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de Tonde , toutes les combinaisons des sons , toutes les agitations de l'air dans la lutte terrible que tous les élémens se livrent; que l'on se figure ces globes de fumée olivâtre et sanglante, dont les vastes flocons , dans leur élan rapide et l'un par l'autre poussés j se pressent en volutes mobiles , ou sedéploient en spirales immenses ; ces jets éblouissans, ces gerbes scintillantes, ces lueurs sombres, colorées ou livides qui rassemblent , en les supposant reflétées de la lumière lugubre des enfers , les nuances innombrables de l'écharpe d'Iris; que l'on suive de l'œil ces larges rubans de feux métalliques qui , du cratère du volcan, roulent avec eux l'incendie qui embrase les villes , jusqu'à la mer indignée de leur céder ses rivages; que l'on prête l'oreille aux craquemens des rocs éclates , arrachés à leurs bases et lancés par les balistes et les catapultes de ces brûlans arsenaux, à des hauteurs où la vue ne peut atteindre. Ecoutez ces sifflemens aigus de l'irruption des vents dans ces cavernes ardentes; ces roulemens sourds, ces secousses aveugles des foudres de l'abîme qui répondent aux détonnations des foudres du ciel; ces murmures insolites, inouïs et indéfinissables de la terre frémissante, prête à s'entr'ouvrir comme une vaste tombe sous ses pâles ha* bitans, et à engloutir à jamais avec eux leurs vainsmonumens et leurs frivoles espérances, Par intervalle, ces terribles harmonies et ces discordances assour-

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dissantes se taisent; mais c'est le silence farouche qui succède un instant aux imprécations; c'est le repos effrayant et momentané que la soif de la vengeance et la rage, elles-mêmes , conseillent à la lassitude dans ces combats mortels de deux ennemis irréconciliables. Joignez à ce tableau la lune pâle et vacillante au sein des vapeurs rougeâtres de l'atmosphère, et dont les rayons émoussés et tremblans viennent expirer sans force sur les flancs de l'incendie, comme les tendres plaintes et les inutiles supplications d'une timide beauté expirent aux pieds de guerriers acharnés et rivaux qui se disputent sa possession , le fer à la main , dans une ville embrasée , théâtre sanglant de leurs brutales foreurs. Tel fot le spectacle imposant et solennel que le savant et courageux Pline osa contempler, au pied même du Vésuve , et dont il fot l'illustre et malheureuse victime.

Sans doute de telles scènes , qui inspirent au plus haut degré la pitié et la terreur, repoussent, dans la réunion effrayante de leurs beautés redoutables et de leurs sublimes horreurs, l'idée de toute association avec la grâce ; cependant demandons aux poètes, aux peintres et aux harmonistes qui ont pu en être les témoins , si , au milieu de leurs plus grandes frayeurs et de leurs émotions les plus vives, ils n'éprouvèrent pas le besoin impérieux d'admirer; si, dans cette situation, unique-i

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ment occupés de l'objet de leur enthousiasme et oubliant leurs propres dangers , ils ne furent point ravis jusqu^à Textase. Qu'ils nous disent si cette admiration rapide, impétueuse et avidement attentive y à laquelle ils se livraient , ne laissa place dans leur esprit à aucune pensée d'observation qui leur fit découvrir, dans le détail de ces grands bouleversemens, quelques combinaisons et quelques rapports de formes, de sons , de mouvemens et de couleurs qui ne fussent point totalement étrangers ou invinciblement opposés au charme de la grâce. Abstraction faite de l'idée du ravage et de la destruction qui les accompagnent, ne peut-elle se trouver dans le développement de plusieurs des phénomènes particuliers qui entrent dans Fensemble de ce grand phénomène?Les spectacles magiques de la pyrotechnie, innocente imitation des terribles feux volcaniques , déployent-ils donc , sans aucune espèce de grâce , et ces guirlandes de flammes qui se jouent dans la verdure desbosquets^et ces astres volans qui décrivent des courbes élégantes dans la nuit qu'ils sillonnent, et font pâlir l'éclat des plus brillantes étoiles et de la sœur de Phébus elle-même, en s'épanouissant dans les cieux? L'artiste pourra-t-il moins que ne peut l'artisan, le peintre moins que l'artificier? L'imitation inventive du génie fera-t-elle moins d'effet sur les iuitiés aux secrets poétiques des beaux-arts qu'une imitation servilement matérielle? La pein-

