CHAPITRE XVIL

La famille impériale.

Jb vis enfin ce monarque, absolu par les lois comme par les mœurs, et si modéré par son pro« pre penchant. Présentée d'abord à Timpératrice Elisabeth, elle m^apparut comme l'ange protecteur de la Russie; Ses manières sont très-ré* servéès, mais ce qu'elle dit est plein de vie, et c'est au foyer de toutes les pensées généreuses que ses sentiiqéns et ses opinions ont pris de la force et de la chaleur. Je fus éndue, en l'écoutant, par quelque chose d'inexprimable, qui ne tenoit point à sa grandeur, mais à Fharmonie de son âme ; il y avoit long-temps que je ne connoissois plus l'accord de la puissance et de la vertu. Comme je m'entretenoîs avec l'impératrice, la porte s'ouvrit, et l'empereur Alexandre me fit l'honneur de venir me parler. Ce qui me frappa d'abord en lui, c'est une expression de bonté et de dignité telle que ces deux qualités paroissent inséparables, et qu'il semble n'en avoir fait qu'une seule. Je fus aussi très-touchée de la simplicité noble avec laquelle il aborda les grands intérêts de l'Europe, dès les premières phrases \ qu'il voulut bien m'adresser. J'ai toujours considéré comme un signe de médiocrité cette crainte de traiter des questions sérieuses, qu'on a inspirée à la plupart des souverains de

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r£urope : ils ont peur de prononcer des mots qui aient uu sens réel. L'empereur Alexandre, au contraire, s'entl'etint avec moi comme Tauroient fait les hommes d'état de l'Angleterre qui mettent leur force en çux-mêmes, et noQ dans les bar* rières dont on peut s^environner. L'empereur Alexandre, que NapoIéoQ a tâché de faire méconnottre, est un homme d'un esprit et d'une instroc^ tion remarquables, et je ne crois pas qu'il pût trou*» Ter, dans son empire, un ministre plus fort que lui dan» tout ce qui tient au jugement des affairée et à leur direction. Il ne me cacha point qu'il re« grettoit l'admiration à laquelle il s'étoit livré dao» ses rapports avec Napoléon. L'aïeul d'Alexandre avoit de même ressenti un grand. enthousiasme pour Frédéric second. Dans ces sortes d'illueionfi qu'inspire on homme extraordinaire, il y a tou* jours un motif généreux, quelques erreurs qui puissent en résulter. L^empereur Alexandre pek gneit cependant avec beaucoup de sagacité Teffet qn'avoient produit sw lui ces conversations de Bo-> naparte, dans lesquelles il disoît les choses les ph». opposéfSs, comme si l'on avoit dà toujours s'étonner de chacune, sans songer qu^elles étoient con<tradictoires. Il me racontoit aussi les leçons à la Machiavel que Napoléon avoit cru convenable de lui donner. <* Voyez, lui disoit«il, j'ai soin de *^ brouiller mes ministres et mes généraux entre ^ euit,afin qu'ils me révèlent les torts les una des au- ^ très ; j'entretiens autour de moi une jalousie con- ^* tinuelle parla manière dont je traite ceux qui

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" m'environnent : un jour Tun se croit préféré, le ^^ lendemain l'autre, et jamais aucun ne peut être ^^ assuré de ma faveur. '' Quelle théorie tout à la fois commune et vicieuse ! et ne viendra-t-il pas une fois un homme supérieur à cet homme, qui en démontrera Tinutilité?. Ce qu'il faut à la cause sacrée de la morale, c'est qu'elle serve d*une ma<nière éclatante à de grands succès dans ce monde ; celui qui sent toute la dignité de cette cause lui sacrifieroit avec bonheur tous les succès ; mais il faut encore apprendre d ces présomptueux, qui croient trouver la profondeur de la pensée dans les vices de l'âme, que s'il y a quelquefois de l'esprit dans l'immoralité, il y a du génie dans la vertu. £o Bie convainquant de la bonne foi de l'empereur Alexandre, dans ses rapports avec Napoléon, je fus en même temps persuadée qu^il n'imiterait paf l'exemple des malheureux souverains de l'Allemagne, et ne signeroit pas de paix avec celui qui est l'ennemi des peuples autent que des rois. Une âme noble ne peut être trompée deux, fois par la même personne. Alexandre donne et retire sa confiance avec la plus grande réflexion, i Sa jeu-^

nesse et ses avantages extérieurs ont pu séuls^ dans le commencement de son règne, le faire soupçonner de légèreté; mais il est sérieux, autant que pourroit l'être un homme qui auroit connu le malheur. Alexandre m'exprima ses regrets de n*être pas un grand capitaine : je répondis à cette noble modestie, qu'un souverain étoit plus rare qu'un général, et que soutenir Kesprit

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public de.sa nation par son exemple, c'étoit gagner la plus importante des batailles, et la première de ce genre qui eût été gagnée. L'empereur me parla avec enthousiasme de sa nation et de tout ce qu'elle étoit capable de devenir. Il m'exprima le dësir, que tout le monde lui connoit, d'améliorer l'état des paysans encore soumis à Tesclavage: V Sire," lui dis^je, " votre caractère est une constitution pour votre empire, et votre conscience en est la garantie." — ^^ Quand cela seroit," me répondit41, *^ je ne serois jamais qu'un accident heu^ reux (i).^ Belles paroles, les premières, je crois,, de ce genre qu'un monarque absolu ait prononcées ! Que de vertus il faut pour juger le despotisme en étant despote ! et que de vertus pour n'en jamais abuser, quand la nation qu'on gouverne s'étonne presque d'une si rare modération i

