CHAPITRE XVI

Saint-Pétersbourg»

I>£ Novogorod jusqu'à Péteraboûrg il n'y a presque plua que des marais, et Von arrive dans î'isiie des {du3 belles villes du monde, comme si» d'un (Coup de I^aguette^ lin enchanteur faiscrit àaaAiv toutes les mervbiUes de l'Europe et de l'Asie du ^m des déserts. , La fondalton de Pétersboui^ e$k U plus grande pirejuve de cette ardeur de li ffo^lonté russe, qiit ne dontioît rien d'impossible c tout est hi^uQible aux isdentours ; la ville est bâlie sur un marais, et le marbre même y repose sar des pilotis ; mais on oublie, en voyant ces superbes' édifices, leurs fragiles fondemens, et l'on ne peut s'empêcher de méditer sur le miracle d'une si belle ville bâtie en si peu de temps. Ce peuple, qu'il faut toujours peindre par des contrastes, est d'une persévérance inouïe contre la nature, ou contre les armées ennemies. La nécessité trouva toujours les Russes patiens et invincibles ; mais dans le cours ordinaire de la vie ils sont très-inconstans. Les mêmes hommes, les mêmes maîtres ne leur inspirent pas long-temps de l'enthousiasme ; la réflexion seule peut garantir la durée des senti mens et des opinions dans le calme habituel de la vie, et les Russes, comme tous les peuples^ soumis au despotisme, sont plus capables de dissimulation que xle réflexion .

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£q arrivant à Péters^ourg, mon premier senti* mept fut ide remercier le ciel d'être au bord de la p^r* Jç ^i^ flotter sur la Neva le pavUlion.ae* SCloîs, signal de la liberté, et je sentis qua je poMVQÎs, en me confiant à TOcéan, rentrer sous la puissance immédiate de la Divinité ; c'est une illusion dont on ne sauroit se défendre, que de se croire plus sous 1^ main de la Providence, quaud -ou est livré aux élémens, que lorsqu'on dépend des hommes, et surtout de l'homme qui semble uAe révélation du mauvais principe sur cette terre.

En face de la maison que j'habitpis à Pétentbourg, étoit la statue de Pierre i"""^* ; on le repré^ sente à cheval, gravissant une montagne escarpée, au milieu de serpens qui veulent arrêter les p9S de son cheval. Ces serpens, il est vrai, sont .mî$ là pour soutenir la masse immense du cheval et du cavalier ; mais cette idée n'est pas heureuse ; car, <]ans le fait, ce n'est pas l'envie qu'un sduv^e* rain peut redouter; ceux qui rampent ne sont paft non plus ses ennemis, et Pierre i^\ surtout, n'eut rien à craindre pendant sa vie, que des Russes qui regrettoient les anciens usages de Içur pays. Toutefois l'admiration que l'on conserve pour lui est une preuve du bien "qu'il a fait à la Rqssie ; car ceost ans après leur mort les despotes n'ont plqs de flatteurs. On voit écrit sur le ,piédtfstal de la statue,: A Pierre premier, Catherine sieccndê. Cette inscription simple, et néanmoins orgueiUeilse, a le mérite de la vérité. Ces deux

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grands hommes ont élevé très-haut la fierté Russe ; et savoir mettre dans la tête d'une nation qu'elle est invincible, c'est la rendre telle, au moins dans ses propres foyers ; car la conquête est un hasard qui dépend peut-être encore plus des fautes des vaincus que dû génie du vainqueur.

On prétend arec raison que Ton ne peut, à Pétersbourg, dire d'une femme qu'elle est vieille comme les rues, tant les rues elles-mêmes sont modernes. Les édifices sont encore d'une blancheur éblouissante, et la nuit, quand la lune les éclaire; on croit voir de grands fantômes blancs qui regardent, immobiles, le cours de la Neva. Je ne sais ce qu'il y a de particulièrement beau dans cefleuve, mais jamais lés flots d^aucune rivière ne m'ont paru si limpides. Des quais de granit de trente verstes de long bordent ses ondes, et cette magnificence du travail de l'homme est digne' de l'eau tran$parente qu'elle décore. Si Pierre 1«'- avoit dirigé de pareils travaux vers le midi de son empire, il n'auroit pas obtenu ce qu'il désiroit, une marine ; mais peut-être se seroit-il mieux conformé au caractère de sa nation. Les Russes hàbibns de Péterfebburg ont l'air d'un peuple du midi condamné à vivre au nord, et faisant tous ses efforts pour lutter contre un climat qui n'est pas d'aécbrd avec sa nature. Les habitans du nord sont d'ordinaire très-casaniers, et redoutent le froid, précisément parce qu'il est leur ennemi de tous les jours. Les gens du peuple, parmi les Russes, n'ont pris aucune de ces habitudes ; les cochers attendent dix heures à la porte,

