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cependant jamais sans une espèce de grâce sauvage y mille fois préférable à ces redressemens symétriques que peut lui imposer une culture tyrannique et mesquine. Les ouvrages de Michel- Ange, de Jules Romain et ceux de Rubens , offrent des exemples frappans de cette espèce d'originalité fière et impétueuse qui, dédaignant tout appui étranger, et forte de sa seule puissance , agit , non avec le projet calculé, mais avec le besoin impérieux de n'écouter que ses seules inspirations, presque sans égard pour les règles établies. C'est â de tels maîtres, mais ce n'est qu'à eux seuls qu'il appartient de faire admirer , quelquefois autant que leurs beautés mêmes , les brillantes erreurs de leur génie. Toutefois, si l'art trop téméraire ose dépasser ces limites , il n'offre plus que des idées absurdes et des images incohérentes , semblables aux rêves d'un malade, selon l'expression d'Horace, et qui blessent également les yeux et la raison. Pour n'en citer qu'un seul exemple , nous nous bornerons à rappeler quelques-unes des compositions du célèbre Callot. L'imagination de l'artiste , véritable chaos , semble alors n'enfanter que dans les convulsions du délire ; et la monstrueuse originalité de ses produits indigestes, loin de pouvoir jamais atteindre à la vraie gloire, n'obtient pas même toujours les tristes honneurs attachés à la célébrité du ridicule.

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Les extrêmes se touchent dans les arts comme dans la nature ; et s'il existe un petit nombre de chefs-d'œuvre sublimes, il est une foule de productions avortées qui , dans une échelle toujours décroissante de vertus et de forces vitales, finissent par des espèces de fantômes informes et sans couleur. Tels sont , pour la plupart , les ouvrages nés d'une servile imitation, ouvrages malheureux, ombres froides qui s'évanoiûssent à l'aspect des oeuvres du génie, comme de pâles météores devant l'astre du jour ; et cependant ces imitateurs , aussi obstinés que le vrai talent est courageux , malgré leurs vains efforts , malgré leurs tristes chutes , n'ont jamais pu se convaincre encore que le char du génie qui aimé à se frayer des sentiers nouveaux , ne s'est jamais traîné dans les ornières de la routine; et qu'enfin, pour atteindre l'aigle dans les cieux et contempler comme lui le soleil , il faut avoir et ses yeux et ses ailes.

C'est par l'observation des ouvrages des grands maîtres , plus que par les théories , qu'on peut se former une juste idée de cette originalité louable, la seule qui ait le droit de plaire , d'attacher et de captiver pour toujours. Hardie, mais prudente, elle ne s'écarte jamais du sentier glissant qui sépare l'obéissance servile de la docilité judicieuse, et la sage confiance de la folle présomption. C'est elle qui distingue éminemment les productions de Ra-

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phaèly de I^onard de Vinci et du Poussin. Ces hommes y brillantes lumières de la peinture, ont prouvé que la puissance créatrice du génie peut, sans déroger, se laisser guider par des principes sévères, et instruire par de grands modèles. Que les élèves, jaloux aussi d'acquérir un jour du talent et de mériter la gloire, les méditent sans cesse avec amour, mais sans idolâtrie, et ils apprendront d'eux à se rendre originaux, eux-mêmes, sans bizarrerie et sans affectation.

L'originalité ne se montre pas au même degré chez tous les grands artistes ; si plusieurs d'entre eux , tels que Michel-Ange et Rubens , paraissent ne rien devoir qu'à eux-mêmes , d'autres , tels que Lebrun et lesCarrache, semblent quelquefois avoir trop suivi des influences étrangères , et n'être pas aussi riches de leur propre fonds. Un artiste du dernier siècle, homme d'esprit , pour exprimer d'un seul mot la différence et le rapport qui se trouvent entre deux grands maîtres, dans le caractère de leur dessin , dont l'un semble en effet n'être que l'enveloppe ou l'écorce un peu rude de l'autre, a dit plaisamment que « le dessin du Carrache était l'étui de celui de Raphaël. »

Cependant, la nature qui distingue tout, produit aussi partout des ressemblances ; et, comme elle enfante des figures semblables, elle engendre des génies qui se correspondent. Apelles, Raphaël et Len. i3

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sueur nous fournissent un exemple de cette consanguinité de plusieurs génies originaux y à qui leurs affinités donnent un air de famille. Avec moins d'élévation , moins d'ampleur de talent , et des grâces moins touchantes que celles du prince des peintres romains , Lesueur fut cependant également doué par la nature d'une simplicité toute naïve , qui n'est ni indigente ni négligée ; mérite dont il partage avec lui la gloire , et qui lui a valu d'être appelé le Raphaël de la France. On peut croire que si Lesueur fut né en Italie j dans l'heureux siècle des Médicis , il eût été un second Raphaël ; et que si Raphaël eût vécu en Grèce , du temps d'Alexandre , il eût été un autre Apelles.

Veut-on d'autres exemples de ces analogies ?

