DISSERTATION

L'enlèvement des petits corps détachés est chose plus aisée qu'on ne le pense généralement. Il est rare que les entreprises de ce genre ne réussissent pas quand elles sont bien conduites. Cette facilité vient de ce que le système d'avant-postes de toutes les troupes de l'Europe est essentiellement faux. J'en excepte cependant les troupes anglo-espagnoles qui opérèrent en Catalogne pendant les dernières années de la guerre de l'indépendance. Elles formèrent un corps de vigilantes (vigilants), cornposé de chasseurs, de contrebandiers, d'hommes, en un mot, endurcis aux fatigues, lestes et connaissant le pays dans tous ses détails. Chacun des chemins ou sentiers du front et des flancs de leur armée était gardé à 3, 4 et 6 lieues de distance par deux vigilants ^ Lorsqu'ils découvraient un mouvement des troupes françaises, l'un d'eux se détachait et allait h la course en prévenir. Ils rendirent presque toujours inutiles les tentatives que nous fîmes pour dérober des mouvements, et surprendre et enlever quelques détachements. Je parvins pourtant à les tromper une fois. Je dirai comment, quand je traiterai de la manière d'opérer.

En comparant à ce système notre manière beaucoup trop cir* consente de nous garder, nous verrons qu'il est très aisé de gagner les routes de retraite du corps qu'on veut enlever, en passant à demi-lieue ou une lieue de la chaîne habituelle de ses postes. Si l'on manque quelquefois ses coups de main, c'est qu'on étudie mal son terrain, qu'on n'a pas pris les mesures nécessaires pour se procurer de bons guides, ou qu'on cherche principalement à surprendre, au lieu de s'attacher avant tout à

i Nous deyrioDs adopter cette institution, si nous étions assez malhenreiix pour 6tr6 enyahis. (Note du Maréchal.)

envelopper. Surpi*endre, dans cette opération, est tout à fait secondaire.

Le chef d'une avant-garde ou d'un corps qui ne se trouve qu'à une marche environ de l'ennemi, doit épier soigneusement tous ses mouvements. Un système d*avant-postes judicieux, et quelquefois des détachements de nuit sur des routes de communication, ou d'une certaine fréquentation de l'ennemi, lui en fourniront les moyens beaucoup mieux que les espions. On saisira des voyageurs, des ordonnances, des cantiniers, etc., etc. Tous ces indivdus seront scrupuleusement interrogés, et séparément. Leurs réponses seront écrites. C'est par l'accord et l'ensemble de ces divers rapports qu'on jugera la vérité. Une déclaration faite par trois voyageurs arrêtés sur diverses routes, ne se connaissant pas, ou n'ayant pu se concerter, vaut beaucoup mieux que les assertions d'espions, souvent traîtres et toujours trompeui*s.

On doit éviter, en général, ces enlèvements de petits postes qui n'avancent pas la guerre et rendent l'ennemi circonspect, timide même. Il faut, au contraire, lui donner de la confiance, ne pas occuper certains lieux pour lui laisser la faculté de s'y placer; enfin, il faut attendre une occasion favorable de lui faire éprouver une perte sensible.

On ne peut se dissimuler qu'il y a quelques chances à courir en cherchant à enlever un détachement. Le projet peut être éventé, et l'on peut s'embusquer au-devant d'une de vos colonnes. Les colonnes tournantes peuvent s'égarer, ne pas arriver au lieu indiqué et donner dans des troupes ennemies. On peut aussi rencontrer toute l'armée ennemie en mouvement, et alors le retour des troupes destinées à occuper les routes de retraite peut être compromis. Mais on n'entreprendrait rien à la guerre, si l'on se laissait arrêter par tous les incidents présumables. Il ne faut pas supposer à l'ennemi, comme on le fait trop souvent, une activité, une intelligence, une pénétration qui tiennent du prodige. Nous pouvons juger de lui par ce qui se passe chez nous; nous ne sommes pas sorciers, il ne l'est pas non' plus*. Ce qu'on peut raisonnabloment désirer, c'est de

