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de la beauté , ils ont dû chercher à pénétrer ce que ce charme si attrayant pouvait être en lui-même; d’où il provenait; comment il agissait, et quelle magie en assurait le pouvoir irrésistible. Supposons que nous sommes dans la disposition d’esprit où étaient ces sages ; aux lumières qu’ils nous ont transmises à travers l’obscurité des siècles, tâchons nous -mêmes d’ajouter quelques lueurs nouvelles qui puissent éclaircir nos doutes sur le sujet , difficile à saisir , qui va faire l’objet do nos réflexions.

On a toujours été persuadé , et il semble même convenu, que ce charme aussi varié qu’étendu, si puissant et si délicat , si apparent et si voilé , qui se laisse entrevoir et ne se produit pas, qui ne prétend point subju guer et qui attache , qui ne cherche point à étonner et qu’on admire, qu’on aime enfin passionnément et qui ravit dès qu’on l’aperçoit; que ce charme , véritablement magique , aimable Protée si fécond en métamorphoses , et auquel on a donné le doux nom de crace, élude , en se jouant , les poursuites les plus obstinées de l’analyse, et ne peut être emprisonné dans une définition. Comment définir, en effet, ces rapports directs des sentimens , des pensées et des sensations avec les mouvemens des formes extérieures et les expressions de la physionomie ? cette parfaite concordance et cette harmonie complète de l’être phy-

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sique et moral, qui s’exhalent comme les parfums réunis de la vertu, de l’esprit et de la beauté? Ce serait en vain sans doute que nous l’essaierions, et aucune de nos définitions insuffisantes ne dirait autant, ni si bien, que le seul mot charmant de GRACE , si vivement senti par tous ceux que son charme peut séduire. Ses nuances fugitives ne sont-elles point semblables à ces images diaphanes et impalpables des poètes, qui s’évanouissent dès qu’on croit les saisir, et qui se dissipent, comme une vapeur légère , dans le sein mystérieux des vents et des nuages ?

Cependant , quelle que soit la difficulté du sujet qui nous occupe, comme les objets inaccessibles se laissent quelquefois approcher , et que les impressions qu’ils produisent, ainsi que les idées que nous nous en formons, deviennent alors et plus vives et plus claires, nous allons essayer de trouver, sur le terrein inégal de nos recherches, quelques positions élevées d’où nous puissions embrasser un horizon plus étendu, et diriger plus sûrement nos observations. Sans doute nous apercevrons beaucoup de choses connues , puisque la question que nous nous proposons de traiter,a déjà fait l’objet de fréquentes et de profondes investigations; mais, si nous parvenons à découvrir quelques aspects nouveaux, notre travail ne sera pas tout-à-fait infructueux.

Une des vérités les plus communes et dès-lors

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les plus iucontestables, c’est que nous ne pouvons arriver à la connaissance des choses que par l’observation et la comparaison. Observons donc les qualités des objets qui nous causent cette impression jîarticulière de plaisir, que nous attribuons à la présence de la grâce. Ceux qui influent le plus sur notre bonheur et nos plaisirs ont été sentis avant d'avoir été observés ; et , comme il est dans notre nature d’aimer les émotions parce que nous sommes sensibles, et que le besoin de nous sentir heureux ne nous laisse pas la liberté du choix , nous sommes entraînés par un penchant irrésistible vers ce que nous sentons devoir contribuer à notre bien-être. Ainsi, tout ce qui se montre à nous avec cette apparence nous séduit , nous charme, nous attire, détermine notre affection et prévient en nous le raisonnement. Nous en gardons, nous en retenons la mémoire, sans le concours du jugement et souvent, même, malgré les réflexions qu’il nous suggère ; nous en saisissons la jouissance présente , nous en poursuivons encore l’espérance dans l’avenir, et , au défaut de sa réalité , nous en caressons les fantômes illusoires : or, il n’est point douteux que les objets éminemment doués de la grâce ne produisent en nous ces délicieuses impressions. Si nous sentons que le bon nous est utile, que le beau nous transporte, que la vérité nous persuade et nous entraîne ; si l’harmonie de toutes ces (pia-

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lités entre elles nous remplit crime sorte d’émotion tendre, admirative et bienfaisante, nous éprouvons, dans ce sentiment, l’effet immédiat de la présence de la grâce dans tous les êtres sensibles bien organisés , dans les objets inanimés euxmêmes , et dans les imitations qui sont le but des beaux-arts.