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pendant Tbiver, sans se plaindre ; ils se couchent sur la neige^ sous leur voiture, et transportent le^ mt&urs des Lazzardnis de Naples au soixantième degré de latitude. Vous les voyez établis sut* les Inarches des escaliers, commef les Allemands dans leur duvet ; quelquefois ils dorment debout, la tête appuyée contre un diur. Tour à tour indolens ou impétueux^ ils se livrent alternativement au sommeil ou à des fatigties incroyables. Quelques^ uns s'enivrent, et diffèrent en cela des peuples dvL midi, qui sont très-sobres ; mais les Russes le sont aussi, et d'une manière à peine cfo)^able^ quand les difficultés de la guerre l'exigent.

Les grands seigneurs russes montrent, à leuf tnanière, les goûts des habitansdu midi. Il &ut aller voit les diverses maisons de campagne qu'ils se sont bâties au milieu d'une île formée par la Neva, dans l'enceinte même del Pétersbourg-. Les plantés du midi, les parfums de l'Orient, le» divans de l'Asie, embellissent ces demeures. Des serres immenses, où mûrissent des fruits de touà les pays, forment un climat factice. Les possesseurs de ces palais tâchent de ne pas perdre le moindre tayon du soleil, pendant qu'il paroit stu^ lenr horizon i ils le fêtent comme un ami qui va bientôt s'en aller, mais qu'ils ont connu jadis dans une con-» trée plus heureuse.

Le lendemain de mon afritée, j^allai diner theÉ l'mi des négocians les plus estimés de la ville, qui exerçoit l'hospitalité russe, c'est-à-dire qu'il pto«r çoit sur le toit de sa maison un pavillon pour ait

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noncer qu'il dtnoit chez lui, et cette invitation suffi- 9pit à tous sesami^. Il nou^ fit diaer eu plein air, taqt on étoit content de ces pauvres jours d'étés 4oiil il restoit encore quelques-uns auxquels noua n'aurions guère donné ce nom dans le midi de rJSurope. Le jardin étoit très-agréable ; des arbres, des fleure Tembellissoient ; mais à quatre pas de la inaison recommençoit le désert ou le marais. La nature, aux environs de Pétersbourg, a Tair d'un çnnemi qui se ressaisit de ses droits dès que Thomme cesse un moment de lutter contre lui.

Le matin suivant, je me rendis à l'église de Notre-Dame de Casan, bâtie par Paul V^\ sur le mo« d^le de Saint-Pierre de Rome. L'intérieur deJ'église, décoré d'un grand nombre de colonnes de grsmit, est de la plus grande beauté ; mais l'édifice lui-m^ipie déplaifi précisément parce qu'il rappelle SaintrPierre, et qu'il ea di^re d'autant plus, qu'on » voulu l'imiter» On ne fait pas en deux ans ce qni a coûté un siècle aux premiers artistes del'uniy^rv* Les Russesf voudroîent, par la rapidité, jéçhapper au temps comme à l'espace ; mais le 4emps ne conserve que ce qu'il a fondé, et les beaux-^rt^, dont l'inspiration semble la première source, ne peuvent cependant se passer de la réfloj^ion.

J'allai de Notre-Dame de Casan au couvent de

Saint- Alexandre-Newski, lieu consacré à l'un des héros souverains de la Russie, qui étendit ses conquêtes jusques aux rives de la Neva. L'impén^trice Elisabeth, fille de Pierre 1"^'^ lui a fait cous-

