LETTRE A M. PERRAULT

Di l'Acadimit fraafoiu.

. esté instruit de st bon de luy ap-

MONSIEUFL,

^uisQUE le public i e démesié, il e

e luy pas laisser iguorei qu'il en a esté de nostre querelle sur le Parnasse comme de ces duels d'autrefois, que la prudence du Roy a si sagement reprimez, où, après s'estre battu à outrance et s'estre quelquefois cruellement blessé l'un l'autre, on s'embrassoit et on devenoit sincèrement amis. Nostre duel grammatical s'est mesme terminé encore plus noblement, et je puis dire, si j'ose vous citer Homère, que nous avons fait comme Ajax et Hector dans l'IUadt, qui, aussi-

tost après leur long combat en présence des Grecs et des Troyens, se comblent d'honnestetez et se font des presens. En effet, Monsieur, nostre dispute n'estoit pas encore bien finie, que vous m'avez fait l'honneur de m'envoyer vos ouvrages, et que j'ay eu soin qu'on vous portast les miens. Nous avons d'autant mieux imité ces. deux héros du poëme qui vous plaist si peu qu'en nous faisant ces civilitez nous sommes demeurez, comme eux, chacun dans nostre mesme parti et dans nos mesmes sentimens, c'est-à-dire : vous tousjours bien résolu de ne point trop estimer Homère ny Virgile, et moy tousjours leur passionné admirateur. Voila dequoy il est bon que le public soit informé; et c'estoit pour commencer à le luy faire entendre que, peu de temps après nostre reconciliation, je composay une epigramme qui a couru et que vraysemblablement vous avez veuë. La voicy :

Tout le trouble poétique A Paris s*en va cesser; Perrault, Tanti-pindarique, Et Despreaux, l'homérique.

Consentent de s*embrasser.

Quelque aigreur qui les anime, Quand, malgré l'emportement, Comme eux, l'un l'autre on s'estime.

L'accord se fait aisément.

Mon embarras est comment On pourra finir la guerre De Pradon et du Parterre.

Vous pouvez reconnoistre, Monsieur, par ces vers, où j'ay exprimé sincèrement ma pensée, la différence que j'ay tous] ours faite de vous et de ce poète de théâtre dont j'ay mis le nom en œuvre pour égayer la fin de mon epigramme. Aussi estoit-ce rhomme du monde qui vous ressembloit le moins.

Mais, maintenant que nous voilà bien remis, et qu'il ne reste plus entre nous aucun levain d'animosité ny d'aigreur, oserois-je, comme vostre ami, vous demander ce qui a peu depuis si long-temps vous irriter et vous porter à escrire contre tous les plus célèbres escrivains de l'Antiquité? Est-ce le peu de cas qu'il vous a paru que l'on faisoit parmi nous des bons autheurs modernes? Mais où avez-vous veu qu'on les mesprisast? Dans quel siècle a-t-on plus volontiers applaudi aux bons livres naissans que dans le nostre? Quels éloges n'y a-t-on point donnez aux ouvrages de Monsieur Descartes, de Monsieur Arnauld, de Monsieur Nicole et de tant d'autres admirables philosophes et théologiens que la France a produits depuis soixante ans, et qui sont en si grand nombre qu'on pourroit faire un

petit volume de la seule liste de leurs escrits? Mais, pour ne nous arrester icy qu'aux seuls autheurs qui nous touchent vous et moy de plus prés, je veux dire aux poètes , quelle gloire ne s*y sont point acquis les Malherbes, les Racans, les Maynards? Avec quels battemens de mains n'y a-t-on point receu les ouvrages de Voiture, de Sarrazin et de la Fontaine? Quels honneurs n'y a-t-on point, pour ainsi dire, rendus à Monsieur de Comeilie et à Monsieur Racine? Et qui est-ce qui n'a point admiré les comédies de Molière ? Vous-mesme, Monsieur, pouvez-vous vous plaindre qu'on n'y ait pas rendu justice à vostre dialogue de l'Amour et de l'Amitié, à vostre poëme sur la peinture, à vostre epistre sur Monsieur de la Quintinie, et à tant d'autres excellentes pièces de vostre façon? On n'y a pas véritablement fort estimé nos poëmes héroïques; mais a-t-on eu tort? Et ne confessez-vous pas vous-mesme , en quelque endroit de vos Parcdleles, que le meilleur de ces poëmes est si dur et si forcé qu'il n'est pas possible de le lire ?

