DES KABYLES

La guerre en Afrique comme ailleurs, et plus qu'ailleurs peutêtre, est une affaire d'appréciation et de bon sens, bien plus que d'application de la science acquise à Técole, laquelle pourtant ne saurait nuire. La situation, qui, par-dessus tout, exerce le jugement et le coup d'oeil, celle qui exige la résolution la plus prompte et la plus énergique, c'est la guerre des montagnes contre les Kabyles. On rencontre rarement l'occasion d'y appliquer ce qu'on trouve dans les livres qui existent ; c*est à peu de choses près un livre à faire. Déjà les principes qu'on pourrait y consigner sont gravés dans l'esprit de bon nombre d'officiers de l'armée d'Afrique. Essayons de les réunir en un petit corps de doctrines, qui fassent profiter tout le monde dans le présent et l'avenir de l'expérience acquise par quelques-uns.

Stratégie des montagnes.

C'est presque exclusivement dans les montagnes que la stratégie peut jouer un rôle en Afrique. Les difficultés du terrain font de cet échiquier une succession continuelle de positions redoutables; c'est là ce qui donne à ses habitants la confiance de résister à nos colonnes et même de les attaquer. Ils ne fuient pas à de grandes distances comme les Arabes, et s'ils combattent rarement de front, ils se jettent sur les côtés pour attaquer les flancs et la queue de nos troupes, quand elles sont engagées

dans les sentiers étroits, qui ne permettent que difficilement à la tète de revenir au secours de l'arriëre-garde. Il faut donc manœuvrer de manière à éviter autant que possible ces inconvénients. Là les avantages de la tactique perdent beaucoup de leur valeur, car on ne peut combattre qu'en tirailleurs comme les Kabyles. C'est la direction h donner aux colonnes, qui doit nous faire regagner ce que nous fait perdre en tactique la configuration du sol.

Il faut être fort pour pénétrer dans les grandes montagnes, non pas précisément à cause des défenseurs, mais à cause de la forme du terrain; quand on le peut, il faut avoir plusieurs colonnes, pour qu'elles se protègent mutuellement, en donnant des inquiétudes aux ennemis, en tournant les systèmes montagneux, où ils pourraient ou résister de front, ou attaquer avec avantage les flancs ou l'anâère-garde d'une des colonnes. Celle du centre, s'il y en a trois, doit contenir les bagages» et par cela elle est souvent obligée de suivre l6 cours d'un ruisseau qui sort toujours d'une gorge très difficile, très accidentée. Les colonnes des ailes doivent donc se prolonger sur les crêtes qui commandent la gorge. Elles règlent leur marche sur celle de la colonne du centre ; elles s'échelonnent sur les points culminants, de manière à bien commander tout le système, et les échelons se reploient successivement de la queue h la tête, à mesure que la colonne centrale a franchi les difficultés. Comme il arrive souvent que les colonnes ne peuvent pas se voir, il est prudent de convenir d'un langage de signaux qui exprimera un petit nombre de circonstances. Ainsi le commandant en chef, qui doit être & la colonne du centre, indiquera aux colonnes des ailes, par des coups de pétard ou des coups de canoUi la hauteur à laquelle il se trouve ; si elles doivent accélérer ou ralentir leurs mouvements, se rallier à lui, ou continuer dans la direction donnée ; ces conventions doivent être très peu nombreusesi afin d'éviter la confusion.

l/nê règle générale pour toutee les eolonnei, c'est qu^avant de sortir d'un grand bassin pour entrer dans un autre, il faut rallier la queue d la tête sur le point eulminant. U le faut à plus forte raison, si la queue est déjà attaquée. On doit profiter de tous les accidents du terrain pour masquer les troupes ralliées, afin de donner à l'ennemi la confiance de s'engager assez dans la

poursuite de rarriëre-garde, pour permettre un retour ofiPensif sur lui. Nous traiterons plus tard des retours offensifs; ici nous ne parlons que de la stratégie.

Quand les troupes sont ralliées sur le point culminant, quand on a reconnu qu'on n'est pas suivi par un ennemi de quelque importance, ou quand on a battu ou dispersé cet ennemi, on descend dans l'autre bassin, en prenant toutes les dispositions qu'exige la forme du terrain.

Si Tune des colonnes est sérieusement attaquée, ou si elle a en face un ennemi nombreux qu'il faut débusquer, les autres colonnes manœuvrent de manière à tourner l'ennemi, à lui faire craindre pour sa retraite, à le compromettre, à lui faire des prisonniers.

