COMME ATTRIBUT DE LA BEAUTÉ

Lorsque rimagination brillante des Grecs voulut personnifier la beauté , et faire concevoir en même temps une juste idée de sa puissance , elle en fit une divinité sous le nom de Viirus , qui eut pour fils rÂMOUR, et pour compagnes les Grâces : allégorie ingénieuse que les siècles ont respectée , que les littératures de tous les pays ont conservée , et qui semble toujours nouvelle , parce que l'idée sur laquelle elle se fonde est toujours vraie. £n donnant avenus, pour fils FÂmour, pour compagnes les Grâces, les Grecs avaient donc senti que la beauté, qui ne résulte que de la régularité des proportions, est nécessairement fi'oide;quecen*est qu'un corps sans âme, une fleur sans parfum, un fruit sans saveur. Il n'avait échappé, non plus, ni à leur

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sensibilité nia leur réflexion, que la beauté n'existait pas seulement dans les heureuses proportions de Tespèce humaine, mais qu'elle devait se retrouver également dans tout ce qui compose le système de l'univers. Le vulgaire, séduit par le brillant de l'image, ne s'arrêta qu'à sa surface, sans même en soupçonner le véritable sens: prenant la fiction à la lettre , il ne vit dans la divinité de Vjéwus que la beauté physique de la compagne de l'homme, et, dans LES Grâces, que les agrémens ou les dons gracieux dont elle est ornée ; tandis que les sages entendaient par Vénus la beauté universelle, morale, intellectuelle ou sensible, répandue dans toute la nature , et par les Grâces , les rapports nécessaires et les harmonies permanentes de tous ses élémens. Ils reconnaissaient une Venus uranib, âme intelligente du monde , fille du ciel , comme la nommaient les platoniciens qui l'appelaient encore proportion et symétrie. Cette Vénus ce» leste était l'objet particulier de leur méditation et de leur amour , pendant qu'ils laissaient le peuple grossier adorer grossièrement sa Vénus matérielle.

Mais, de l'admiration des sages pour cette divinité, devait naître bientôt chez eux le besoin de se rendre compte des causes de leur enthousiasme ; et, après avoir reconnu dans la beauté l'âme de la nature, et en quelque sorte dans la grâce, l'âme

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de la beauté , ils ont dû chercher à pénétrer ce que ce charme si attrayant pouvait être en lui-même; d'où il provepait ; comment il agissait , et quelle magie en assurait le pouvoir irrésistible. Suppo* sons que nous sommes dans la disposition d'esprit où étaient ces sages ; aux lumières qu'ils nous ont transmises à travers l'obscurité des siècles, tâchons nous-mêmes d'ajouter quelques lueurs nouvelles qui puissent éclaircir nos doutes sur le sujet , difficile à saisir , qui va faire l'objet de nos réflexions.

On a toujours été persuadé , et il semble même convenu, que ce charme aussi varié qu'étendu , si puissant et si délicat , si apparent et si voilé , qui se laisse entrevoir. et ne se produit pas, qui ne prétend point subjuguer et qui attache , qui ne cherche point à étonner et qu'on admire, qu'on aime enfin passionnément et qui ravit dès qu'on l'aperçoit; que ce charme , véritablement magique , aimable Protée si fécond en métamorphoses , et auquel on a donné le doux nom de grâce , élude , en se jouant , les poursuites les plus obstinées de l'analyse, et ne peut être emprisonné dans une définition. Comment définir, en effet, ces rapports directs des sentimens , des pensées et des sensations avec les mouvemens des formes extérieures et les expressions de la physionomie ? cette parfaite concordance et cette harmonie complète de l'être phy-

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sîque et moral, qui s'exhalent comme les parfums réunis de la vertu, de l'esprit et de la beauté? Ce serait en vain sans doute que nous l'essaierions, et aucune de nos définitions insuffisantes ne dirait autant, ni si bien, que le seul mot charmant de GRACE , si vivement senti par tous ceux que son charme peut séduire. Ses nuances fugitives ne sont-elles point semblables à ces images diaphanes et impalpables des poètes, qui s'évanouissent dès qu'on croit les saisir, et qui se dissipent, comme une vapeur légère , dans le sein mystérieux des vents et des nuages ?

Cependant , quelle que soit la difficulté du sujet qui nous occupe, comme les objets inaccessibles se laissent quelquefois approcher , et que les impressions qu'ils produisent, ainsi que les idées que nous nous en formons, deviennent alors et plus vives et plus claires, nous allons essayer de trouver, sur le terrein inégal de nos recherches, quelques positions élevées d'où nous puissions embrasser un horizon plus étendu, et diriger plus sûrement nos observations. Sans doute nous apercevrons beaucoup de choses connues , puisque la question que nous nous proposons de traiter, a déjà fait l'objet de fréquentes et de profondes investigations; mais, si nous parvenons à découvrir quelques aspects nouveaux, notre travail ne sera pas tout-à-fait infructueux.

