Purgat., ch. iv, terc. 33 et suiv

c INTRODUCTION.

pauvre blessé1 est venu expirer sur le bord d'un fleuve2. Le démon veut saisir son âme ; l'ange de Dieu la lui enlève. « De celui-ci, dit « le démon, tu emportes ce qui est éternel, à cause d'une petite « larme qui me la ravit, mais autre chose ferai -je du reste. » Aussitôt la vallée se couvre débrouillards, l'air s'épaissit, on entend la pluie tombant du ciel noir, et dans le lointain le bruit des torrents qui se précipitent des montagnes. Le fleuve gonflé déborde, entraîne le corps glacé , le roule parmi les débris que ses eaux charrient , et l'ensevelit dans le limon au creux du ravin, où nul jamais ne saura qu'il repose5. Puis tout à coup, comme un vague rêve où les visions se succèdent soudain, une voix plaintive et quelques paroles mystérieuses qui font frissonner :

« Ah ! quand tu seras de retour dans le monde , et reposé de ton « long voyage , souviens - toi de moi , qui suis la Pia ; Sienne me « fit , me défit la Maremme : le sait celui qui auparavant m'avait, en « m'épousant, mis son anneau de gemme4. »

Dans sa fuite éternelle , le temps emporte rapidement la vie. Chaque heure, donc, est précieuse pour en atteindre le vrai but. Aussi Dante et son Guide se hâtent-ils d'accomplir leur voyage symbolique; ils arrivent en un lieu où le monde leur cache le soleil. Difficile est le chemin et inconnu d'eux.

« Vois là, dit Virgile, une âme qui, retirée à l'écart, seule, toute « seule, regarde vers nous ; elle nous enseignera la voie la plus « courte.

« Nous vînmes à elle. 0 âme lombarde, qu'altière et dédaigneuse « était ta contenance, et le mouvement de tes yeux digne et lent !

« Elle ne disait rien, mais nous laissait aller, regardant seulece ment, comme le lion lorsqu'il repose.

a Cependant Virgile s'approcha d'elle, la priant de nous mon- « trer la plus facile montée. Elle ne répondit point à sa demande ;

« Mais elle s'enquit de notre pays et de notre vie ; et comme le

« doux Guide commençait: — Mantoue, l'ombre, tout enfoncée

« dans la solitude d'elle-même,

a Surgit vers lui , du lieu où elle était, disant : — 0 Mantouan, je