ARMAND CARREL. UI

celte humeur de raffiné ; mais les témoignages nombreux, et je puis dire inattendus, que cet accident m'a valus, m'ont appris que ma vie de jeune homme est finie, et qu'il ne m'est plus permis de disposer de moi aussi légèrement que je l'ai pu faire jusqu'ici. Vous trouverez qu'il y a bien de la vanité dans la manière dont je confesse ici le tort que vous me reprochez ; mais ce tort, je vous jure bien que je ne croyais pas l'avoir. J'étais à mille lieues de penser que tant de gens que je ne connais pas, que je n'ai jamais vus et ne verrai peut-être jamais, attachassent la moindre importance à ce que ma chétive personne iîûit au monde ou n'y fût pas. Précisément parce que je me considérais comme une sentinelle avancée de l'opinion, je me croyais obligé de représenter en toute occasion mon parti, de toutes les manières, aussi bien quand il pouvait avoir à renouveler ses preuves de courage que quand il avait à faire valoir ses principes par la discussion. Désormais, je ne serai plus qu'un homme de discussion; il est bien évident que mes amis politiques me trouvent trop maladroit comme spadassin, et ne me permettent plus d'autre arme que la plume. Je me résigne à cette sentence de l'opinion, et ce n'est pas, je vous jure, sans regretter beaucoup ma vieille réputation de bon tireur. »

Malgré cette promesse, il lui était réservé de succomber dans une querelle où rien ne compensait le danger. Carrel, dans la position exposée où il s'était mis, avait jugé qu'il fallait faire respecter sa personne et son parti ; de là la susceptibilité qu'il montrait. Il a répété souvent que le National n'avait point de procureur du roi pour le défendre, et qu'il fallait qu'il se défendît lui-même. Il était persuadé aussi que rien n'alimente plus^ les haines politiques et ne les rend plus capables de se porter aux derniers excès que l'impunité des diffamations odieuses : il prétendait (sur quel fondement, je ne sais) que les hommes de la Révolution avaient préparé eux-mêmes leur échafaud en n'imposant pas silence au dénigrement ; et, eût-il dû s'exposer bien plus qu'il n'a fait, il n'aurait jamais sou£fert, dans quelque situation qu'il se fût trouvé, qu'on se jouât impunément de son nom et de sa personne. C'était là de qu'il répondait quand on le blâmait de risquer sa vie légèrement.

ULil AKMAND CAftltEf..

Carrel a dit sur la tombe de Dulong, tué en duel par le général Bugeaud : « Quelque fortes que soient dans le monde les » habitudes qui font d'une vie d'homme Tenjeu cruel de deux » amours-propres armés Fun contre Fautre, ici la puissance de » cette opinion disparait. Pour lancer avec sécurité, avec espé- » rance et consolation une âme qui nous était chère dans cet » abime d'éternité sur les bords duquel nous posons en ce mo- » ment le pied, on a besoin de croire que cet ami, qu'on livre » à une destinée inconnue, n'a pas fait le sacrifice de sa vie » comme pour persévérer dans un outrage et emporter avec » lui l'honneur d'un tort inflexible. » Ce qu'il a dit là, nous le répétons, après lui : Nous avons, même après vingt ans, besoin de croire que Carrel n'a pas joué et perdu sa vie par un vain et blâmable emportement de querelle et de provocation.

Voici les faits. Dans le courant de 1836 il se fit des entreprises pour fonder des journaux à un prix fort au-dessous de l'abonnement d'alors (kO francs au lieu de 80 francs). Une de ces entreprises était la Presse créée par H. de Girardin. Le Bon sens^ journal du temps qui appartenait à l'opinion répubUcaine, attaqua les bases de l'opération et M. de Girardin. Celui-ci vit dans les articles du Bon sens une diffamation, et porta plainte devant les tribunaux. Carrel n'avait jamais consenti à entrer dans cette querelle. Mais la veille du jour où le procès devait être jugé, il inséra, sollicité par l'auteur des articles du Bon sens^ dans le National du 20 juillet 1836, la note suivante : « M. Emile » de Girardin, membre de la Chambre des députés, est à la tète » d'une société qui croit avoir trouvé moyen d'établir un journal » au prix de kO francs par an, découverte heureuse et dont le » pays profitera si M. E. de Girardin réussit dans cette entre- » prise. Mais, comme premier moyen de succès, M. E. de Gi- » rardin a cru devoir publier des prospectus, dans lesquels il » parle de journaux qui existent depuis six, dix, quinze et vingt » ans, en termes que nous nous serions contenté de mépriser pour » notrecompte, mais qu'un de nos confrères, le Bon sens, a relevés » dans une série de feuilletons fort piquants, et dont le public » a'est beaucoup occupé. Le* spirituel auteur de ces feuilletons, » M. Capo de FeuiUide» passe en revue les coiobiiiaisone et les

