THÉORIE PARTICULIÈRE

Lettré adresséd à H. le colonel Despans de Gobières, commandant le 27* régiment d*lnfanterie en Morée, et communiquée par rauteiir.

Des affaires multipliées m*ont empêché jusqu^ici de vous communiquer mes principes sur le service des avant-postes mais je ne veux plus retarder un travail que je crois utile, et que je n'entreprendrais pas sans cette croyance. Vous avez fait la guerre, et certainement vous avez eu quelquefois des inquiétudes pour vos corps détachés. Vous avez senti que vos moyens fitre prévenu à temps de l'approche de Tennemi étaient insuffi^ sants. Peut-être avez-vous trouvé le remède; mais comme, selon toute apparence, il diffère de celui que la réflexion et Texpérience m'ont suggéré, il vous sera avantageux de connaître mon système; vous y prendrez ce qui vous paraîtra bon; vous fondrez mes idées avec les vôtres, et le tout fera, j*en suis sûr^ quelque chose de fort utile pour l'armée et pour la patrie.

Le système d'avant-postes suivi jusqu'à ce jour ne semble avoir pour objet que d'éviter les surprises, et de donner le temps de prendre les armes pour combattre; mais non d^éviter d'être enveloppé, (favoif sa route de retraite occupée par l'ennemi^ et d'être forcé de combattre avec des forces inégales en avant et en arrière. La plupart des officiers, s*en tenatit aux usages établis et à certaines règles indiquées dans quelques ouvrages fort incomplets, se croient en sûreté lorsqu'ils ont établi autoui* d'eux, «tir tin court rayons une chaîne de postes (double ou

simple), liés entre eux de manière qu'an homme ne puisse passer sans être aperçu. Ccuk qui sont actifs maintiennent ces postes dans une grande surveillance. De tels officiers ne seront pas surpriSf mais ils pourront très bien être pris. Cette utile distinction doit être bien établie, et c'est pour ne Tavoir pas faite, en théorie et en pratique, qu'il est arrivé une multitude d'accidents.

La guerre d'Espagne, de 1808 à 1814, en a fourni des centaines d'exemples. Vous connaissez peut-être la Catalogne et les bords du Llobrégat : un bataillon du 7« de ligne tenait les avantpostes à Palleja; j'allai visiter la ligne. — Vois, me dit le chef de bataillon, comme mes postes sont bien liés : pas un sentier, pas un petit fourré, un petit i*avin qui ne soit gardé ; les postes communiquent entre eux par leurs sentinelles : je crois impossible d'être surpris. —Je le crois, lui répondis-je; mais si tu n*as pas un autre service de nuit, qui éclaire plus au loin les chemins et sentiers, tu pourras fort bien être pris. Pousses-tu au loin sur le plateau ce poste que j'aperçois au sommet de la côte ?» Au contraire, je le retire le soir jusque dans le bas, pour qu'il voie mieux et ne soit pas enlevé. — C'est justement tout le contraire qu'il faudrait faire. — Je cherchai alors à lui faire comprendre mon système : ce fut inutile. — Je me garde, dit-il, d'après la manière qui m'a été enseignée depuis vingt-cinq ans, et qui m'a bien réussi : je ne veux pas en prendre une autre. Quatre ou cinq jours après, son bataillon et un escadron du quatrième de hussards furent brusquement assaillis dans le milieu de la nuit, et presque détruits individuellement dans les rues et dans les maisons, sans qu'ils aient pu former un peloton.

Qu'une armée décidée à combattre sur la position où elle est^ qu'un petit poste retranché et devant défendre à outrance le point qu'il garde, suivent la méthode habituelle des avantpostes, cela n'a pas de grands inconvénients, bien qu'il vaille toujours mieux être prévenu longtemps à l'avance de l'approche de l'ennemi; mais il ne peut en être ainsi des petits corps détachés à quelques lieues (comme cela arrive trop souvent) pour faire des vivres, lever des contributions, avoir des nouvelles de l'ennemi, couvrir l'armée, etc., etc. Une armée sur Toffensive ou sur la défensive ne peut pas non plus, sans danger, suivre les principes usités, si, dans le premier cas, elle n'occupe pas une oosition retranchée, et si tous ses corps ne sont pas réunis sous