Comparons ces génies éminemment originaux , le Dante et Michel-Ange , tous deux graves , mélancoliques ; tous deux fiers , sombres , terribles , impétueux comme les passions qu'ils ont exprimées j profonds comme les abîmes qu'ils ont peints; tous deux encore ont un moment sacrifié aux grâces. L'ombre aimable et plaintive de Françoise de Rimini^et la figure céleste d'Eve , innocemment coupable , brillent au milieu des gouffres et des noirs esprits de l'enfer, comme les doux rayons de la hme qu'on entrevoit dans les déchiremens du nuage orageux , ou qui se lève silencieuse sur les flancs embrasés du volcan. Cette majesté barbare et puis-

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santé qu'imprima le ciseau du chef de l'école florentine à la figure mystique du législateur des Hébreux , n'est-elle point une dernière émanation de cette flamme créatrice dont Homère anima ses dieux et ses héros ^ et qui semblait avoir enfanté le Jupiter Olympien de Phydias ? Ah ! sans doute, les génies de ces hommes sublimes sont euxmêmes des intelligences , des espèces d'âmes , comme les avaient conçues le divin Platon et l'immortel Pythagore. Et pourquoi ne croirions-nous pas que la plus heureuse des métempsycoses a pu transmettre à Raphaël, à Racine ou à Fénelon l'âme noble et tendre de Virgile ? Les vibrations de ces génies aimables ne sont-elles point, en quelque sorte , de douces consonnances et de suaves harmonies?

Le cours des siècles ne nous a transmis , des fragiles chefs-d'œuvre des peintres grecs , que leur immortelle renommée;perte immense, irréparable, et qui nous laisse ignorer, pour toujours, si ces grands artistes s'étaient approchés de la perfection autant que les statuaires leurs contemporains. Nous ne pouvons donc déterminer quel genre précis d'originalité ils ont dû imprimer à leurs ouvrages. Nous savons seulement qu'Âpelles , assez grand pour s'être fait pardonner de se louer lui-même , s attribuait ingénument le don de la grâce , et qu'il avouait, avec la même candeur, qu'Âmphiou

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le surpassait pour rordonnance , et Asclépiodore pour les proportions. Parrhasius excellait dans le dessin , Zeuxis dans le coloris , et Timanthe dans l'expression des passions et l'invention poétique. Ces maîtres auraient donc incontestablement eu un caractère d'originalité prononcé : cependant , si l'on en juge par les seuls monumens qui nous restent de la statuaire des anciens, il paraîtrait qu'il y aurait eu , soit dans le goût général de leurs écoles, soit dans la manière particulière à chacun de leurs artistes , comme une sorte d'unisson de physionomie , moins d'originalité enfin que dans les écoles qui datent de la renaissance des arts. Cette supposition probable une fois admise , ne pourrait-on pas assigner, pour causes de cette différence , les idées fixes des Grecs sur la beauté , constant et presque unique objet de leur culte; leurs théories sévères qui ne transigeaient point avec les écarts de l'imagination ; leurs méthodes d'exécution régulières et même consacrées; la concentration des artistes dans leur pays ; enfin , les bornes de l'art plus circonscrit , mais plus profond, et que dirigeaient invariablement au même but , par leur triple influence réunie, le goût exalté des plaisirs, les calculs de la politique , les dogmes rians du polythéisme , et , par-dessus tout , l'enthousiasme de la gloire ? A ne consulter que la physionomie du talent , TApoUon , la Diane, la Vénus,

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le Mercure , n'offrant point de différences très notables dans ce qui peut constituer le génie original de leurs auteurs, pourraient facilement être attribués à un même ciseau. Il n'en est point ainsi des statuaires modernes , et tel d'entre eux offrirait dans ses seuls ouvrages plus de diversité de manière y qu'il ne serait possible d'en remarquer dans ceux de l'antiquité que le temps n'a point détruits , quoique séparés entre eux par la distance de plusieurs siècles.

L'imprimerie et la navigation , en changeant la face du monde y devaient influer puissamment sur la destinée des arts. La première , en étendant sans cesse la sphère des idées; la seconde , en reculant de plus en plus les bornes de l'horizon, satisfirent peut-être moins encore le besoin de l'instruction, qu'elles n'excitèrent continuellement la soif toujours insatiable des nouveautés et le désir toujours progressif des réformes. Dès qu'il fiit démontré qu'il existait des choses qu'on n^avait pas soupçonnées , on soupçonna bientôt que des opinions , jusqu^alors reconnues pour vraies , pourraient bien n'être point inébranlables. La manie du doute ne manqua ni de prétextes ni d'occasions pour donner atteinte aux doctrines consacrées, ainsi qu'au vieux respect qu'on portait aux grands modèles: cependant, l'inquiète curiosité de l'artiste le fit courageusement voguer d'un pôle à l'autre ^

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pour y observer les figures étranges , les pays extraordinaires , et les costumes singuliers des peuplades les plus sauvages. Il dessina jusqu'à la fourrure grossière du Kamtchadaley jusqu'au collier de plumes du Canadien , et l'univers entier devint tributaire de son génie.

Mais y dans ces longs voyages , si , docte élève des arts de la Grèce , il a remarqué chez l'habitant des tropiques ou des zones glaciales , à qudles formes bizarres ces peuples attachent souvent l'idée de la beauté, lorsqu'il aura vu tant de nations s'en forger des types si variés et si contradictoires , sera-t-il assez ferme dans ses principes pour croire toujours que la vraie beauté est une , que son essence est fixe et inaltérable ? £t si son goût ne s'est point corrompu , si ses yeux ne se sont point déshabitués des charmes du beau absolu , que d'objets cependant l'auront frappé par leur immense variété, leur nouveauté soudaine, ou leur originalité piquante! Soit, en effet, que l'on considère l'originalité comme l'un des attributs propres du génie , ou comme une modification particulière de ses productions et des objets naturels eux-mêmes , là manière d'en déterminer l'action , d'en qualifier les résultats ou d'en recevoir les impressions, reste toujours plus ou moins dépendante des circonstances locales et relatives au génie ainsi qu'aux habitudes des différens