Qu’il soit encore plus évident que la grâce nous plaît, nous touche et nous attache, qu’il n’est rigoureusement démontré qu’on ne peut en définir exactementl’essence, c’est ce qu’il nous importe peu d’examiner. Il nous suffit d’observer que sa présence est sensible et c[ue son absence est sensible elle-même; c[u’elle a , comme ses aveux et ses réticences , ses aversions et ses sympathies. En essayant de déterminer- ce qui n’est pas la grâce et dans quelles circonstances on ne peut la rencontrer , peut-être pourrons-nous parvenir à reconnaître ce qu’elle est et où nous sommes certains de la trouver.

On sait depuis long-temps que la grâce , fondée sur la seule nature , diffère des agrémens qui ne sont souvent basés que sur l’inconstance de la mode, ou la légèreté du caprice. Personne n’ignore, aussi, que le goût qui n’est point la grâce, mais une faculté observatrice et comme une fonction du jugement, sait la reconnaître, la saisir et en régler simplement l’emploi par l’influence du tact délicat et sûr qui le distingue. Il est également

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évident que la grâce fuit aussi ouvertement la raideur sèche et décharnée , que la molle et lâche langueur; et qu’elle s’éloigne autant du balbutiement de la lourde et traînante monotonie , que du babil pétulant de l’agitation sans but et sans mesure. On ne peut trop se persuader surtout que, s’il est un vice qui lui soit essentiellement opposé , c’est l’affectation , hypocrisie maladroite de la grâce. L’afféterie ne fait que la singer ridiculement en crovant l’imiter; mais la grâce, inimitable, n’imite rien elle-même; simple, naturelle, sans masque et sans fard , elle agit sans effort et sans contrainte.

« La vigueur sans effort est la grâce elle- même » ,

a dit l’illustre et harmonieux traducteur de Virgile, en parlant du génie de son poète favori. Ah! ce serait à lui , sans doute , que la grâce avait si libéralement comblé de ses dons , qu’il appartiendrait d’en révéler les secrets, comme d’en peindre les charmes. Mais écoutons le bonhomme que la postérité a placé à côté des Despréaux et des Racine , ses contemporains dans le grand siècle : il nous dit que « la grâce est plus belle encore que la beauté ». Et qui plus que lui avait droit de le dire?

Telle que la vermeille rose que la naïve Eglé choisit entre toutes les fleurs , pour en parer son

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sein , la grâce s’épanouit sans faste et sans orgueil ; elle n’est ni recherchée ni inculte ; trop ingénue pour avoir des pré tentions, elle est trop aimable pour en montrer: c’est la ceinture de Vénus qui, en se déployant , charme les immortels. L’austère vérité ne plaît aux humains que recouverte du voile transparent de la grâce, et c’est elle encore qui emmielle les bords de la coupe quelquefois amère de la raison. La vertu, sous le masque de Socrate, offrait de continuels sacrifices aux grâces, et la sagesse avait emprunté le ciseau de l’ami d’Alcihiade et de Platon , pour en modeler les images séduisantes *. lies anciens reconnaissaient trois grâces : elles se tenaient par la main et formaient un chœur de danses légères. Peut-être ont-ils voulu allégoriser ainsi la liaison indissoluble de la grâce qui procède de l’âme, avec celle qui vient de l’esprit , et l’harmonie nécessaire de leur union avec la grâce du corps. Ne pourrions-nous pas y voir, aussi , le lien qui existe entre les êtres intelligens et sensibles , les beautés purement matérielles de la nature, et les œuvres du génie qui en reproduisent les images?

Examinons successivement les effets et les ca-

* Pausaiiias et Diogène rapportent cpi’ou montrait encore de leur temps, à l’Acropolis , comme ouvrage de Socrate , les statues voilées des Grâces.

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ractères de la grâce dans ces trois ordres d’objets , et commençons par les êtres doués de la vie et de la pensée , à la tête desquels l’homme réclame nécessairement le premier notre attention.

