CHAPITRE XII

Route de SSew à M6$eau,

ENtiftON aeaf cents ventes séparoient encore Kiew de Moscou. Mes cochers rasses me menoîent comme Tëdair, en chantant des airs dont les paroles étoient, m'a-t«on assuré, des complimens et des encouragemens pour leurs chevaux : *^ Allez, leur disoient-ils, mes amiis ; nous nous connoissoni;, marchez vite. '^ Je n'ai rien vu de barbare dans ce peuple ; au contraire, ses formes ont quelque chose d'élégant et de doux qu'on ne retrouve point ailleurs» Jamais un cocher russe ne passe devant une fenime, de qudque âge ou de quelque état qu'elle soit, sans la saluer, et la femme lui répond par une inclination de tête, qui est toujours noble et gracieuse* Un vieillard, qui ne pou voit se &ire entendre de moi, me montra la terre, puis le ciel, pour m'indiquer que l'une seroit bientôt pour lui, le chemin de l'autre. Je sais bien qu'on peut m'objècter, avec raisqn, de grandes atrocités que l'on rencontre dans l'histoire de Russie ; mbis, d'abord, j'en accuserois plutôt les boyards, dépravés par le déspcrtisme qu'ils exerçoient ou qu'ils sèuffroient, que la nation elle-même* D'ailleurs, lesdissenfiàons politiques, partout et dans touis les temps, dé* naturent le caractère national, et rien n'est plus déplorable, dansl'lustoire, que cette suite de mal-

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très élevés et renversés pftr le crime ; mais telle est la fiitale condition du pouvoir absolu sur la terre. Les employés civils d'une classe inférieure, tous ceux qui attendent leur fortune de leur souplesse ou de leurs intrigues, ' ne ressemblent en rien aux habitans de la campagne, et je conçois tout le mal qu'on a dit et qu^on doit dire d'eux ; mais il faut «Percher à connottre une nation guerrière par ses soldats et par la classe d'oà l'on tire les soldats, les paysans*

Qucùqu'on me conduiidt «veè une grande rapidi* té, il me sembloit que je n^avançois pas, tant la contrée ëtoit monotone. Des plaines de sable, quelques forêts de bouleaux et des villages à grande distance les nos des autres, composés de maisons de bois, toutes taillées sur le même modèle ; voilà lesaeuls objets qui s^offrissent à mes regards. J'é prouvois cette sorte de canchemar qui saisit quelquefois la nait» quand on croit marcher toujours et n'avancer jamais. Ilme«embloit que ce pays étoit l'image de l'esfMM^e infini, et qu'il folloit l'é* iernité pour le traverser. A chaque instant, on voyoit passer des courriers qui alloient avec une ineroyàble vitesse ; ib étoient assis sur un banc de bois placé en travers d^une petite charétte traînée par deux chevaux, et rien ne les arrêtoit un instant. Les cahots les fiiisoient quelquefois sauter à deux pieds au-dessus de leur voiture ; ils retoQiboient avec ane adresse étonnante, et se hàtoîent de dire e» avùiU^ en rosse, avec une énergie semblable A celle des François pn jour de bataille.. La langue

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esclàvonne est sioguIièreiDènt retentissante ; je dirois presque qu'elle a quelque chose de métallique ; on croit entendre frapper rairaîn quand les Russes prononcent de certaines lettres de leur langue, tout-à-fait dijBTérentes de celles dont se composent les dialectes de l'Occident.

L'on voyoit passer des corps de réserve qui se rapprochoient à la hâte du théâtre de la guerre ; des Cosaques se rendoient un à un à l'armée, sans ordre et sans uniforme, avec une grande lance à la main, et une espèce de vêtement grisâtre dont ils mettoient l'ample capuchon sur leur tète. Je m'étois fait une tout autre idée de ces peuples ; ib habitent derrière le Dnieper ; là leur façon de vivre est indépendante, à la manière des sauvages ; màk ils se laissent gouverner despotiquement à la guerre. On est ascoutumé à voir en beaux unifbrines, d'une couleur éclatante, les {dus redoutables des armées. Les couleurs ternes dont ces Cosaques sont revêtu» font un autre genre de peur : on dirdit que ce' sont des revenans qui fondent sur vous.