La cavalerie, qui doit être en petit nombre dans les colonnes destinées à manœuvrer dans les montagnes, peut dans ces cas là, et malgré la difficulté du sol, jouer un rôle fort utile, parce que, même dans les montagnes, elle tourne avec bien plus de rapidité que l'infanterie» et que sa présence intimide toujours beaucoup les Kabyles. Employée à propos, elle trouve quelquefois de petits plateaux, de petites vallées où elle peut sabrer bon nombre d'ennemis. U faut rarement plus de 100 chevaux à une colonne, qui n'est destinée qu'à agir dans les montagnes.

C'est peu de traverser les montagnes et de battre une ou deux fois les montagnards ; pour les réduire, il faut attaquer leurs intérêts. On ne peuty parvenir en passant comme un trait; il faut s'appesantir sur le territoire de chaque tribu; il faut s'ar* ranger de manière à avoir assez de vivres pour y rester le temps nécessaire pour détruire les villages, couper les arbres fruitiera, brûler ou arracher les récoltesi vider les silos, fouiller les ra« vins, les rochers et les grottes, pour y saisir les femmes, les enfanta, les vieillards, les troupeaux et le mobilier; ce n'est qu'ainsi qu'on peut faire capituler ces fiers montagnards. Si l'on se contente de suivre une ou plusieurs routes, on ne verra que les guerriers, on combattra avec plus ou moins d'avantagOi mais on n'atteindra ni les populations, ni les richesses, et les résultats seront presque négatifs. Quand une colonne s'engage seule dans la montagne, si les Kabyles se montrent en force sur la gauche de la colonne, on peut assurer avec certitude que les troupeaux et tout le bagage sont cachés dans quelque gorge à droite de la colonne ; de même quand ils se montrent sur notre

droite, les Kabyles cèdent facilement le terrain afin d'attirer une colonne loin de leurs troupeaux ^

Tactique.

Le nombre des guerriers Kabyles n'est pas beaucoup plus à redouter que celui des cavaliers arabes. Comme toutes les réunions d'hommes qui n'ont ni organisation ni discipline, le nombre n'ajoute pas beaucoup à la force. Plusieurs faits de la guerre actuelle nous portent même à croire qu'ils sont plus faciles à battre quand ils sont plus nombreux, car alors il y a chez eux beaucoup moins d'entente et plus de confusion. Qui pourrait diriger avec ensemble et à-propos une réunion tumultueuse de 5 à 6,000 Kabyles? Ils ne peuvent agir avec intelligence que quand vous vous retirez devant eux, parce qu'aloi's chacun fait ce qui est conforme à ses habitudes, à ses instincts de la guerre; il poursuit de rocher en rocher, d'embuscade en embuscade. Quelque nombreux que soient les Kabyles, il faut donc accepter le combat, soifqu'ils vous suivent, soit qu'ils aient pris position sur la route que vous devez parcourir.

Dans le premier cas, qui est le plus ordinaire, il faut se décider à un retour offensif général et prolongé. Comme je l'ai dit plus haut, on réunit ses troupes sur le point culminant ou dans toute autre bonne position si l'on croit devoir agir plutôt, eton les dispose derrière des accidents de terrain; on fait mettre sac à terre à l'infanterie, on désigne un bataillon pour garder la position et les sacs, on trace à chacun le rôle qu'il doit jouer dans l'offensive et Ton donne ordre à l'arrière-gardede se reployer lestement jusqu'auprès de la ligne; alors à un signal donné, ou à un commandement fait à la voix, tout le monde s'élance à la fois sur l'ennemi ; la cavalerie manœuvre de manière à tourner des fractions, et à les livrer aux coups de Tinfanterie.

La poursuite doit être assez longue^ pour obtenir au moins le résultat de la dispersion complète des assaillants. Si elle a été vigoureuse et suffisamment prolongée, on ne revoit plus d'ennemis le reste de la journée.

i Cette phrase se trouve dans les Imlruetiont du Maréchal, et nous avons cm devoir la rétablir ici. — W.

Nous avons dit qu'il fallait faire mettre sac à terre à Tinfanterie, afin qu'elle fût plus leste dans l'attaque et la poursuite; il y a cependant des cas où il faut garder les sacs. Ainsi, par exemple, est-on à moitié chemin du point où Ton doit aller coucher pour trouver de Teau, il vaut mieux alors se décider à retourner bivouaquer au ruisseau ou à la fontaine où Ton a couché la veille, car si Ton poursuivait Tennemi sans sacs pendant deux lieues, il serait trop fatigant pour les troupes de revenir à leurs sacs, et de faire encore une demi-marche pour aller h Teau.

Nos arrière-gardes ont souvent fait des retours offensifs partiels, c'est quelquefois indispensable pour se dégager quand on est serré de trop près ; mais on comprend que cette offensive d*une petite fraction de la colonne ne peut être exécutée qu'à courte distance, car si l'arrière-garde poursuivait l'ennemi au loin pendant que la colonne continuerait de marcher, il s'établirait bien vite une longue séparation, qui pourrait être dangereuse pour Tarrière-garde.

