Partie physique du combat

Tirer de loin est le type de la mauvaise infanterie; la bonne est avare de son feu. C'est parce que ce feu fait sa principale force qu'elle ne doit pas le prodiguer et qu'elle doit s'exercer à tirer avec la plus grande justesse. Le feu, en général, ne doit être

fail que pour décider une question, et alors il doit être terrible. Si le moment de combattre n'est pas arrivé, tenez-vous hors de portée ou cachez vos troupes. Quand l'instant est venu, marchez et joignez votre ennemi, avec cette énergie, ce sang-froid qui permettent de tout exécuter ; si, contre l'ordinaire, l'ennemi vous attend de très près sans tirer, donnez-vous le premier feu, et que vos masses surtout chargent toujours à deux balles. J'ai dû plusieurs succès à l'usage des deux balles; dans les embarras du combat, je pourrais oublier de l'ordonner; vous y suppléerez, j'y attache une grande importance. Avec cette détermination froidement calculée, ce feu à deux balles bien dirigé, vous brûlerez rarement deux cartouches, soit pour enlever une position, soit pour repousser la troupe qui vous attaquerait.

Quiconque connaît un peu la guerre jugera qu'il ne peut en être autrement. Arrivant sur l'ennemi avec les armes chargées, lorsqu'il a épuisé son feu, comment pourrait-il résister? Son moral est glacé de terreur par la crainte d'une décharge qui ne peut manquer d'être terrible, faite de si près, et il tourne le dos. Entrez alors dans ses rangs après avoir fait votre décharge, et faites des prisonniers, ce qui vaut mieux que de tuer. Pendant qu'on tuerait un homme à coups de baïonnette, on en prendrait six. Ces combats sont peu coûteux pour les vainqueurs; ils perdent quelques hommes en avançant; mais dès qu'on a joint et culbuté ses adversaires, on ne perd personne. Cette tactique, messieurs, vous garantii*a la victoire, et si toute l'armée en était bien pénétrée, elle triompherait, malgré les plus mauvaises dispositions générales; celles-ci ne nous appartiennent pas; mais quand on nous indique le point où il faut frapper, nous devons le faire de manière à écraser tout ce qui sera devant nous. Ce fat la tactique de Duguay-Trouin, et ce genre de combat contribua plus que tous ses autres talents à faire sa brillante réputation. 11 arrivait sur le vaisseau ennemi avec toutes ses armes chaires et son monde couché sur le pont. Au moment de toucher son adversaire, son monde se levait à la fois et balayait le pont ennemi par un feu supérieur qui rendait l'abordage facile.

Quelque puissants que soient ces moyens, nous devons encore en employer d'autres, car il faut mettre de son côté toutes les chances possibles. Nous trouverons un puissant auxiliaire dans le bon emploi des tirailleui*s ; leur action doit toujours précéder celle des masses dans la défensive comme dans ToffeDsive : dans

l'offensive, ils servent à indiquer les accidents de terrain que l'œil n'aurait pu reconnaître, et à faire pleuvoir dans les rangs ennemis des balles qui y portent le trouble et empêchent de tirer avec autant de succès sur la ligne qui marche sans tirer. Ils doivent, autant que possible, être lancés sur le point où ne doit pas s'effectuer le gros du combat. Si le cas exigeait qu'ils se trouvassent sur le front de l'attaque , ils doivent s'écouler k droite et à gauche pour ne pas gêner l'action de la ligne, et ga« gner les flancs de 1 ennemi, pour le démoraliser et faire des prisonniers; ou enfin ils doivent se retirer par les intervalles des bataillons, ou se jeter à plat ventre pour les laisser passer. Le feu des tirailleui*s ne doit pas être plus prodigué que celui des lignes; il ne s'agit pas de faire un échange de coups de fusil, ce feu doit concourir au succès; à cet effet, on indiquera aux tirailleurs, un instant avant l'attaque sérieuse, les points qu'ils doivent atteindre avant de commencer leur feu; et dès qu'il sera commencé, les troupes d'attaque s'ébranleront. Vous sentez que, pour peu qu'on laisse les tirailleurs livrés à eux-mêmes, très près des forces de l'ennemi, ils seraient ramenés, et leur objet serait manqué; il faudrait les renforcer pour refouler les tirailleurs que l'ennemi aurait employés à les chasser, et cela serait déjà un grave inconvénient. Il est donc de la plus haute importance de n'engager le combat des tirailleurs qu'à propos ; cet instant est presque en général celui de l'attaque. Si, avant ce moment, l'ennemi nous incommode de ses tirailleurs, nous les repousserons par des charges brusques et de courte durée. On est assuré de faire plier les tirailleurs quand, au lieu de leur opposer un feu parallèle, comme cela se pratique trop souvent, on les tourne ou on les perce avec un peloton qu'on fait courir en groupe; cela tient à un effet moral dont je me suis rendu compte de la manière suivante :