A moitié chemin, entre Kiew et Moscou, coinme nous étions déjà près des armées, les chevaux de^ vinrent plus rares. Je commençai à craindre d'être arrêtée dans mon voyage au moment même où la nécessité de se hâter étoit la plus pressante ; et lorsque je passois cinq ou six heures devant une poste, puisqu'il y avoit rarement une chambre dans laquelle on pût entrer, je pensois, en frémissant, à cette arniée qui pourroit m'atteindre à l'extrémité de l'Europe, et rendre i&a po&ition tout à là fois

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tragique et ridicule.; car il en est ainsi du non succès dans une entreprise de ce genre ; les circonstances qui m'y forçoient n'étant pas généralement connues, on au roit demandé pourquoi j'avois quitté ma demeure, bien qu'on m'en eût fait une prison, et d'assez bonnes gens n'auroient pas manqué de dire, avec un air de componction, que c'étoit bien malheureux, mais que j'aurois mieux fait de ne pas partir. Si la tyrannie n'avoit pour elle que ses. partisans directs, elle ne se maintiendroit jamais ; la chose étonnante, et qui manifeste plus que tous la misère humaine, c'est que la plupart des hommes médiocres sont au service de l'événement; ils n'ont pas la force de, penser plus haut qu'un fait, et quand un oppresseur a triomphé et qu'une victime est perdue, ils se hâtent de justifier, non pas précisément le tyran, mais la. destinée dont iL est l'instrument. La foiblesse d'écrit et de caractère est sans douté la cause de cette servilité; mais il y a dans l'homme aussi un certain besoin dedonnerraison au sort, quel qu'il soit, comme si c'étoit une

manière de vivre en paix avec lui. .

J'atteignis enfin la partie de ma route qui m'éloignoit du théâtre de la guerre, et j'arrivai dans les gouvernemens d'Orel et de Toula, dont il a tant été question depuis dans les bulletins des deux armées. Je fus reçue dans ces.demeures solitaires, car c'est ainsi que paroissent les villes de province en Russie, avec une parfaite hospitalité. Plusieurs gentilshommes des environs vinrent à mon auberge me complimenter sur mes écrits, et j'avoue que je

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fus flattée de mé trouver une réputation littéraire à cette . distance de ma patrie^ La femme du goa* Terneur me reçut à Tasiatique avec du sorbet et des roses ; sa chambre étoit élégamment ornée d'ins* trùmens de musique et de tableaux. On voit par-« tout en Europe le contraste de la richesse et de la misère ; mais en Russie ce n^est, pour ainsi dire^ ni Tune ni l'autre qui se fait remarquer* Le peuple n'est pas pauvre ; les grands savent mener, quand il le faut, la méine vie que le peuple : c'est le mé^ lange des privations les plus dures et des jouis^ sauces les plus recherchées qui caractérise ce jpsym Ces mêmes seigneurs dont la maison réunit tout ce que le luxe des diverses parties du monde a de plus éclatant, se nourrissent en voyage bien plus mal que nos paysans de France, et savent support ter, non-seulement à la guerre,, mus dans plusieurs circonstances de la vie, une existence physique très-désagréable. La rigueur du climat, les ma? rais, les forêts, les déserts dont se compose une grande partie du pays, mettent Thomme en lutte avec la nature. Les fruits et les fleurs même ne viennent que dans des serres ; les légumes ne sont pas généralement cultivés ; il n'y a de vignes noUe part La manière de vivre habituelle des paysans en France, ne peut s'obtenir en Russie que par des dépenses très-fortes. L'on n'y a le nécessaire que par le luxe ; de là vient que quand le luxe e«t impossible, on renonce même au nécessaire. Ce que les Anglois appellent camforts, et que nous exprimons par l'aisance, ne se rencontre guère en Rus-

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sie. Vous ne trouveriez jamais rien d'assez par« iait pour satisfaire en tout genre Timagination des grands seigneurs russes ; mais quand cette poésie de richesses leur manque, ils boivent Thydromel, couchent sur une planche, et voyagent jour et nuit dans un chariot ouvert, sans regretter le luxe auquel on les croiroit accoutumés. C'est plutAt comme magnificence qu'ils aiment la fortune, que sous le rapport des plaisirs qu'elle donne ; sembla* blés encore en cela aux Orientaux, qui exercent l'hospitalité envers les étrangers, les comblent de présens, et négligent souvent le bien-être habituel de leur propre vie. C'est une des wsons qui ex* |diquent ce beau courage avec lequel les Russes ont supporté la ruine que leur a fait subir rinceatp die de Moscou. Plus accoutumés à la pompe extérieure qu'au soin d'eux mêmes, ils ne sont point amolis par le luxe, et le sacrifice de l'argent satisfiiit leur orgeuil autant et plus que la magnificence avec laquelle ils le dépensent Ce qui caractérise ce peuple, c'est quelque chose de gigantesque en tout genre : les dimensions ordinaires ne lui waik applicables en rien. Je ne veux pas dire par là que ni la vraie grandeur, ni la stabilité ne s'y rencontrent; mais la hardiesse, mais l'imaginatian des Russes ne connoit pas de bornes ; chez eux tout est colossal plutôt que proportionné, audaci^ix plutôt que réfléchi, et si le but n'est pas atteint, c'est parce qu'il est dépassé.

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