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ture s'emparera donc avec succès de ces analogies : elle saura prêter à l'atmosphère olympique ellemême quelques-unes des innombrables combinaisons d'effets et de couleurs que lui aura offertes le spectacle des feux de l'abîme; elle transportera par la pensée ces nuages de vapeurs sulfureuses qu'il exhale , comme ceux qui s'engendrent de l'explosion de nos foudres de guerre , condensés, agglomérés ou déployant les formes à-la-fois les plus agréables et les plus majestueuses, souvent colorés des nuances les plus suaves et les plus délicates ; elle les transportera , dis-je, par l'imagination , dans les régions éthérées qu'habitent les immortels, et, par le prestige d'un pinceau raisonné jusque dans ses licences les plus hardies, à l'aide de modifications judicieuses, elle les rendra dignes de servir de base au trône de Jupiter et de porter légèrement le char aérien de la reine des Amours. Dans l'intermittence des bruits terribles du volcan , qui peutêtre ont fourni le modèle de graves accords, de savantes dissonances et de contrastes hardis aux Gluck, aux Sacchini et aux Méhul , pour leurs orages et leurs tempêtes d'orchestre, ces grands artistes n'ont-ils pu recueillir quelques sons semblables à de doux et plaintifs accens, à de tendres murmures, à des élans passionnés? La poésie , qui réunit tous les arts et qui peint toute la nature , n'a-t-elle jamais pu saisir ces mêmes élémens aper-

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çus par les peintres et par les musiciens, en nourrir ses inspirations , y puiser, des comparaisons brillantes, et en enrichir Tharmonie imitative de ses expressions ? L'abeille compose son miel des sucs les plus amers; l'étincelle électrique peut jaillir du choc des glaces. Quelquefois un fruit savoureux, rempli d'un breuvage parfumé, rafraîchit les lèvres brûlantes du noir habitant des tropiques, au milieu d'une foret de poisons.

Si quelques-uns des élémens de la grâce physique peuvent apparaître , au sein même de ces grandes convulsions, à l'œil observateur qui saura les y démêler, avec quelle profusion ne se présenteront-ils point à lui dans ces scènes d'harmonie et de bonheur que lui offrira une nature constamment amie de l'homme et sans cesse attentive à prévenir ses besoins et ses plaisirs ; dans ces contrées neuves où elle étale fièrement ses vierges beautéset la surabondance de sa grâce sauvage ? Là, sont ces forêts nées avec la terre qui les porte, et qui ne périront qu'avec elle; ces végétaux gigantesques, rois de la solitude , s'élançant d'une rive à l'autre au-dessus des torrens qui , sous des dômes toujours verts et des guirlandes toujours fleuries , roulent en grondant leurs flots indisciplinés. Ici, de riantes savanes, déroulant leurs tapis de verdure et leurs ondes de fleurs , vont se perdre dans un horizon immense qui semble être la première marche de

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l'escalier des cieux. Le fils du désert, le front onié de plumes éclatantes, aussi léger que le chevreuil qu'il poursuit, tend son arc avec grâce, tandis que la jeune Indienne balance mollement le berceau de son nouveau-né aux branches flexibles de l'érable... Mais laissons tracer ces délicieux tableaux au sublime écrivain qui a siéloquemmentet si naïvement peint la fleur du désert et les grâces de la cabane.

Jusqu'ici nous avons parlé de la grâce en général ; nous l'avons considérée comme l'effet d'une heureuse organisation dans l'homme , ainsi que dans toutes les espèces qui lui sont inférieures. Nous l'avons considérée , en outre, comme un attribut de la beauté des sites divers qu'offre le globe habité , et des phénomènes de la nature physique; tâchons présentement de dire ce qu'elle est, et comment elle se manifeste dans les productions des arts, de ceux surtout qui ont le dessin pour base.