Nous avons déjà fait entendre que, de la parfaite harmonie du physique et du moral , dans l’homme heureusement constitué , devait naître la grâce : développons succinctement cette idée principale.

La grâce qui procède de l’âme est celle dont l’influence est la plus puissante , parce que le cœur est plus éloquent que l’esprit, et qu’il influe sur sa direction comme sur la physionomie qui en porte toujours plus ou moins l’empreinte. Les âmes sombres qu’enveniment les poisons de l’envie ou le fiel de la haine, ou que gonflent les bouillons de la colère; celles que pétrifie le dur et froid égoïsme, ou qu’avilit la sordide avarice; celles que dévore sans partage une ambition effrénée , supérieure à leur mérite , ignorent la grâce et sont ignorées d’elle.

Une majesté sévère nous tient éloignés ; une sagesse qui ne se déride jamais nous impose un froid respect; une vertu âcre et intolérante nous blesse et nous repousse.

Quelle différence de ces tristes émotions avec celles que nous font éprouver ces doux épanchemens , cet abandon réciproque de l’amitié tendre et confiante; avec celles qui résultent de cette cou-

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sonnance des âmes , de cette fusion des coeurs , dans les êtres aimans pour qui leur amour et l’objet aimé sont tout l’univers! Combien elles ressemblent peu à l’attrait, à l’entraînement dont nous sommes portés vers cette bienveillance ingénieuse et active qui vole au-devant du désir, devine le service à rendre , le rend avant d’en être priée , et donne encore à un refus nécessaire le mérite et le charme d’un bienfait ! La grâce surabonde dans ces nobles et douces affections sociales où elle agit comme cause incitante , et se montre comme attribut naturel. Elle émane sans cesse des simples rapports qu’entretiennent constamment, entre les hommes civilisés , dans celles même de leurs relations qui ne sont point intimes, une politesse affectueuse, le sentiment délicat des égards, la séduction des j^révenances et le tact heureux de l’à-propos qui en rehausse encore le prix. Mais combien la grâce est touchante , lorsqu’elle s’allie avec l’austérité de la sagesse , avec le courage difficile de la vertu , avec l’éclat de la valeur héroïque , et lorsqu’elle tempère la majesté souveraine quelle rend aimable sans altérer le respect qu’elle inspire 1 La grâce, unie à la puissance et à la bonté , forme le triple fleuron de la couronne des rois : elle rend les maîtres du monde , comme les dieux mêmes , l'objet continuel d’une tendre adoration.

Qu’on se représente Alexandre , rayonnant de

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beauté , de jeunesse et de gloire , relevant noblement la mère de son ennemi, prosternée par méprise aux pieds d’Ephestion , et proférant ces paroles de feu qui s’élancaient de son âme: « Vous ne vous êtes point trompée , ma mère; celui-ci est aussi Alexandre » ! Qu’on se le représente lorsque Parménion , en lui exposant les offres de Darius , lui dit: « Je les accepterais si fêtais Alexandre », et que le héros lui répond :«Æ'^ moi aussi, si fêtais Parinêjdony). Voyons-le encore sur ce lit de douleur que la victoire et l’amitié , éperdues , baignaient de leurs larmes, donnant à lire à son médecin la lettre accusatrice , et buvant , plein d’une joie tranquille et confiante, un breuvage suspect pour tout autre qu’ Alexandre ! Figurons-nous enfin le geste assuré, le front serein , le regard céleste de Socrate plongé dans un infâme cachot , lorsque , souriant à ses disciples plus à plaindre que lui, et qu’il console en les entretenant du bonheur prochain de son âme immortelle , il porte à ses lèvres irréprochables , à ces lèvres d’où ne s’étaient jamais échappées que les paroles de la sagesse et de la vertu , la coupe destinée au crime ! Quelle grâce sublime dans les actions, dans les discours et dans le maintien de ces hommes extraordinaires ! C’est que ces actions, ces discours , ce maintien étaient tout imprégnés de la grandeur de leurs âmes , les âmes , en un mot , de Socrate et d’Alexandre.