Une des vérités les plus communes et dès-lors

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les plus incontestables, c'est que nous ne pouvons arriver à la connaissance des choses que par l'observation et la comparaison. Observons donc les qualités des objets qui nous causent cette impression particulière de plaisir, que nous attribuons à la présence de la grâce. Ceux qui influent le plus sur notre bonheur et nos plaisirs ont été sentis avant d avoir été observés ; et , comme il est dans notre nature d'aimer les émotions parce que nous sommes sensibles, et que le besoin de nous sentir heureux ne nous laisse pas la liberté du choix, nous sommes entraînés par un penchant irrésistible vers ce que nous sentons devoir contribuer à notre bien-être. Ainsi, tout ce qui se montre à nous avec cette apparence nous séduit , nous charme, nous attire , détermine notre affection et prévient en nous le raisonnement. Nous en gardons, nous en retenons la mémoire, sans le concours du jugement et souvent, même, malgré les réflexions qu'il nous suggère ; nous en saisissons la jouissance présente , nous en poursuivons encore l'espérance dans l'avenir, et, au défaut de sa réalité , nous en caressons les fantômes illusoires : or, il n'est point douteux que les objets éminemment doués de la grâce ne produisent en nous ces délicieuses impressions. Si nous sentons que le bon nous est utile, que le beau nous transporte , que la vérité nous persuade et nous entraîne ; si l'harmonie de toutes ces qua-

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lités entre elles nous remplit d'une sorte d'émotion tendre , admirative et bieu&isante , nous éprouvons, dans ce sentiment, l'effet immédiat de la présence de la grâce dans tous les êtres sensibles bien organisés, dans les objets inanimés euxmêmes , et dans les imitations qui sont le but des beaux-arts.

Qu'il soit encore plus évident que la grâce nous plaît, nous touche et nous attache, qu'il n'est rigoureusement démontré qu'on ne peut en définir exactementl'essence , c'est ce qu'il nous importe peu d'examiner. Il nous suffit d'observer que sa présence est sensible et que son absence est sensible elle-même; qu'elle a , comme ses aveux et ses réticences , ses aversions et ses sympathies. En essayant de déterminer ce qui n'est pas la grâce et dans quelles circonstances on ne peut la rencontrer, peut-être pourrons-nous parvenir à reconnaître ce qu'elle est et où nous sommes certains de la trouver.

On sait depuis long-temps que la grâce, fondée sur la seule nature , diffère des agrémens qui ne sont souvent basés que sur l'inconstance de la mode, ou la légèreté du caprice. Personne n'ignore, aussi , que le goût qui n'est point la grâce , mais une faculté observatrice et comme une fonction du jugement, sait la reconnaître, la saisir et en régler simplement l'emploi par l'influence du tact délicat et sur qui le distingue. Il est également

évident que la grâce fiiit aussi ouvertement la raideur sèche et décharnée , que la molle et lâche langueur; et qu'elle s'éloigne autant du balbutiement de la lourde et traînante monotonie, que du babil pétulant de l'agitation sans but et sans mesure. On ne peut trop se persuader surtout que, s'il est un vice qui lui soit essentiellement opposé , c'est ra£Fectation , hypocrisie maladroite de la grâce. L'afféterie ne fait que la singer ridiculement en croyant l'imiter; mais la grâce, inimitable, n'imite rien elle-même; simple, naturelle, sans masque et sans fard , elle agit sans effort et sans contrainte.

« La vigueur sans effort est la grftoe elle-même » ,

a dit l'illustre et harmonieux traducteur de Virgile , en parlant du génie de son poèj;e favori. Ah! ce serait à lui , sans doute , que la grâce avait si libéralement comblé de ses dons , qu'il appartiendrait d'en révéler les secrets, comme d'en peindre les charmes. Mais écoutons le bonhomme que la postérité a placé à côté des Despréaux et des Racine , ses contemporains dans le grand siècle : il nous dit que « la grâce est plus belle encore que la beauté ». Et qui plus que lui avait droit de le dire?

Telle que la vermeille rose que la naïve Eglé choisit entre toutes les fleurs , pour en parer son

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sein, la grâce s'épanouit sans Éaiste et sans orgueil; elle n'est ni recherchée ni inculte; trop ingénue pouravoirdes prétentions, elle est tropaimablepour

en montrer: c'est la ceinture de Vénus qui, en se déployant, charme les immortels. L'austère vérité ne plaît aux humains que recouverte du voile transparent de la grâce , et c'est elle encore qui emmielle les bords de la coupe quelquefois amère de la raison. La vertu, sous le masque de Socrate, offrait de continuels sacrifices aux grâces, et la sagesse avait emprunté le ciseau de l'ami d'Alcâbiade et de Platon , pour en modeler les images séduisantes *. Les anciens reconnaissaient trois grâces : elles se tenaient par la main et formaient im chœur de danses légères. Peut-être ont-ils voulu allégoriser ainsi la liaison indissoluble de la grâce qui procède de l'âme, avec celle qui vient de l'esprit , et l'harmonie nécessaire de leur union avec la grâce du corps. Ne pourrions-nous pas y voir, aussi, le lien qui existe entre les êtres intelligens et sensibles , les beautés purement matérielles de la nature, et les œuvres du génie qui en reproduisent les images?

Examinons successivement les effets et les ca-

* Pausanias et Diogène rapportent qu'on montrait encore de leur temps, à rA.cropolis, comme ouvrage de Socrate , les statues Toilées des Gréœs.

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ractères de la grâce dans ces trois ordres d'objets , et commençons par les êtres doués de la vie et de la pensée, à la tète desquels Thomme réclame nécessairement le premier notre attention.

Nous avons déjà fait entendre que, de la parfsdte harmonie du physique et du moral , dans l'homme ^ heureusement constitué , devait naître la grâce : développons succinctement cette idée principale.

La grâce qui procède de l'âme est celle dont l'influence est la plus puissante, parce que le cœur est plus éloquent que l'esprit, et qu'il influe sur sa direction comme sur la physionomie qui en porte toujours plus ou moins l'empreinte. Les âmes sombres qu'enveniment les poisons de l'envie ou le fiel de la haine, ou que gonflent les bouillons de la colère; celles que pétrifie le dur et froid égoïsme, ou qu'avilit la sordide avarice; celles que dévore sans partage une ambition effrénée , supérieure à leur mérite., ignorent la grâce et sont ignorées d'elle.

Une majesté sévère nous tient éloignés ; une sagesse qui ne se déride jamais nous impose un froid respect; une vertu acre et intolérante nous blesse et nous repousse.