Les tirailleurs ne peuvent avoir la force morale qui résulte du tact des coudes et de l'unité du commandement; chaque tirailleur se commande et ne consulte que ses propres forces ; il voit arriver sur lui un groupe nombreux, il est trop faible pour résister, il plie. Ses voisins de di'oite et de gauche en font autant et entraînent leurs voisins, qui fuient par imitation et parce qu'ils craignent dêtre coupés; ils vont se rallier plus loin, pour ensuite recommencer le feu.

Notre peloton n'y répondra pas; il se retii*era en courant ou

se masquera par un accident de terrain. Rien de sot, rien de nuisible comme ces tiraillements qui n'aboutissent à rien ; on use ses hommes et ses munitions sans avancer les affaires, et souvent les moyens manquent au moment décisif. J'insiste làdessus parce que le gaspillage des munitions est le plus grand défaut qu*on puisse reprocher à notre infanterie comme à toutes celles de l'Europe. Souvent, après une demi-heure de combat, et avant d'avoir rien décidé, on entend de toutes parts crier que les cartouches manquent; les rangs se d<^gamisscnt pour en aller chercher, et de là souvent, la perte du combat : soixante cartouches doivent suffire à la plus grande bataille. En 1815, le 14® de ligne livra dans les Alpes un combat de huit heures, et conserva un tiers de ses cartouches ; c'est que l'ennemi tira bien pendant les huit heures, mais le 14® ne tirait que par àcoups, et lorsque les Autrichiens, qui avaient Toffensive, étaient près de sa position; la décharge était toujours suivie d'une charge à la baïonnette qui décidait du choc, sans autres tiraillements. Les deux partis rentraient dans leurs positions, qui étaient très rapprochées, les Autrichiens continu tient de tirer, et le 14® s'en^bstenait jusqu'à une nouvelle attaque sérieuse.

Cette citation a aussi pour objet de vous faire apprécier les vrais principes du combat défensif ; mais ici comme dans l'offensive, il est un autre moyen des plus efficaces pour déterminer le succès ; c'est d'éviter, autant que possible, le combat parallèle^ qui rend en quelque sorte les avantages égaux , et ne peut se décider en notre faveur que par la supériorité morale et le feu mieux nourri par les deux balles. Tâchons donc d'embrasser, au moment décisif, les flancs de l'ennemi; dans la défense d'un terrain accidenté, c'e&t très aisé : dès que l'attaque est bien prononcée, on dirige en colonne serrée une partie "(les réserves vers les flancs de la position, et, au moment décisif, ces troupes débouchent et se forment, par les principes que nous avons adoptés^ sur la gauche ou sur la droite en bataille, de manière à écharper la ligne ennemie ; on lance des tirailleurs vers ses derrières, et aussitôt qu'un bataillon ou un demi-bataillon est formé, il charge, afin de ne pas donner le temps à l'ennemi de se reconnaître. Chargé en même temps en front, il doit être promptement défait. Les mêmes moyens peuvent être employés dans l'offensive : deux petites colonnes serrées pourraient marcher par le flanc derrière les extrémités de la ligne, et, arrivées à

une portée de balle, se formeraient tor ta droite ou nar la gauche en bataille, de manière à déborder Tennemi et à for* mer, avec la ligne d'attaque parallèle, un angle d'environ 120 degrés. On pourrait objecter que ces colonnes seraient maltraitées par le canon, et que l'ennemi devinerait aisémentleur but. Voici un autre moyen qui n'offre pas ces inconvénients et qui n'exige pas un plus grand développement de forces que celles de l'ennemi. Les bataillons des ailes, arrivés à grande portée de balle^ feraient, en marchant, par peloton à droite ou à gauche^ suivant la nature du terrain, et se formeraient à la courte^ et par inversion, sur la gauche ou sur la droite en bataille, en prenant la ligne d'écharpe indiquée précédemment. Si on le jugeait nécessaire, et je ct(às que cela le serait souvent, les voltigeurs du balaillon tournant ou du bataillon voisin occuperaient en tirailleurs l'espace abandonné par la manœuvre. Ce mouvement me parait très propre à remplir l'objet, et très praticable si le chef de bataillon sait bien juger sa distance, pour ne le commencer ni trop tôt ni trop tard. Quand la nuit ou des terrains accidentés permettront de gagner ou de tourner les flancs de l'ennemi sans être aperçu, il est évident qu'il faudra préférer ces movens.

