LETTRE XI.VII

AU MÊME

Rome, ce a 8 février 179a.

Je dois sans doute être étonné , mon bon ami , qu'un homme comme vous juge des sentimens de

CORRESPONDAlfCR. 4^7

ses amis par leur plus ou moins d'exactitude à faire de certaines simagrées ou complimens insignifians que Ton se dit, ou que l'on s'écrit, le premier jour de chaque année. Je sais, comme vous me le faites fort bien observer, qu'à cette époque les plus indifférens se donnent des marques de souvenir, et c'était principalement pour cette raison que je m'en croyais dispensé à votre égard. Je croyais être un peu mieux connu de vous , et n'avoir pas besoin, pour que vous fussiez persuadé de mon amitié, de vous en assurer dans un temps déterminé; je pensais que mon attachement pour vous étant de toutes les saisons, toutes étaient indifférentes pour vous le témoigner, ou pour mieux dire, je crois qu'entre véritables amis on ne doit ]3oint parler le langage des gens qui ne cherchent réciproquement qu'à se tromper; car, si l'on a quelques raisons de compter sur l'amitié de quelqu'un, c'est assurément par ses procédés. Ma conclusion est que l'usage antique des complimens d'hiver, tout beau qu'il est, ne doit s'employer qu'avec les indifférens avec qui il peut exister certaines relations, ou avec des amis qui n'ont pas assez de force pour secouer des préjugés ridicules, ou trop peu de jugement pour les apercevoir. Au reste, je trouve que ces complimens ont été bien ingénieusement placés dans le mois de janvier, car ils ont alors, pour l'ordinaire, toute la ressemblance

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possible avec le temps : les cœurs, les lettres et les chemins sont remplis de glaces , et tout est dans Tordre. J'ai cependant écrit k mes tantes, k cette fiuneuse époque , quoique je leur sois très attaché, parce que je suis persuadé qu'elles se seraient formé une fausse idée de mes sentimens pour elles, si je n'eusse point satisfait à cet usage.

La composition de notre tableau est entièrement arrêtée; tous mes ensembles sont faits d'après nature; mes mannequins sont en grande partie Êiits et ajustés, mon esquisse peinte est également terminée, et j'ai pris pour ce tableau-ci des précautions que la brièveté du temps ne permettait pasde mettre dans le concours des prix. J'attends, pour â>aucher le tableau, que je puisse prendre le modèle sans qu'il me fasse crédit ; car c'est encore moins l'usage dans ce pays-ci qu'ailleurs.

L'opinion que vous exprimez sur les établissemens publics n'est pas celle qui m'étonne le moins; croire que ces établissemens, de quelque nature qu'ils puissent être, doivent plutôt être faits pour éblouir les étrangers que pour l'avantage des citoyens, auxquels ils devraient être uniquement consacrés , est un paradoxe qui tombe de luimême, et qui n'a pas besoin, je pense, d'être réfuté. Je suis fâché pour M. Colbert, qui n'était pas un sot, qu'il ait cru devoir plutôt flatter la vanité de son maître, que lui faire envisager la

CORRESPONDAirCE. ^OCf

manière la plus utile d'employer cesétablissemensv Qu'un pensionnaire peintre soit niché dans un trou y immédiatement sous le toit qui n'est pas tou* jours en si bon état qu'il ne pleuve souvent dans sa cahutte ; que du cbevet de son lit il puisse tra*vailler à son tableau, et qu'il soit presque forcé de serrer son linge dans sa boîte à couleurs, rien de mieux, pourvu que M. le directeur ait la jouissance de tout le reste de l'bôtel pour lui, sept ou huit laquais^ femmes-de»chambre, etc.; qu'il ait appartement d'été et d'hiver, et qu'il puisse y loger ses amis et amies; pourvu , surtout , que les étrangers voient au-dessus de la porte d'entrée, enrichie de colonnes coiinthiennes, un énorme écusson avec des fleurs de lis , et qu'ils s'écrient tous que Colbert n'était pas un sot. Qu'un pauvre invalide eût encore les dents bien longues, après le chétif repas qu'il faisait dans son hôtel; qu'il lui fût presque indifférent de crever de faim ou de traîner là le reste de ses membres pour le peu qui lui restait à vivre, qu'est-ce que cela faisait? Les étrangers ne venaient-ils pas admirer la coupole, les peintures, l'étoile de marbre qui est sous le dôme , et les inscriptions fastueuses de son orgueilleux fondateur? ne s'écriaient-ils pas dans un transport d'extase : le grand monarque que Louis XIY ! le grand homme que Colbert! ainsi tout était bien. Ce qu'il y a d'ignoble dans l'Hôtel-Dieu de Paris,

4 I O CORBS«POir J>A]fC£.

ce n'est pas que les malades y soient entassés dans un seul Ut, et que celui qui n'est qu'indisposé y tombe gravement malade; que celui qui Test déjà y laisse nécessairement ses os; ce n'est pas cela ni autres infamies dont vous êtes mieux instruit que moi, dont il faut se plaindre; mais, c'est qu'il n'y ait point de péristyle à l'entour, ni de peinture en dedans; que, pour cet établissement-ci, les étrangers le trouvent pour le moins aussi vicieux que nous, et qu'on ne puisse pas dire qu'il soit ad majorent Deigloriatriy comme il est bien évident qu'il n'est point ad majorem cmufn utilitatem. Il est vrai que celui-ci n'a pas été fondé par Colbert, et qu'il était indigne de la grandeur de son maître de s'occuper de la classe la plus infortunée des citoyens alors ses esclaves. On pourrait encore trouver d'autres exemples pour appuyer mon opinion, mais je crois ceux-ci sufHsans*. Ce sont, mon bon ami, les véritables sentimens de votre, etc.

P. S, Mon tableau arrivera très incessamment, et vous pourrez le voir à l'académie où il sera exposé, et chez M. David.

* Depuis répoqae k laquelle Girodet écrivait cette lettre, les choses sont bien changées. J'ai déjà dit que le sort des élèves de Rome avait été amélioré : tous les étabUssemens publics consacrés à Tinfortuue ont été , depuis long-temps, Tobjet d*une philanthropie éclairée, et rUdlel-Dieu, ainsi que lHôtel des Invalides , remplissent maintenant , aussi bien qu'il est possible, le but auquel ils ont été destinés. P. A. G.