Quelle différence de ces tristes émotions avec celles que nous font éprouver ces doux épanchemens , cet abandon réciproque de l'amitié tendre et confiante; avec celles qui résultent de cette con-

sonnance des âmes , de cette fusion des cœurs , dans les êtres aimans pour qui leur amour et l'objet aimé sont tout l'univers! Combien elles ressemblent peu à Fattrait, à Tentrainement dont nous sommes portés vers cette bienveillance ingénieuse et active qui vole au-devant du désir, devine le service à rendre , le rend avant d'en être priée , et donne encore à un refus nécessaire le mérite et le charme d'un bienfait ! La grâce surabonde dans ces nobles et douces affections sociales où elle agit comme cause incitante , et se montre comme attribut naturel. Elle émane sans cesse des simples rapports qu'entretiennent constamment, entre les hommes civilisés , dans celles même de leurs relations qui ne sont point intimes , une politesse affectueuse , le sentiment délicat des égards, la séduction des prévenances et le tact heureux de l'à-propos qui en rehausse encore le prix. Mais combien la grâce est touchante , lorsqu'elle s'allie avec l'austérité de la sagesse , avec le courage difficile de la vertu , avec l'éclat de la valeur héroïque , et lorsqu'elle tempère la majesté souveraine qu'elle rend aimable sans altérer le respect qu'elle inspire î La grâce, unie à la puissance et à la bonté , forme le triple fleuron de la couronne des rois : elle rend les maîtres du monde , comme les dieux mêmes , Tobjet continuel d'une tendre adoration.

Qu'on se représente Alexandre , rayonnant de

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beauté, de jeunesse et de gloire, relevant noblement la mère de son ennemi, prosternée par méprise aux pieds d'Ephestion , et proférant ces paroles de feu qui s'élançaient de son âme : « Vous ne vous êtes point trompée , ma mère; celui-ci est aussi Alexandre » ! Qu'on se le représente lorsque Parménion , en lui exposant les offres de Darius , lui dit: « Je les accepterais si fêtais Alexandre », et que le héros lui répond: a Et moi aussi, si fêtais Parménion ». Voyons-le encore sur ce lit de douleur que la victoire et l'amitié , éperdues , baignaient de leurs larmes , donnant à lire à son médecin la lettre accusatrice , et buvant , plein d'une joie tranquille et confiante , un breuvage suspect pour tout autre qu'Alexandre! Figurons-nous enfin le geste assuré, le front serein, le regard céleste de Socrate plongé dans un infâme cachot , lorsque , souriant à ses disciples plus à plaindre que lui, et qu'il console en les entretenant du bonheur prochain de son âme immortelle , il porte à ses lèvres irréprochables , à ces lèvres d'où ne s'étaient jamais échappées que les paroles de la sagesse et de la vertu , la coupe destinée au crime! Quelle grâce sublime dans les actions , dans les discours et dans le maintien de ces hommes extraordinaires ! C'est que ces actions, ces discours , ce maintien étaient tout imprégnés de la grandeur de leurs âmes, les âmes , en un noot , de Socrate et d'Alexandre.

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Pourrions-nous, enfin, oublier le mot attendrissant de César exhalant avec sa vie sa grande âme tout entière: « Et toi Brutus aussi ». Entendez Auguste, lorsqu'en sa présence , Cinna, convaincu d^ son crime , ne s'attend plus qu'au dermer supplice:

• Soyons amis, Cûona, c*est moi qui t^en oon^ie • ,

dit le maître du monde au conspirateur qui vient d'attenter à ses jours. Mais pourquoi fouiller d'antiques annales et des fastes étrangers? Quel cœur français ne retentit encore de ces paroles mémorables du plus grand, du meilleur et du plus aimable des rois , de notre bon Henri ; de ces paroles remplies de la grâce la plus affectueuse et la plus magnanime: Relex^ez-vous y SuUjrl on croirait que je vous pardonne.

Ab ! sans doute , si la faiblesse de nos expressions , trop inférieures à l'objet de nos hommages ainsi qu'aux sentimens qui nous animent , ne nous faisait un devoir de la plus respectueuse réserve ; lorsqu'en présence d'une image protectrice et adorée , il s'élève de tous les cœurs, dans cette assemblée imposante , un concert de bénédictions, de reconnaissance et d'amour, vers le digne fils de Henri , vers le prince auguste qui, à travers tant d'orages que sa sagesse a dissipés , en a ressaisi et en soutient d'une main ferme et paternelle

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le sceptre héréditaire , comme il en a hérité les vertus bienfaisantes ; quels exemples de clémence et de généreuse bonté, embellies du charme de la grâce la plus magjianime y n'aurions-nous pas à offrir à Tadmiration ? Nous ne serions embarrassés que de les pouvoir connaître tous , parce que leur source est intarissable/

Le doux empire de la grâce est illimité : il s'étend à tous les sexes , comme à tous les âges et à toutes les conditions* Ainsi que l'amour, la grâce ne choisit point les rangs : elle est dans l'ingénuité de la bergère comme dans la dignité de la princesse ; elle habite les cabanes comme les palais ; elle dort sous le chaume comme sous le marbre. L'homme peut être éminemment doué de la grâce: elle est chez lui comme le premier rayon de l'astre qui dissipe les ténèbres ; mais la femme est la grâce elle-même : c'est l'astre paisible des nuits dont rôrbe , parfaitement arrondi , s'élève silencieusement du sein d'un frais crépuscule, au milieu d'un ciel étoile , sur l'azur légèrement rembruni des cieux , et qui revêt , de sa molle lumière , les douces pentes des coteaux et la surface tremblante des mers. Les plaisirs , les peines et les jeux de Fenfance volage , sans veille et sans lendemain ;

* Ce discours parait avoir été composé pour être lu dans une des réunions générales des classes de l^Institut qui ont lieu i la fête du roi. P. A. C.

