LES RECONNAISSANCES

Je n'entends parler ici que de deux sortes de reconnaissances : celle qu'on fait pour avoir des renseignements sur Tennemi, éclairer ses mouvements, connaître le pays, et celle qui a pour objet de juger une position où il parait détermiaé à livrer bataille. Cette demière opération se rattachant à une des grandes pai*ties de la guerre, l'art de manier les troupes sur un champ de bataille, je n'ai pas la prétention de traiter le sujet à fond. Je me permettrai seulement de hasarder quelques idées, et je me garderai de montrer l'assurance qu'on peut remarquer dans le Traité sur le service des avant-postes, parce que je l'ai pratiqué longtemps.

Si, pour reconnaître la position d'une armée, Ton envoie seulement quelques bataillons et quelques escadrons, on les compromet, selon moi. L'ennemi, ne les voyant point appuyés, peut leur lancer une nuée de tirailleurs suivie par des masses. Les tirailleurs les enveloppent, les retardent dans leur marche, et permettent ainsi aux masses de les joindre et de les écraser. Si l'on ne veut employer qu'une partie des troupes à une grande reconnaissance, il me parait prudent de la faire précéder par le bruit d'une attaque générale.

La conduite à tenir en arrivant près de l'armée qu'on va reconnaître demande de l'habileté, du coup d'œil et l'art de manier les troupes. Il faut montrer de la hardiesse ; car la timidité pourrait indiquer la faiblesse, enhardir l'ennemi, et amener un grand combat qu'on doit éviter, puisqu'on n'est pas venu là pour combattre. D'autre part, trop de hardiesse peut amener le même

résultat. Le milieu est difficile : il serait au-dessus de mes forces de donner des règles à cet égard.

Je me bornerai à observer que si l'on ne repousse pas les premiers postes de l'ennemi, on ne verra ni sa position» ni son armée, et que si on les pousse trop, on s'engagera nécessairement. Les échelons seront appelés au secours, et de là une affaire. Le rôle des troupes qui refoulent les avant-postes ennemis doit donc être nettement tracé. On leur indiquera surtout d'une manière précise la limite de leurs poursuites, afin qu'un élan si naturel aux Français ne les pousse pas trop loin.

La reconnaissance doit être échelonnée; les échelons ne doivent pas être formés avec la régularité des planches de la théorie. Il ne s'agit point de les établir à des distances égales et sur des lignes exactement parallèles. C'est la forme du terrain qui les détermine. On occupera les défilés, les ravins, les bois, les positions fortes, et surtout celles qui menaceraient les flancs des troupes qui pourraient charger l'échelon attaquant *. Il faut aussi éclairer ses Hancs très au loin, surtout si le terrain est

i On protège beavcoop mieux les flânes d*ane troupe en se plaçant en arliàre et sur le c6té, que si Ton se met immédiatement en contact sur le flanc qu'on doit préserver. Je trouTe ici l'occasion de eomiwttre oe qui me paraît être nne erreur dangereuse, parce qu'eUe existe dans un ouvrage aUribué à Napoléon. (Vie foHlique et mîHtaire de Napoléon, racontée par ItU'mèmeJ) On lit, t. III, page 22 â : « Il est à observer qne si Ton veut former une co- « lonne profonde ou une ligne de petites colonnes d'attaque par bataiUon, il ■ est indispensable de faire marcher sur les flancs on bataillon par file. Le