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Pourrions-nous, enfin, oubiier le mot attendrissant de César exhalant avec sa vie sa grande âme tout entière: « Et toi Brutus aussi ». Entendez Auguste , lorsqu’en sa présence , Cinna, convaincu de son crime , ne s’attend plus qu’au dernier supplice :

a Soyons amis, Cinna, c’est moi qui t’en convie ■> ,

dit le maître du monde au conspirateur qui vient d’attenter à ses jours. Mais pourquoi fouiller d’antiques annales et des fastes étrangers ? Quel cœur français ne retentit encore de ces paroles mémorables du plus grand, du meilleur et du plus aimable des rois , de notre bon Henri ; de ces paroles remplies de la grâce la plus affectueuse et la plus magnanime: Relevez-vous , Sulljl on croirait que je vous pardonne.

Ah ! sans doute , si la faiblesse de nos expressions , trop inférieures à l’objet de nos hommages ainsi qu’aux sentimens qui nous animent , ne nous faisait un devoir de la plus respectueuse réserve ; lorsqu’en présence d’une image protectrice et adorée, il s’élève de tous les cœurs, dans cette assemblée imposante, un concert de bénédictions, de reconnaissance et d’amour, vers le digne fils de Henri, vers le prince auguste qui, à travers tant d’orages que sa sagesse a dissipés , en a ressaisi et en soutient d’une main ferme et paternelle

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le sceptre héréditaire , comme il en a hérité les vertus bienfaisantes ; quels exemples de clémence et de généreuse bonté, embellies du charme de la grâce la plus magnanime , n’aurions-nous pas à offrir à l’admiration ? Nous ne serions embarrassés que de les pouvoir connaître tous , parce que leur source est intarissable.*

Le doux empire de la grâce est illimité : il s’étend à tous les sexes , comme à tous les âges et à toutes les conditions. Ainsi que l’amour, la grâce ne choisit point les rangs : elle est dans l’ingénuité de la bergère comme dans la dignité de la princesse ; elle habite les cabanes comme les palais ; elle dort sous le chaume comme sous le marbre. L’homme peut être éminemment doué de la grâce: elle est chez lui comme le premier rayon de l’astre qui dissipe les ténèbres ; mais la femme est la grâce elle-même : c’est l’astre paisible des nuits dont l’orbe, parfaitement arrondi, s’élève silencieusement du sein d’un frais crépuscule, au milieu d’un ciel étoilé , sur l’azur légèrement rembruni des cieux , et qui revêt , de sa molle lumière , les douces pentes des coteaux et la surface tremblante des mers. Les plaisirs , les peines et les jeux de l’enfance volage , sans veille et sans lendemain ;

* Ce discours parait avoir été composé pour être lu dans une des réunions générales des classes de l’Institut qui ont lieu à la fête du roi. P. A. C.

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la fougue de la jeunesse ardente et irréfléchie qui poursuit les voluptés sans songer à la gloire , ou qui poursuit la gloire sans songer au bonheur; la réserve aisée de l’âge mûr qu’a poli la science instructive du monde, et qui, telle qu’une source vive et pure , épanche utilement ses eaux salutaires , répand libéralement autour d’elle les fruits de son active prévoyance ; aucunes de ces phases de la vie ne sont étrangères à l’influence de la grâce : elles sont soumises à ses lois , et la froide vieillesse , elle-même , sait embellir de ses plus doux charmes, les longs discours que sa longue et utile expérience du passé lui fait sans cesse répéter, au profit du présent et pour l’instruction de l’avenir. Elle s’échappait du sourire enjoué d’Anacréon, comme de la douce gravité de Pythagore et de Socrate ; et elle ne dédaigna pas de se revêtir quelquefois de la pourpre modeste de Platon , et même des lambeaux orgueilleux de Diogène. C’est elle encore qui frémissait sous l’archet dont l’aimable vieillard de Téos touchait sa lyre , et qui inspirait au séduisant vieillard de Ferney les derniers accords dont il fit résonner son luth octogénaire.