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la fougue de la jeunesse ardente et irréfléchie qui poursuit les voluptés sans songer à la gloire , ou qui poursuit la gloire sans songer au bonheur; la réserve aisée de l'âge mûr qu'a poli la science instructive du monde, et qui, telle qu'une source vive et pure , épanche utilement ses eaux salu^ires , répand libéralement autour d'elle les fruits de son active prévoyance ; aucunes de ces phases de la vie ne sont étrangères à l'influence de la grâce : elles sont soumises à ses lois , et la froide vieillesse , elle-même , sait embellir de ses plus doux charmes, les longs discours que sa longue et utile expérience du passé lui fait sans cesse répéter, au profit du présent et pour l'instruction de l'avenir. Elle s'échappait du sourire enjoué d'Anacréon, comme de la douce gravité de Pythagore et de Socrate ; et elle ne dédaigna pas de se revêtir quelquefois de la pourpre modeste de Platon , et même des lambeaux orgueilleux de Diogène. C'est elle encore qui frémissait sous l'archet dont l'aimable vieillard de Téos touchait sa lyre , et qui inspirait au séduisant vieillard de Ferney les derniers accords dont il fit résonner son luth octogénaire.

Le sommeil est l'ombre de la vie : les Grâces fuient l'oreiller de l'homme abruti par les viles passions qui dégradent l'âme et qui enlaidissent le corps ; mais les filles de la belle Eurynome

bercent , dans les bras de Morphée , celui qu'elles inspirent pendant qu'il veille , et des songes rians de bonbeur voltigent à son chevet , et caressent son front de leurs ailes légères.

Semblable aux vibrations de l'airain sonore qui, lorsqu'il ne résonne plus, se prolongent encore longtemps dans l'organequi en a été frappé, la grâce , don céleste , survit quelques instans à la vie elle-même dans rétre aimable qui en était orné. Voyez cette jeune beauté que vous eussiez prise de loin pour la statue de la pudeur qui sommeille : ses longues paupières ombragent , pour toujours , le tendre azur de ses yeux, aussi pur que l'azur du ciel; à peine laissent-elles entrevoir encore leur émail à demi effacé , semblable au £siible et pâle croissant de la lune , prêt à disparaître dans les sombres nuages de la nuit. Son sein ne soulève plus, en le repoussant moUement , le chaste vêtement qui le retenait captif; aucun souffle ne s'exhale de ces lèvres où venaient se confondre les soupirs discrets, les naïfs sourires du cœur; où affluaient les paroles expansives de la gaité sans contrainte et de la félicité sans trouble ; mais elle est belle encore et d'une beauté toute sublime, dans ce calme solennel de tous ses sens. Non ! tant de grâces , tant de charmes et tant d'espérance ne peuvent être moissonnés pour toujours. La vierge de Naîm n'est point morte ; c'est la virginité qui repose en-

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dormie dans les voiles mystérieux de l'éternité. vous , dont elle était l'orgueil et la joie ! tendres et infortunés parens ; amant jeune et vertueux dont elle devait bientôt , heureuse épouse , embellir la destinée ; aimables compagnes avec qui elle échangeait ses innocentes confidences , et qui partagiez ses aimables jeux ; contemplez encore un dernier moment cette jeune rose qu'un brûlant orage a fanée , au moment ïnéme où elle venait de s'épanouir, et dont le parfum , emblème de son âme céleste , doit lui survivre encore! Donnez , donnez des pleurs à de si douloureux souvenirs ! mais qu'une pensée courageuse et consolante s'élève du sein même de vos regrets : la puissance inexorable . qui vous l'a ravie, ne peut rien dans le séjour des âmes qu'elle habite et où vous vous rejoindrez un jour à elle, pour n'en être plus séparés.

Ces tableaux nous paraissent réunir les caractères principaux de la grâce sublime dont l'homme a été doué; mais , comme il en rassemble toutes les nuances , il déploie encore , dans le degré le plus éminent , cette espèce de grâce physique qui ne résulte que de l'heureuse conformation de ses membres , des mouvemens faciles qu'ils exécutent, et qui se décèle même jusque dans leur inaction. Quelle grâce dans ces robustes et souples lutteurs qui, en s'étreignant étroitement, se courbent ou

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se redressent , tantôt séparés j tantôt entrelacés ; et dont les efforts accélérés ou susp^idus réunissent les variétés et les combinaisons innombrables de tous les mouvemens qui ne sont pas impossibles ! Quelle grâce dans les doux balancemens y dans les pas souples et cadencés de ces jeunes élèves de Terpsichore^ dans les bonds légers, ou plutôt dans le vol aérien de nos Pylades et de nos Bathylles modernes *j dont la flexible élasticité semble , en multipliant l'énergie de leurs forces musculaires , avoir ajouté de nouveaux rouages à l'admirable système de la machine humaine ! Ne croirait-on pas que cet adroit cavalier qui maîtrise, en paraissant lui céder, la fougue indocile du coursier qu'il subjugue , tel qu'un centaure antique , ne fait qu'un seul corps avec lui , tant ses mouvemens se lient intimement avec les siens ? Tel était sans doute Alexandre , encore adolescent, lorsqu'il dompta Bucéphale. Voyez ce nageur qu'on dirait fluide comme l'onde elle-même , émule des habitans des eaux ! avec quelle grâce encore il en coupe les flots courbés , ou en eflleure la surface plane et tranquille! L'antiquité nous en a fourni

* Pylade et Bathylie étuent des pantomimes célèbres du temps d*Aii^ ils exprimaient les passions par des gestes et des attitudes ; c*est donc à tort que Girodet les compare ici aux danseurs dont il vante le vol aérien. Au reste , on trouTera plus loin (p. 169 ) une définition plus juste de Fart des Pylade M des Bathylle. P. A. G.

l'image idéale dans les types ingénieux qui nous représentent les Tritons pétulans et les folâtres Néréides. Ne voyons-nous pas enfin le guerrier, habile à Texercice des armes j manier avec une grâce effrayante Tépée ou la lance meurtrière qui va s'abreuver du sang de l'ennemi.