En général, il faut éviter cette petite offensive qui ne peut abou« tir qu'à de très faibles résultats, et presque toujours à la perte de quelques braves. Il faut tâcher d'éviter de se mettre en prise en terant le moins possible et en se reployant lestement sous la protection des petits échelons que Ton doit placer en arrière, sur les positions les plus favorables pour protéger la retraite de l'échelon le plus avancé. Le commandant de l'arrière-garde a deux grands objets à remplir : Se retirer en perdant peu d'hommes et en retardant le moins possible la marche de la colonne, aux mouvements de laquelle il est subordonné. Il ne doit pas perdre de vue que l'offensive sérieuse et utile ne peut venir que du commandant en chef, car il faut que toutes ou presque toutes les troupes y concourent avec harmonie.

Le commandant en chef, à son tour, doit sui*veiller attentivement son arrière-garde^ et prendre des dispositions telles qu'elle ne soit jamais forcée à combattre contre des forces très supérieures à une trop grande distance pour être protégée.

Ainsi, dès que l'arrière-garde commence à être attaquée, ou dès que le commandant en chef est prévenu, soit que la colonne descende, soit qu'elle monte, il doit arrêter la tête dans la meilleure position de circonstance, et se porter de sa personne à l'arrière-garde pour juger lui-même Tétat des choses. - L'ennemi est-il sérieux, ses troupes étant rassemblées à peu

de distance, il les dispose pour prendre l'offensive; n'est-ce qu'une poignée de tirailleurs non appuyée par des masses, qui ne valent pas la peine qu'on perde du temps pour les chaîner, il remet ses troupes en mouvement, en indiquant à rarriëre-ganle les dispositions à prendre pour ne pas éprouver de perles par le feu des tirailleurs. S'il trouve sur sa route un terrain praticable pour la cavalerie, il embusque dans le voisinage un peloton de cette arme pour charger les tirailleura ennemis s'ils ont l'imprudence de s'y engager en poursuivant l'arrière-garde d'infanterie.

On peut affirmer qu'avec de Thabileté, du coup d'œil, de Tàpropos et une attention soutenue, on éprouvera moins de mal dans ces retraites que l'ennemi qui nous suit.

Si, au contraire, l'ennemi vous attend dans une position, elle sera certainement très forte pour qu'il ait osé prendre cette détermination; il faut donc éviter de l'aborder de front si Ton peut faire autrement; c'est le cas de faire agir les colonnes des ailes, si on en a, sur les flancs et même sur les derrières de Tennemi. Si l'on n'a pas plusieurs colonnes, on fait des déta* chements pour tourner la position par l'un de ses côtés, afin de partager l'attention de Tennemi, de diviser ses forces* de le forcer à changer de position, du moins avec une partie de ses moyens, chose toujours fort difficile pour des troupes sans orga*» nisation et sans discipline. Les mouvements tournants produi-^ sent un grand effet moral sur toutes les troupes, mais particulièrement sur celles qui sont mal constituées. Si le terrain permet d'employer la cavalerie dans ces mouvements tournants» l'effet moral qu'ils produisent sur les Kabyles est très considérable et ils entraînent presque toujours de grands résultats. 11 faut être attentif à faire des choses qui affaiblissent le moral de l'ennemi, et relèvent celui des siens.

On n'abordera la position par le front que loraque l'attaque de flanc ou par derrière aura commencé. On prépare aussi très bien l'enlèvement d'une position difficile en y jetant des obus. On profite du trouble qu'ils produisent pour lancer son attaque, qui doit toujours être appuyée par une réserve suivant le mouvements

Des retraites et du passage des défilés.

On peut presque toujours se considérer comme en retraite devant les Kabyles, car dès que vous pénétrez dans leur pays, ce qui est une véritable offensive, ils attaquent votre arrièregarde et vos flancs. Quand il n*y a qu'une seule colonne, comme elle doit avoir du bagage, une ambulance, de rartillerie, des munitions de rechange, elle est forcée de suivre des chemins, et ces chemins sont toujours, ou presque toujours, un défilé. 11 y a presque toujours un combat en retraite, jusqu'à ce que les circonstances locales vous permettent de prendre une offensive sérieuse et prolongée.

Mais en attendant que cette circonstance se présente, il faut avancer en éprouvant le moins de mal possible, et en en faisant éprouver à Tennemi. A cet égai*d, tous les officiers n'agissent pas de la même manière, et les idées ne nous paraissent pas parfaitement fixées sur la meilleure méthode à suivre; nous croyons pouvoir l'indiquer.

