CHAPITRE XI

Kiew.

RÉSOI.UE à poursuivre mon voyage en Russie, je me dirigeai sur Kiew, vilfe principale de. l'Ukraine, et jadis de toute la Russie, car cet empire a commencé par établir sa capitale au midi. Les Russeâ avoient alors des rapports continuels avec les Grecs établis à Constantino{)le, et, en général, avec les peuples de TOrient, dont ils ont pris les habitudes sous beaucoup de rapports. L'Ukraine est un ^pays très-fertile, mais nullement agréable '; vous voyez de grandes plaines de blé qui semblent cultivées par des mains invisibles, tant les habita** tions et les habitans sont rares. Il ne faut pas s'imaginer qu'en approchant deKiew ni delà plupart de ce qu'on appelle des villes en Russie, on voie rien qui ressemble aux villes de l'Occident ; les chemins ne sont pas mieux soignés, des maisons de campagne n'annoncent pas une contrée plus peuplée. En arrivant dans Kiew, le premier objet que j'aperçus, ce fut un cimetière ; j'appris ainsi que j'étois près d'un lieu où des hommes étoient rassemblés. La plupart des maisons de Kiew ressemblent à des tentes» et de loin la ville a l'air d'un camp ; on ne peut s'empêcher de croire qu'on a pris modèle sur les demeures ambulantes des Tartares, pour bâtir en bois des maisons qui ne paroiflsent pas non plus d'une grande solidité.

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Peu de jours suffisent pour les construire ; de fréquens incendies les consument, et Ton envoie à la forêt pour se commander une maison, comme au marché pour faire ses provisions d'hiver. , Au milieu de ces cabanes s'élèvent pourtant des palais, et surtout des églises dont les coupoles vertes et dorées frappent singulièrement les regards. Quand» le soir, le soleil darde ses rayons sur ces voûtes brillantes, on croit voir une illumination pour une fête, plutôt qu'un édifice durable.

Les Russes ne passent jamais devant une église sans faire le signe de la croix, et leur longue barbe ajoute beaucoup à l'expression religieuse de leur physionomie. Ils portent pour la plupart une grande robe bleue, serrée autour du corps par une ceinture rouge ; Thabit des femmes a aussi quelque chose d'asiatique, et Ton y remarque ce goût pour les couleurs vives qui nous vient des pays où le soleil est si beau, qu'on aime à faire ressortir son éclat parles objets qu'il éclaire. Je pris en peu de temps tellement de goût à ces habits orientaux, que je n'aimois pas à voir des Russes vêtus comme le reste des Européens ; il me sembloit alors qu'ils alloient entrer dans cette grande régularité du despotisme de Napoléon, qui fait présenta toutes les nations de la conscription d'abord, puis des taxes de guerreT puis du Code Napoléon, pour régir de la même manière des nations toutes différentes.

Le Dnieper, que les anciens appeloient Bo^ rysthène^ passe à Kiew, et l'ancienne tradition du pays assure que c'est un batelier qui, en le traver*

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sant, trouva ses ondes si pures, qu'il voulut fonder une ville sur ses bords. En effet, les fleuves sont les plus grandes beautés de la nature en Russie. A peine si Ton y rencontre des ruisseaux, tant le sable en obstrué le cours. Il n'y a presque point de yariélé d'arbres; le triste bouleau revient sans cesse daiis cette nature peu inventive : oa y pourroit regretter même les pierres, tant on est quelquefois fatigué de ne rencontrer ni collines ni valléçs, et d'avancer toujours sans voir de nouveaux objets. Les fleuves délivrent l'imagination de cette fsUigue: aussi les prêtres bénissent-ils ces fleuves. L'empereur, l'impératrice et toute la cour Tont assister à. la cérémonie de la bénédiction de la Neva, dans le moment du plus grand froid de l'hiver. On dit que Wladimir, au. commencenient du onzième siècle, déclara que toutes les ondes du Boristbène éfoient saintes, et qu'il suflSsoit de s'y plonger pour être chrétien ; le baptême des Grecs; se faisant par immersion, des milliers d'hoinmes allèrent dans ce fleuve abjurer leur idolâtrie. C'est ce même Wladimir quiavoit envoyé des députés dans divers p^ys, pour savoir laquelle de toutes les religions il lui convenoit le mieux d'adopter ; il se décida pour le culte grec, à cause de la pompe des cérémonies. Il le préféra peut-être encore par des motifs plus importans : en efiet, le culte grec, en excluant l'empire du pape, donne au souverain de la Russie les pouvoirs spirituels et temporels tout ensemble. . La religion grecque est nécessairement moins in- , tolérante que le catholicisme; car, étant accusée

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de achigme, elle ne peut guère se plaindre des hé" rétîqaes : aussi toutes les religions sont admises en Russie, et, depuis les bords du Don jusqu'à ceux de la Neva, la fraternité de patrie réunit les hommîes, lor» ménie que les opinions tbéologiques les sépa* rent. Les prêtres grecs sont mariés, et presque jamais les gentilshommes n'entrent dans cet état! il en résulte que le clergé n'a pas beaucoup d'ascen^ dant politique ; il agit sur le peuple, mais il est très-soumis à J'empereur.