Hl est remarquable que toutes les fois qu'on propose une entreprise à plusieurs officiers, la plupart prétendent que Tenneaii devinera toutes les manœuvres et tous les projets. {Note du Maréchal,)

mettre de son côté plus de chances favorables que de chances d'insuccès. Au reste, il y des moyens d*éviter ou d'atténuer les dangers que je viens de signaler. Un chef intelligent, et qui sait se tenir toujours au courant de la situation de son ennemi, jugei*a aisément l'opportunité d'une entreprise d'enlèvement. C'est surtout quand on doit se porter en avant, et qu'au lieu de craindre les combats on les recherche, qu'on ne court aucun danger à entreprendre d'enlever un corps pour peu qu'il soit compromis. C'est souvent le seul moyen d'obtenir le combat ou la bataille que l'on recherche. Si l'on parvient à compromettre une division ennemie, le reste de son armée arrive au secours, et voilà la bataille; ou il l'abandonne, et voilà un succès qui en présage beaucoup d'autres. On a lieu de s'étonner que ce moyen n'ait pas été employé souvent. En général, on marche sur son ennemi ouvertement, en grandes colonnes, sur les grandes routes, et en plein jour. Il a tout le temps nécessaire pour reployer ses corps détachés et éviter la bataille. Cette facilité, la rareté des entreprises bien combinées contre ces corps détachés ou seulement compromis, ont sans doute produit cette légèreté avec laquelle on détache à plusieurs lieues un, deux et trois bataillons dans une foule de circonstances, où quelques postes de nuit, une compagnie de voltigeurs rempliraient mieux l'objet sans rien compromettre. Ces détachements devraient être soigneusement évités; mais quand ils seraient jugés indispensables, il faudrait employer des moyens judicieux pour les protéger. Ces vérités sont incontestables ; mais l'usage est de détacher beaucoup : il prévaudra encore longtemps chez les étrangers comme chez nous. Comme le système d'avant-postes suivi ne préserve les détachements que de la surprise, il sera toujours aisé, au début des campagnes surtout, d'enlever fréquemment des détachements.

Manière d'opérer pour enlever les détachements.

En général, on peut tenter l'enlèvement de tout détachement placé à 3 ou 3 lieues de son corps d'armée, même plus près, si des circonstances topographiques rendent les secours ^fGciles et lents, ou encore si l'on est soi-même accompagné de toute son armée décidée à combattre:

La première chose à faire pour l'exécution d'un semblable

projet est d'étudier scrupuleusement le terrain qui sépare de l'ennemi, cdui qu'il occupe, celui qu'il a derrière lui, et sur* ioul les chemins par lesquels an peut arriver sur ses commwiuea- Hqus, en passant i une distance telle du cercle connu de set avant'postes qu'on ne puisse en être ni vu ni entendu. Il n'est pas moins important de se procurer de bons guides, et en assez grand nombre, pour qu'on puisse en donner au moins deux à chaque détachement, et en conserver quatre ou cinq à la colonne principale. On sait que les paysans ne connaissent les chemins qu'à une petite distance de chez eux. Il faut donc faire tout pour prendre ses guides le plus près possible du lieu où l'on veut opérer. A cet effet, on peut pousser une reconnaissance dans le voisinage, et y frapper une contribulion qui four. nira le prétexte d'enlever de nombreux otages, parmi lesquels on trouvera de bons guides. Si l'on apprend qu'il y ait près de là un marché renommé, on peut l'envelopper, et y choisir autant de guides qu'on voudra, appartenant aux villages avoLsinant le lieu qu'on veut attaquer, et souvent originaii'es du lieu même. Quand on aura ces guides en sa possession, ou les questionnnera un à un et hors de la présence des autres, sur les chemins et sur toutes les circonstances locales. Les guides interrogés seront mis dans un lieu séparé. On choisira ceux qui auront répondu avec intelligence de manièi*e à prouver qu'ils connaissent bien les localités, mais on les gardera jusqu'après l'expédition. Si Ton poussait préalablement une reconnaissance près du lieu d'opération, on aurait soin d'y amener les officiers qu'on destinerait à commander les détachements. On leur ferait remarquer la configuration des lieux et des chemins, mais sans affectation, afin de ne pas faire deviner ses projets, le plus grand secret devant être observé.