sa main ; dans le second cas, il lui est également important d'être prévenue longtemps à l'avance des mouvements de l'ennemi^ car celui-ci peut reprendre brusquement l'offensive et saisir son adversaire au dépourvu. C'est surtout quand on doit éviler le combat, ou quand, ne le craignant pas, on a un peu dispersé ses troupes pour les faire vivre et reposer, que le système de postes doit s'écaiter de la routine. La désastreuse bataille de Vittoria n'aurait peut-être pas eu lieu avec un meilleur système d'avant-postes; on aurait connu dans la nuit le mouvement du corps tournant, et l'armée, en se mettant en mouvement plus tôt, aurait évité un engagement décisif, qui eut lieu contre sa volonté, sur un terrain et dans des circonstances qu'elle n'avait pas choisis. Mais ce serait en vain qu'une armée détacherait de petits corps pour la garder, si ces corps se gardent de la manière habituelle; ils ne feront qu'accroître le danger, l'ennemi pourra en envelopper un ou plusieurs : il faudra marcher à leur secours et livrer bataille, ou les abandonner à leur malheureux sort et les perdre.

En voici un exemple remarquable : en 1812, l'armée angloespagnole, formée devant Alicante, avait son centre à Villena et sa gauche à Yecla J^e maréchal Suchet, ayant foimé le projet d'enlever la gauche, réunit, à l'entrée de la nuit, la division Harispe, sans havresacs, à Fuente de la Higuera, d'où elle marcha rapidement sur Yecla, en passant par la plaine d'Ahnanza, à une lieue de Villena, où était le centre ennemi. Au point du jour, sept mille Espagnols furent enveloppés et pris, sans que le centre ait fait aucun mouvement en leur faveur; il sut trop tard notre marche, et quand il l'apprit, il était tenu en échec par le reste de l'armée française; il ne pouvait aller au secours sans s'exposer à livrer une action générale, qu'il voulait éviter, parce qu'il était inférieur en cavalerie. U y eut ici plusieui*s fautes de placement de troupes et de service des postes : d'abord, la gauche de l'ennemi était trop éloignée du centre; on ne pouvait remédier à ce vice qu'en tenant continuellement de petits postes sur les routes de la plaine d'Almanza. Quatre hommes et un brigadier intelligent, placés à la croisière des routes de Villena, Madrid, Valence et Yecla, auraient signalé notre marche, et le centre, prévenu à temps, aurait pu rappeler la gauche ou se rapprocher d'elle, combattre ensemble ou éviter le combat. D'autre part, le corps isolé à Yecla se gardait par les moyens

ordinaires. S*il eût envoyé fort loin dans la nuit de petite postes de cavalerie commandés par des hommes intelligents, il eût été prévenu, longtemps à Vavance, de notre approche, et il eût pu se mettre en retraite assez tôt pour éviter un engagement : il le tenta sans succès quand nous fûmes en présence. Notre avantgarde te lança sur lui d la course^ et V obligea à t^ arrêter ; ce qui permit à notre colonne, très allongée, d'arriver et de l'envelopper.

A l'occasion de cet événement, je croîs pouvoir remarquer, sans m'écarter de mon sujet, que quand on ne doit pas combattre il faut bien se garder d'attendre, pour faire sa retraite, diOvoir vu Cennemi. Beaucoup d'officiers croient, parce qu'ils n'y ont pas réfléchi, qu'il y aurait du déshonneur à se retirer avant d*y être forcé, et ce faux point d'honneur a causé une multitude de malheurs. J'ai lu que, dans la campagne de France, en 1814, le général Corbineau fut attendu à Reims par un corps russe, qu'il écrasa. Le général Corbineau, à son tour, attendit le lendemain un corps russe, qui le chassa et lui fit beaucoup de mal. Le lendemain encore, ce corps russe ar/eniftV l'empereur Napoléon, qui le défit. Voilà trois combats livrés par des troupes postées probablement sans volonté comme sans but. Us sont apparemment le résultat d'un faux point d'htnneur, d'une fausse manière de voir ou d'un faux système d'avant-postes. Une considération morale doit aussi empêcher d'attendre l'ennemi sans nécessité; on affaiblit l'esprit de ses troupes en leur faisant recevoir des coups par derrière pendant cinq ou ^ix heures : c'est là vraiment que l'honneur souffre; mais quand on se retire avant d'avoir vu l'ennemi, c'est une manœuvre qui n'a rien de démoralisant, on n'a point l'attitude de vaincus, et l'on pe s'expose pas, sans but^ à une catastrophe.