Quel est donc le motif qui vous a tant fait crier contre les anciens? Est-ce la peur qu'on ne se gastast en les imitant? Mais pouvez-vous nier que ce ne soit au contraire à cette imitation-là mesme que nos plus grands poëtes sont redevables du suc-

•ces de leurs escrits? Pouvez-vous nier que ce ne soit dans Tite-Live , dans Dion Cassius,, dans Plutarque, dans Lucain et dans Seneque,, que Monsieur de Corneille a pris ses plus beaux traits, a puisé ces grandes idées qui luy ont fait inventer un nouveau genre de tragédie inconnu à Aristote? Car c'est sur ce pied, à mon avis, qu'on doit regarder quantité de ses plus belles pièces de théâtre, •où, se mettant au dessus des règles de ce philosophe, il n'a point songé, comme les poètes de l'ancienne tragédie, à esmouvoir la pitié et la terreur, mais à exciter dans l'ame des spectateurs, par la sublimité des pensées et par la beauté des sentimens, une certaine admiration, dont plusieurs personnes, et les jeunes gens sur tout, s'accommodent souvent beaucoup mieux que des véritables passions tragiques. Enfin, Monsieur, pour finir cette période un peu Longue, et pour ne me point escarter de mon suj.et, pouvez-vous ne pas con- -venir que ce sont Sophocle et Euripide qui ont formé Monsieur Racine? Pouvez-vous ne pas avouer que c'est dans Plante et dans Terence que Molière a appris les plus grandes finesses de son art? D'où a peu donc venir vostre chaleur contre les anciens? Je commence, si je ne m'abuse, à l'appercevoir. Vous avez vray-semblablement ren-

BoiUau, II. ÎS

contré , il y a long-temps, dans le monde, quelques-uns de CCS faux sçavans, tels que le président de vos dialogues, qui ne s*estudient qu'à enrichir leur mémoire, et qui, n'ayant d'ailleurs ni esprit, ni jugement, ni goust, n'estiment les anciens que parce qu'ils sont anciens, ne pensent pas que la raison puisse parler une autre langue que la grecque ou la latine, et condamnent d'abord tout ouvrage en langue vulgaire, sur ce fondement seul qu'il est en langue vulgaire. Ces ridicules admirateurs de l'antiquité vous ont révolté contre tout ce que l'antiquité a de plus merveilleux. Vous n'avez peu vous résoudre d'estre du sentiment de gens si déraisonnables dans la chose mesme où ils avoient raison. Voilà, selon toutes les apparences, ce qui vous a fait faire vos Poralldes. Vous vous estes persuadé qu'avec l'esprit que vous avez, et que ces gens-là n'ont point, avec quelques argumens spécieux, vous déconcerteriez aisément la vaine habileté de ces foibles antagonistes; et vous y avez si bien réussi que, si je ne me fusse mis de la partie, le champ de bataille, s'il faut ainsi parler, vous demeuroit, ces faux sçavans n'ayant peu, et les vrais sçavans, par une hauteur peut-estre un peu trop affectée, n'ayant pas daigné vous respondre. Permettez-moy cependant de vous faire ressouvenir

que ce n'est point à l'approbation des faux ny des vrais sçavans que les grands escrivains de l'antiquité doivent leur gloire, mais à la constante et unanime admiration de ce qu'il y a eu dans tous les siècles d'hommes sensez et délicats, entre lesquels on compte plus d'un Alexandre et plus d'un César. Permettez-moy de vous représenter qu'aujourd'huy mesme encore ce ne sont point, comme vous vous le figurez, les Schrevelius, les Peraredus, les Menagius, ny, pour me servir des termes de Molière, les sçavans en us, qui goustent davantage Homère, Horace, Ciceron, Virgile. Ceux que j'ay tousjours veus le plus frappez de la lecture des escrits de ces grands personnages, ce sont des esprits du premier ordre, ce sont des hommes de la plus haute élévation. Que s'il falloit nécessairement vous en citer icy quelques-uns, je vous estonnerois peut-estre par les noms illustres que je mettrois sur le papier, et vous y trouveriez non seulement des Lamoignons, des Daguesseaux, des Troisvilles, mais des Condez, des Contis et des Turennes.

Ne pouroit-on point donc. Monsieur, aussi galant homme que vous Testes, vous réunir de sentimens avec tant de si galants hommes? Oûy, sans doute, on le peut, et nous ne sommes pas mesme, vous et moy, si éloignez d'opinion que vous pen-

sez. En effet, qu'est-ce que vous avez voulu tablir par tant de poèmes, de dialogues et de dissertations sur les anciens et sur les modernes? Je ne sçay si j*aj bien pris vostre pensée , mais ia voicy, ce me semble. Vostre dessein est de monstrer que, pour la connoissance, sur tout des beaux arts^ et pour le mérite des belles lettres, nostxe siècle, ou, pour mieux parler, le siècle de Louis LB Grand , est non seulement comparable, mais supérieur à tous les plus fameux siècles de l'antiquité, et mesme au siècle d* Auguste. Vous allez donc estre bien estonné quand je vous diray que je suis sur cela entièrement de vostre avis, et que mesme, si mes infirmitez et mes emplois m'en laissoient le loisir, je m'offrirois volontiers de prouver comme vous cette proposition, la plume à la main. A la vérité, j'emploierois beaucoup d'autres raisons que les vostres, car chacun a sa manière de raisonner, et je prendrois des précautions et des mesures que vous n'avez point prises.