A Pétersbourg surtout, les grands-seigneurs ont moins de libéralité dans leurs principes que Tem^ pereur. lui-même. Habitués à être les maîtres absolus de leurs paysans, ils veulent que le monarque, à son tour, soit tout-puissant pour maintenir la hiérarchie du despotisme. L'état des bourgeois n'existe pas encore en Russie ; mais cependant il commence à se former: les fils des prêtres, ceux des négocians, quelques paysans qui ont ob-

(i) Ce mot est déjà cité dans le troisième yolume des Considé" rfiiions sur la Eivolution frmnçoûe; mais il mérite d'être répété. Tout ceci, du reste, je dois le rappeler, a été écrit à la fin de 1812. {Note de r Editeur.)

tenu de leurs seigneurs la liberté de se faire ar^ tistes, peuvent être considérés comme un troU sième ordre dan» l'état. La noblesse russe d'ailleurs ne ressendble pas à celle d'Allemagne ou de France ; on est noble en Russie dès qu'on a ua grade militaire^ Sans doute les grandes familles, telles que les Narischin, les Dolgorouki, les Gal^ litzin, etc. seront toujours au premier rang dans l'empire ; mais il û'eti est pas moins yrai que les avantages aristocratiques appartiennent à des hommes que la volonté du prince a créés nobles en un jour, et toute l'ambition des bourgeois est dé faire leurs fils officiers, afin quMls soient dans la; classe privilégiée^ De là vient que toute éducation est finie à quinze ans ; on se précipite dans l'état militaire le plus tôt possible, et tout lé reste est négligé. Certes ce n'est pas le moment de blâmer un ordre de choses qui a produit une si . belle résistance; dans un temps plus calme, on. pourroit dire avec vérité qu'il y a, sous lesrap-* ports civils, de grandes lacunes dans l'adminis* tration intérieure de la Russie. L'énergie et la grandeur sont dans la nation ; mais l'ordre et lea lumières manquent souvent encore, soit dans le gouvernement soit dans la conduite privée des in«* dividus* Pierre V^^ en rendant européenne la. Russie, lui a donné sûrement de grands avantages ; mais il a fait payer ces avantages par Rétablissement d'un despotisme que son père avoit préparé, et qui a été consolidé par lui, Catherine ii, au contraire, a tempéré l'usage du pouvoir absolu, dont elle n'é^

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toit point l'auteur. Si les circonstances politiques de l'Europe ramenoient la paix ; c'est-à-dire, si un seul homme ne dispensoit plus le mal sur la terre, on Terroit Alexandre uniquement occupé d'améliorer 80B pays, chercher lui-même quelles sont les lois qui pourroient garantir à la Russie le bonheur dont elle ne peut être assurée que pendant la vie de son mattre actuel.

De chez l'empereur, j'allai chez sa respectable nére^ cette princesse à qui la calomnie n'a jamais pa topposer un sentiment qui ne fût pour son époux, pour ses enians, ou pour la famille des Hifortunés dont elle est la protectrice. Je raconterai plus loin de quelle manière elle dirige cet empire de charité qu'elle exerce au milieu de Tempire tout-puissant de son fils. Elle demeure au palais de la Tçuride, et, pour arriver dans son appartement, il faut traverser une salle bâtie par le prince Potemkin : cette salle est d'une grandeur incomparable ; un jardin d'hiver en occupe une partie, et on voit les plantes et les arbres à travers les colonnes qui entourent l'enceinte du milieu. Tout est colossal dans cette demeure; lés conceptions du prince qui l'a construite étoient bizarrement gigantesques. Il faisoit bâtir des villes en Crimée, seulement pour que l'impératrice les vit sur son passage ; il ordonnoit l'assaut d'une forteresse pour plaire à une belle femme, la princesse Dolgorouki, qui avoit dédaigné son hommage. La faveur de sa souveraine l'a créé ce qu'il s'est montré ; mais l'on voit néanmoins dans

la plupart des grands hommes de la Russie, tels que MenzikofT, Souvarow, Pierre i*'- lui-même, et plus anciennement encore Ivan Basiliéwitcb, quelque chose de fantasque, de violent et d'ironique tout ensemble. L'esprit étoit chez eux une arme plutôt qu'une jouissance, et c'étoit par l'imagination qu'ils étoient menés. Générosité, barbarie, * passions effrénées, religion supersti-i tieuse, tout se rencontroit dans le même ca^ râctére. Encore aujourd'hui, la civilisatioii, en Russie, n'a pas pénétré jusqu'au fond, même chez les grands seigneurs ; ils imitentextérieurement le» autres peuples, mais tous sont Russes àans l'âme, et c'est ce qui fait leur force et leur originalité, l'amour de la patrie étant, après celui de Dieu, le plus beau sentiment que les hommes puissent éprouver. Il feut qaç cette patrie soit fortement distincte des autres contrées qui l'environnent, pour inspirer nn attadiement prononcé ; les pea** plei qui se confondent par nnances les uns dann les autres, ou qui sont divisés en plusieurs états détachés, ne se dévouent pas avec une véritable passion à l'association conventionnelle à laquelle ils ont attaché le nom de patrie.

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