce voyage, et je fus obligée de m'adresser au ministre de la police pour demander ce peu de jours. On a déjà vu que l'habitude du gouvernement fran« çois est dWdonner aux femmes, comme à de^ soldats, de partir dans les vingt-quatre heures» Voîci la réponse du ministre ; il est curieux de voir ce style-là. (i)