• plus grand inconvénient d'une colonne, c'est d'être forcée de s'arrêter dès

• que Tennemi la charge de oôté. Ces bataillons la mettront à l'abri d'un pa- « reil mouvement, etc., etc. • Je fais observer que la plus mauvaise de tontes les marches en présence de l'ennemi est la marche par file, qui désunit et aUonge les bataillons; que ceux qui doivent couvrir les flancs d'une colonne serrée doivent marcher en colonne à distance entière, ordre qm permet de se former rapidement en bataille, sans désunioo;mais j'ajoute que je ne vuadrais iii l'un ni l'autre. En se mettant très près et sur le flanc des t£Qnpeiqa.'<m doàt couvrir, on reçoit une partie des coups qui leur sont destinés. Si Ton est vaincu, on est jeté sur elles et on leur porte le désordre. En se plaçant à une distance convenable, en arrière et sur la c4té du flanc des troupes qn^<Hi doit couvrir, on les protège infiniment mieux. L'ennemi se peut ies attaqaer ea flanc sans vous prêter lui-mSme Foccasion d*une attaque sur son flanc, qui réuara toujours uneux qu'une défensive de fnmt opérée tout près de la cobnne qn'mi doit garder. (F«fei raaeHiple cMessous.) On ^mX %A que la 1»taUlon ennemi se trouva dans ua rentrant exposé aux attaques 4b im celaHii^ et par son flanc gauche à celle du bataiUon chargé de la protéger, il est 1 eroire que faiiwmi m sera pas si mal avisé que de se placer dans une teDe

boisé ou montagneux; car l'ennemi, informé qne l'armée entière n'est pas là, pourrait bien diriger nn corps sur les derrières on sur le flanc de la reconnaissance. Cette considération et plusieurs autres me font penser que pour ne rien compromettre, il faut reconnaître une armée entière avec une armée entière. Il n^est pas nécessaire de la mener toute en présence de l'ennemi ; mais elle doit être échelonnée de manière à protéger efiicacement les parties les plu» avancées. Les reconnaissances n'offrent alors aucun danger; car si l'ennemi s'est placé sur la défenâve, c'est sans doute parce qu'il est plus faible, et il n'ira pas quitter les avantages d'une position forte pour combattre sur un terrain égal contre une armée supérieure. Si au contraire on vient le reconnaître avec des forces très inférieures, on lui fournit une heureuse occasion, s'il sait la juger, et Ton place cette fraction d'armée et le général qui la commande dans la position la plus difficile. Il lui faut une mesure, un à-propos, un aplomb, un coup d'œil, une vigueur qui constituent le prindpai mérite du général d'ai*mée.

Toute reconnaissance, grande ou petite, a aussi pour objet

position ; et voilà justement ce qaî prouye qne le flanc de la coloiuie est ndeiix et bien gardé par cette méthode.

On pourra objecter qne l'ennemi attaquera d*abord le bataillon (on les bataiUons) protecteur. Je réponds qne pendant ce temps il n'altaqnera pas la colonne, et que, pour ne pas se fourrer dans le rentrant, il sera forcé de faire un yaste détour qui donnera le temps de combiner autre chose contre lui.

Un tacticien a prétendu dans le Spectateur que les flancs d'une Ugne seraient protégés par des feux obUques. C'est encore une graye erreur. Le meiileur appui des flancs, quand on n'en trouvera pas de nalureb, ce sont les échelons de cavalerie ou d'infanterie qui obligent l'ennemi à se placer dans une position critiqne. ou à faire un grand détour qui l'étend, le désunit et par conséquent l'affaiblit. {Note du Maréchal.)

BtUillen eharfé da proléger !• flaac d« la eoUnne.

d'acquérir des notions exactes sur le terrain qui sépare de Tennemi, et autant que possible sur celui qui Tenvironne : ce dernier point s'obtient en questionnant les habitants, la carte à la main.

Les officiers d'état-major esquissent certaines parties du terrain. Les officiers de troupe doivent au moins pi*endredes notes sur les chemins, les rivières, les ruisseaux, les ravins, les positions, les villages, la population, les ressources, en un mol, sur tout ce qu'embrasse la statistique, afin de bien connaître le pays quand des circonstances, souvent éloignées, les amèneront à y manœuvrer de jour ou de nuit.