Ce préambule, un peu trop long peut-être, a pour objet d'établir qu'il est urgent de chercher un système d'avant-postes qui garantisse aux grandes armées et aux corps détachés le choix de leurs actions. Je vous invite, colonel, j'invite mes cî^marades h m'aider dans cette recherche. Voici jusqu'à présent ce que j'ai adopté de mieux. Ce que je vais dire, je l'ai fait à la guerre, et je m'en suis bien trouvé.

I^^ ierviee é0i avant'poitei pour le$ corps détachés, et par suite

pour les grandes armées.

Un corps détaché à une ou plusieurs lieues du corps prin* cipal ne doit pas avoir seulement pour objet, dans la manière de se garder, d'éviter les surprises; il faut encore qu'il s'assure que l'ennemi n'occupera pas sa route de retraite : c'est ce qu'il ne peut obtenir avec le système d'avantpostes suivi jusqu'à ce jour, qui consiste dans un petit cercle de postes liés entre eux de manière à mériter le nom de chaîne. Pour s'en convaincre, eiaminons la conduite que doit tenir une troupe qui cherche h enlever un détachement; cela nous conduira aux moyens d'éviter les enlèvements, les moyens de défense devant être basés sur les moyens d'attaque.

La position d'un corps détaché est toujours prise pour centre des opiratims de ceux qui cherchent à f enlever. Ainsi, des corps tournants iront par des chemins convergents, ou à travers champs, occuper la route de retraite, en passant assez loin de la chaîne de postes pour ne pas leur donner l'alarme. Le corps qui marche par le front s'arrêtera à un quart d'heure ou une demi'heure des avant-postes, dont le cercle doit être connu, et donnera au corps tournant js/us^ue le temps nécessaire pour s établir. A rheure convenue, l'un des corps, ou tous ensemble, selon les circonstances, marchera sur le détachement, et cherchera à le surprendre pour en avoir meilleur marché. Celui-ci est prévenu par sa chaîne de postes, où je suppose que le service se fait avec activité. Il prend les armes, il n'est point sur* pris; mais il n'en est pas moins perdu.

Je pourrais citer une foule d'exemples à l'appui, je me bornerai à deux. En 1818, deux divisions de l'armée d'Aragon étaient bivouaquées à Villa-Franca de Catalogne; un bataillon italien avait été posté sur les derrières, à San-Sadurni, pour y faire des farines. A deux heures du matin, il fut enveloppé par le partisan Manso, et pris sans qu'on ait pu lui porter aucun secours. Etait-ce que le chef se gardait mal? Non, il se gardait comme on le fait habituellement. Deuxième exemple : en 1818, le 14* régiment de ligne était placé au Chatelard, dans les Bauges, à sept lieues ^ de Chambéry, où étaitle quartier général.

1 n sernit important d*6Uniiner si l'on devait détacher anisi loin nn régi-

Des avant-postes piémontais étaient à Saint-Pierre d'Albigny, dans la vallée de Tlsère. Le 14* ayant reçu Tordre d'attaquer le 15 juin, et de s*emparer de L'Hôpital et Gonflans, il voulut, dans son mouvement, envelopper le détachement de Saint-Pierre, afin d'ouvrir la campagne par un de ces coups de main hardis qui élèvent le moral des siens et intimident les adversaires, actions qui réussissent presque toujours au début des campagnes, parce qu*on trouve ordinairement devant soi des hommes peu expérimentés, et que le système d'avant-postes des autres nations ne vaut pas mieux que le nôtre. D'ailleurs, que risque-t-on à l'entreprendre, puisqu'on veut se porter en avant, et que dès lors on est décidé à combattre ? C*est même le plus sûr moyen d'avoir un combat, que d'envelopper un des corps de l'ennemi. Le commandant Lacroix, avec trois compagnies, fut dirigé à l'entrée de la nuit sur un sentier fort roide ^ qui le fit descendre dans la vallée de l'Isère, entre Tournon et Saint-PieiTC. Arrivé sur la route qui longe la rivière, il devait y chercher, en se rapprochant de Saint-Pierre, une position convenable pour barrer le chemin aux Piémontais qui voudraient se retirer sur L'Hôpital, leur unique retraite. A deux heures du matin, la tète du régiment chercha à surprendre un poste de cinquante hommes et un officier qui gardait le col du Fresne : elle n'y réussit pas, le poste fit feu, et fut suivi ë la course par le chemin roide qui descend sur Saint-Pierre. Les chasseurs Robert y prenaient les armes en tumulte. Le 14' arriva, en même temps que les postes, en prit une partie; le reste voulut fuir, et tomba entre les mains du commandant Lacroix, un quart d'heure après. Le premier régiment de Piémont arriva au secours quelques moments après : il fut battu et dispersé. Cependant on citait dans le pays et dans l'armée piémontaise le chef de cette avant-garde pour sa rare activité; il était sur pied toute la nuit, et visitait sans cesse ses postes. Ce n'était donc pas sa faute, mais celle du système '.