On calculera avec soin le temps nécessaire pour parcourir le trajet qu'auront à faire le détachement et la colonne principale. Si l'on a un lieu fortifié à sa disposition et qu'on doive revenir sur ses pas, on y laissera les havresacs. L'infanterie ne portera que ses cartouches et le pain, lequel sera enfilé dans une corde portée en sautoir.

Aucun préparatif, aucun ordre ue fera soupçonner l'expédi* lion. Les troupes seront spontanément assemblées à l'heure convenable. Des ordres écrits à L'avance et des instructions verbales seront alors donnés aux commandants des détache-

ments. On pourra œpendant, si Ton a conGance en leur discrétion, les entretenir quelque temps à l'avance des moyens d*e\écatioii; mais» en général, il vaut mieux ne se confier à personne jusqu'au moment même d'agir. Les secrets se trahissent de mille manières : l'un ordonne à son domestique de rassembler ses hardes» l'autre envoie chercher subitement son linge chez la blanchisseuse, l'autre enfin, fortement amoureux, croit ne pouvoir partir sans faire de tendres adieux à sa maîtresse. De là les inductions, les suppositions et les émissaires qui partent pour prévenir l'ennemi qu'il y a un projet contre lui^ Un bon moyen d'arrêter ces porteurs de nouvelles et de parer aux incÛscrétions^ c'est d'envoyer, quelques heures avant le départ, deux hommes et un caporal s'embusquer très au loin sur les chemins ou sentiers qui conduisent vers l'ennemi. Ils auront pour consigne de se bien cacher et d'arrêter tout individu qui viendrait à passer par là. Les caporaux seront munis de cordes pour les attacher à un arbre ou à une broussaille.

Le même moyen est encore excellent pour empêcher l'ennemi d'avoir connaissance d'une marche préparatoire qu'on est souvent obligé de faire faire le jour à un détachement qui ne pour- ]*ait pendant la nuit parcourir tout le trajet. Les caporaux sont alors envoyés sur les chemins et sentiers un peu plus loin que le point que le détachement doit atteindre pendant le jour. On est à peu près assuré ainsi de saisir les porteurs de nouvelles qui, ayant franchi la ligne des avant-postes ordinaires, marchent à leur destination en pleine sécurité. J'employai ce moyen dans les Alpes en 1815. Je voulais faire occuper la ligne de retraite d'un détachement qui était à Moustier, ville de la Tarentaise ; mais il fallait faire faire à mon détachement onze lieues par des chemins affreux. Gela était impossible par une nuit du mois de juin. Dès le matin, je fis occuper à plus de quatre lieues de dis^ tance tous les chemins et sentiers de la chaîne des montagnes. Derrière ce rideau, mon détachement fit quatre lieues, et se reposa ensuite jusqu'à nuit close, puis il franchit la ligne des petits postes. L'ennemi n'eut aucune connaissance de sa

& Si l'oa est forcé da faire dss préparatifs, il faut les masquer ea semant dans le public le bruit d'an autre projet biea choiai pour 6uq cru. {Nota dik Maréchal.)

marche, et il n'échappa pas un seul homme de la garnison de Moustier.

Ce moyen rappelle les vigilants espagnob sur lesquels j'ai promis des renseignements. C'est ici le cas de dire comment je les trompai : J'étais sur le Llobrégat, à 3 lieues de Barcelone; l'ennemi était à Villa-Franca (à 7 lieues) ; ses vigilants étaient sur le versant des montagnes, du côté de Barcelone, à près de six lieues de l'aimée espagnole. Ils voyaient continuellement mes avant-postes; impossible de leur dérober un mouvement; je marchai sur eux ouvertement avec tout mon monde; j'avais calculé mon départ, et je réglai ma marche de manière à n'arriver que sur le soir dans la plaine de Villa-Franca, afin de ne pas m'engager contre des forces supérieures. Je commençai alors ma retraite, et en traversant la nuit les bois d'Ordal, j'y laissai un détachement qui se trouva embusqué à une lieue et demie derrière la ligne habituelle des vigilants; je continuai ma retraite jusqu'à une demi-lieue de mon cantonnement. Les vigilants durent reprendre leurs postes et rendre compte que j'étais renti*é. A l'heure convenable, je remarchai en avant, et un détachement de cavalerie anglaise, qui était l'objet de cette manœuvre, tomba en mon pouvoir ^ Revenons au moyen d'enlèvement.