ARMAND GARAEL. VLlli

» calculs dans la confidence desquels on a été mis par les pros* » pectus de M. de Girardin. M. Capo de Feuillide trouve ren** » trepriâe mauvaise : il en a bien le droit, et il appuie son opi-^ » nion de considérations et de raisonnements qui ne nous ont » pas paru sortir des limites d'une discussion permise. M. Emile » de Girardin pouvait répondre dans son journal ; il a mieux aimé » cottsidàrer comme difiieufnation contre sa personne les doutes » jetés sur l'exactitude de ses calculs ; il a attaqué le Bon sens et B M. de Feuillide devant la police correctionneUe. Cette aftdre # sera jugée demain, et H.E. de Girardin jouira du bénéfice des » lois de septembre. La presse ne pourra pas rendre compte » des débats de cette affiûre ; nous en ferons connaître le résut- » tat, qui ne nous paraît pas douteux; car rien ne ressemble » moins à la diffamation telle que nos lois la définissent, que la » discussion soutenue par M. de Feuillide contre les assertions » et les chiffres de M. de Girardin. »

H. de Girardin répondit, dans la Presse, du 21 juillet, par un article qui s'adressait à la fois au Temps, ,au Bon sens et au Natio* naL Je ne cite que ce qui se rapporte à ce dernier journal. • Le » National jette un blâme sévère sur M. de Girardin pour ne » s'être pas , de prétërence, servi dcTla voie de la presse. Ce » reproche manque de la loyauté attribuée au caractère de p M. Carrel. Assurément le reproche serait mérité si le Bon sens » s'en fût tenu à l'examen critique et sévère de la base écono- » mique sur laquelle la Presse est établie. Mais il n'en a pas été » ainsi ; les accusations les plus odieuses et les plus personnelles » ont été accumulées contre M. de Girardin... C'est bien malgré » nous et parce qu'il ne nous est point possible de garder le » silence que nous nous jetons sur le terrain où l'on nous pousse ; » mais enfin, si l'on persiste à le vouloir, nous l'accepterons, et » nous publierons ce que le Bon sens^ le National et le Temps ont » coûté à leurs actionnaires; noua ferons, à notre tour, les B comptes de ces journaux, puisqu'ils prennent la peine de iaire » les nôtres ; les renseignements sur ce point ne nous manque- » raient pas plus que ceux qui nous seraient nécessaires pour » les biografriiies de plusieurs rédacteurs de ces journaux, si » nous âions jamais contraint de les puUiiT. En ce cas-là méint^

tXlV ARMAND CARHEL.

» nous promettrions de nous en tenir à la stricte vérité des » faits. Nous n'aurions pas, nous, de faillites imminentes à pré- » dire ; il nous suffirait de faillites consommées à relever au » greffe du tribunal de commerce. »

Là-dessus, Carrel alla, avec M. Thibaudeau, qui était alors un des rédacteurs du National, et qui vient de mourir, trouver M.deGirardinet lui demander une rétractation qui fut refusée.

Il est certain que la phrase : Faillites consommées à relever au greffe du tribunal de commerce, ne s'appliquait pas à Carrel, qui n'avait jamais rien eu à démêler avec ce tribunal ; mais elle s'appliquait à M. Thibaudeau, qui, comme directeur de la verrerie de Choisy, avait fait de mauvaises affaires.

Arrivé sur le terrain, Carrel s'avança vers M. de Girardin et lui dit : « Eh bien ! Monsieur, vous m'avez menacé d'une bio- » graphie ; la chance des armes peut tourner contre moi ; cette » biographie, vous la ferez alors. Monsieur ; mais, dans ma vie » privée et dans ma vie politique, si vous la faites loyalement, » vous ne trouverez rien qui ne soit honorable, n'est-ce pas, » Monsieur? — Oui, Monsieur, répondit M. de Girardin. » Malheureusement, ces paroles de Carrel, qui étaient une dernière tentative d'accommodement , et la réponse tombèrent à terre.

Il avait été décidé par les témoins que les combattants seraient placés à quarante pas et qu'ils pourraient faire dix pas chacun. Carrel franchit la distance d'un pas ferme et rapide. Parvenu à sa limite et levant son pistolet, il tira sur M. de Girardin, qui n'avait encore fait que trois pas environ en ajustant. La déto-^ nation des deux armes fut presque simultanée; cependant Carrel avait tiré le premier. M. de Girardin s'écria : a Je suis touché à la cuisse, » et fit feu. « Et moi à l'aine, » dit Carrel, après avoir essuyé le feu de son adversaire. Il eut encore la force d'aller s'asseoir sur un tertre, au bord de l'allée. Mais l'atteinte était mortelle. Carrel, blessé le 22, succomba le 26, à cinq heures du matin.