ment, mais ce serait sortir des bornes qne je me sois tracées pour le moment, sans cependant sortir da sujet, car le placement des troupes fait nécessairement partie d'un système général d'ayant-postes. (Noie du Maréchal)

i Ce sentier avait été reconnu, en chassant, par le chef du i4*. {Nott dtt MaréchaL)

> Je mulUpUe les preuves, parce que je sais qu'il faut avoir dix fois raison pour combattre avec snocôs un système établi. [Note du Maréchal.)

J'entre enfin en matière.

Pour éviter de semblables catastrophes, le chef d'un détachement, en arrivant au lieu où il doit s'établir pour plusieurs Jours S formera son service de jour comme de coutume. Il peut pour cela s'en rapporter à l'officier de service, se réservant de rectifier plus tard les dispositions. Quant à lui, sans perdre de temps ni prendi*e de repos, il s'occupera de reconnaître le terrain à l'entour, sur un rayon d'une à deux lieues ; il prendra avec lui quelques cavaliers et quelques habitants des plus intelligents ; il s'informera de la dii*ection de tous les chemins et sentiers qu'il rencontrera, en faisant son cercle, ainsi que de la configuration du terrain à quelques lieues en avant. Chemin faisant, il questionnera ses guides sur tous les objets qu'embrasse la statistique, et prendra des notes sur tout. Il reconnaîtra plus particulièrement les chemins par lesquels on peut arriver sur ses derrières. Cette i*econnaissance terminée, il se mettra dans la pensée à la place de son ennemi, et jugera, d'après la forme du terrain et la direction des chemins, quel serait le cercle qu'on pourrait faire décrire aux corps tournants pour envelopper son poste, sans être reconnu par les avant postes.

J'appelle ce cercle cercle supposé. C'est en dehors de cette ligne qu'il faut pousser, la nuit seulement, de petits postes tirés du cercle de jour, afin de ne pas augmenter trop les hommes

t S*il ne doit rester qu'un jour, il se contentera d'étudier la direction des chemiDs et antien qui partent de son poste ; et dans la nuit il fera éclairer ces chemins très en avant. 11 jugera de Toeil son cercle suftpcté, en faisant une reconnaissance dans un rayon plus ou moins grand, selon l'heure à laquelle il arrivera *. Si c^est de nuit qu'il arrive, il se bornera à former sa chaîne, et enverra fort loin ' de petits postes isolés sur tous les chemins et sentiers «. {Note du Maréchal.)

* Li Bote placie dans les Aperçut diffère quelque peo de eelle-ci et eompread quelques phrises en plui. Ainsi STint la dernlèrefphrase de la note ci-dessus, on trouve la pbrase suivante : « Avant d'arriver au lieu de la couehée, il aura remarqué les chemins qui viendraient converger sur ses derrières, U aura pris des informations sur leur direction et pour peu qu'Us se rapprochent de Tennemi, U les fera éclairer très loin pendant la nuit.»^W.

* Dans la note des Aperçut on trouve en outre ces mots : « au moins I trois quarts de lieue. » — W.