Les animaux qui , après l'homme , rassemblent en eux le plus de beautés et se distinguent par un instinct plus perfectionné j réunissent généralement aussi le plus de grâces, mais toujours modifiées par leur conformation et leurs penchans particuliers. Soit que le terrible lion , d'un saut immense et plus rapide que le trait lancé par un archer vigoureux, s'élance et fonde sur sa proie à l'instant abattue; soit que ^ devant la troupe serrée des chasseurs dont il brave les attaques prudentes et terribles, rugissant de colère , hérissant sa crinière menaçante , et battant de sa queue formidable l'air, la terre et ses flancs nerveux , il recule lentement comme Âjax devant les bataillons troyens; ou que, tranquille, il se repose dans sa magnanimité , comme Hercule se reposait luimême , selon l'expression du Dante :

A guisa di lion quando si posa ,

la sombre majesté du roi des forets africaines ne brille-t-elle point d'une espèce de grâce fière et sauvage , que lui donne l'aplomb de sa force indomptable, unie à sa vitesse prodigieuse et au

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sentiment intime de son généreux courage ? Et combien ne contraste-t-elie pas avec la grâce timide, vive et inquiète du daim léger qui bondit et s'arrête, ou qui disparait comme l'éclair, sans blesser, dans sa fuite invisible , l'herbe tendre qui fléchit à peine sous ses pieds ailés ! £t quelle différence encore de celle<;i avec cette grâce étourdie , distraite, adroite et rusée que montre, pendant sa jeunesse, cet animal domestique, jouet , à-la-fois indocile et complaisant, de l'enfance turbulente qui le tourmente sans cesse de ses innombrables caprices; plus ami du logis que du maître; apprivoisé et indisciplinable; propre et soigneux de luimême , et qui flatte , en Fégratignant, la main qui le caresse ! Mais de tous les animaux, celui dont la grâce est la plus noble , la plus élégante et la plus aisée , celle qui a le plus de rapports , enfin , avec la grâce dont a été douée l'espèce humaine, c'est le coursier. Soit que , indompté et sauvage, il promène sa fière indépendance dans des pâturages incultes et inaccessibles ; soit que, soumis au frein , serviteur, ami et compagnon de l'homme, il partage avec lui ses travaux , ses plaisirs , ses dangers et sa gloire , il est digne des chants de Virgile et de Delille , comme il est digne des pinceaux de Rubens et de Jules Romain. Loin de nous la témérité de vouloir ajouter aux images magnifiques que ces grands maîtres de l'art en ont tracées dans leurs

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vers immortels ou dans leurs immortels tableaux! En les lisant et en les voyant , nous ne pouvons qu'admirer, jouir et nous taire.

Les animaux qui volent vont nous offrir des images analogues. L'aigle est le lion des airs dont la nature lui a donné l'empire. Comme lui, il ne s'acharne point sur sa proie pour le seul plaisir barbare de la déchirer. Blessé, il brave et combat encore son ennemi vainqueur, et , sans la faim impérieuse , il ne serait point cruel. N'est-ce point avec une grâce sublime que, du sommet d'un roc escarpé, son palais aérien , il s'élance et s'élève en déployant ses vastes ailes, semblables à de longues vergues; et qu'en se dérobant presque à notre faible vue, il se joue dans les tourbillons de l'air, lutte avec la tempête , plane au-dessus de l'orage enflammé , ou se précipite, comme la foudre, sur sa proie terrestre que son regard immense avait visée du plus haut des cieux où son œil fixe et étincelant contemplait le soleil ? Fatigués nous-mêmes de l'admirer, reposons nos regards éblouis sur cet oiseau poétique : roi des lacs transparens où il aime à baigner son plumage plus éclatant que la neige , soulevant mollement ses ailes semblables à deux voiles blanches , légèrement gonflées par les zéphyrs, il relève majestueusement son col arrondi, ou le recourbe comme la proue argentée d'un élégant navire. L'aigle méritait de porter la foudre

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de Jupiter ; mais , c'est en empruntant les formes suaves du cygne et sa grâce voluptueuse , que ce dieu sut plaire à la jeune beauté qu'il rendit mère delaséduisante Hélène. Qui ne connaît les vers délicats dans lesquels Anacréon a cçlébré les grâces de la colombe qu'il reçut de Vénus, et la tendre élégie de Tibulle sur celles du charmant moineau de Lesbie? Il eût été digne, sans doute, de la muse gracieuse du poète de Téos de consacrer quelques accens légers au plus léger des habitans de l'air, au brillant papillon, emblème de ses amours volages. Inconstant comme le zéphyr quiie créa de son souffle embaumé, il voltige avec lui de fleur en fleur, porté sur ses quadruples ailes dont l'or, la pourpre et l'azur, tantôt distincts, tantôt fondus en miUe nuances variées , le font ressembler lui-même à une fleur vivante.