Je n'opposerois donc pas, comme vous avez fait, nostre nation et nostre siècle seuls à toutes les autres nations et à tous les autres siècles joints ensemble. L'entreprise, à mon sens, n'est pas sonstenable. J'examinerois chaque nation et chaque siècle l'un après l'autre ; et, après avoir meuremeat

pesé en quoy ils sont au-dessus de nous, et en quoy nous les surpassons, je suis fort trompé si je ne prouvois invinciblement que l'avantage est de nostre costé. Ainsi, quand je viendrois au siecfe d'Auguste, je commencerois par avouer sincèrement que nous n'avons point de poètes héroïques ni d'orateurs que nous poissions comparer aux Virgiles et aux Cicerons. Je conviendtois que nos pkis habiles historiens sont petits devant les Tite-Lives et les Sallustes ; je passerois eondamnation sur k satire et sur l'elegic , quoy qu'il j ait des satiresde Régnier admirables, et des élégies de Voiture, de Sarrazin, de la comtesse de la Suze, d'un agrément infini. Mais en mesme temps je ferois voir que pour la tragédie nous sommes beaucoup superiefirs aux Latins, qui ne sçauroient opposer à tant dl*cxcellentes pièces tragiques, que nous avons en nostre langue, que quelques déclamations plus pompeuses que raisonnables d'un prétendu Seneque, et un peu de bruit qu\>nt fait en îeur temps fie Tkjesk de Varius, et la Mtèie d'Ovide. Je' ferois voir que, bien loin qu'ils ayent eu dans ce siecle-t& des poètes comiques meilleurs que les nostres, ils n'en ont pas eu un seul dont le nom ait mérité qv^on s'en souvinst, les Flautes, les CedKus et les Terences estant morts dans le siècle précèdent. Je

monstrerois que, si pour l*ode nous n'avons point d'autheurs si parfaits qu'Horace, qui est leur seul poète lyrique, nous en avons néanmoins un assez grand nombre qui ne luy sont guéres inférieurs en délicatesse de langue et en justesse d'expression, et dont tous les ouvrages, mis ensemble, ne feroient peut-estre pas dans la balance un poids de mérite moins considérable que les cinq livres d'odes qui nous restent de ce grand poète. Je monstrerois qu'il y a des genres de poésie où non seulement les Latins ne nous ont point surpassés, mais qu'ils n'ont pas mesme connus : comme, par exemple, ces poèmes en prose que nous appelions romans, et dont nous avons chez nous des modelles qu'on ne sçauroit trop estimer, à la morale prés, qui y est fort vicieuse et qui en rend la lecture dangereuse aux jeunes personnes. Je soûtiendrois hardiment qu'à prendre le siècle d'Auguste dans sa plus grande estenduè, c'est-à-dire depuis Ciceron jusqu'à Corneille Tacite, on ne sçauroit pas trouver parmi les Latins un seul philosophe qu'on puisse mettre pour la physique en parallèle avec Descartes, ni mesme avec Gassendi. Je prouverois que, pour le grand sçavoir et la multiplicité de connoissances, leurs Varronset leurs Plines, qui sont leurs plus doctes escrivains, paroistroient

de médiocres sçavans devant nos Bignons, nos Scaligers, nos Saumaises, nos pères Sirmonds et nos pères Petaux. Je triompherois avec vous du peu d'estenduë de leurs lumières sur Tastronomie, sur la géographie et sur la navigation. Je les deffierois de me citer, à l'exception du seul Vitruve, qui est mesme plustost un bon docteur d'architecture qu'un excellent architecte, je les deffierois, dis-je, de me nommer un seul habile architecte, un seul habile sculpteur, un seul habile peintre latin , ceux qui ont fait du bruit à Rome dans tous ces arts estant des Grecs d'Europe et d'Asie qui venoient pratiquer chés les Latins des arts que les Latins, pour ainsi dire, ne connoissoient point : au lieu que toute la terre aujourd'huy est pleine de la réputation et des ouvrages de nos Poussins, de nos le Bruns, de nos Girardons et de nos Mansards. Je pourrois adjoûter encore à cela beaucoup d'autres choses, mais ce que j'ay dit est suffisant, je croy, pour vous f^re entendre comment je me tirerois d'affaire à l'égard du siècle d'Auguste. Que si de la comparaison des gens de lettres et des illustres artisans il falloit passer à celle des héros et des grands princes, peut-estre en sortirois-je avec encore plus de succès. Je suis bien seur au moins que je ne serois pas fort embarrassé à mons-