* La note continue dans les Aperçut par ces mots : « Us auront pour consigne de s'arrêter de préférence aux nœuds de chemins qu'ils pourraient rencontrer. Les postes seront gouvernés par un langage de signaux dont il sera parlé ci-après. » — W.

de service et ne pas éparpiller trop de monde ^ Ces postes seront sans feu et ambulants, tantôt h droite, tantôt à gauche du chemin ou sentier, cent pas plus en avant, cent pas plus en arrière ; ils seront ainsi hors de danger* Jamais on n'a enlevé que les postes qui ont du feu, et qui restent plusieurs jours au même point *. 11 faut avoir le temps d'étuclier et de former un projet. Il est aisé de juger que ces petits postes ne peuvent avoir aucune liaison entre eux. Je ne les appellerai pas pour cela des enfants perdus : la nuit, le silence et la privation du feu les protégeront suffisamment. Bien qu'ils ne forment pas une chaîne continue, ils n'en seront pas moins assurés de recon*naître l'ennemi. Celui-ci manœuvrera d'après la connaissance qu'il aura du service de jour» car il ne peut connaître l'autre. En conséquence il marchera, comme cela se pratique» par les chemins jusqu'à ce qu'il soit à une demi-heure ou un quart d'heure des postes connus, pour de U diriger ses corps tournants à travers champs, s'il ne les a pas fait marcher par des

I On trouve dans les ApêrfUi la note suivante : On pourra rëdnire la fèice

des postes de la cbatno de manière à n'occuper que les pointa culmiiiaAls d'où l'on découvre bien la eampagne. Les postes supprimés pendant le jour feront le service de nuit. II ne sera nécessaire de leur adjoindre que peu de monde, et, par ce moTeo, les fatigues de la troupe ne seront pu aufmotttéot. — W.

* La plupart des officiers à qui je parlais pour la première fois de mon système d'avaut-postes, s'écriaient que des postes si éloignés seraient enlerés ; pour ceux que je ne pouvais convaincre par des raisonnements, j'employais, lorsqu'ils étaient sous mes ordres, le moyen suivant :

Quelques jours après la discussion, je les faisais appeler un à un et Je leur tenais à peu près ce langage : « Monsieur, je suis informé que l'ennemi en*

voie toutes les nuits un poste dans la forêt ou près de la forêt de Je vous

ai désigné pour enlever ce poste cette nuit. •

L'embarras se manifestait aussitôt sur la physionomie de rofflcier, et enfin il me répondait en ces termes : a Mais, mon conunandant, pour que Je puisse enlever ce posie, il faudrait que je susse à peu près où il est placé. Ne pourriei-vous pas me donner quelque indication, ou, mieux encore, un homme du pays qni l'aurait vu?

« — Mais, monsieur, vous trouviei si ^isé l*autre jour d'enlever les poetos démon cercle supposé, comment donc ètea-vous embarrassé aujourd'hui? a

II reconnaissait alors son erreur, qui, malheureusement est très généralo. On croit les postes compromis toutes les fois qu'ils ne peuvent pu être secourus promptement. et dans un système judicieux, ils ne doivent être secourus que lonqu ili occupent un point qu'on tient essentieUement à garder. •

Ils sont alors postes d'occupation, et non pas seulement de survoillaiice, ce qa il faut bien distinguer. — W.

chemiQS convergents sur les derrières ; mais longtemps avant d^arriver au point où il aurait le projet de s'arrêter, il sera reconnu par les postes en dehors du cercle supposé. Voilà les principes généraux : voyons pour les détails d'exécution, si importants dans toutes les opérations de guerre : sans eux les grandes conceptions échouent souvent ; par eux on peut remé^ dier aux grandes fautes.

I^Qus avons envoyé notre chef de détachement reconnaître le terrain et juger le cp'çle pippwé. Il revient et réunit les chefs des postes de jour, et ceux qu'il destine à commander les subdivisions de nuit (il est bon que les officiers et sous-QfIiciei*8 soient ^ussi présents) ; il leur explique le service qu'il exige d'eux avec clarté et précision : un ton ferme apprend à tous qu'il attache une grande importance aux règles qu'il prescrit. Pour s'assyrer qu'il a été bien compris, il fait répéter la leçon à un ou deux des plus intelligents d'abord, à deux ou trois des moins intelligents après. U indique ensuite le point qu'il a choisi pour former la troupe en cas d'attaque, et les signaux par lesquels il correspondra rapidement avec les postes et les postes avec lui* Ces signaux seront des pétards d'une ou deux livre de poudre* Chaque poste de la subdivision de nuit seulement en aura au moins un; les adjudants ou auti*es sous-ofliciers en auront en tout environ une douzaine. Les postes emploieront leurs pétards pour signaler l'ennemi, lorsqu'il aura été bien reconnu; mais ils n'en feront usage que lorsque les circonstances locales ou atmosphériques feraient craindre que les coups de fusil ne fussent pas entendus.