La civilisation a produit le désir de plaire; luimême a donné naissance à cette espèce de grâce qui rehausse le mérite des ouvrages des artistes, et qui en fait le plus doux charme. L'art de converser n'existe point parmi les sauvages; un poète illustre en a tracé les règles avec une grâce qui ne pouvait être égalée que par celle qui rendait sa personne si aimable dans les sociétés brillantes , et plus encore dans le cercle restreint de l'amitié intime. En parlant et en écrivant sur la grâce, il en était le plus

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parfait modèle : c'est principalement aux hommes de lettres , surtout lorsqu'ils sont en même temps hommes du monde , qu'il appartient d'apprécier toute celle qu'il a répandue dans ses ouvrages. Virgile j Racine , La Fontaine et le malin vieillard de Ferney, en avaient aussi reçu le don. Ces grands poètes fournissent la preuve que la grâce se plie à tous les caractères , comme l'onde et la flamme se moulent sur toutes les formes et suivent les directions les plus opposées. Laissons les Grétry, les Paisiello , les Cimarosa nous instruire sur les règles de l'art d'Amphion, ou nous charmer par leur mélodie pleine de grâce. Les yeux , capables d'être charmés par la grâce de la peinture et de la danse, accompagnent ordinairement des oreilles sensibles à celle de la poésie et de la musique. Tout, dans les beaux-arts , est harmonie et fraternité. ce La poésie , disait Voltaire , est la musique de l'âme ». Ne pourrait-on pas dire que la musique est la poésie des sens , puisqu'il est incontestable qu'elle a plus d'empire sur les sens que les autres arts , et que c'est par des excitations nerveuses et directes qu'elle produit les effets les plus puissaus ? La médecine , l'art militaire , l'éloquence , la poésie , la sévère philosophie , l'auguste religion elle-même , ont demandé à la musique des impressions sensuelles qu'elles ne pouvaient recevoir d'ailleurs. « L'orgue , a dit Gresset , attire l'impie étonné dans nos tem-

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pies ». La harpe de David calmait les fureurs du sombre Saâl , et , tandis que la cithare de Tyrtée enflammait les héros de la Grèce , les législateurs proscrivaient le mode efféminé de la Lydie et bannissaient de la lyre les cordes de la volupté. Aucune espèce parmi les animaux ne peut avoir l'instinct de la poésie , de la peinture et de la danse : plusieurs d'entre elles semblent avoir reçu celui de la musique. Philomèle ne charme pas les seuls habitans des bois. L'oiseau doré des Canaries sait répéter avec grâce les sons cadencés de nos virtuoses ; le serpent d'Epidaure redresse sa tête attentive , il enroule, en frémissant de plaisir, ses mobiles anneaux autour de la lyre d'Apollon , lorsque le dieu , armé de son archet ^'or, en tire des accords mélodieux. La danse n'a pasmoins d'empire que la musique: elle précise davantage ses idées, et, par une imitation plus directe de la nature , elle est susceptible d'ime expression plus déterminée et d'une grâce moins vague; car, par danse y nous n'entendons pas ici l'art oiseux de former des pas difficiles qui n'expriment rien ; mais l'art expressif de la pantomime , l'art dans lequel les Pylade et les Bathylle avaient déployé des grâces si naïves et si éloquentes aux yeux de la cour alors la plus délicate et la plus polie de l'univers. Les danses modernes de l'Italie et de l'Espagne peuvent , mieux peut-être que celles des autres pays , nous donner une idée du genre

l'JO

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qui avait rendu les danseurs de l'antiquité si célèbres. La danse , chez les anciens, s'était emparée de toutes les passions dont elle savait exprimer et les élans terribles et les nuances délicates. Témoin cette célèbre pyrrhique que dansèrent peut-être les Spartiates en marchant aux Thermopyles , et cette fameuse pantomime, appelée la Léda, dont Juvénal nous a peint les effets voluptueux su r l'imagination égarée des matrones romaines. Mais, si l'idée de la grâce se lie si naturellement à l'art des Sacchini et des Yestris , comment expliqueronsnous sa présence dans les productions silencieuses et immobiles de Fart sévère des Vitruve et des Bramante ? Et, cependant , qui peut nier la grâce qui transpire pour ainsi dire de tant de monumens antiques et modernes, et des ruines ellesmêmes. Les temples de l'Egypte, sombres , gigantesques, d'une forme simple et austère , repoussent la grâce loin du sable aride qui les porte et des solitudes muettes qui les entourent : la Grèce élégante a donné à la physionomie de ses temples un caractère plus aimable. Il semble que la divinité de Venus ait empreint de la grâce qui lui était personnelle, les temples où elle était adorée. Ne peut-on pas dire que le caractère poli , galant , aventureux, plein d'une grâce romanesque, enfin, des anciens Maures d'Espagne, 9e retrouve dans le caractère riche, hardi, élancé et capricieux de

Stn LA GRACE. f^f

leur architecture ? Certes y on ne peut concevoir que ce fussent des prêtres égyptiens qui fissent fumer Fencens dans les temples de la molle lonie , ni que TAlhambra ait jamais été la demeure de Lycurgue et de ses rigides Spartiates, ou des rois barbus de Fancienne Rome.