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trer que l'Auguste des Latins ne l'emporte pas sar l'Auguste des François. Par tout ce que je viens' de dire, vous voyez, Monsieur, qu'à proprement par«> 1er, nous ne sommes point d'avis différent sàr l'e^ time qu'on doit faire de nostre nation- et de nostre siècle , mais que nous sommes diiferemnent de mesme avis. Aussi n'est-ce point vostre sentiment que j'ay attaqué dans vos ?aralkUs, mais la ma^ niere hautaine et mesprisante dont vostre abbé et vostre chevalier y traitent des escrivains pour qui, mesme en les blasmant, on ne sçauroit, à mon avis, marquer trop d'estime, de respect et d'admiration. Il ne reste donc plus maintenant, pour asseurer nostre accord et pour estouffer entre nous toute semence de dispute, que de nous guérir l'un et l'autre, vous d'un penchant un peu trop fort à rabaisser les bons escrivains de l'antiquité , et moy d'une inclination un peu trop violente à blasmer les méchans et mesmes les médiocres autheurs de nostre siècle. C'est à quoy nous devons sérieusement nous appliquer; mais, quand nous n^en pourrions venir à bout, je vous respons que de mon eosté cela ne troublera point nostre reconciliation ^ et que, pourveu que vous ne me forciez point à lire le C/ovis ni la Pucelk, je vous- laisserai tout ft vostre aise critiquer V Iliade et VEntîde, me con-

tentant de les admirer, sans vous demander pour elles cette espèce de culte: tendant à Tadoration que vous vous plaignez., en quelqu'un de vos poèmes, qu'on veut exiger de vous,, et que Stace semble en effet avoir eu; pour VEnmde^ quand il se dit à luy-mesme :

Nec tu divinam^ ^neîds tentai; Sed longe sequere,. et vestigia semper adora.

Voilà j Monsieur, ce q|ue je suis bien aise que le public sçache ; et c'est pour Tea instruire à fond que je me donne L'honneur de vous escrire aujourd'hui cette lettre,, que j'aura^F soûii de faire inipn>mer dans la nouvelle édition qu'on Mt en grand et en petit de mes ouvrages^ J'aurois bien voulu pouvoir adoucir en cette nouvelle édition quelques railleries un peu; fortes» qui! me sont échappées dans mes Kefl€xion& sur Longin;. mais il mfa paru que cela seroit iniidle, à cause des deux éditions qui l'ont précédée ,, ausquelles on ne manqueroit pas de recourir, aussi bieni qu'eaux, fausses editionsqu'on en pourra faire dans les pays estoai^efs ,. où il y a de l'apparence qu'on prendra soin dhc mettre les choses en Testât qu'elles^ estoient ê^sboféL J'ay

creu donc que le meilleur mojeni d'en eorrigt^ la

petite malignité, c'estoit de vous marquer icy, comme je viens de le faire, mes vrais sentimens pour vous. J'espère que vous serez content de mon procédé, et que vous ne vous choquerez pas mesmes de la liberté que je me suis donnée de faire imprimer dans cette dernière édition la lettre que l'illustre Monsieur Arnauld vous a escrite au sujet de ma dixième satire.

Car, outre que cette lettre a desja esté rendue publique dans deux recueils des ouvrages de ce grand homme, je vous prie, Monsieur, de faire reflexion que dans la préface de vostre Apologie des femmes, contre laquelle cet ouvrage me défend, vous ne me reprochez pas seulement des fautes de raisonnement et de grammaire, mais que vous m'accusez d'avoir dit des mots sales, d'avoir glissé beaucoup d'impuretez et d'avoir fait des médisances. Je vous supplie, dis-je, de considérer que, ces reproches regardant l'honneur, ce seroit en quelque sorte reconnoistre qu'ils sont vrais que de les passer sous silence; qu'ainsi je ne pouvois pas honnestement me dispenser de m'en disculper moymesme dans ma nouvelle édition, ou d'y insérer une lettre qui m'en disculpe si honorablement. Ajoustez que cette lettre est escrite avec tant d'honnesjtété et d*éfi;ards pour celuy mesme contre

qui elle est escrite qu*un honneste homme, à mon avis, ne sçauroit s'en offenser. J'ose donc me flatter, je le répète, que vous la verrez sans chagrin, et que, comme j'avoue franchement que le dépit de me voir critiqué dans vos Dialogues m'a fait dire des choses qu'il seroit mieux de n'avoir point dites, vous confesserez aussi que le déplaisir d'estre attaqué dans ma dixième satire vous y a fait voir des médisances et des saletez qui n'y sont point. Du reste, je vous prie de croire que je vous estime comme je dois, et que je ne vous regarde pas simplement comme un tres-bel esprit, mais comme un des hommes de France qui a le plus de probité et d'honneur.

Je suis, Monsieur,

Vostre, etc.