Quelque temps avant le départ de la troupe d'expédition, il faut faire cerner de très près, par des sentinelles, la ville ou le village que Ton occupe, afin de ne laisser sortir pei'sonne. Si les soldats qui remplissent ce service doivent suivre la colonne, on laissera à leurs chefs le secret de la marche, un ou deux guides, et l'ordre de ne quitter qu'après le temps nécessaii*e, pour que les porteurs de nouvelles ne puissent pas arriver à l'ennemi avant l'expédition.

Avant de se mettre en marche, un ordi*e sévère sera donné aux troupes pour que le silence le plus absolu soit observé, pour

i On peut obtenir le même résultat en faisant, dans une direction obUqne, an grand fourrage divisé en petits détachements. On peut le faire dorer jnsqa*à la naît, et alors chaque détachement renvoie son convoi avec une petite escorte et se rend à an rendez- vous commun, où se forme la colonne d'expédition, qai ainsi a gagné du terrain, et souvent s*est soustraite à la plas grande surveillance de l'ennemi, qai, dans une guerre nationale, fait surveil* 1er ses adversaires dans leurs cantonnements mômes. S'U est argent que le convoi de fourrage rentre de jour, la colonne expéditionnaire peat encore se former dans un bois épais, où, entourée de sentinelles, eUe attend la nuit pour agir. {Note du Mafîehàl,)

que Tordre dans la marche soil exactement gardé, pour que le combat soit des plus impétueux; enfin, pour qu'après le combat il n'y ait pas de pillage, et qu'au premier coup de rappel, chaque soldat arrive sous le drapeau.

Les guides sont distribués à la tête, au centre et à la queue; en voici la raison : il arrive souvent dans les marches de nuit que des dormeurs coupent la colonne, et laissent ainsi établir une lacune considérable. Au réveil, cette fraction de colonne serait très embarrassée si elle ne trouvait des guides à la queue ou an centre. 11 faut aussi qu'elle y trouve un oi&cier ayant le secret de la marche. Il est bien entendu que les guides doivent être attachés : c'est fort important.

Ces précautions étant prises, la colonne se met en marche, ayant en tète une très petite avant-garde composée d'hommes d'élite; en queue, une petite arrière-garde composée de sousoiBciers, chacune ayant son guide et se tenant très près de la colonne.

En arrivant au point où l'on doit faire des détachements, le commandant en chef renouvelle ses instructions aux commandants des détachements. Il convient avec eux des signaux et cris de guerre par lesquels on doit se reconnaître dans le tumulte des combats ^

On convient aussi d'un signal qui leur apprendra, et par lequel ils apprendront à la colonne principale, que les circonstances extraordinaires que l'on a prévues et désignées forcent à renoncer & l'expédition. Ce signal doit être un certain nombre de coups de pétard '.

Les détachements auront en partie les instructions de la co-

1 C*e8t le cas d'employer les camisades de nos anciens. Au Uen d*ane chendse que chaque soldat mettrait par-dessns ses vêtements, on pent envelopper les schakos d*nn mouchoir blanc. (Note du Maréchal.)