La nature , si libérale de ses dons , paraît cependant en avoir bien moins comblé les hôtes des fleuves et des mers profondes, que les autres animaux. Ils n'ont point reçu d'elle ces membres élégans dont elle a doué un grand nombre d'autres espèces. Ce serait profaner le nom de la grâce que de s'en servir pour désigner celles mêmes des formes les moins désagréables, et des mouvemens. les moins monotones que l'on peut observer en eux. Leur bouche , toujours béante , a été condamnée à un stupide et éternel silence : leurs yeux immo-

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biles et sans expression décèlent une cécité morale complète. Comprimés par mi fluide épais , il n'y a pour eux ni cieux ni soleil. C'est par quelquesunes des espèces aquatiques que se termine la chaîne graduelle, de tous les êtres animés et sensibles; la nature semble les avoir placés , conune des bornes incertaines , sur les confins limitrophes de l'animalité et de la végétation. La grâce , complètement éloignée de tous les objets horribles et hideux, ne l'est pas moins de tous ceux où il n'y a ni beauté, ni mouvemens agréables, ni sensibilité , ni intelligence.

Il est facile de comprendre, plus encore par les images que nous venons de peindre, que par les réflexions que nous avons hasardées , que nous reconnaissons une grâce morale et une grâce physique, distinctes , et cependant presque toujours réimies dans les êtres intelligens; tandis que ceux qui n'ont que la vie végétative , ou qui même en sont privés , ne peuvent être doués que de la seule grâce physique ; mais souvent , alors , ces objets réveillent puissamment en nous le sentiment de la grâce morale , par la magie des affections sympathiques et par les illusions de la sensibilité : c'est ainsi que l'aspect, ou le seul souvenir, de ces contrées poétiques que l'antiquité nous a dépeintes comme l'habitation favorite des dieux, nous les représente embellies encore de leur grâce majes-

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tueuse ; c'est ainsi qu'un beau séjour qui fut aimé par un objet aimable j conserve de cet objet , par rapport à celui qui en fut épris, comme l'empreinte de la grâce et du charme qui lui étaient personnels. Quel charme rempli de grâce Pétrarque ne devait-il point trouver aux frais ombrages des coteaux de Yaucluse, et aux rochers mêmes qui répétaient après lui le doux nom de Laure y et que sa lyre enflammée rendit si souvent confidens de son amour !

En effet, les impressions de la grâce et de la beauté puisent une force nouvelle dans la disposition de notre âme et dans nos souvenirs. Elles se développent encore par cette réaction continuelle que les êtres sensibles exercent les uns sur les autres , et par l'efifet de ce lien indissoluble qui les unit à tout ce qui existe dans la nature.

Mais 9 quand même il n'y aurait qu'un seul être vivant sur la terre , si nous le supposons un homme doué d'intelligence et de sensibilité , que ne devrait-il point éprouver au seul aspect de l'univers? Combien donc il doit être plus puissamment ému , puisque ce grand théâtre de merveilles est peuplé d'êtres qui correspondent avec lui par tousles rapports physiques et moraux ? Sans doute , le charme puissant de toutes les beautés qu'ofifrent les paysages est l'effet naturel de cette relation. Partout le climat que l'homme habite, ou qu'il parcourt en voyageant , influe sur son bonheur et ses

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]daisirs: n'est-ce point Fattrait des émotions qui l'y attendent, qui le porte à visiter les pays éloignés de son berceau , et qui le ramène dans sa patrie par un penchant plus irrésistible encore ? Et , lorsqu'il y est revenu , combien ne jouit-il pas du seul souvenir des lieux qui Fen avaient séparé, et auxquels souvent il ne peut consentir de fadre im étemel adieu ? Cette passion de voir et de con* naître la physionomie de cette terre qui le porte, est la preuve de Finfluence qu'exercent sur lui les beautés et les grâces sans nombre dont elle charme ses sens, en souriant k son esprit et en touchant son cœur. C'est alors que , pour lui , à chaque pas qu'il fait , k chaque objet nouveau qu'il découvre , les admirations se succèdent sans cesse , et que les émotions se multiplient sans mesure ; car, tel est le pouvoir de la voix éloquente de la iiature, lorsqu'elle se fait entendre au seul des êtres créés , digne de méditer ses merveilles, et de remonter par la pensée jusqu'à leur divin auteur.

Considérée dans ses grandes masses ou dans Fimmense variété de ses détails, quelle grâce physique s'exhale de toutes ses productions, non pensantes, que le despotisme de Fhomme n'a pu abâtardir! Que celui qui a vu, du sommet de l'Etna, Faurore se lever sur les mers de Scile , nous dise de quel enchantement il fut transporté à l'aspect de la verdure encore incertaine des îles, se colo-

rant par degrés, à travers les vapeurs bleuâtres du matin , sur les plaines argentées de l'onde ; lorsqu'il leva les yeux vers le dôme azuré , subitement envahi par le premier rayon du soleil , et les vastes champs de l'air spontanément inondés des flots de la lumière céleste; lorsqu'enfin il coiitempla la belle Sicile , sortant de sa couche humide y rayonnante de grâce et de fraîcheur, et souriant, comme l'épouse nouvelle , à l'astre bienfaisant qui la caresse et qui la féconde !

Tel est , sans doute , pour l'amant de la nature , l'attrait de la première heure matinale , à l'époque de la saison la plus agréable de Tannée , et sur la plus belle montagne du monde ; mais , quels spectacles l'attendent en redescendant sur les fertiles coteaux qui entourent sa base ! Partout des sites enchantés, des perspectives ravissantes, des lointains magiques ; partout une végétation surabondante de santé , de force «et de grâce , pleine à-la-fois de promesses et de bienfaits; partout en même temps le bonheur et l'espoir s'enchaînent , se succèdent et se renouvellent sans cesse. Ici, la fleur s'épanouit sur le même rameau qui , en se coiu*bant sous le poids du fruit dont il est encore chargé , invite la main paresseuse à le cueillir. Là , les pampres audacieux de Bacchus s'élancent en escaladant l'arbre de Pallas et celui des Hespérides. Parmi leurs branchages fraternels qui s'entrelacent

et fie confondent, la grappe purpurine, Folive verdâtre et Forange dorée , forment un doux méiangede leurs parfums et de leurs couleurs. Le même sol qui s'enorgueillit de ces riches guirlandes , se couronne des blonds épis de Cérès. Il va les livrer à la faucille de l'heureux Sicilien ; heureux , sans doute , si le monstre redoutable assoupi sous les fournaises de l'Etna qui l'oppresse, sortant de sa léthargie, ne renverse point sans retour, au moment même de les voir réalisées , toutes ses joies et toutes ses espérances.