Loin donc de bannir l'architecture de l'empire universel de la grâce, reconnaissons combien sa présence ajoute de charmes à une multitude d'étégans édifices, depuis les temples de la divinité jusqu'aux plus modestes habitations des hommes.

N'est-ce point la grâce qui combine dans celles-ci ces variétés, ces oppositions douces de formes, de couleurs, d'amenblemens; ces distributions commodes qui se prêtent aux usages et semblent aller aunlevant des besoins , des jouissances et même des caprices de l'homme civilisé ? Et, dans les temples, n'est-ce point elle encore qui met en harmonie l'âme pieuse avec les intelligences célestes, tantôt en excitant en elle le ravissement de l'enthousiasme , tantôt en la plongeant dans le silence extatique de l'adoration.

Cependant, il faut reconnaître que c'est avec la peinture et la sculpture que la grâce s'identifie et se plâdt davantage. Parlerons-nous de Raphaël , du Corrège , de Lesueur, ces modèles inimitables de naïveté, de grâce et de simplicité? Mais, Cui non dictas HjrlasPQui^ dans le monde éclairé, n'a

I^a DISSERTATION

point entendu parler de ces noms qui sont devenus l'héritage de l'univers et de l'avenir? Que reste-t-il à dire de neuf sur le caractère divin des vierges de Raphaël ; sur le charme parfait, le moeUeux exquis du pinceau du Corrège; sur l'ingénuité candide des pensers et des. expressions de Lesueur? Les paysages du Bourdon , de Salvator, du Guaspre, se font remarquer par une grâce inculte et souvent originale. Une grâce fière et sauvage ajoute quelquefois à la beauté barbare des guerriers qu'anime le souffle du génie audacieux de Jules Romain. La grâce superficielle de TAlbane et du Guide semble ne s'adresser qu'aux yeux ; celle du Parmesan , parée et coquette , parait vouloir plaire à l'esprit. La raison sourit à la grâce simple et sévère du Poussin. A-la-fois noble et tendre , naïve et relevée , la grâce de Raphaël agrandit l'âme et pénètre le cœur; seule , elle peut exciter ces extases qu'il n'est donné qu'aux génies privilégiés de faire naître : telle devait être sans doute la grâce qui brillait dans les tableaux d'Apelles, le Raphaël de l'antiquité. Nous pouvons nous en faire une idée d'après le système de composition des peintres grecs , la naïveté noble des expressions de leurs figures, l'élégance ou la gravité de leur style, et je ne sais quelle simplicité auguste et touchante qui émane sans doute de la perfection du génie , mais à laquelle les vieux siècles ont ajouté le prestige de

leur vernis mystérieux : c'est ce même génie qui a enfanté le peu de peintures antiques qui sont venues jusqu'à nous ; ces bas-reliefs et ces camées admirables avec lesquels les tableaux des Zeuxis et des Protogènes devaient avoir, ce nous semble , beaucoup de rapport; enfin, ces inimitables statues qui attesteront éternellement la prééminence des artistes grecs sur tous ceux qui ont vécu avant eux et depuis eux jusqu'à nos jours.

Si l'on veut méditer les plus belles antiques. . .

Voyons à présent comment , chez les Grecs, les poètes ont dépeint , les artistes ont représenté le plus grand des fils de Jupiter, le plus beau des dieux, le dieu des arts et de la lumière, le conducteur et le père des muses, l'interprète du présent , du passé et de l'avenir.

Mais que nos auditeurs bienveillans et que le dieu lui-même^ daignent nous pardonner si nous osons hasarder d'esquisser, d'après ses traits célestes, une faible image qui ne peut être que Fombre informe et décolorée de ses perfections ; qu'ils nous permettent de relever avec respect ,

* Il^xîste ici une lacune dans le manuscrit On voit, par ce qui suit, que Girodet après avoir parlé , en général , du sentiment qui dirigeait les statuaires grecs , avait développé ses idées par la description des plus belles statues. La feuille qui contenait sa théorie n'a pu être retrouvée.

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pour la replacer à ses pieds, une feuille légère, détachée des guirlandes majestueuses dont Timmortel Winkelmann et Timmortel Delille ont , de son propre aveu , couronné ses autels.