A l'appui de ces préceptes, je vous recommande un article de Guibertsnv les feux; Texpérience de la guerre m'a démontré les vérités qu'il contient et que comprendra tout esprit judicieux. J'ajouterai que dans les retraites surtout, il faut être économe de ses munitions : de même qu'en avançant, on perd du terrain, on s éloigne du but, en faisant feu; il est même des circonstances telles qu'il faut courir pour s'éloigner des atteintes de ses adversaires ; c'est souvent le seul moyen d'échapper à la destruction. Qufde corps ont été anéantis pour avoir fait une retraite lente et compassée, qu'on appelle faussement méthodique. La méthode consiste à faire tout ce qui peut aider à atteindre le but : dans les retraites, c'est de s'éloigner rapidement de son ennemi, puisque les circonstances ne permettent plus de combattre, et non de s'engager, par un point d'honneur mal entendu, dans un combat qui ne peut être que désastreux, et dont souvent il ne sera plus possible de se dégager : dans ce cas, une prompte retraite est méthodique; en voici un exemple tiré de la vie d'un de nos grands capitaines modernes :

Dans la retraite du Portugal par le maréchal Masséna, le ma-

réchal Ney fut chargé, à rarriëre- garde, d'arrêter les Anglais, pour donner le temps aux bagages de franchir un défilé : il remplit ce rdle avec son énergie accoutumée ; mais l'armée anglaise se renforçant toujours, la position n'était plus tenable : pour la quitter, il fallait se jeter dans un vallon étroit et remonter un coteau peu éloigné; pendant ce temps, on serait resté sous les coups de Tennemi, qui ne pouvait manquer d'occuper la position abandonnée. Le maréchal jugea qu'une retraite lente lui ferait éprouver de grandes pertes; il ordonna aux drapeaux et guides généraux, conduits par des officiers d'état-major, d*aller rapidement tracer une nouvelle ligne sur le plateau opposé, et un instant après il renvoya les bataillons à la course s'encadrer dans cette ligne, qui se reforma comme par enchantement; sans cette admirable précaution, on aurait perdu beaucoup de monde, et probablement la déroute s'en serait suivie. Il est évident que cette manœuvre ne peut être employée quand on redoute la cavalerie; dans ce cas, il faut accélérer beaucoup le pas, tout en conservant un ordre respectable.

J'ai souvent oui dire à de prétendus tacticiens que les retraites devaient se faire au poâ ordinaire : ce principe m'a toujours paru faux : sans doute il est des circonstances où il faut qu'une partie de l'aimée contienne l'ennemi pour donner au reste le temps de s'écouler; mais alors il ne faut pas marcher au pas ordinaire, il faut combattre et très souvent marcher en avant au pas de charge^ pour relever le moral des siens et abattre celui de son ennemi. Mais quand cette fraction de l'armée a joué son rôle, que le but est rempli, et que l'agglomération croissante des forces de l'ennemi la met dans l'impossibilité de soutenir le combat, elle doit se retirer aussi vite que les circonstances le permettent.

Nous nous exercerons donc, messieurs, à fuir méthodiquement, quoique en désordrCi et à nous reformer avec promptitude ; à nous former h la course sur un des flancs de l'ennemi dans l'ordre inverse ou naturel, et à tirer avec justesse.

Il me resterait à vous parler du combat contre la cavalerie, si ces principes n'étaient déjà posés dans mon Traité des Carréf ^ Je me bornerai à dire que, là aussi, il faut être économe de

i Voir Euai %wr guélgiMi vmumswotu d^infantme, Lyon I8i5. — W.

feu, ne faire que justement celui qui est nécessaire pour i^epousser la charge, et le cesser aussitôt pour se mettre en me sure d'en recevoir une nouvelle. Le carré que nous avons adopté aura, j'espère, la confiance de tout le régiment, et dès lors nous n'avons rien à craindre de la cavalerie : chacun sentira qu'une telle masse de feux, doublés par les deux balles, sur des fronts si étroits, nous rend inabordables; on comprendra aussi que nos carrés par bataillon offrent l'avantage, i^ de ne pas jouer son argent tout à la fois; 2® d'occuper peu d'espace et de multiplier les intervalles par lesquels la cavalerie s'écoulera par un mouvement naturel, au lieu de passer sur ces petits foyers de destruction.