Quelle grâce plus aimable que celle de la vermeille aurore ou du printemps , adolescent à peine échappé des chaînes de l'hiver, si ce n'est celle de la jeune beauté dans tout l'éclat de sa fraîcheur virginale ! Mais , l'été radieux , brûlant midi de l'année , c'est ce jeune homme ardent qui soumet tout à sa fougue indomptable. Majestueux comme l'époux qui sort de son lit nuptial, le soleil s'élance ; géant superbe , il s'empare des cieux qu'U domine; de leur sommet, il lance partout ses flèches fécondes. C'est maintenant que les champs et les vergers enfantent , que les forêts étalent leurs panaches verts, et que l'année , parvenue à sa brillante puberté , rayonne de toute la splendeur de sa beauté incomparable ; mais , tout ce qui respire sur la terre redoute l'astre puissant, en implorant ses bienfaits. Les arbustes résonnent des chants

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enroués des cigales , et le lézard , lui-même , se tapit sous les buissons ; le moissonneur y haletant de chaleur et de soif , se laisse tomber de fatigue sur sa dernière gerbe ,4 l'ombre étroite d'une haie voisine; sur les rives des fontaines, les Naïades replongent leurs têtes charmantes au fond des eaux ; et , loin de l'œil du jour, sous des ombrages discrets et impénétrables à ses traits embrasés, les Nymphes bocagères viennent goûter en silence la fraîcheur d'un bain voluptueux. Pan , lui-même , dont elles ont évité la poursuite , accablé de lassitude , va se reposer dans les grottes sacrées. Le doux sommeil répand sur ses paupières une vapeur assoupissante ; sa flûte s'échappe de ses mains engourdies ; ses yeux appesantis se ferment: le dieu s'endort.

Telle que la jeune mère qui prodigue à ses tendres nourrissons ses mamelles fécondes , la divinité bien- Élisante de l'automne secoue, en souriant, sa chevelure fertile sur la terre comblée et reconnaissante de ses dons. Des plis de son manteau , peint des plus riches couleurs , s'échappent les doux trésors de Pomone. L'espoir de l'homme est rempli : il recueille, au sein de la joie, les fruits de son industrie et le salaire de ses sueurs. Ravissantes harmonies de la nature! le soir de l'année est semblable au soir d'un beau jour. C'est le soir que l'agriculteur, l'artisan et l'artiste , lui-même, jouissent de voir achever leur travail quotidien , com-

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mencé dès Taurore , et se reposent , par de doux délassemens , jusqu'à ce que la uuit, hiver oisif de la journée, vienne arrêter la sève de leur intelligence, comme la saison des frimats retient captive celle de la végétation.

Oh! quel charme attendrissant dans ces beUes campagnes virgiliennes , à l'heure où l'ombre , tombant du sommet des collines , s'allonge dans les plaines ; où la filmée lointaine des hameaux s'élève au £iite du toit sous lequel s'apprête le repas du laboureur! Quelle grâce voluptueuse et mélancolique répandue sur toute la nature , dans ce moment où l'astre du jour, éteignant son flambeau dans le sein d'Amphy trite, abandonne à la douce Phébé le soin d'éclairer le monde; lorsque les soupirs embaumésde Flore se mêlent dans les airs aux fraîches haleines des zéphyrs. Alors, les derniers chants des oiseaux expirent avec ses derniers feux , sous les voûtes des bois devenus plus sombres; tandis que les troupeaux mugissans quittent à regret leurs gras pâturages au son accoutumé du chalumeau rustique, et que le taureau , fatigué de son labeur, retourne à pas lents vers retable , portant suspendu à son large cou le soc pesant dont il vient de sillonner la plaine. La nuit, encore indécise, vient disputer les cieux au jour douteux encore; elle s'apprête à envelopper la terre de son vaste filet coloré d'un sombre azur, pendant que le mystérieux Hespérus allume soa

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flambeau pour guider les pas furtifs du jeune berger vers l'objet de sou amour.

Semblable à la froide vieillesse, le triste hiver déride quelquefois son visage sombre , et ne repousse pas toujours la grâce. Lorsqu'une gelée légère et brillante a épuré les airs, le soleil contemple avec joie les trésors de la neige qui réfléchit à-larfois, et l'or de ses ray ons, et le vif azur des cieux. La verdure solennelle des arbres qui ne quittent jamais leur feuillage , et le velours magnifique des humbles mousses elles-mêmes, semblent, alors, augmenter leur éclat , s'enrichir des pertes de la végétation annuelle, et se parer de son deuil. Mais, parcourons les forets dépouillées de leurs ombrages , lorsque le givre piquant a coUé ses cristaux plus purs que le diamant à leurs branches légères, et aux innombrables filets qu'Arachné vint y suspendre. Là , vous admirerez , dans une profusion d'arceaux et de guirlandes , des hardiesses et des élégances de formes qui surpassent tout ce que le génie original de l'architecture gothique, mauresque ou chinoise, a jamais inventé de plus élégant et de plus hardi. Voyez même , sur les vitres de nos habitations, ces paysages indécis et bizarres que, pendant de longues nuits, la main glacée de l'hiver y a tracés, et dont l'imagination se sert comme d'un' canevas où elle se plaît à broder ses souvenirs et ses créations pittoresques. Chose admirable!

