CHAPITRE XV

Route de Moicou à Petersbourg.

Je quittai Moscou avec regret. Je m'arrêtai qi^lfoe temps dans un bois, près de la ville, oày les jours dé fête, les bâbi tans viennent danser, et fêter le soleil dont la splendeur est de si courte durée, même à Moscou. Qu'est^e donc, en s'avançant vers le nord ?. Ces éternels bouleaux^ qui fittiguent par leur monotonie, deviennent eux-* mêmes très-rares, dit^on» lorsqu'on s'approche d'Aréhangel ; on les conserve là comme des oran* gens en France* Le pays dé Moscou à Péterai boui^ n'est que sable d'abord, et marais en* suite ; dès qu'il pleut, la terre devient noice, et l'on ne: sait plus où trouver le grand-chemîo* Les maisons de paysans néanmoins annoncent partout l'aisance ; ils ornent leurs demeura avec des colonnes; des arabesques sculptées en bois entourent leurs fenêtres. Quoique ee fut en été que je traversasse ee pays, j'y gentois le Qiaaaçant hiver qui sembloit se cacher cf^rrière les miagesi; quand on me présentait des fruits, leur saveur étoit âpre, parce que leur maturité avoit été trop précipitée ; une rose me eausovt de l'émotioii^ eomme un souvenir de nos belles^ contrées, et les fleurs elles-mêmes paroissoient porter leurs têtes avec moins d'orgueil,* comme si la main glacée du nord eût été déjà pvto à lès^ iaisir.

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Je passai par Novogorod, qui étoit, il y a six siècles, une république associée aux villes anséatiques, et qui a conservé long-temps un esprit d'indépendance républicaine. On se plait à dire que la liberté n'a été réclamée en Europe que dans le dernier siècle ; c'est plutôt le despotisme qui est une invention moderne. £n Russie mémev l'esclavage des paysans n'a été introduit qu'au seizième siècle. Jusqu'au règne de Pierre i^', la formule de tous les ukases étoit : Les boyards r)nt avisée le czar ordonnera. Pierre i*'-, quoi qu'à beaucoup d'égards il ait fait un bien infini à la Russie, abaissa les grands, et réunit sur sa tête le pouvoir temporel et le pouvoir spirituel, afin de ne pas rencontrer d'obstacles à ses desseins. Richelieu se conduisoit de même en France ; aussi Pierre i^"^- l'admiroit-ii beaucoup. On sait qu'en voyant son tombeau à Paris, il s'écria : '* Grand ** homme ! je donnerois la moitié de mon empire ** pour apprendre de toi à gouverner l'autre." Le czar, dans cette occasion, étoit trop modeste, car il avoit sur Richelieu d'abord l'avantage d'être un grand guerrier, et de plus, le fondateur de la marine et du commerce de son pays ; tandis que Richelieu n'a fait que gouverner tyranniquement au dedans et astucieusement au dehors. Mais revenons à Novogorod. Ivan Vasliéwitch s'en empara en 1470; il détruisit la liberté de cette ville : il fit transporter à Moscou, dans le Kremlin, la grande cloche nommée en russe Wetckevoy kolokoly au son de laquelle les citoyeiîs s'assem«

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bloient sur la place^ pour délibérer sûr les intérêts publics. En perdant la liberté, Novogorod vit chaque jour disparoitre sa population, son commerce, ses richesses, tant le souffle du pouvoir arbitraire, dit le meilleur historien de la Russie, est desséchant et destructeur ! Encore aujourd'hui) cette ville de Novogorod offre un aspect singulièrement triste ; une vaste enceinte annonce que la ville étoit jadis grande et peuplée, et Ton n'y voit que des maisons éparses dont les habitans semblent placés là comme des figures qui pleurent sur les tombeaux. C'est peut-être aussi maintenant le spectacle qu'offre cette belle ville de Moscou ; mais l'esprit public la rebâtir^ comme il l'a reconquise.

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