Carrel, en mission dans la Vendée, écrivait, le 15 août 1830^ à une personne qui lui était chère : « Quand on est loin de Paris, les importances parisiennes s'effacent comme tu ne saurais le croire. J'ai honte de t'avouer que là où j'ai pu dire : a Ja

ARMAND CAKREL. LXT

» suis M. Carrel, » on a ouvert de grands yeux qui voulaient dire : « Cela ne nous apprend rien. » Mais j'ai eu la consolation de voir que certaines gens qui croient faire et défaire les ministres, comme moi les maires et les sous-préfets, ne sont pas plus connus que moi. » Six ans plus tard, le nom d'Armand Carrel en disait assez ; sa réputation avait tellement grandi, qu'il n'aurait plus em besoin, dans quelque partie de la France qu'il voyageât, d'ajouter un mot pour se faire connaître davantage. Le bruit de ce qu'il valait et pouvait s'était étendu de tout c^té, et il avait su tellement se personnifier avec le National^ il avait tellement imprimé son caractère sur ces feuilles volantes, il avait tellement mis l'homme à la place du journaliste, que de partout lui étaient advenus des amis et des adversaires qui avaient fait une véritable connaissance avec lui.

Mais, quel que fût le chemin qu'il avait parcouru en consi* dération, en influence, en renommée, depuis 1830 jusqu'en 1836, cependant ce ne sera rien exagérer en disant que l'avenir qui se préparait pour lui était bien autrement grand, et que Carrel était loin du terme où une noble ambition peut aspirer. Rien ne bornait encore sa carrière, ni les circon-» stances f ni l'opinion des autres, ni sa propre opinion sur lui-même. Plus il avait fait, plus il pouvait faire; plus sa jeunesse avait porté des fruits brillants, plus son âge mûr en promettait encore. En examinant avec quelque attention les hommes éminents, il est aisé d'en distinguer deux classes. Les uns jettent, dès la jeunesse, un grand éclat soit dans les lettres, soit dans les sciences, soit sur le théâtre de l'action, de la guerre et de la politique ; ils obtiennent d'immenses et légitimes succès. Après des débuts si magnifiques, que n'attend d'eux le public? que ne feront-ils pas puisqu'ils ont tant fait quand l'âge leur ou» vrait à peine la lice? Qu'arrive-t-il cependant? Bientôt l'espérance commune est trompée; ces hommes ne se surpassent plus, souvent même ils déchoient, et, en définitive, les œuvres de leur jeunesse demeurent leurs vrais titres de gloire. Les autres, ail contraire, la plupart du temps moins précoces, sont susceptibles d'un développement prolongé; loin que les années les ainor- I. ^

ULVl ARMAND GAREEL.

tissent, la maturité les fortifie et les airichit. Leur nature ne s'épuise pas, elle se perfectionne ; leur talent ne s'arrête pas, il grandit ; leur génie ne s'éclipse pas, il jette de plus viiSs rayons. C'est à ceux-ci que Carrel appartenait. L'âge rendait son esprit plus sûr, {dus maître de soi, plus puissant. Les ombres diminuaient pour laisser une plus grande place aux côtés lumineux.

Au moment où la mort l'a frappé, il avait entrepris d'écrire l'histoire de Napoléon. On a trouvé dans ses papiers des commencements d'études, mais rien d'achevé ; lui-même, par son testament, avait ordonné que tout fût brûlé. Dans les appréciations qu'il a eu occasion de faire de l'Empire en différentes drconstances, il s'est montré favorable, il s'est montré sévère ; on le verra en feuilletant ce Recueil : cela dépendait du point de vue où le moment le plaçait, d'un regret plus amer des défaites de 18i& et de 1815, d'un souci plus vif de la liberté intérieure, enfin des impulsions diangeantes d'une polémique qui, nous le savons tous, exerce son influence sur les esprits les plus fermés. Mais, quel qu'eût été, après une étude plus approfondie, son jugement définitif sur l'époque impériale, il est certain que de ce Uvre lui serait venu un brillant surcroît de réputation.

Il est certain aussi que pour lui allait s'agrandir le rôle poUtique. Aux prochaines élections générales Carrel aurait été élu député. Déjà, sans qu'il y eût songé, sans qu'il eût fait aucune démarche, il ne lui avait manqué, en 1834, que cinq ou six voix pour être nommé à Niort. Il y avait alors des collèges électo* raux en possession de choisir, sans conteste, des républicains. Carrel aurait été adopté par un de ces collèges. Ses plaidoyers devant les tribunaux montrent que le talent de la parole ne lui aurait pas fait défaut, et il eût trouvé dans l'énergie de son caractère, dans Tà-propos qui ne l'abandonnait jamais, dans les antécédents qui le rendaient redoutable à certains hommes du pouvoir, de quoi se faire une place considé* rable dans rassen]d)lée et augmenter ainsi le crédit ^nt il jouissait dans le pays.