Nous adopterons aussi la manœuvre de border la position. Elle consiste, en se portant en avant, à ce que chaque capitaine rentre en possession du commandement de sa compagnie pour rétablir au point d'où elle peut le mieux voir l'ennemi et balayer le glacis de la position, sans s'astreindre à former avec les autres compagnies une ligne droite. Vous sentirez combien cette manœuvre est nécessaire dans la défense des teiTains montueux.

Il me reste, messieurs, k motiver le désir que j'ai exprimé de voir tous les officiers, en cas de guerre, s'armer du fusil à deux coups et à pistons. Je n'en voudrais excepter que les adjudants-majors; dans un régiment à quatre bataillons, nous aurions quatre-vingt-seize officiers armés, ou cent quatre-vingtdouze coups de plus à tirer dans une circonstance majeum (car je ne veux pas que les officiers tirent aussitôt et aussi souvent que les soldats). L'influence de cent quatre-vingt-douze coups bien ajustés et tirés de fort près est incalculable. Ces coups-là renverseraient certainement des chefs, car des officiers qui ont du sang-froid et tirent bien doivent choisir leurs victimes. Quelle immense supériorité sur nos adversaires! Cette supériorité ne résulterait pas seulement des coups de fusil, mais encore du moral, qui serait bien plus fort chez les officiers munis de bons fusils à deux coups que chez ceux aimés de frêles épées qui leur font craindre de se trouver dans une mêlée.

Je conviens, messieurs, qu'il en résulterait un léger embarras pour les officiers dans les marches, mais on est bientôt accoutumé à porter son fusil. J'en ai porté un fort lourd dans toutes les campagnes d'Espagne; mais, dussions-nous éprouver

quelques fatigues» que serait-ce en comparaison de la victoire, ou de la honte et du malheur d'être vaincus i

Du moral dans ks combats,

La force morale m'a toujours paru au-dessus de la force physique; on la prépare en élevant Tâme du soldat, en lui donnant l'amour de la gloii*e, l'honneur régimentaire, et surtout en rehaussant le patriotisme, dont le germe est dans tous les cœurs. Aux hommes ainsi préparés, il est aisé de faire faire de grandes choses, quand on a su gagner leur confiance; pour l'obtenir, il faut remplir envers eux tous ses devoirs, s'en faire des amis, causer souvent avec eux sur la guerre, et leur prouver qu'on est capable de les bien conduire. Au combat, il faut donner un brillant exemple de courage et de sang-froid.

On doit être attentif à faire tout ce qui peut relever le moral des siens et affaiblir celui de ses adversaires; c'est dans ce but que le 56® ne se laissera jamais attaquer : il prendra toujours, au moment décisif, l'initiative du combat. S'il est sur la défensive, il se placera en arrière de la ligne où il voudra que le combat ait lieu, afin de se porter en avant au moment décisif. C'est dans ce cas qu'on aperçoit la puissance de la force morale; tous les avantages physiques sont en faveur de la troupe postée dans un lieu fort par l'art et par la nature, et cependant elle sera presque toujours débusquée, si elle se borne à combattre de pied ferme. On peut dire, au moi^al comme au physique, çtt'une bonne défensive doit être offensive» Les mouvements offensifs sur les flancs ou les derrières des assaillants manquent rarement leur effet; ne fussent-ils exécutés que par une poignée d'hommes, ils affectent singulièrement le moral. Pour ces mouvements sur les flancs des assaillants, il ne peut y avoir de meilleure manœuvre que la foimation des colonnes serrées sur la droite ou sur la gauche en bataille. C'est parce que ces mouvements sont excellents, au moral comme au physique, qu'il faut prémunir les siens contre leurs effets, en leur faisant envisager par avance la possibilité de pareilles attaques, et en leur indiquant les moyens d'y parer. De même on doit les prémunir contre les cris d'alarme qu'on répand derrière les rangs, tels que sauw qui peut^ nous sommes coupés, etc. On les prévient que les serre-

files et des pelotons d'élite placés en arrière sont chaînés de passer au fil de l'épée les émissaires ennemis ou les mauvais soldats qui jetteraient des cris d'alarme; que, pour les détachements ennemis qui menaceraient les flancs et les derrières, les réserves en feront raison, et qu'ils ne doivent songer, pour le moment, qu'à vaincre les ennemis qui sont en face.