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truire un cercueil dWgent, sur lequel on a coutume de poser une pièce de monnoie, comme gage du vœu que Ton recommande au saint. Le tombeau de Souvarow est dans ce couvent d'Alexandre, iliais il n'y a que son nom qui le décore ; c'est as« sez pour lui, mais non pas pour les Russes, auxquels il a rendu de si grands services. 'Au reste, cette nation est si militaire, qu'elle s'étonne moins qu'une autre des hauts faits en ce genre. Les plus grandes familles de Russie ont élevé des tombeaux à leurs parens dans le cimetière qui tient à l'église de Newski, mais aucun de ces monumens n^ést digne de remarque ; ils ne sont pas beaux, sous Je rapporf de l'art, et nulle idée grande n'y frappe l'imagination, lî est vrai que la pensée de la mort produit peu d'effet sur les Russes ; soit cotirage, soit inconstance dans les impressions, les longs regrets ne sont guère dans leur caractère ; ils sont plus capables de superstition que d'émotion : ta superstition se rapporte à cette vie, et la religion à l'autre ; la superstition se lie à la fatalité, et là, re« ligion à la vertu; c'est par la vivacité des désir» terrestres qu'on devient superstitieux, et c'estj au contraire, parle sacrifice de ces mêmes désirs cju-dn est religieux.

M. de Romanzow, ministre des affaires étrangères de Russie, me combla des politesses Tes plus aimables, et c'étoit à regret que je peiisois qif il avoit été tellement dans le système de l'empereur Pfapoléon, qu'il auroit dû, comme les ministres anglois, se retirer quand ce système étbit rejeté.

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Sans doute^ daiTs une monarchie absolue, la to« lonté du maître explique tout; mais la dignité d'un premier ministre exige peut-être que des paroles opposées ne sortent pas de la même bouche. Le souveraia représente Tétat, et Tétat peut changer de politique quand les circonstances l'exigent; mais le ministre n'est qu'un homme, et un homme, sur des questions de cette importance, ne doit avoir qu'une opinion dans le cours de sa vie^ Il est im-* possible d'avoir de meilleures manières que M^ de Romanzow, et de recevoir plus noblement les étran-^ gers. J'étois chez lui lorsque l'on annonça l'en* voyé d'Angleterre, lord Tirconnel, et l'amiral Bentinck, tous les deux d'une figure remarquable : c'étoient les premiers Anglois qui reparoissoient sur ce continent, dont la tyrannie d'un seul homme les avoit bannis. Après dix ans d'une si terrible lutte, après dix ans pendant lesquels les succès et les revers avoient toujours trouvé les Anglois fidèles à la boussole de leur politique, la conscience, ils revenoient enfin dans le pays qui, le premier, s'affranchissoit de la monarchie universelle. Leur accent, leur simplicité, leur fierté, tout réveilloit dans l'âme le sentiment du vrai, en toutes choses, que Napoléon a trouvé l'art d'obs- , curcir aux yeux de ceux qui n'ont lu que ses ga* zetfes, et n'ont entendu que ses agens. Je ne sais pas même si les adversaires de Napoléon sur le continent, entourés constamment d'une fauste opi^ nion qui ne cesse de les étourdir, peuvent se confier sans trouble à leur propre sentiment. Si j'e»

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)>uisjager par moi, je sais que souvent, après avoir entendu tous les conseils de prudehce ou de bas* sesse dont on est abimé dans Tatmô^phère bonapartiste, je ne savois plus que penser de ma propre opinion ; mon sang me défendoit d'y renoncer, mais ma raison ne suflSsoit pas toujours pour me préserver de tant de sopbismies. Ce fut donc avec une vive émotioH que j'entendis de nouveau la voix de cette Angleterre, avec laquelle on est presque toujours sûr d'être d'accord, quand on cherche à mériter l'estime des honnêtes gens et de soi-même. Le lendemain, le comte Orloff m'invita avenir "passer la journée dans l'île qiii porte son nom ; c'est ]a plus agréable 4e toutes celles que forme la Méva : des chênes, production rare pour ce pays, ombragent le jardin. Le comte et la comtesse OrloiF emploient leur fortune à recevoir Jes étrangers avec autant de facilité que de magnificence : on est à son aise, chez eux, comme dans un asile champêtre, et Ton y jouît de tout le luxe des villes. Le comte Orloff est un .des grands seigneurs les plus instruits qu'on ^tsse rencontrer en Russfie, et son amour pour «on pays porte un profond caractère, dont on ne peut s'empêcher d'être ému. Le premier jour que je passai chez lui, la paix venqit d'être proclamée avec l'Angleterre : c'étoit un dimanche ; et dans 8i>n jardin, ouvert ce jourJà aux promeneurs, on voyoit un grand nombre de ces marchands à barbe, qui 'Conservent en Russie le costume des moujiks, cî'est-â-dire^ des paysans. Plusieurs se rassemblèrent pour écouter l'excellente musique du comte