De toutes les divinités de l'antique Olympe , celle qui présidait aux arts devait obtenir d'eux, pour elle-même , le plus beau des chefs-d'œuvre qu'elle leur inspirait sans cesse. Le ciseau grec dégagea d'un vil bloc le radieux vainqueur du ténébreux Python, et les peuples émus iBrent fumer l'encens dans ses temples. Le génie reconnaissant du dieu voulut sans doute conserver à l'enthousiasme de ses favoris et à l'admiration des générations les plus reculées , l'image sublime qui avait le plus honoré son culte et fait respecter ses oracles. La main du temps, cette fois généreuse, seconda ce noble projet, en enveloppant le précieux dépôt qui lui était confié, des voiles silencieux de l'oubli, jusqu'aux jours marqués par les destins pour sa restitution. Vainement les torrens destructeurs de la barbarie renversèrent à ses pieds et engloutirent, dans les profonds bourbiers de l'ignorance, les débris amoncelés des chefsKl'ceuvre de la Grèce : le plus admirable peut-être de tous ceux qu'elle avait enfantés échappa à leur fureur. Ils ne l'aperçurent point et ne purent l'offenser. D'autres types de ce brillant fils de Jupiter, moins parfaits , mais dignes encore de nos plus doux hom-

mages, furent enfin exhumés, ainsi que l'Apollon Pythien , de cette poussière léthargique dans la« quelle ils gisaient ensevelis depuis plus de dix siècles; ils en sortirent vainqueurs, comme jadis ils étaient sortis d'une masse inerte et grossière à la voix toute-puissante du génie , sans avoir presque rien perdu.de ces trésors de beauté, de grâce et de majesté , dont ils charmaient tous les yeux et subjuguaient tous les cœurs. Le même dieu qui autrefois ramenait les beaux jours , peut encore , parmi nous, inspirer de beaux vers. C'est à son aspect sublime qu'un poète pourrait encore s'écrier avec Virgile :

« Le dieu, le dieu parait : éloignez-vous, profanes. »

Comme la tige du palmier de Délos s'élève sur les jeunes rejetons qui croissent sous son ombrage, la statue de l'immortel domine sur la plus haute stature humaine : ses nobles et imposantes proportions sont coordonnées par l'élégance elle-même. Le dieu paraît , et la conscience qu'il a de sa divinité, transpire dans son port élevé, dans sa démarche altière. Ce n'est point un fluide corruptible qui circule dans ses membres souples et forts , sveltes et vigoureux , et qui fait respirer cette poitrine superbe. Ce ne sont point des muscles endurcis par les travaux athlétiques ou énervés par les voluptés terrestres qui les font mouvoir; la

perfection humaine ^ elle-même , n'oserait en approcher. Moelleusement dessinés , mais correctement circonscrits dans les courbes harmonieuses qui en modulent les formes élastiques, ce corps aérien y qui ne pèse point sur la terre, s'alimente continuellement aux sources vivifiantes des esprits ignés qui le pénètrent de toutes parts. La surabondance de son immortelle vie, saturée de l'ambroisie la plus suave, abreuvée du nectar le plus pur, y fait épanouir sans cesse une jeunesse inaltérable, semblable , comme l'a dit le poète Winkelmann , à Féternel printemps des Champs-Elyséens. Sa belle tête se relève noblement vers le ciel, d'où lui viennent ses inspirations prophétiques. Quelle douce fierté et quelle prescience de l'avenir rayonne dans ses yeux comparables à ceux de la reine des déesses ! On croit voir errer l'onctueuse et irrésistible persuasion sur cette bouche ondulée d'où s'exhalent, tour-à-tour, les chants mélodieux, les paroles enflammées du génie et les oracles mystérieux du destin. Telle que les souples rameaux du pampre , sa chevelure ondoyante s'entrelace , se noue et se relève, avec une majesté ravissante, sur le sommet de ce front poétique qui rappelle , en des traits plus doux , le front auguste et profondément penseur du grand Jupiter. Elle serpente négligemment au haut de ses joues aussi arrondies que celles du beau Bacchus , et se déploie enfin autour de son

SDR LA GRACE. l']']

col voluptueux en boucles vagabondes qui sem-^ blent mollement agitées, et par l'haleine embaumée des zéphirSy et par l'enthousiasme divin de ses pensées...