Les cérémonies do culte grec sont au moins aussi belles que celles des catholiques ; les chants d'é* glise sont ravissans : tout porte à la rêverie dims ce culte ;jl a quelque chose de poétique et de sensi«< ble, mais il semble qu'il captive plus l'imagination qu'il ne dirige la conduite. Quand le prêtre sort du sanctuaire, où il reste renfermé pendant qu'il communie, on diroit qu'on voit s'ouvrir lés portes du jour ; le nuage d'encens qui l'environne^ l'argent, l'or et les pierreries qui brillent sur sM yétemens et dans l'église, semblent venir du pays où Ton adoroit le soleil . Les sentimens recuéillip qu'inspire l'architecture gothique en Allemagne, en France et eu Angleterre, ne peuvent se compsh rer en rien à l'effet des églises grecque» ; elles raj^* pellent plutôt les minarets des Turcs et des Arabes que nos temples. Il ne faut pas non plus s'attendre à y trouver, comme en Italie, la pompe des beaux-^ arts; leurs ornemens les plus remarquables, ce sont des vierges et des saints couronnés de diamdns et de rubis. La magni6cence est le caractère de

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tout ce qu'on voit en Russie ; le génie de rbommè ni les dons de la nature n'en font point la beauté.

Les cérémonies des mariages, des baptêmes et des enterremens sont nobles et touchantes ; on y retrouve quelques anciennes coutumes du paganisme ' grec, mais seulement celles qui, ne tenant en rien au dogme, peuvent ajouter à l'impression des trois grandes scènes de la vie, la naissance, le mariage et 1$; mort. Parmi les paysans russes, l'usage s'est encore conservé de parler au mort avant de se separer pour toujours de ses restes. D'où vient, lui dit-on, que tu nous a abandonnés ? étois-tu donc malheureux sur cette terre ? ta femme n'étoitdle pas belle et bonne ! pourquoi donc l'as-tu quittée ? Le mort ne répond rien, mais le prix de l'existence est ainsi proclamé en présence de ceux qui la conservent encore.

On montre, à Kiew, des catacombes qui rappellent un peu celles de Rome, et Ton vient y faire ^es pèlerinages à pied, de Casan et d'autres villes qui touchent à l'Asie ; mais ces pèlerinages coûtent moins en Russie que partout ailleurs, bien que les distances soient beaucoup plus grandes. Le caractère de ce peuple est de ne craindre, ni la fetigu^, ni les souffrances physiques ; il y a de la patience et de l'activité dans cette nation, de la gai té et de la mélancolie. On y voit réunis les contrastes les plus frappans, et c'est ce qui peut en faire présager de grandes choses; car, d^ordinaire, il n'y a qu6t. les êtres supérieurs qui pos-

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sèdeot des qualités opposées ; les masses sont, pour

la plupart, d'uue seule couleur.

Je fis, Â Kiew, Tessai jjle Thospitalité russe. Le

gouverneur de la province, le général Miloradowitsch, me combla des soins les plus aimables; c'étoit un aide-de-camp de Soùvarow, intrépide comme lui : il m'inspira plus de confiance que je n'en avois alors dans les succès militaires de la Russie. Je n'avois rencontré jusque-là que quelques officiers de l'école allemande, qui ne participoient çn rien au caractère russe. Je vis dans le général Miloradowitscli un véritable Russe, impétueux, brave, confiant, et nullement dirigé par l'esprit d'imitalion ,qui dérobe quelquefois à ses compatriotes jusqu'à leur caractère national. 11 me raconta des traits de Souvarow, qui prouvent que cet homme étudioit beaucoup, quoiqu'il conservât l'instinct original qui tient à la connoissance immédiate des hommes et des choses. ' Il cachoit ses études pour frapper davantage l'imagination de ses troupes, en se donnant, en toutes choses, l'air inspiré.

Les Russes ont, selon moi, beaucoup plus de rapports avec les peuples du midi, ou plutôt de l'orient, qu'avec ceux du nord. Ce qu'ils ont d'européen tient aux manières de la cour, les mêmes dans tous les pays; mais leur nature est orientale. Le général Miloradowitsch me raconta qu'un régiment de Calmoucks avoit été mis en garnison à Kiew, et que le prince de ces Calmoucks étoit un jour venu lui avouer qu'il souffroit

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beaucoup de passer Thiver enfermé dans une ville, et qu'il voudroit obtenir la permission de camper dans la forêt voisine. On ne pouvoit guère lui refuser un plaisir si facile; aussi, alla-t-il, avec sa troupe, au milieu de la neige, s'établir dans les chariots qui leur servent en même temps de cahutes. Les soldats russes supportent à peu près de même les fatigues et les souffrances du climat ou de la guerre, et le peuple, dans toi:tte8 les classes, a un mépris des obstacles et des peines physiques qui peut le porter aux plus grandes choses. Ce prince calmouck, auquel des maisons de bois paroissoient une demeure trop recherchée, au milieu de Thi ver; donnoitdes diamans aux dames qui lui plaisoient dans uix bal ; et comme il ne pouvoit se faire -entendre d'elles, il remplaçoit les complimens par des, vprésens, comme cela se passe dans Tlnde et dans qes contrées silencieuses de TOrient/ où la parole, a moins de puissance que chez nous. Lç général Miloradowitsch m'iavita, pour le soir même de mon départ, à un bal chez une priu'cease moldave. J'eus un vrai regret de ne pouvoir y aller. Tous ces noms de pays étrangers, de na« tious qui ne sont presque plus européennes, ré* veillent singulièrement Timaginàtion. On; se sent en Russie, à la porte d'une autre terre, près de cet Orient d'où^sont sorties tant de croyances reli^gieuses, et qui renferme encore dans son sein d'incroyables trésors de persévérance et de réflexion.