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Orloff ; elle nous fit entendre l'air anglais Godwvt the king {Dieu protège le roi), qui est le chant de la liberté dans un pays où le niQuarque en est le premier gardien. Nous étions tous émus, et nous applaudirnes à cet air national pour tous les Européiens ; car il n'y a plus que deux espèces d'homme^ en Europe, ceux qui servent la tyraunie, et ceux qui savçnt la haïr. Le comte Orloff s'approcha des mar* chauds russes, et leur dit que Ton célébroit la pai^^ de TAngleterre avec la Russie : ils firent alors Iç signe de la croix, et remercièrent le ciel de ce que ]a mer leur étoit encore une fois ouverte.

L'île Orloff est au centre de toutes célleii^ ou les grands seigneurs de Pétersbourg, et l'empereur et l'impératrice eux-mêmes, ont choisi, pendant l'été^ leur séjour. Non loin de là est l'île Strogonoff, dont le riche propriétaire a fait venir de Grèce des antiquités d'un grand prix. Sa maison étoit ou-* verte tous les jours, pendant sa vie, et quiconque y avoit été présenté pouvoit y revenir; il n'invitoit jamais personne à dîner ou à souper pour tel jour ; il étoit convenu qu'une fois admis l'on étoit tou^ jours bien reçu : souvent il ne connoissoit pas I4 moitié des personnes qui dînoient chez lui ; mais ce luxe d'hospitalité lui plaisoit comme tout autre genre de magnificence. Beaucoup de maisons, à Pétersbourg, ont à peu près la même coutume ; il e^t aisé d'en conclure que ce que nous entendons en France^ par les plaisirs de la conversation, ne sauroients'y rencontrer: la société est beaucoup trop nombreuse pour qu'un entretien d'une cer«*

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teine forcé puisse jamais s'y établir. Toute la bonne compagnie a des manières parfaites^ mais il n'y a ni assez d'instruction parmi les nobles, ni assez de confiance entre des personnes qui vivent sans cesse sous l'influence d'une cour et d'un gouvernement despotique, pour que l'on puisse cohnoître les charmes de l'intimité.

La plupart des grands seigneurs de Russie s'ex» priment avec talit de grâce et de convenance, qu'on se fait souvent illusion, m premier s^ord, sûr le degré d'esprit et de connoissances de ceux avec qui Ton s'entretient. Le début est presque toujours d'un homme ou d'une femme de beaucoup d'esprit; mais quelquefois aussi, à la longue, l'on ne retrouve que le débuts On ne s'est point accoutumé, en Russie, à parler du fond de son âme ni de son esprit ; on avoit, naguère, si peur de ses maîtres, qu'on n'a point encore pu s'habituer à la sage liberté qu'on doit au caractère d'Alexandre.

Quelques gentilshommes russes ont essayé de briller en littérature, et ont fait preuve de talent dans cette carrière ; mais les lumières ne sont pas assez répandues pour qu'il y ait un jugement public formé par l'opinion de chacun^ Le caractère des Russes est trop passionné pour aimer les pensées le moins du monde abstraites ; il n'y a que lea faits qui les amusent : ils n'ont pas encore eu le temps ni le goût de réduire les faits en idées gêné* raies. D'ailleurs, toute pensée signifiante est toujours plus ou moins dangereuse, au milieu d'une cour où l'on s'observe les uns les autres, et où le plus souvent même on s'envie.

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Le silence de TOrient est transformé en des pa^ rôles aimables, mais qui ne pénètrent pas, d*ordi^ naire, jusqu'au fond des choses. On se plaît un moment dans cette atmosphère brillante, qui dissipe agréablement la vie ; mais à la longue on ne s'y instruit pas, on n'y développe pas ses facultés, et les hommes qui passent ainsi leur temps n'acquièrent aucune capacité pour l'étude ou pouries afiaires. 11 n'en étoit pas ainsi de la société de Paris ; on a vu des hommes formés seulement par les entretiens piquans ou sérieux que faisoit naître h réimion de» noble» et des gens de lettregf

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