Le chef indiquera aux postes les signaux qu'exprimeront les divers nombres de coups de pétard. Ces signaux doivent être peu nombreux, pour éviter la confusion ; il faut les borner au strict nécessaire : deux coups de pétard pourraient indiquer la réunion au cantonnement; trois coups indiqueraient le départ de la troupe pour prendre position en arrière du cantonnement, hors du cercle supposé, et l'ordre à tous les postes de s'y rallier par la ligne la plus courte, etc., etc. Cette position, qui sera toujours prise horê du cercle supposé S sera connue de

1 A cause da priodpa posé plas haut, que le détachement qu'on ebercbe à euterer est toujours pris pour e$nWé des mouvements des assailUnti. {Note dv MarèchaU)

tous; et chaque chef de poste étudiera de ToeiU et, sll se peut, en le parcourant, le chemin le plus court pour y arriver. On sent, du reste, qu'avec ce système, il est impossible de communiquer avec les postes avancés et de leur donner des ordres autrement que par des signaux. Une ou deux heures après que les postes de jour seront établis, le chef doit remonter à cheval pour les visiter, s'assurer de nouveau qu'il a été bien compris, et modifier, s'il y a lieu, les premières instructions. Ces précautions sont très nécessaires ; souvent on a trouvé des sous-officiers et des caporaux qui ont entendu tout le contraire de ce qu'on leur a dit ^

Si l'ennemi est signalé, la garde de police du cantonnement ou du bivouac fait prévenir le chef, qui doit être toujours habillé, et avoir près de lui un cheval sellé et bridé. Il fait prendre les armes à sa troupe, et commande de suite les signaux qui doivent indiquer aux postes la conduite à tenir. Ceux qui sont attaqués s'arrêtent de temps en temps sur des points convenables, pour signaler de nouveau la marche de l'ennemi par des coups de fusil. Ceux qui n'auraient pas vu l'ennemi doivent néanmoins, au début, se retirer à peu près à la hauteur de ceux qu'ils entendent tirer; et quand ils entendront les signaux, ils leur obéiront avec rapidité *.

J'ai déjà dit plus haut que la position du corps détaché était toujours prise pour centre des mouvements de ceux qui cherchent à l'enlever : on ne saurait donc s'éloigner trop tôt de ce point central, et se mettre hors du cercle supposé. Les bagages

i On trouve à cet endroit, dans les A^çut, les phrases suivantes : • Il est également important de s'assurer que le service de nuit est exactement fait : on sent que les moyens ordinaires de ronde et de patrouille seraient ici, ou impossibles ou insuffisants. Quelques officiers pourront bien visiter quelquesuns des postes avancés, mais U leur serait impossible d'inspecter tout le cercle. Voilà les moyens qu'on doit employer pour s'assurer que les postes de nuit sont aUés à la distance ou an point indiqués. On les obligera à piquer au milieu du chemin un pieu qui leur sera remis. Si l'on est dans un pays boisi^ on leur ordonnera de faire une brisée de chasseurs. Dans le jour, l'officier de service montera à cheval avec quelques hommes et ira visiter les pieux ou les brisées, tantôt sar un point, tantôt sur un autre. » ^ W.

* On trouve dans les Aperçue la phrase suivante : « Si la configuration du terrain forçait d'éloigner beaucoup les postes de nuit, ou pouvait empêcher d'entendre facilement les coups de fasil ou les coups de pétard, il serait prudent d'établir quelques postes intermédiaires sur des points bien choisis pour répéter les signaux. > — V^.

seront dirigés les premiers sur la position choisie; ils seront précédés par un détachement de la garde de police, qui éclairera leur marche; le corps principal suivra de près. Si, contre toute attente, on rencontrait l'ennemi posté sur la route de retraite, il faudrait l'attaquer avec vigueur, sans perdre de temps, afin de n'avoir affaire qu'à cette partie des assaillants, qui ne peut être fort nombreuse. L'ennemi, obligé de se subdiviser, ne peut être fort partout; il est rare qu'il puisse envoyer sur chaque point une force supérieure à la troupe attaquée. Il est d'ailleurs difficile de faire marcher une forte colonne par des chemins détournés et de nuit; mais lors même qu*on trouverait un ennemi supérieur (ce qu'il est difficile de juger dans l'obscurité), il faudrait encore attaquer tête baissée, à moins qu'on n'eût une autre route de retraite qu'on pourrait croire ne pas être occupée. Si l'on ne rencontre rien, on s'arrête sur la position indiquée pour y attendre ses postes; et, d'après leurs rapports, d'après les circonstances, on continue sa retraite, ou Ton attend le jour pour mieux juger les forces de l'ennemi et ses intentions : on est alors maître de ses actions; car on est assuré, autant qu'on peut l'être, d'avoir tous ses ennemis devant soi. Les divers détachements qu'ils avaient formés viennent au rendez-vous commun, et n'y trouvent pas leur proie. Il faut du temps pour former de nouveaux projets, ce qui assure une retraite paisible.