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Ces images capricieuses , ce luxe récréatif des firimats, offrent, presque toujours, comme l'apparence des sites âpres et des rudes contrées où lliiver lui-même exerce tyranniquement son empire. Vous y croiriez voir les pics de glaces éternelles des Alpes ou des Pyrénées, et les profondes forets de sapins qui hérissent leurs flancs escarpés. Des simulacres de plantes inconnues décorent, souvent , avec une sorte de grâce toute particulière , les premiers plans de ces tableaux fantastiques; mais le ciel de Borée s'enrichit d'un spectacle plus pompeux que n'ofire jamais celui qu'attiédissent les chaudes haleines de l'Eurus et du S^éphyr. C'est là que les nuits sont éclairées d'une aurore , plus brillante que le jour même, où la grâce se mêle souvent à la magnificence de la lumière zodiacale qui s'y déploie avec un luxe de nuances , de mouvemens et de configurations inconnus à nos climats tempérés.

Développez-vous donc aux regards de l'amant de la nature, belles contrées favorisées du ciel, et vous-mêmes , solitudes âpres et sauvages ; les élémens de la grâce et de la beauté, ainsi que les semences du feu , sont répandus dans tous les climats. Montrez-lui vos plus beaux ornemens , ces monts gigantesques qui , ainsi que Ta dit un grand poète , pressent les enfers et fendent les cieux. Monarques sans successeurs des pays qu'ils nourrissent , les blancs frimats sont leur éternel dia-

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dèûoe ; de noires forêts de vieux pins, dont les tétés hérissées s'entrechoquent au souffle des orages , sont leur ceinture royale; leur glaive , c'est l'avalanche, le torrent et la foudre. D'énormes entassemens de roches recouvrent leurs flancs comme une cuirasse impénétrable, ou comme d'inexpu* gnables remparts , derrière lesquels la nature se dérobe à la science ambitieuse de l'homme , et se réfugie dans ses propres secrets ; mais , c'est à l'abri de ces forteresses immenses , qu'elle dispose ses vastes appareils , ses alambics , ses filtres et ses fourneaux; c'est dans ces grands réservoirs qu'elle conserve les trésors que l'urne des Naïades épanche , en cascades bondissantes ou en ruisseaux vagabonds, sur. la moUe courbure des collines qu'ils rafraîchissent, ou sur la plane étendue des prairies qu'eUes fertilisent. Voyez cette source vive et limpide jaillir en minces filets , sans cesse épanchés et renouvelés sans cesse: son ambition semble d'abord se borner à faire briller seulement son cristal liquide , sur la fraîche verdure qui le reçoit , lorsqu'il sort de sa ténébreuse prison; mais, devenue plus confiante dans ses forces toujours progressives, elle déploie bientôt un volume d'eau considérable qui se creuse un lit profond et sinueux dans le sein de la terre. Grossi par les sources lointaines qui viennent se réunir à lui, le fleuve, orgueilleux de sa puissance , sillonne majestueusement les

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contincns qu'il arrose; tantôt, promenant lentement l'indolence de ses ondes silencieuses et paisibles, entre les rives ombragées dont eUes réfléchissent les tremblantes images; tantôt, en se précipitant du haut des rochers en cataractes rapides et bruyantes comme le tonnerre , dans les immenses abîmes d'où s'élève la poussière humide de leur écume blanchissante. Souvent , de ces cachots souterreins où, semblable au fleuve des enfers, il coule environné d'une nuit éternelle , il ressort, et, de nouveau, paisible et bienfaisant, il se hâte, enrichi de tous ses trésors, d'en verser incessamment le tribut aux mers insatiables qui les engloutissent sans retopr. Mais quels tableaux présentent à l'imagination ces mers elles-mêmes , vaste miroir où l'hémisphère des cieux vient se peindre avec tous les astres qui l'éclairent , avec ces franges de pourpre , d'or et d'azur, ou avec ces teintes nébuleuses dont se colorent ces amas de nuages errans qui , semblables aux mobiles et vaines pensées des hommes , s'y forment , s'y évanouissent et s'y renouvellent sans cesse , pour s'y évanouir encorede nouveau; ces mers, image immense etbomée de l'infini, dont les flots, alternativement (iirieuxet tranquilles , sont à4a-fois l'emblème des orages du cœur et du calme si souvent trompeur qui leur succède. Tous ces grands spectacles ne se déploient pas sans une espèce de grâce pompeuse et riante.

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OU douce et majestueuse , ou sévère et imposante , qui s'adresse plus directement peut-être à nos facultés a£Fectives qu'à notre admiration ; car, non-seulement nous aimons ce qui est grand et ce qui est beau dans la nature, mais il y. a même toujours, dans ce qu'elle nous offre de terrible, quelque chose qui n'est point ennemi du coeur de l'homme , et qui y touche de plus près qu'à son intelligence. Toutes les grandes puissances de la nature, en action, ont des consonnances avec nous; c'est ainsi que les ravages des torrens , les explosions des feux souterreins et les fureurs des tempêtes , ne nous émeuvent jamais d'une terreur sans mélange , et qu'il y a souvent une part pour la jouissance dans tout ce qui semble devoir en tarir la source. Interrogeons une de ces puissances redoutables, le volcan, lorsque des larges crevasses de ses flancs, et de sa bouche fulminante, il vomit, en rugissant , ses entrailles fondues, et ces trombes de cendres et defumée,de rochesetde flammes, qu'il élève comme une colonne , du fond de ses cachots jusqu'à la voûte des cieux. Que l'on se représente , si l'on peut, les apparitions simultanées de toutes les formes les plus extraordinaires; toutes les magnificences et tous les contrastes des couleurs ; les jeux les plus piquans et les caprices les plus singuliers de la lumière, sillonnant et redoublant à-la-fois les noires épaisseurs des ombres; toutes les métamorphoses