Si les corps détachés doivent être éclairés de loin, comme je crois l'avoir prouvé, cette nécessité ne se fait pas moins sentir pour les corps de troupes en marche et surtout pour les recon* naissances. Comment en effet connaître le pays, avoir des renseignements sur l'ennemi, éviter les embuscades, si l'on ne s'éclairait pas au loin sur ses flancs ? Je sais que ce service est difficile et pénible pour les troupes; mais il est nécessaire, et il y a des moyens de le simplifier et de le rendre moins dur. Je voudrais faire porter sur des chariots ou sur des mulets les sacs des éclaireurs. Us partiraient à droite et à gauche avant la colonne. On communiquerait avec eux par des signaux qui seraient des coups de pétard. A toutes les heures et plus souvent^ si c'était jugé nécessaire, la tête des éclaireurs ferait connaître par un coup de pétard à quelle hauteur elle se trouve, afin que la colonne retardât sa marche si elle avait devancé les éclaireurs, ou qu'elle les relevât, si elle ne voulait pas arrêter sa marche. Dans ce dernier cas, elle rallierait les premiers éclaireurs par un signal et en ferait partir d'autres. Ces derniers ne pourraient être sans sacs, car il faudrait trop de moyens de transport.

Les chefs des éclaireurs auraient ordre de faire ramasser tous les voyageurs qui tomberaient dans leurs mains, afin de les mterroger sur tout ce qu'on a intérêt à savoir. On enregistrera avec soin leurs réponses. Par ce moyen, s'il est employé avec smte, on se procure des nouvelles précieuses et sûres. Ces chefs a éclaireurs prendraient aussi des notes sur tout ce qu'embrasse confi ^^^^^^^^^^ afin de pouvoir faire connaître au général la «fl^^*^?V.^° ^^ ^^^^^ qu'ils auront parcouru, ses ressources, sa population, etc., etc.

Quand on a besoin d'agents pour se procurer des nouvelles de l*ennemi, porter des lettres au loin^ en passant à travers l'ennemi, ou pour aller dans les lieux qu'il occupe prendre des renseignements, on emmène avec soi quelques-uns des riches paysans des villages qu'on parcourt, et avant de leur donner une mission, on les menace de brûler leur maison, d'enlever leurs femmes et leurs enfants, etc. , etc. On s'en sert aussi pour donner de fausses nouvelles à Tennemi : à cet effet, on leur remet des lettres contenant ces nouvelles, et adressées ou au commandant d'une place de guerre, ou à un chef de troupes qu'on suppose devoir arriver à tel point qui est encore occupé par Tennemi. Le paysan s'y rend; il est pris; les lettres sont lues, et la ruse manque rarement son effet. Les riches paysans valent mieux pour jouer ce rôle que les hommes d'une classe plus élevée; outre qu'ils tiennent plus à leur petit avoir, et qu'ils sont plus endurcis à la fatigue, le patriotisme est un sentiment moins développé chez eux que chez les hommes d'une classe supérieure. Ils éveillent aussi moins le soupçon. Si l'on ne trouve pas d'habitants, comme cela arrivait fort souvent en Espagne, il faut emmener avec soi les troupeaux qu'on rencontre; leurs propriétaires ne manqueront pas de venir les réclamer; on les leur fait racheter par des services d'espionnage, en leur déclarant qu'on ne les leur rendra que lorsque les nouvelles ou renseignements donnés seront vérifiés. On peut, dans le même objet, enlever pendant la nuit, des otages dans une ville ou un bourg, près de l'ennemi. Ou encore, on embusque de nuit ou de jour un détachement d'élite, et sans sacs, sur une route fréquentée par le commerce des pays occupés par l'ennemi; on y saisira des marchands, des voituriers. On emmènera tout, hommes, chariots, mulets, marchandises. lies propriétaires seront forcés de racheter cela par des services ^

i Ce moyen me servit bien prôs d'Âlicante; il me procura des rensei^ements pri^enz et des viyres abondants. Les Anglais faisaient dans le port d'Alieante nn grand commerce de grains qtii étaient exportés dans la Manche par des routes qni passaient à six on hnit lienes de moi; j*y embusquai des détachements qui ramenèrent une grande quantité de voituriers et de mulets chargés de blé. Je fis payer les blés au-dessus du cours arec l'argent d'une junte composée d'otages enlevés dans la banlieue d*Alicante. Les Toituriers les plus inteUigents durent racheter leurs mulets en remplissant diverses misaîoss : tous furent prévenus qu'ils devaient, à l'avenir, amener le grain au

Les éclaireurs» dans certaina cas^ pourraient ramasser des vivres pour la colonne. Ils seraient aussi chargés de faire la police et d'arrêter tout soldat qui quitterait Farmée pour ma* rauder.