Défense,

(*) Le village X est occupé par deux bataillons détachés à trois lieues de leur corps d'armée. En arrivant à ce point, le chef a établi la chaîne habituelle marquée par le cercle + -j- + +• Ce cercle a environ 800 mètres de diamètre ou 2,400 de circonférence : cette chaîne est donc plus vaste qu'on ne les établit habituellement, et il faudrait, pour l'occuper, plus du quart de la troupe; mais j'ai voulu que l'on ne pût pas m'accuser d'exagérer les défauts de l'ancien système. Le chef ayant fait ses reconnaissances, a jugé que les manœuvres naturelles de l'ennemi pour l'envelopper formaient le grajid cercle marqué — . — . — . et qu'il était urgent d'envoyer des postes de nuit aux points H, I, L, M, N, 0, P, Q, R, G.

L'ennemi est signalé en H, I, G. Aussitôt le chef des deux

mes sans nécessité; ces lenteurs dans Toi^anisation du service, dans le choix de l'assiette du bivouac et de Talignement à prendre; ces bivouacs inconsidérés^ quand le village à côté, occupé avec intelligence, serait un camp plus sûr, plus commode et moins désastreux pour le pays. Voilà ce qui fatigue le soldat, parce qu'il juge l'inutilité et la bizarrerie de telles mesures; mais on ne l'entendra jamais se plaindre des fatigues d'avant-postes dont on lui aura fait apprécier la nécessité.

C'est surtout pour les grands corps d'armée en cantonnements, ou occupant un terrain où ils ne doivent pas combattre, qu'un système d'avant-postes judicieux est de la plus haute importance. Turenne n'aurait pas laissé toute son infanterie au pouvoir de l'ennemi à Marienthal, s'il avait eu un bon système de postes; il eût eu le temps de la rallier, d'éviter le combat ou de combattre avec tout son monde. On voit, par cet exemple et mille autres, que les détails sont souvent trop négligés par les grands hommes. Occupés de choses d'un ordre élevé, ils dédaignent de descendre à des détails dont la perfection garantirait la réussite de leurs grandes conceptions.

Un corps d'avant-postes mal placé, se gardant mal, peut entraîner la perte de la campagne : s'il est enveloppé, comme il est très facile, les corps les plus voisins arrivent à son secours; de là, une bataille ou un combat sérieux, sur un terrain où l'on n'avait aucun intérêt à se batti-e.

Le premier point est de bien placer les corps qui doivent couvrir l'armée, et de proportionner leur force au but qu'ils doivent remplir. Quand un corps avancé n'occupe pas un poste qu'il doit conserver, il est inutile, ou plutôt nuisible de le faire trop fort; il ne lui faut que les hommes strictement nécessaires à une surveillance active : en mettre plus, c'est exposer beaucoup sans profit, c'est augmenter les chances d'un engagement intempestif. J'insiste là-dessus, parce que malheureusement on n'y fait pas assez attention, et que trop souvent on envoie une brigade ou un régiment, lorsqu'une ou deux compagnies de voltigeurs ou cinquante chevaux auraient suffi. Souvent aussi dh pousse ces grands corps détachés trop loin; et comme ils n'ont point eu jusqu'à présent de préservatif dans leur système de postes, il est arrivé de fréquents accidents.

C'est ainsi qu'en 1809 trois bataillons du 35* fui*ent enlevés à Pordenone. Le corps principal et le prince Eugène étaient à

Sacile, trop loin pour porter du secours à ces malheureux bataillons, qui, après une brillante défense, déposèrent les armes. C*est ici le cas d'appliquer la remarque faite plus haut, que la perfection des détails répare souvent les fautes d'ensemble : si Tofficier qui commandait à Pordenone eût suivi mon système, les Autrichiens ne se seraient pas glissés sur ses derrières ^; il se serait retiré à temps du cercle des attaques, aurait fait sa retraite sur Sacile, et la faute du prince eût été effacée. Puisqu'on jugeait nécessaire de pousser les avant-postes jusqu'à Pordenone, on aurait dû mettre là quelques troupes légères^ avec un échelon en arrière.