Avant de s'engager dans une gorge, bordée de montagnes difficiles et souvent boisées, nous pensons qu'il faut mettre à Tavant-garde les troupes destinées à faire Tarrière-garde. Le commandant en chef les échelonne successivement par compagnie ou demi«compagnie, quelquefois par fractions plus considérables, sur les points de droite ou de gauche qui commandent le défilé. Supposons que i bataillons soient destinés à former Tarrière-garde , et à préparer ainsi le passage de la colonne pour qu'elle ne reçoive pas des coups de fusil sur la queue et sur les Qancsi et que l'ennemi ne puisse pas se précipiter sur quelques points d'une ligne longue, parce qu'elle se compose d'hommes et de mulets marchant sur une file dans un étroit et difficile sentier.

Les 2 bataillons, échelonnés comme nous l'avons dit, couvriront communément environ 1 lieue de défilé. Dès que les premiera échelons de Tarrière-garde sont placés, la colonne peut se mettre on mouvement et défiler dans cette espèce de tiroir. Les Kabyles qui, aux premiers coups de fusils tirés par quelquesuns des leurs, arrivent de toutes parts, trouvent les positions prises; ils y sont reçus à coups de fusil, et ils n'osent pénétrer dans les intervalles des échelons pour aborder la colonne défi-

lante, parce qu'ils craignent d'être pris à revers par les troupes échelonnées.

Le commandant de Tarrière-garde se tient aux premiers échelons qui ont été pîacés; dès que ceux-ci ont été dépassés par la queue de la colonne, il les fait redescendre dans le bas de la gorge et les rallie successivement pour former l'arrière-garde. Quand la tète de la colonne est arrivée un peu au delà de la hauteur des derniers échelons posés, le commandant en chef l'arrête et serre la colonne en masse. Le commandant de l'arrière-garde, qui a rallié successivement tous les échelons, rejoint la colonne. Il peut regagner la tête et jouer le même rdle en avançant, ou bien le commandant en chef peut désigner pour cela d'autres bataillons et faire rentrer les premiers 'dans la colonne.

On comprendra pourquoi les divers échelons, au fur et à me* sure qu'ils quittent leurs positions, ne marchent pas sur les flancs pour couvrir le défilé. D'abord cela devient inutile, puisqu'il y a d'autres échelons en avant qui protègent bien mieux que des hommes marchant sur une file à travers des accidents nombreux de terrain. Mais uue autre puissante raison, c'est que les hommes se fatigueraient beaucoup trop en traversant des ravins multipliés, en gravissant des pentes très raides; et puis, ils retarderaient la marche de la colonne qui serait obligée de les attendre ; tandis qu'avec la méthode indiquée, il n'y a presque aucune perte de temps, surtout si, après quelques minutes de repos, le commandant en chef envoie des bataillons de la tête échelonner une autre lieue de défilé.

Cette méthode a pour elle la sanction de l'expérience : plusieurs fois nos colonnes ainsi conduites ont traversé les défilés les plus ardus sans éprouver aucune perte, ou en éprouvant des pertes très légères, pendant que l'ennemi en essuyait d'assez fortes, en voulant s'emparer des positions occupées par les échelons placés h l'avance.

On comprendra, que quand une colonne est flanquée à peu de distance à droite et à gauche par des colonnes qui se prolongent sur les crêtes, elle n'a pas besoin d'employer cette méthode, puisque les flancs sont parfaitement couverts. Mais toutes les fois qu'une colonne est isolée, ou bien quand les colonnes des flancs ont été forcées de s'éloigner trop, pour qu'elles puissent protéger efficacement, il est sage d'employer la méthode, lors

même qu'on n'aurait aperçu aucun ennemi. Il nous est arrivé souvent de ne pas voir la moindre apparence d'une attaque, de voir même des Kabyles venus sans armes causer familièrement avec la colonne, et un instant après, la queue était vivement attaquée. Il faut donc être toujours sur ses gardes, ne se négliger jamais, et manœuvrer sans cesse, comme si l'on était en présence d'un puissant ennemi. On le peut d*autant mieux, qu'en appliquant la sage méthode que nous venons d'indiquer, on fatiguera fort peu les troupes.

Voilà, en abrégé, les dispositions qui nous ont paru les plus judicieuses pour faire la guerre dans les montagnes. Nous terminerons ce résumé en disant que les manœuvres les plus habiles ont toujours besoin d'être couronnées par une grande énergie d'exécution dans le combat. C'est par ces deux moyens combinés que Ton prend sur les ennemis une grande autorité morale qui prépare admirablement les succès futurs. Nous ne saurions trop répéter que la force morale est supérieure à la force physique.

IL IKSTRDCTIONS 6ÉN]!!IIÂLES.