Je ne fais qu'indiquer les principaux moyens : on peut j ajouter une foule de petites ruses qui perfectiomieront là système des éclaireurs, qu'il est indispenssîble de bien oi^niser. La sécurité de nos colonnes, marchant sans éclaireurs en pays ennemi» dans des lieux boisés et montueux, ou avec des éclaireurs qui ne voient pas plus loin que leur poche, est vraiment surprenante. Combien il est aisé de leur dérober 8 ou lOjOOO hommes qui, cachés à une demi- lieue sur leurs flancs, ne seraient jamais reconnus t Cependant je ne connais modernement qu ua fait de ce genre : c'est celui de Mina à Salinas. Il laissa passer Tavant-garde du grand convoi parti de Vittoria, laquelle éclairait seulement la route; quand le convoi, escorté par 2,000 Polonais, fut bien enfourné dans ses embuscades, il donna le signal, et tout fut pris ou tué.

Il me reste à parler des petites reconnaissances (qui seraient mieux nommées découvertes) que les corps ont coutume d'envoyer tous les matins sur les chemins de leur front. Elles seraient fort utiles, si elles partaient deux ou trois heures avant le jour; mais c'est toujours au lever de l'aurore qu'on les envoie par les mêmes chemins et au même point. Cette uniformité de démarches les fait souvent enlever. Aux avant-postes, il faut éviter de répéter les mêmes actions, quand elles peuvent être connues de l'ennemi. C'est ce qui attire les coups de main et les embuscades ^. Avec mon système d'avant-postes, les reconnaissances

cantODRement. où il leur serait grassement pvyë ; maïs que s'ils étaient saisis hors de certaines limites, tout leur serait confisqué. Cette mesure procura des grains à la division Haiispd pour deux mois, dans un pays absolument miné. (Noie du Maréchal,)

^ Un détachement de 60 chevaux anglais venait tous les jours, à neuf heures du matin, visiter nos avant-postes du Llobrégat, en Catalogne, et se retirait ensuite à la Venta-d'Ordal (grande auberge), où il passait le reste du jour. Cette venta est au milieu d'une forêt. Je plaçai en embuscade ISO hommes pour saisir ces cavaliers lorsqu'ils seraient entrés dans Tauberge. L'officier n'eut pas de patience ; il quitta trop lût fton poste» Deux jours après, cet offider, tr&s amouieux d'une femme de Tortose, déserta pour voir sa mattresse* Je M doutai pas qu'il n'eût raconté aux Anghiis son embascade, aussi je pris powr un piège la quotidienne découverte des 60 chevaux ; mais cette même démarche s'étant renoavriée huit jouis de suite, je jugeai que

ou découvertes du matin sont inutiles, puisque tous les chemins sont éclairés pendant la nuit et très au loin, et que les petits postes, avant de rentrer, peuvent jouer le rdle des reconnaissances; mais il serait utile de les faire pendant le jour, à des heures variées. Plusieurs fois j'ai vu rentrer des découvertes du matin, disant qu'il n'y avait rien de nouveau; une ou deux heures après, on était attaqué, souvent lorsqu'un bon nombre d*ofBciers et de soldats avaient quitté le camp ou le cantonnement. Cela fait sentir la nécessité des découvertes de jour.

Dans les découvertes ou petites reconnaissances, on réunit souvent infanterie et cavalerie. Cet usage me parait dangereux. Si l'on est attaqué par des forces supérieures dans la plaine, la cavalerie ne veut pas abandonner l'infanterie; elles périssent toutes deux. Dans les pays plats et non boisés, il ne faudrait donc employer à ce service que la cavalerie et les hommes les mieux montés. Dans les terrains montueux ou boisés, l'infanterie serait seule avec un très petit nombre de cavaliers pour donner avis des rencontres que ferait la reconnaissance.

c'était une routine; je plaçai mon embuscade sur un autre point, et par d'autres moyens je prii les 60 cheyanx. Voilà qui prouve bien qu'il ne faut rien faire d'habituel aux ayant-postes. (Note du Maréchal.)