C'est aussi en élevant le moral qu'on obtiendra que les rangs ne soient pas dégarnis, sous préteite d'accompagner les blessés; nous leur rendrons, après le combat, si nous sommes à portée, les soins qu'on doit à des frères; mais le premier besoin, comme le premier devoir, c'est de vaincre. Les blessés d'une armée victorieuse ne sont jamais abandonnés; ceux des armées vaincues sont accablés de mille maux. S'occuper d'eux pendant le combat est donc une &usse pitié, qui d'ordinaire masque la lâcheté. Les officiers doivent l'exemple du dévouement, en repoussant les soins qu'on voudrait leur donner, s'ils étaient blessés.

A la bataille d*Au$terh'tz, on vit un grand nombre de simples soldats renvoyer au combat les camarades qui voulaient les porter à l'ambulance.

Un des grands moyens dé* maintenir le moral du soldat, c'est la brillante contenance des officiers dans toutes les circonstances du combat. Est-on arrêté sous le feu du canon, ils doivent se promener fièrement devant le front de leur troupe et la distraire par des propos gais et énergiques; faut-il fondre sur l'ennemi, ils doivent y préparer le moral des soldats et leur répéter les principes posés plus haut sur le feu, leur recommander de se désunir le moins possible dans la mêlée et de se rallier promptement au premier signal.

11 est un bon moyen d'empêcher de commencer trop tût le feu; c'est que le chef de bataillon, Tadjudant-major et l'adjudant marchent devant le bataillon, c Soldats t pourra dire le « chef de bataillon, vous ne voulez pas tirer sur vos chefs? c £h bieni je ne passerai derrière vous que lorsqu'il sera temps t de commencer le feu. » Une troupe ainsi conduite sera toujoui*s brave et rarement vaincue, parce que rarement elle trou vers des ennemis ayant son élévation d'âme et ses principes de combat.

Si la cavalerie se présente, qu'on rappelle aux soldats la puissance de notre carré, qui les rend invulnérables. Quant à

moi^ je vous le déclare^ je désire qa'au premier combat où nous serons ensemble, nous soyons chargés par la cavalerie, tant je suis persuadé que ce sérail une occasion do gloire pour le 56«.

Ce sont les retraites qui éprouvent le plus le moral du soldat. On a répété souvent que les Français étaient peu propres à ce genre de combat, ce qui équivaut à dire que les Français sont de mauvais soldats; cela est absurde : une foule de faits ont prouvé depuis quarante ans que, toutes les fois que les Français ont été bien commandés, ils ont fait de brillantes retraites. Souvent on a accusé le caractère national, pendant qu'il fallait s*en prendre aux dispositions des chefs et à leur peu de talent pour s'emparer du moral des troupes.

Un vieil adage dit : Faites-vous mouton et ton vous tondra. 11 faut se faire lion dans les retraites, et quand on a donné à l'ennemi qui serre de trop près trois ou quatre bons coups de dents, on est respecté. A l'armée d'Aragon, nous appelions cela des remises de main. Avec un peu d'habitude de la guerre, il est aisé de se procurer des succès d'arrière-garde qui relèvent si fort le moral d'une armée en retraite, et par la même raison rendent infiniment timide l'armée qui poursuit. En retraite, on a toujours le choix du terrain du combat; on y masque et on y groupe ses troupes, de manière à embrasser facilement les flancs de la tête de la colonne ennemie, qui s'est allongée en poursuivant. Les rôles doivent ôtre bien tracés d'avance et le combat doit être brusque. C'est là surtout que les tâtonnements sont nuisibles; il faut enlever la tête de la colonne ennemie et se retirer rapidement, pour ne pas s'engager avec les forces qui arrivent incessamment.

J'en ai dit assez, messieurs, pour vous faire apprécier la puissance de la force morale; elle natt de la confiance qu'on sait inspirer à ses subordonnés; elle grandit par les actions de tact, d'intelligence et de courage. Vous vous attacherez en temps de paix à donner à vos soldats bonne opinion de vos qualités guerrières. Vous y parviendrez en ne vous bornant pas à passer des inspections, à faire faire un froid exercice, toutes choses fort utiles sans doute, mais qui ne forment pas le moral guerrier. Il faut raisonner avec vos soldats sur les guerres

passées, leur citer les actions d'éclat de nos braves, exciter chez eux le désir de les imiter» et faire, en un mot, ce que votre intelligence pourra vous suggérer pour leur donner Tamour de la gloire.