ARMAND GARRBL. LXTII

Il est certain enim qu'ainsi porté par sa seule et propre force à une situation élevée, il aurait été nécessairement un des directeurs de la révolution de 1848. Il serait puéril de rechei^ cher ce qu'aurait pu être cette direction. Hais^ quoi qu'on en ait dit, il n'y eût eu pour lui, dans ce grave événement, rien dlmprévu, ni d'effrayant. U s'y était préparé, et il avait essayé d'y préparer les autres. En sens contraire, ce qu'on peut lui reprocher comme coup d'œil, c'est de l'avoir prévu pour une époque plus rapprochée que le temps réel. Au reste, quiconque aura réfléchi avec quelque maturité sur la situation générale de l'Europe ne s'étonnera ni ne s'eflrayera beaucoup de ces ébranlements. Pourquoi en e&t s'en efirayer outre mesure? Ils sont manifestement enfermés en des limite^ assez droites pour qu'on soit sûr que les conditions essentidles non*seulement de toute société, mais même de la société moderne ne seront pas déplacées. Pourquoi s'en étonner singulièrement à chaque fois? Ils sont assez en rapport avec le trouble des croyances et l'in^ cohérence des opinions pour qu'on soit sûr qu'ils sont des phénomènes non fortuits et accidentels, mais inhérents à un certain état de choses qui n'est pas encore changé.

Tout le mal suivant les un/s, tout le bien suivant les autret^ une situation nécessaire suivant le philosophe, commence, pour indiquer le premier grand signe d'une mutation déjà préparée, commence, dis-je, à la Réforme. Ainsi iut mise la hache au pied de l'arbre séculaire, l'unité religieuse se brisa, ei le Vibfie examen apparut sur la scène. L'insurrection de la Hollande, la révolution anglaise et la révolution française occupèrent le xvi% le xvn' et le xvm* siècles. Longtemps un nuage a, même pour les clairvoyants, enveloppé toute cette arène; et l'on a pu croire que les coups qui se succédaient n'avaient, dans leur isolement, aucune liaison l'un avec l'autre. Cette illusion n'est plus possible, et le moindre regard aperçoit ce qui les unit dans le passé et ce qui les prépare dans l'avenir. Longtemps aussi la ix)rtée en a été méconnue, et chaque étape péniblement conquise paraissait la dernière. Mais chaque étape s'est dérobée tour à tour sous les pieds de ceux qui croyaient s'y fixer. C'est

LXVflI ARMAND CARRCL.

qu'à travers le catholicisme et le protestantisme, à travers la monarchie et la république, il s'agit d'une rénovation fondamentale des opinions et des mœurs; là est le but. Ce but, invisible pendant tant d'années et qui seulement commence à être aperçu, exerça et exerce son influence sur les générations successives, comme un aimant lointain agit sur le fer à qui il est caché. Comme un aimant encore, qui a deux pôles de vertu contraire, il attire invinciblement les uns et repousse les autres. De là, provisoirement, deux grandes opinions qui se partagent l'Europe, deux forces énormes qui n'ont pas encore trouvé leur conciliation. Soit que l'on considère les événements passés, soit que l'on considère les événements présents, on voit toujours chacun garder son poste, son camp, son parti ; le vaincu n'est pas vaincu, car il garde son cœur, sa foi, ses espérances ; mais le conservateur^ emporté lui-même par le mouvement, se cantonne le lendemain sur le terrain que le novateur a quitté la veille, et défend comme son bien propre ce qui tout à l'heure était celui de son adversaire. Il suffit de cela pour que l'on se rende compte.

Cet exposé contient implicitement la raison pourquoi les ébranlements qui sont survenus ont avorté. Examinez seulement un exemple ou un autre : La Réforme, qui divisa l'Europe en protestants et en catholiques, ne peut pas avoir et n'a pas eu, en eflfet, ce résultat pour terme; elle n'a fait que mettre en suspens les choses. La révolution française elle-même agrandit immensément la question, mais ne la résout pas. Toutes les décisions sont provisoires, mais, remarquez-le, et cela est capital, elles sont convergentes. Provisoires et convergentes, tel en est le double caractère. Elles passent, parce qu'un but définitif n'a pas été atteint ; elles convergent, parce que, partout, doit être atteint un but réel et déjà, en soi, tout déterminé. Ce qui les fait convergentes est justement ce qui les fciit transitoires. Tant que l'ancien système d'opinions, ébranlé et ruiné, n'aura pas été remplacé par un système équivalent mais supérieur, les succès et les revers, les hauts et les bas, oscilleront dans les péripéties d'un mouvement progressif qui se poursuit. En cette évolution im-