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du cabinet, et non l'expression particulière des sentiments du monarque.

Mais les ministres crurent que la majesté royale ne serait pas vengée d'une manière assez éclatante par l'application ngoui*euse de la loi; une voie de fait leur parut bien plus à la hauteur de Tinsolence qu'avait montrée Wilkes. Ils le firent donc enlever la nuit, dans sa maison, par des messagers d'Ëtat, sur un simple warrant gênerai, ou ordre d'arrestation en blanc. On pilla ses papiers, on y chercha des écrits de sa main ({ui pussent le rendre plus cou])able. et on renferma à la Tour, où il demeura au secret pendant plusieun jours.

Mais la nouvelle de l'arrestation illégale de Wilkes souleva dans Londres tous ceux qui savaient de quel prii était pour T Angleterre le bill des droits de 1688. Wilkes fut n'clamé de toutes parts, comme si chacun se fût cru menacé dans sa prnpi*e lil)erté. Il fallut que les portes de la Tour s'ouvrissent ; et un homme dont quelques jours auparavant on n'estimait ni le caractère ni Tespril. devînt tout à coup un objet universel d'iiitérM. Il v eut des souscriptions en faveur de Wilkes ; des gens qui se moumient lui léguèivnt des sinnmes considémbles; on renrichit i)our le mettre à même d'obtenir n'paration au nom de la plus pn'»cieuse des lilH*rté$ anglaises, violée dans sa pei'sonne. La cour des plaids communs, à laciuelh» Wilkes s'adressa d'aliord. déclara son arrestation illégale et condamna envers lui lord Halifax et les sous-secn*tain*s d'État h 14,000 livre» ;A50.000 fmncs) d'indemnité, qui furent paifées par le liste civile.

DEOIT DE ftÉÉLECnOU EN ANGLETBE&E. ai

Wilkes réclamait non-seulement au nom de sa liberté comme Anglais, mais au nom de son privilège comme membre du parlement. La chose alla devant les communes et donna lieu à cette motion de sir William Meredith, un des membres les plus distingués de l'opposition : « Qu'un gênerai warrant d'un secrétaire d'État, pour rediercher, saisir, arrêtei* et emprisonner les auteurs, imprimeurs et distributeurs d'un libelle séditieux, ainsi que leurs papiers, était illégal. » Il y eut une mémorable discussion dans laquelle le grand Chatam fit entendre ces glorieuses paroles :

m C'est une maxime sainte de nos lois que la maison d'un citoyen anglais est sa forteresse. Elle n'a pas besoin de murs épais, de hautes courtines, d'ouvrages avancés. Elle sera bâtie de terre et de boue, couverte de paille ; les vents du ciel se déchaîneront contre elle, ils la renverseront ; tous les éléments de la nature pourront y entrer, et le roi jamais ; jamais le roi n'osera en violer le sanctuaire. Si la chambre rejetait la motion, elle encourrait la haine de l'âge présent, le mépris des iges futurs, et les justes reproches de notre postérité. » Mais la chambre était alors composée, en majorité, descréatures de George Grenville et de lord Halifax, la iXMTuption y était incroyable, et, à l'indignation générale du peuple anglais, la cause de Wilkes fut trahie, et, avec cette cause, celle de la représentation nationale elle-fflème. 11 y eut un vote honteux par lequel une chambre des communes se dépouillait elle-même du privilège qu'était venu réclamer Wilkes. Dans la lutte t|ui s'engagea ensuite entre les communes et les électeurs de Mkldieaex, Wilkes, trois fois réélu, fut trois fois

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repoussé par la charnière, et la deniière fois la chambre prit sur elle de faire siéger à sa place le randidat ministérieh qui n'avait obtenu que quelques voix en luttant contre lui aux élections de Middlesex. Cette dernière violation parut monstrueuse; ce fut elle qui donna naissance aux fameuses Lettres de Junius. bien autrement redoutables que les articles du North-Britm. Toutefois, Wilkes et les électeurs de Middlesex ne se tim-ent pas pour battus, et, en inkj onze ans afvès sa pi-emière arrestation, Wilkes, n(fïnmé de nouveau pour Middlesex, vint reprendre sa plac^* dans les communes; c'était une autre chambre, et la cour n'eut plus assez d'influence pour l'en empêcher. Réint^fré, il ne cessa de demander à chaque session, et toutes les fois qu*il en eut Toccasion, la révocation des décisions des parlements pivcédents ù son égard ; il le demanda longtemps en vain ; enfin, en 1782, sous le ministère de C4KUition, la chambre, aprt's une discussion assez longue, déclara « que toutes les décisions, ordres, résolutions de la chambre relativement k l'élection de John Wilkes, écuyer. seraient radiés du journal de la chambre conmie subvei^sifs des dmits du corps entier des électeur du rovaume. >»

Voilà comment finissent les illégalités dans un pays où il y a assez de courage et d'intelligence politique pour que chacun sache ne relever que de la loi. et où rexixM'ience a appris que \(^ princii)es sont la garantie de tout le monde, de celui qui ol)éit comme de celui (|ui conmiande, de celui qui s'élève comme de celui qui tombe. Wilkes n'eut \yas plutùt obtenu TannulatioB des décisions illégah^s pris«»s à son égard, qu'on ne ¥ÎI

DIOIT DE RÉÉLECTION EN ANGLETERRE. 3i)

plus en lui que le déclamateur subalterne et le brouillon politique ; on Foublia en quelques jours, après s'être passionné pour lui pendant vingt ans, c'est-à-dire pendant tout le temps que la liberté des élections avait été en cause avec lui. Voilà l'habile vengeance qu'avaient tirée de lui George Grenville et lord Halifax, en sortant de la légalité par zèle pour leur maître.

Mais ce ne fut pas tout. Tandis que Wilkes était repoussé par une chambre corrompue, au nom de la majesté royale outragée, la ville de Londres relevait successivement aux fonctions de shérif, d'alderman, de lord-maire enfin ; et l'homme que les ministres de George ni n'avaient pas voulu voir à la chambre, dissertant obscurément sur la question des colonies ou la réforme parlementaire, ce même homme, il fallait le recevoir dans le palais de Saint-James, venant, au nom de la cité de Londres, présenter comme lord-maire des adresses audacieuses. Sans les sottes persécutions dont Wilkes avait été l'objet, George III n'eût probablement jamais vu face à face, obligé de l'accueillir avec distinction, le pamphlétaire sans esprit ni talent qui avait osé le traiter d'imposteur, en propres termes. Et voilà pourtant ce que la Gazette appelle savoir faire respecter la dignité royale ; voilà des exemples qu'elle recommande au ministère ! ilSational.