Le sommeil est l’ombre de la vie : les Grâces fuient l’oreiller de l’homme abruti par les viles passions qui dégradent l’âme et qui enlaidissent le corps ; mais les filles de la belle Eurvnome

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bercent , dans les bras de Morphée , celui qu’elles inspirent pendant qu’il veille , et des songes rians de bonheur voltigent à son chevet, et caressent son front de leurs ailes légères,

Semblalde aux vibrations de l’airain sonore qui, lorsqu’il ne résonne plus, se prolongent encore longtemps dans l’organe qui en a été frappé, la grâce , don céleste , survit quelques instans à la vie elle-même dans l’être aimable qui en était orné. Voyez cette jeune beauté que vous eussiez prise de loin pour la statue de la pudeur qui sommeille : ses longues paupières ombragent , pour toujours , le tendre azur de ses yeux , aussi pur que l’azur du ciel ; à peine laissent-elles entrevoir encore leur émail à demi effacé , semblable au faible et pâle croissant de la hme , prêt à disparaître dans les sombres nuages de la nuit. Son sein ne soulève plus, en le repoussant mollement , le chaste vêtement qui le retenait captif; aucun souffle ne s’exhale de ces lèvres où venaient se confondre les soupirs discrets, les naïfs sourires du cœur; où affluaient les paroles expansives de la gaîté sans contrainte et de la félicité sans trouble ; mais elle est belle encore et d’une beauté toute sublime, dans ce calme solennel de tous ses sens. Non! tant de grâces, tant de charmes et tant d’espérance ne peuvent être moissonnés pour toujours. La vierge de Naïm n’est point morte ; c’est la virginité qui repose en-

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dormie dans les voiles mystérieux de l’éternité. O vous , dont elle était l’orgueil et la joie ! tendres et infortunés parens ; amant jeune et vertueux dont elle devait bientôt , heureuse épouse , embellir la destinée ; aimables compagnes avec qui elle échangeait ses innocentes confidences , et qui partagiez ses aimables jeux ; contemplez encore un dernier moment cette jeune rose qu’un brûlant orage a fanée , au moment même où elle venait de s’épanouir, et dont le parfum, emblème de son âme céleste, doit lui survivre encore! Donnez , donnez des pleurs à de si douloureux souvenirs! mais qu’une pensée courageuse et consolante s’élève du sein même de vos regrets : la puissance inexorable qui vous l’a ravie, ne peut rien dans le séjour des âmes qu’elle habite et où vous vous rejoindrez un jour à elle, pour n’en être plus séparés.

Ces tableaux nous paraissent réunir les caractères principaux de la grâce sublime dont l’homme a été doué; mais , comme il en rassemble toutes les nuances , il déploie encore , dans le degré le plus éminent , cette espèce de grâce physique qui ne résulte que de l’heureuse conformation de ses membres, des mouvemens faciles qu’ils exécutent, et qui se décèle même jusque dans leur inaction. Quelle grâce dans ces robustes et souples lutteurs qui, en s’étreignant étroitement, se courbent ou

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se redressent, tantôt séparés, tantôt entrelacés; et dont les efforts accélérés ou suspendus réunissent les variétés et les combinaisons innombrables de tous les mouvemens qui ne sont pas impossibles ! Quelle grâce dans les doux balancemens , dans les pas souples et cadencés de ces jeunes élèves de Terpsicbore, dans les bonds légers, ou plutôt dans le vol aérien de nos Pylades et de nos Batbylles modernes *, dont la flexible élasticité semble , en multipliant l’énergie de leurs forces musculaires , avoir ajouté de nouveaux rouages à l’admirable système de la machine humaine ! Ne croirait-on pas que cet adroit cavalier qui maîtrise , en paraissant lui céder, la fougue indocile du coursier qu’il subjugue , tel qu’un centaure antique, ne fait qu’un seul corps avec lui , tant ses mouvemens se lient intimement avec les siens ? Tel était sans doute Alexandre , encore adolescent, lorsqu’il dompta Bucépbale. Voyez ce nageur qu’on dirait fluide comme l’onde elle-même , émule des babitans des eaux ! avec quelle grâce encore il en coupe les flots courbés , ou en effleure la surface plane et tranquille! L’antiquité nous en a fourni

* Pylade et Bathylle étaient des pantomimes célèbres du temps d’Auguste ; ils exprimaient les passions par des gestes et des attitudes ; c’est donc à tort que Girodet les compare ici aux danseurs dont il vante le vol aérien. Au reste , on trouvera plus loin fp. 169 ) une définition plus juste de l’art des Pylade et des Bathylle. P. A. C.