Soit que , dans son vol léger, sillonnant Fazur des cieux d'une longue trace lumineuse, le dieu s'élance des forêts sacrées de la Lycie vers son île maternelle, ou que , sur les rives ombragées du Permesse, il préside le chœur des muses attentives et ravies par la douceur de ses chants ; soit que , dans sa marche rapide , il fasse retentir le carquois sonore qui brille sur ses épaules, et que, du haut de sa victoire , dans le transport de sa joie superbe , il lance les foudres de ses yeux sur le monstre qu'a terrassé sa flèche inévitable; soit, enfin, qu'ayant déposé les traits vengeurs et suspendu sa lyre aux branches du laurier dont les tendres rameaux le couronnent, voluptueusement appuyé , son bras droit relevé sur sa tête , il se recueille profondément et concentre son âme sublime dans la pensée de son triomphe; soit qu'il médite l'obscur avenir, ou qu'il rêve ses nobles amours: oui! l'aimable Apollon est toujours le plus beau des immortels. La grâce inefifable , comme une vapeur éthérée , émane de ses plus légers mouvemens et du repos même absolu de son action.

C'est en présence de ces hautes merveilles de Fart que l'artiste et le poète , saisis d'un saint enn. Il

thousiasme j s'abandonnent à la divinité dont ils sont pleins. Elle les subjugue et les entraîne avec elle y loin de la terre , dans les régions intellec* tuelles ; elle les transporte , tantôt dans les rians bosquets de Claros , tantôt sur la double cime du Parnasse, si périlleuse et si difficile à gravir; elle les fait pénétrer dans ce sanctuaire impénétrable au vulgaire profane. Là ils implorent , de la voix des trépieds fatidiques , les oracles qui leur promettent la gloire comme le noble prix de leurs veilles ; là , dans leur délire extatique , la majesté du dieu se manifeste à eux dans toute sa pompe , sa grâce céleste les enivre de tout son charme \ ses inspirations les embrasent , et sa divinité tout entière se reflète dans leur génie.

Sans doute, il a pu franchir les barrières de Fempyrée, celui dont le ciseau ^créateur sut exprimer et révéler à l'œil mortel les formes idéales du plus séduisant et du plus beau des fils radieux de l'Olympe; celui qui , nouveau Prométhée, osa dérober une seconde fois le feu du ciel , et dont le génie dota son art sublime de ce larcin audacieux.

Belle comme le premier rayon d'un beau jour, frâdche comme le bouton entr'ouvert de la rose naissante , brillante comme la perle humide que l'aurore matinale dépose en souriant sur le sein embaumé de Flore , quelle est cette jeune déité dont le geste timide et le front virginal expriment

si délicieusement la candeur naïve? Vêtue de sa seule innocence , le premier sentiment qu'elle paraît éprouver est celui de la pudeur; son premier mouvement est celui de la grâce. Quelles proportions sveltes et légères dans sa stature élégante et majestueuse! Quels doux contrastes et quelle suave harmonie dans les contours fluides , dans les formes moelleuses et fermes de ses membres délicats ! Couronnée de ses tresses blondes et bouclées dont les molles sinuosités imitent les tiges errantes et flexibles du lierre, sa tête ravissante, surmonte, comme le chapiteau d'une colonne d'albâtre , un col aussi rond, aussi souple et aussi éclatant que celui du cygne divin qui séduisit la jeune épouse de Tyndare. Son sein , semblable au fruit arrondi dont la Perse a doté nos climats , paraît se soulever et doucement palpiter de désir et d*espoir. Un sublime et tendre enthousiasme est l'impression rapide que produit sa présence. A ces traits , qui pourrait méconnaître la mère des amours , la souveraine absolue des cœurs, la déité qui tient asservis sous ses lois , et les hommes., et les dieux , et tout ce qui respire ? Oui ! c'est toi-même , ô divinité redoutable et charmante , ô Vénus ! toi dont la grâce magique sait amollir les âmes les plus féroces , dompter les monstres les plus cruels et leurs vainqueurs eux-mêmes. La belle reine de Lydie avait sans doute emprunté ta ceinture ,

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lorsqu'à son seul aspect^ elle vit tomber des invincibles mains d'Alcide cette terrible massue dont nul bras mortel n'eût jamais pu même soulever rénorme poids. Tu parais , et la fureur du farouche dieu de la guerre expire comme le flot gonflé d'écume sur une molle arène : un nuage d'amour se répand sur ses yeux enflammés, et le glaive homicide s'échappe de sa main frémissante. Tu peux d'une larme éteindre la foudre qui repose sur les genoux de Jupiter ; tu peux d'un soupir arracher à son' bras tout-puissant le sceptre protecteur des mondes ; tu peux d'un seul regard rasséréner ces noirs sourcils dont un des moindres mouvemens fait trembler l'univers ébranlé sur ses pôles.