s Dans une deuxième entreprise sur Moustier, le 26 juin 1815, je fus bien servi par ce moyen. D était convenu avec le chef de bataillon Lacroix, qui devait tourner Moustier, que le premier des deux qui acquerrait la certitude que les Autrichiens étaient en mouvement du pied du Petit-Saint- Bernard en préviendrait l'autre par trois coups de pétard. Il fut iostruit le premier que les Impériaux devaient arriver à Moustier dans quelques heures ; il flt le signal, et les deux colonnes rétrogradèrent. GeUe que je conduisais traînait à sa suite un grand convoi de charrettes pour enlever du sel à la saline royale de Moustier. Elles furent chargées dans une usine, près de Gonflans, de plomb qui fat conduit an fort Barraux, (Note du Maréchal»)

lonne en ce qui touche le silence. Tordre et Timpétuosité du combat; ils devront en outre bloquer les villages ou hameaux par lesquels ils seraient forcés de passer. Réunir tous les habitants dans une seule maison est le meilleur moyen. Us devront faire tous leurs efforts pour arriver à l'heure indiquée au point qu'ils devront occuper sur une des routes de retraite de l'ennemi. Dès qu'ils y sont arrivés, ils doivent embusquer en avant et en arrière d'eux une quinzaine d'hommes braves et adroits, destinés à se jeter sur les officiers d'état*major, les vivandiers, les ordonnances, les petits détachements qui circulent toujours sur la route de communication du corps détaché avec le corps principal.

La colonne principale mesure sa marche sur le temps que les détachements doivent mettre à se rendre à leurs postes. Elle leur laissera plus que le temps nécessaire avant de s'approcher des avant-postes de l'ennemi de manière à leur donner l'alarme; car il peut arriver des incidents qui retardent la marche des détachements. Lorsque ceux-ci entendront les premiers coups de fusil tirés sur la colonne principale, ils marcheront avec rapidité sur le village ou le camp occupé par l'ennemi, afin de rétrécir le cercle des attaques et diminuer ainsi les chances qu'il aurait pour s'échapper. La colonne principale, qui se sera arrêtée pour donner aux détachements plus que le temps nécessaire pour s'établir, se portera en avant à l'heure convenable, et cherchera à surprendre les avant-postes. Bien que cela ne soit pas indispensable pour la réussite, si elle y pai*venait, elle trouverait la masse plus en désordre, et c'est un grand avantage. En attaquant, elle jettera des tirailleurs à droite et à gauche pour s'emparer des passages par où pourrait s'échapper l'ennemi. Elle poussera vivement son attaque pour profiter du désordre et l'augmenter. L'ennemi, assailli de toutes parts, doit bientôt être défait et pris. Toute l'activité et la surveillance de la chaîne habituelle des postes ne peuvent empêcher cette catastrophe.

C'est surtout dans ces sortes de combats qu*il ne faut ni tâtonnements, ni hésitation. Ils doivent être conduits avec la rapidité de la foudre. Le succès obtenu, il n'y a pas une minute à perdre pour se rallier, coordonner la colonne, les prisonniers, et opérer la retraite, \ moins cependant qu'on ne soit appuyé de près par le reste de l'armée.

On sentira aisément (et Ton ne peut trop insister là-dessus) combien notre système de postes rapprochés et liés entre eux, de manière à mériter le nom de chaînes, est impuissant pour déjouer une attaque comme celle que je viens de décrire. Par cela même que ces postes forment chaînes, ils ne peuvent être que très rapprochés du corps qu'ils doivent garder, et dès lors il est impossible qu'ils signalent la marche des corps tournants.

Je joins à cette explication un plan qui rendra plus facile rinteUigence de Tattaque et de la défense.

EXPLICATION DU PLAN {Planche V).

Attaque,

La colonne A est la colonne attaquante. Arrivée à l'embranchement du chemin G, elU détache sur sa droite la colonne B, qui est chargée d'aller occuper l'embranchement K à environ 1 ,800 mètres du village occupé par les deux bataillons qu'on veut enlever, lesquels pourraient se servir de cette route pour retraite obligée ; mais la colonne B est reconnue au point I et signalée par un coup de pétard.

La colonne principale A, étant arrivée à Tembranchement D, détache sur la gauche la colonne E, qui doit aller occuper la principale route de retraite en V. Elle est bientôt reconnue et signalée par un coup de pétard en G. Il est évident que^ sans le nouveau système, ces deux colonnes arriveraient paisiblement à leur destination.