Je dois faire observer ici que la méthode des échelons ne doit pas dispenser de se garder comme je l'indique; car, si l'ennemi, en force supérieure, s'interposait entre les échelons, on serait également forcé de combattre avec des forces inégales, dans des lieux et des circonstances qu'on n'aurait pas choisis. Les échelons me paraissent devoir être employés pour observer très loin les chemins qui pourraient arriver sur les derrières du poste le plus avancé, et hors de sa sphère d'activité. Mais, dans ce cas, le poste avancé doit être subordonné à l'échelon, qui lui donnera des ordres par signaux, et qui aura soin d'éclairer les routes convergentes plus loin qu'il n'est de son poste avancé^ afin que celui-ci ait le temps de se retirer et de faire sa jonction avant que l'ennemi soit arrivé à l'embranchement. Ceci est fort délicat; et il vaut mieux, quand on le peut, ne pas courir ces chances. Si l'ennemi arrivait trop vite à l'embranchement, ce serait le cas pour l'échelon de combattre sans compter les forces de l'ennemi, et d'aller livrer ce combat un peu plus loin de l'embranchement. Je me suis trouvé en Savoie dans cette circonstance et je sauvai mon détachement. C'est surtout dans les pays montagneux qu'on rencontre ces nécessités.

Le grand art est de ne combattre que quand on veut et où l'on veut. C'est pourquoi je pense que mon système d'avantpostes doit s'appliquer également aux grands corps d'armée. Ceux-ci se gardant par des corps détachés, chacun de ces corps agira comme il a été expliqué. Mais il est indispensable que le chef de l'état-major les mette en harmonie, en traçant à chacun sa sphère d'activité de nuit et de jour, en indiquant les moyens

^ Le combat commença par les derrières. (Note du Marichal,)

d'éviter les méprises toujours si funestes. Ce service bien tait peut dispenser des échelons, qui sont plus indispensables dans les reconnaissances. On pourra éclairer les armées plus loin sans rien compromettre. Par suite, on sera mieux instruit des démarches de Fennemi; car on aura pour cela plus de chances, agissant plus près de lui. Des ordonnances, des voyageurs, des espions tomberont fréquemment entre les mains des postes de nuit et donneront, interrogés dans les premiers moments, des renseignements plus sûrs que ceux qu'on obtient des espions directs, presque toujours traîtres ou menteui*s.

Dans les plaines rases, les postes de jour doivent être, comme on sait, fournis presque entièrement par la cavalerie; mais, pour le service de nuit, il est bon d'envoyer un peu d'infanterie en avant de la cavalerie, sur les routes et sentiers. L'infanterie est plus propre à ce service par le silence qu'elle peut observer et la facilité avec laquelle on la cache. Sa retraite sera plus facile qu'on ne pense généralement. Pendant la nuit, la cavalerie est timide. Reconnue, avant de s'y attendre, elle croira qu'on a connaissance de sa démarche, et n'avancera qu'avec une extrême circonspection. Au point du jour, Tinfanterie se retirera et laissera la cavalerie seule pousser des reconnaissances, si cela est jugé nécessaire. Le mélange de ces deux armes, dans les découvertes de plaines, les compromet.

J'ai vu souvent retrancher des postes de surveillance. Je pense que c'est plus que de la peine perdue. Il ne faut retrancher que les postes qui occupent des points à conserver, tels qu'un col, un défilé, un gué, un pont, etc. Mais les postes d'avertissement doivent être essentiellement mobiles et sans feu.

Je terminerai cette première partie d'un abrégé du service des avant*postes, en émettant le vœu que, dans chaque division d'armée, un officier général soit spécialement chargé du service des avant-postes. Il réunirait souvent les officiers de tous grades pour les en entretenir et établir l'uniformité de principes et d'actions.

Si cette lettre vous intéresse, colonel, je vous entretiendrai plus tard de quelques observations de la guerre qui se rattachent au service des avant-postes, telles que reconnaissances, enlèvements de postes, vivres, renseignements, etc., etc.

Exideoil, janvier i8S9.

SUB LE SERYIOE