Mais , où le statuaire qui a modelé ton image sublime t'avait-il vue ? S'était-il caché , pour t'admirer, sous les ombrages discrets de l'Ida , lorsque tu vins y dévoiler tes charmes, et que la sagesse et la puissance, tes rivales altières, malgré leurs fiers ressentimens, excusèrent peut-être Paris dans leurs cœurs , de t'avoir adjugé le prix de la beauté? Ou, était-il porté sur la croupe des Tritons agiles , lorsque tu sortis , pour la première fois , du sein orageux d'Amphytrite , et qu'en présence de l'Olympe charmé et des cieux éblouis de ta grâce nouvelle, tu t'élevas majestueusement sur l'onde azurée comme un lis virginal sur la molle

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et riante verdure des prairies? Avec quel art inimitable il a su peindre , avec le marbre , tes yeux chastes et voluptueux, discrets et cependant éloquens interprètes de tessentimensles plus intimes; tes yeux à demi voilés de leur longue paupière , dont le vague et humide regard invite à espérer tout ce que ta bouche plus timide n'ose promettre encore ! Quelle suavité il a répandu sur ces lèvres demi-closes qui semblent , en s'entr'ouvrant, aspirer la pure essence des félicités célestes , et proférer, en invoquant tout bas les heures trop lentes du plaisir, les paroles mystérieuses de l'attente du bonheur, plus douces que le bonheur même ; ces lèvres parfiimées dont l'ineffable sourire est la joie de la nature , et fait seul la compensation de tous les maux échappés de la boîte fatale de Pandore....! Tu as vu, déesse puissante, tu as vu l'antiquité entière prosternée aux pieds de tes images adorables. Combien de fois elles ont dû enflammer du plus violent amour une jeunesse ardente et impétueuse , et réveiller même les vives étincelles assoupies sous les cendres glacées de la vieillesse. Aujourd'hui tes autels ont disparu , tes temples ont péri ; mais l'homme t'en a élevé dans son cœur de plus doux pour ta gloire, et qui sont impérissables. Ta divinité ne respire plus l'encens matériel des peuples trop crédules ; mais ta grâce et ta beauté qui survivront à jamais aux supersti-*

iSl DISSERTATION

lions 9 seront éternellement adorées par les nobles amans de la nature et des arts.

Mais, ô belle Vénus! que ces accens solennels dont résonnaient en ton honneur les lyres sacrées du sublime Homère et du tendre Virgile , ou qui s'échappaient des badinages immortels du délicat Anacréon ; que ces hymnes passionnés que l'amour avait confiés lui-même aux cordes brûlantes de la muse de Lesbos, et qui s'exhalaient vers toi comme un parfiim délicieux , ne te fassent point dédaigner nos faibles hommages! Si tu t'es réjouie de te reconnaître aussi belle que toi-même dans les traits que le divin Apelle et le divin Praxitèle empruntèrent à tes perfections , tu n'as point l'orgueil du Macédonien qui ne permettait pas à des pinceaux vulgaires de retracer son image héroïque. L'indulgence est à-la-fois un des plus beaux attributs et un des plus doux bienfaits de ta beauté. Mais nous, puisque nous ne pouvons atteindre, en te célébrant, à des accens dignes d'être écoutés dans les régions éthérées que tu habites , cessons nos éloges indiscrets : le silence de l'admiration est la voix de l'enthousiasme accablé par la perfection de l'objet qui l'enflamme. Que savons-nous , d'ailleurs, si les maîtres de la lyre eux-mêmes n'ont point en te louant blessé ta modestie , puisque la grâce , compagne inséparable de la beauté , est toujours elle-même accompagnée de la pudeur

SUR LA GRAGJE. J 83

craintive. Semblable à la chaste vierge dont la timidité se dérobe à Fempressement de tout ce qui rhonore , elle se réjouit en secret d'être admirée ; mais elle abaisse son voile en rougissant , lorsqu'elle entend , même à demi-voix , murmurer ses louanges.

FIN DE LA niSSERTATIOIf SUR LA GRACE.

DE L'ORIGINALITE